Миссия: соблазнить ректора

Глава 49

Я шла, греясь под мягкими солнечными лучами — сезонное безумие оказалось весьма кстати для девушки в рваном платье и лёгких туфлях. То и дело на глаза попадались то вылезшая из земли острая зелёная травка, то ветви с набухшими почками, прохожие оглядывались на меня в немного брезгливом удивлении, а я продолжала идти.

Дом Аридана и Миттери Тэйл, моих дяди и тёти, находился в престижном районе нашего провинциального городка, примерно в часе пешей хотьбы от Высшей школы, впрочем, как и жилище моих родителей. Сама-то я после смерти родителей и до своего зачисления в ЗАЗЯЗ жила в небольшой съёмной квартирке — возвращаться в свой пустой дом решительно не хотелось, я не чувствовала его «своим» и никакую щемящую ностальгию не испытывала. Наверное, надо было дом продать или хотя бы сдать, но на такие решительные действия у Котари Тэйл не хватало запала.

Другое дело — Ари Эрой!

В гостях у дяди и тёти я бывала нечасто. Подозреваю, если бы не тётушка, то дядя Аридан вполне мог бы пригласить меня жить к ним: места там хватило бы не то что на меня — на весь наш класс, к тому же мы с Элейн были ровесницами и учились вместе. Но об этом и речи не было, а я никогда не хотела быть приживалкой.

И несмотря ни на что, я прекрасно помнила этот большой и красивый трёхэтажный каменный особняк, клумбы у входа с каменными стрекозами и улитками по периметру — в летнее время они смотрелись очень даже симпатично, высокие узловатые деревья, обвивавшие два чугунных фонаря, каменную табличку с горделивой надписью «Дом семьи Аридана Тэйла». Чем ближе я подходила, тем больше замедляла шаг, по округлым ступенькам поднялась так, словно внезапно стала тяжелее объевшаяся слонихи — и остановилась, не решаясь стукнуть круглым металлическим молоточком по блестящей подставке…

Может быть, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Дяди наверняка нет. Тётушка смерит меня высокомерно-презрительным взглядом — и не поверит ни единому слову. Что может сказать Элейн, даже и представлять-то не хочется…

Пусть себе живут, как живётся. В конце концов, я осталась жива, и мне надо к Миару. Не знаю, что произошло со временем в Асветоре, в голове это решительно не укладывалось, но наш Стальтон никогда не отличался особенно тёплым климатом, а ещё вчера в окрестностях ЗАЗЯЗ однозначно лежал снег. И вот — снег отсутствовал, ни снежиночки не найти, солнце припекало так жарко, так явственно…

Я пожалела, что не спросила у Мертона, какое сегодня число. Спрашивать случайных прохожих отчего-то было страшно, да и они от меня шарахались.

Нет, мне необходимо вернуться в Академию. Осталась малость — убедить какого-нибудь добросердечного извозчика, что я непременно оплачу дорогу от Стальтона до Астланда, когда приедем…

И в этот самый момент входная дверь дома Тэйлов открылась, и собиравшийся было шагнуть дядя Аридан так и прирос к порогу.

— Котёнок?!

«Котёнок» было его персональным прозвищем для меня, мгновенно, лучше любых архитектурных видов, погрузившее меня в прошлое с головой. Нет, однозначно, сегодня удача на моей стороне — дядя приехал. Как же давно я его не видела… два года, два с половиной? Брат отца почти не изменился — те же тёмные, с карамельным отливом, густые волосы без малейших признаков седины, глубокие и умные глаза, расстёгнутое светло-коричневом пальто — он всегда ходил нараспашку… Они с отцом были очень похожи, но в дяде всегда всего было немного больше: выше рост, шире плечи, больше ума, удачливости, крепче характер, удачнее карьера. В некотором смысле ему и с женой повезло больше: пусть для меня тётя Миттери являлась в некотором роде отражением злой мачехи из детских сказок, но она однозначно была куда живее и эмоциональнее моей родной мамочки, искренне привязана к мужу и дочери. Наверняка дядя Аридан не испытывал насущной потребности бегать по кондитершам…

Элейн повезло с родителями. Элейн во всём повезло.

Впрочем, подумала я об этом безо всякой зависти. У некоторых, не будем вспоминать всуе, вообще… мама швыряется какими-то файерами, нет, файралами, а папа так и вовсе улетел!

— Котёнок, как ты?! Где ты была?! Что с тобой, в каком ты виде?!

— Всё отлично. Немного полазала… по кустам, да. Не спрашивай, это не так уж важно. Я, на самом деле, на минуточку заглянула. Давно вернулся? — спросила я с вымученно-беззаботным видом, понимая, что уйти сразу уже не получится.

Зато можно попросить денег на экипаж. Дядя уж точно жадничать не станет.

— Сегодня утром. Котёнок, Миттери с утра наболтала, что ты бросила школу и уехала из Стальтона, Лейни несла какую-то чушь про пожар в школе, что ты уже полгода не учишься в Высшей школе, по-моему, здесь все массово сошли с ума. Почему ты не отвечала на письма, что произошло? Ты продала дом Ардана? Я так соболезную тебе, малышка… Прости, что не смог сказать тебе это лично.

Я и сама не заметила, как оказалась в холле. Верлада Лайра, пожилая горничная, уже подхалимно охала над моим ужасным внешним видом, вот-вот должны были появиться и женские представители рода Тэйлов.

— Дом? — я ускользнула от пухлых рук Лайры и уставилась на дядю. — Дом родителей я не продавала, он так и стоит закрытый. Я не была там с похорон, ты же передал мне деньги на съёмную комнату. Кстати, спасибо большое. Общежитием нашей Высшей Школы пугают маленьких детей.

— Какую съёмную комнату?!

Мы с дядей смотрели друг на друга в замешательстве, так, словно заговорили на разных языках, и не сразу заметили явление тётушки, высокой и стройной верлады с гладко зачёсанными в пучок на затылке светлыми волосами. Сейчас на её впалых щеках алели пятна досады, острый нос подрагивал от возмущения. Элейн шла за ней по пятам, сама скромность и послушание, руки сложены перед собой, глаза опущены в пол. Не хватало только молитвенника для полноты картины. Как и тётя, она совершенно не изменилась. Внезапно я подумала, что хотя внешностью сестра пошла в отца — те же тёмные волосы, те же черты лица — она манерами и интонациями она повторяла мать, и с годами это сходство обещало только усиливаться.

— Что здесь происходит?! Что здесь делает эта нахальная девица? — тётушка обуздала возмущение и преисполнилась надменности. — Как тебе пришло в голову врываться сюда без предварительного уведомления в таком вот виде?!

— Эта девица, между прочим, твоя единственная племянница, — сквозь зубы произнёс дядя, и тётушка остановилась так резко, что Элейн врезалась ей в спину. — Выбирай выражения, Миттери. Лайра, хватит причитать, принеси Котари что-нибудь поесть… и какую-нибудь чистую одежду.

— Только не мою, свой гардероб и гардероб Элейн трогать я запрещаю, Лайра, — вздёрнула острый подбородок тётя. — Подбери ей что-нибудь… подходящее. Чтобы прикрыться.

Служанка, работая на хозяйку, бросила в мою сторону недовольный взгляд, но вскорости вернулась и выдала мне старенькую, но вполне уютную шаль, в которую я и завернулась, чувствуя, что защитная броня мне сегодня ещё понадобится.

В итоге мы расселись за круглым семейным столом в так называемой «чайной гостиной» (в доме Тэйлов существовала ещё и кофейная гостиная, чем они принципиально отличаются, знала только тётушка), и я не без удовольствия согрела руки о шершавую горячую кружку. Желание объясняться с роднёй пропало окончательно, а вот потребность оказаться в ЗАЗЯЗ становилась физически ощутимой. Я ждала паузы, чтобы обратиться к дяде по поводу денег на экипаж, однако семейство явно не собиралось чаёвничать молча.

— Аридан, дорогой, твоё недовольство понятно, но ты не знаешь всего. Твоя любимая… племянница, — ядовито сказала тётя, отчего-то выделив последнее слово, — действительно пустилась во все тяжкие и натворила таких дел, что я не хотела тебя расстраивать. Знала, как ты к ней привязан. Лучше бы по поводу Лейни проявлял такую обеспокоенность!

— У Лейни рядом есть мать, — сухо отозвался дядя. — У Котари никого нет. Ты действительно продала принадлежащий ей дом? Почему я об этом ничего не знаю? Почему об этом не знает сама Котари? Ты не передала ей деньги? Почему ты не поселила девочку у нас дома? И не ври, что Котари сама отказалась…

— На деньги, полученные от продажи этой развалюхи, я снимала ей комнату. Не нужно этих оскорбительных намёков и вопросов, Аридан! Тебе легко судить, закопался с головой в эту свою службу, о семье забыл напрочь! — зашипела взбешенной сольпугой тётя. — А я не хочу, чтобы рядом с моей дочерью ещё и дома находилась эта аморальная особа с преступными наклонностями! Ты в курсе, что она подожгла школу?!

— Меня подставили, — вклинилась я.

— Ну, да, конечно! Все вы так говорите. А этот мужчина, который искал тебя позавчера и неделю назад, он просто твой старый добрый друг?! Не ври нам, Котари. То, что тебя увела полиция, полшколы видело. А потом, вместо того, чтобы связаться с роднёй, ты спуталась с каким-то… Каким-то… — от возмущения тетя никак не могла подобрать правильные слова.

— С каким?! — я вскочила с места, расплескав чай, в безумной догадке. — Кто это был?! Как его зовут, как он выглядел?!

— Твои манеры стали ещё хуже, чем были, — презрительно заметила тётушка. А потом повернулась к дяде. — Она даже не знает, кто именно из её содержанцев мог её искать, Аридан! И ты хочешь, чтобы такая особа проживала рядом с моей…

— Замолчи, Мита. Котари, рассказывай. Я только открыла рот, как в двери чайной гостиной тихо постучали, и вошедшая Лайра с поклоном произнесла: — К вам опять тот верлад по поводу лады Котари, верлада Тэйл…

— Скажи, что хозяева заняты и принять его не смогут, — раздражённо махнула рукой тетя, а я опять вскочила, на этот раз сбив со стола сахарницу.

— Лайра, стой!

Рыбкой проскользнула мимо растерявшейся служанки и бросилась в прихожую, забыв обо всем на свете, безумно боясь, что не успею, что опоздаю…

Не опоздала.

— Ари…

Миар подхватил меня на руки, не обращая внимания ни на что, ни на кого. Я обнимала его за плечи, целовала везде, докуда могла дотянуться, терлась носом о рубашку с самым прекрасным в мире запахом дыма и чувствовала, что соскучилась так, как будто с сегодняшней ночи минула вечность. Боль в обожженных ладонях и прочих пострадавших частях тела отступала — я не уточняла этот вопрос, но, судя по всему, айганцы обладали целительской магией.

— Этого просто не может быть, — сбивчиво бормотала я, игнорируя толпу постепенно окружающих нас любопытствующих зрителе — родственников и слуг. — Мне трижды мраково повезло сегодня, и это не считая того, что я вообще выбралась из Айганы, не встретив твою мамочку, и всё ещё не умерла от проклятия. Ну, как ты меня нашёл, а? Как такое вообще может быть?! Да… Миар. Ничего, если я продолжу тебя так называть?! Дагары — её больше нет. Это очень плохо для тебя, да? Это влияет на нас с тобой?

Не особо соображая, что делаю, я скинула выданную Лайрой шаль, демонстрируя левую руку, а заодно лиф платья в прорехах. Миар взял мою ладонь и прижал к щеке, не говоря ни слова. Он вообще как будто не собирался ничего говорить, только смотрел на меня, поглаживал по волосам, по плечам, по спине, и глаза у него были зелёные-зелёные.

— Вот, полюбуйся, во что это девчонка превратила наш дом за какие-то четверть часа! — визгливый голос тётушки заглушил голос Миара. — В какой-то… бордель! Элейн, иди к себе, не смотри на это вопиющее бесстыдство…

Несмотря ни на что, мне захотелось расхохотаться. Сначала ректор, а потом тётушка — все обвиняют меня в борделизации окружающего пространства. Может, действительно пора завязывать с учёбой и открывать дом утех?! Добьюсь успеха, непременно. Переманю Дорис на работу, в конце концов, у неё есть опыт…

— Позвольте, верлада Тэйл, — ровный голос Миара вдруг вклинился в семейный гомон, как нож в масло — и я вдруг разом вспомнила о том, что он не только иномирный беглый айганец, но и ректор. Остальным вспоминать было нечего, но властные и уверенные преподавательские интонации оказали воздействие, сравнимое с ментальной магией: все замолчали и смотрели на Миара, даже, кажется, не мигая. — Хорошо, что все в сборе. Не нужно отправлять юную ладу прочь, ей будет полезно побеседовать вместе с нами. Где мы можем поговорить? Не волнуйтесь, это не займёт много времени. Я и сам… мы с Ари и сами не планируем задерживаться здесь надолго, — и он коснулся губами моего виска.

На этот раз тётушка пригласила всех в кофейную гостиную — эта комната была меньше, темнее и в целом куда более уютная, семейная, если можно так сказать. Несмотря на то, что Миар в семействе Тэйлов был явно чужеродным элементом, именно он вёл себя по-хозяйски.

— Верлада Тэйл, моё имя Миар Лестарис, и я муж вашей племянницы.

— Какой это муж? — покосилась я на него. — С чего это вдруг?!

— Какой это муж?! — вытаращила тётушка глаза. — В прошлый раз вы говорили, что вы её научный руководитель…

— Планирую совмещать обе должности, — невозмутимо парировал Миар. — Вы что-то имеете против? Я свободный обеспеченный человек, вы можете навести справки о моей семье.

«Справки о семье!» Я сдавленно хрюкнула, мысленно продолжая: «мама швыряется огненными шарами, брат убил несколько человек, чтобы завладеть чужой личиной, а ещё он умеет зашивать рты, а папа… папа улетел, но не будем о грустном!»

— Какой муж? — ткнула я его в бок. — У нас нет брачных татуировок, и в городской магистрат мы не ходили.

Миар приобнял меня за плечи.

— Формальностями займёмся завтра, — он обращался к тёте, словно со мной тут и говорить было не о чем! — Верлада Лестарис, то есть лада Эрой, то есть, лада Тэйл была в отъезде, поэтому — только завтра. Но это не должно вас беспокоить, а обвинять верладу в бесстыдстве недопустимо и возмутительно. Извинитесь.

— Я-а-а… — тётушка сердито покраснела, а дядя, разглядывая Миара с головы до ног, спросил:

— О чём вы хотели поговорить?

— Не думаю, что этот разговор будет приятен всем присутствующим, но я всё равно собирался прояснить кое-какие моменты для Ари… Котари, но, думаю, нелишним будет послушать и вам.

Слуги споро принялись расставлять на столе закуски и напитки, а я боднула Миара в плечо.

— Как ты-то всё узнал? — не выдержала я. — Как ты меня нашёл?!

— Я же сказал, что разберусь? — Миар повернулся ко мне, сжал пальцы на моём плече. — Вот я и разобрался. Ты долго была в Айгане?

— Несколько минут.

— А здесь прошло почти три месяца. Я знал, что такое бывает, но думал, я с ума сойду. Никто не мог обещать, что всё получится.

— Три месяца… — зачарованно повторила я. — Три…То-то я смотрю, выглядишь уже на все сто двадцать. Сошёл, однозначно! Изменял мне налево и направо, конечно же?

— Балда. Искал тебя, искал хоть что-то о тебе — и нашёл. Только твои дражайшие родственники уверяли, что здесь ты больше никогда не появишься. А сегодня я тебя почувствовал. Дагара сошла, но в каком-то смысле она осталась. Для меня ничего не изменилось, кроме рисунка, но не всё же измеряется тем, что мы видим глазами. Я тебя чувствую, ни о какой удаче и речи не шло. Вот я и приехал, что значит пара часов… И даже почти не опоздал.

Пара часов? Я попыталась прикинуть, сколько времени прошло с моего возвращения — разговор с Мертоном, мой путь от Высшей школы до дома Тэйлов, неуверенные метания на пороге… Потом я бросила это зряшное занятие, мысли скакали, и больше всего хотелось погладить Миару колено под столом. Поэтому я спросила первое, что пришло в голову:

— А мои свинки, они где?

— У меня в комнате, где же ещё. Не мог же я оставить их на произвол судьбы. Как и двенадцать чемоданов.

— Зачем тебе мои чемоданы?!

— Приходилось класть на соседнюю подушку твоё нижнее бельё. Иначе меня мучила бессонница!

— В голове не укладывается…

— Потерпи. Вернёмся в Академию, и я уложу вас вместе с головой.

Вскоре за большим круглым столом со скатертью цвета топлёного молока нас осталось пятеро: дядя, тётя, Элейн, Миар и я.

— Верлад Аридан, — начал Миар своим устрашающим ректорским голосом. — Поскольку мы теперь в некотором смысле тоже… родственники, думаю, вы не будете в обиде за то, что я озвучу несколько семейных тайн? Тем более тайнами они являются уже отнюдь не для всех присутствующих… Я был в твоей Высшей Школе, Ари. Порасспрашивал, кого нужно, и выяснил, что в классе училось две девочки с одной фамилией. Лада Котари Тэйл и лада Элейн Тэйл. Признаться, сперва я искал ладу Элейн.

— Мою дочь?! — всполошилась тётушка. — Но почему?! Зачем?!

Сестра хранила молчание. Смотрела в пол и кусала губы.

— Лада Котари, когда являлась ещё всего лишь моей ученицей, была более чем немногословна, рассказывая о своей семье и вообще о своей жизни. Но однажды, в самом начале нашего знакомства, она спросила у меня, не знаю ли я такое прозрачное золотистое вещество в ампулах, нагревающееся в руках и крайне взрывоопасное. Моя специализация — алхимагия, и я решил поинтересоваться, что же это за незнакомое мне вещество.

Миар взглянул на меня, словно спрашивая разрешения продолжить, и я кивнула, уже предчувствую, что услышу.

— Оказалось, его вполне можно заказать, нелегально, разумеется. Не самая дешёвая гадость, называется трицидат. По долгу… службы я общался с королевской полицией, специализирующейся как раз на теневом рынке. Привлёк свои связи, подкуп, угрозы, шантаж — чего не сделаешь, чтобы узнать побольше об интересах самой очаровательной студентки во всей моей Академии…

Я покосилась на Миара: его серьёзный, даже торжественный голос, мягко говоря, контрастировал со словами. Дядя и тётя, похоже, вовсе не заметили смены стиля изложения, с таким напряжённым вниманием слушали они незваного гостя.

— В процессе моего маленького расследования я выяснил, что трицидат не пользуется особым спросом, если говорить о розничной продаже — в использовании неудобен, слишком опасен. Реагирует на тряску и изменения температуры, взрывается, сложности в транспортировке и т. д. Раз маленький спрос, то и предложения не так уж много. В итоге я вышел на поставщика, поднял на уши непосредственных реализаторов — и спустя пару суток, проведённых с иголками под ногтями, они вспомнили о молодой девушке, взволнованной и явно первый раз заглянувшей на теневой рынок, обеспеченной, но наивной, как мыльный корень. В этой среде дураки долго не живут. Клиентка моим информаторам показалась слишком безобидной, а потому подозрительной, и её личность быстро установили. Убедились, что это всего лишь мстительная молодая дурочка — и успокоились.

А в итоге в Высшей школе случился пожар, поскольку студентка-покупательница, лада Элейн Тэйл, подсунула капсулированный трицидат в школьное хранилище и подстроила всё так, чтобы первой на него наткнулась её двоюродная сестра. Чего вы хотели, лада Тэйл? Чтобы Котари обвинили в поджоге? Или чтобы она сгорела живьём? Ари, вижу, ты не удивлена. Не сомневался в тебе.

На миг воцарилась тишина, а потом Элейн зарыдала в голос. Тётя Миттери кинулась к ней, завывая, как банши. Дядя поднялся с места, а Миар поднял свободную, не обнимающую меня руку — и каким-то неведомым образом все притихли и замерли.

«Вот такую магию и мне бы хотелось! — невольно подумала я. — Жаль, что это не магия. Опыт, чтоб его».

— Вы можете вопить, что это гнусная ложь, но пока вы набираете воздуха в грудь, продолжу. Мне захотелось понять причину столь ярой антипатии благородной молодой девушки к двоюродной сестре, антипатии, толкнувшей ладу Элейн на такое отвратительное преступление, лишь каким-то чудом обошедшееся без непоправимых последствий. Мы с моим младшим братом тоже конкурировали за внимание отца и матери… Он больше, я меньше, но Ари и Элейн, казалось, нечего было делить. Бедная сирота, по воспоминаниям однокурсников и педагогов, тихая смирная девочка… — Миар скорчил скептическую физиономию, а я показала ему кулак. — Верлад Тэйл, насколько я могу доверять полученным сведениям, вы с большой степенью вероятности рассчитывали на то, что часть ваших доходов будет доходить до дочери вашего брата. Они не доходили.

Миар задумчиво приподнял брови, почесал переносицу и продолжил.

— Вы были близки с братом, Арданом Тэйлом, в детстве, а потом он женился на ладе Дае Смирт, девушке, которую вы любили и с которой дружили в Высшей Школе. Грубо говоря, он отбил её у вас. Обидная и неприятная ситуация.

— Какое это отношение имеет… К чему бы то ни было? — глухо произнёс дядя. Элейн перестала всхлипывать.

— Самое непосредственное. Семейную жизнь родителей моей пока ещё невесты трудно было назвать счастливой. Ардан Тэйл начал гулять от жены ещё до рождения Котари. Думаю, вы продолжали поддерживать бывшую возлюбленную в эти трудные времена, а в результате… Две девочки родились с разницей в пару месяцев. Вы и ваш брат были похожи, никто ничего не заподозрил.

Я подняла на Миара взгляд, наверное, выглядела я в тот момент настолько нелепо и глупо, с растерянно полуоткрытым ртом, что если бы он рассмеялся, я бы не обиделась и не удивилась.

Но он не смеялся, и в его лице, в глазах сквозило искреннее сочувствие.

— Вы… — начал было дядя, но Миар покачал головой.

— Я могу подтвердить свои слова, не стоит тратить время на возражения. Верлада Дая Тэйл изложила всё в завещании, однако лада Котари была несовершеннолетней и не слышала его. Думаю, лада Элейн узнала всё случайно — а возможно, что и от матери. И вот тогда она поняла, что… — Миар вдруг уставился на Элейн непривычно холодным взглядом, под которым она съёжилась, всё ещё дыша чуточку прерывисто после недавнего плача. Не удивлюсь, если она и алые искорки разглядела в его глазах — во всяком случае, приросла к стулу. — А что вы, собственно, поняли, лада?

Тётя заслонила дочь собой.

— Убирайтесь из нашего дома! Я не желаю больше слушать этот грязный возмутительный поклёп! Аридан… чтобы твоя законная дочь шлялась по каким-то теневым рынкам, покупала какой-то ужас и рисковала собой из-за этой прошмандовки… Аридан, скажи уже что-нибудь!

— Элейн? — дядя тоже посмотрел на съёжившуюся замершую на стуле дочь.

— Я не хотела никого… ничего… Я не… — зазаикалась сестра. — Это была не я!

— Элейн! — окликнула я. — Я была совершенно непритязательной блёклой девчонкой в немодном платье. Меня не замечали мальчики, не хвалили преподаватели, у меня не было подруг, особых талантов, перспектив… Почему? Ну почему?!

— Ты всегда была его любимой девочкой, — с какой-то обезоруживающей детскостью внезапно сказала Элейн. Решительно оттолкнула мать и встала. — Всегда. С самого детства. На всех праздниках он только на тебя и смотрел. Улыбался всем, а вот смотрел — только на тебя. А как он выбирал тебе подарки! Они с мамой часто ссорились — и всё из-за тебя, из-за твоей матери-шлюхи, которая…

— Элейн! — внезапно ожила тётя. — Как ты можешь…

— Как я могу? Как могу я? Это вы мне собираетесь нотации читать? Вы?! Ты, которая ненавидишь всех своих подруг, а при этом сюсюкаешь им в глаза, ты, которая носила взятки учителям в школе, чтобы они завышали мне оценки и относились ко мне лучше, чем к остальным? Или учителя, которые терпеть не могут свою работу и оценивают нас по кошелькам наших родителей? Или отец, который завёл дочь на стороне с женой родного брата? Или, может, вспомним дядю, который не пропустил ни одной служанки? Или вот она — лживая мерзкая дрянь, содержанка, как же я вас всех ненавижу! Всех ненавижу! И нисколько не жалею о том, что сделала. Жалею, что не принесла эти капсулы сюда, к нам домой!

С этими словами Элейн вылетела из кофейной гостиной, хлопнув напоследок дверью.

Тётя, беспомощно всплеснув руками и горько, пронзительно всхлипнув, побежала вслед за ней.

Дядя остался. Налил себе в пузатый бокал на тонкой ножке какой-то розовой наливки из графина. Выпил залпом, налил ещё. Кивнул Миару — но тот отрицательно качнул головой.

А я потянула Миара за рукав.

— Пойдём отсюда. Пожалуйста.

— Если тебе ничего больше не хочется им сказать… Пойдём, конечно, — мягко сказал Миар. — А может, сразу в полицию? Дело о поджоге прекращено, компенсация Школе выплачена еще Эстом, но, может, ты ратуешь за справедливость…

Я тоже покачала головой.

— Ни за что я не ратую. Просто хочу уйти.

— Как Элейн вообще вышла на Теневой рынок? — вдруг невпопад пробормотал тот, кого я привыкла считать дядей — и собиралась продолжать так называть и дальше, и вслух, и мысленно.

— Вы отдали её в простую Высшую школу.

— Да… Мита не хотела расставаться с дочерью, не хотела, чтобы та уехала из дома, поступив в какое-нибудь престижное учебное заведение — поблизости от Стальтона их нет. А я не хотел уезжать из Стальтона, хоть и находился постоянно в разъездах, но если бы мы переехали в столицу… То я бы вовсе потерял возможность видеть Даю. И её дочь.

Её дочь. Не свою.

Ну да и… пусть.

— У Котари и Элейн состав их класса получился более чем разношёрстным. От сына королевского судьи до выходцев из самых низов. Ваша законная дочь дружила со всеми, с нужными людьми её свела одноклассница, брат которой приторговывал рядом запрещённых веществ.

Дядя с отвращением покосился на свой бокал.

— Дура, вся в мать… Завтра же переведу её в другую школу. Да и в Стальтоне нас больше ничего не держит. Котёнок, дом Ардана я выкуплю обратно…

— Да необязательно. Не хочу я там жить.

— Понимаю. Тогда просто… дом. Хочешь свой дом? Несколько лет назад я обзавёлся домом в окрестностях Астланда. Иногда жил там по несколько дней, когда не хотелось возвращаться домой. Бери ключ, — при слове «ключ» у меня непроизвольно дёрнулся глаз, — пиши адрес. На этот раз я приехал надолго, встретимся, когда всё уляжется — и поговорим с глазу на глаз.

Я собиралась отказаться — его подарки совершенно точно были мне не нужны, как и запоздалые откровения, но внезапно, совершенно неожиданно для себя кивнула.

— А давайте.

— Мать… не вини, — внезапно пробормотал дядя — графин с наливкой к тому времени успел почти полностью опустеть. Тяжело поднялся из-за стола. — Она совсем другая была раньше. Пылкая, чуткая. Ардан, скотина гулящая… Она его очень любила. Но в жизни бывает… бывает всякое. Прости… котёнок.

Он ткнул Миара пальцем в грудь:

— Береги её, слышишь?

— Слышу, — спокойно отозвался тот. — Собственно, подсказки и наставления не требуются.

— Береги и… у тебя же брат есть?

— Есть, — Миар чуть приподнял брови и зачем-то взял меня за руку.

— Близко не подпускай!

— Да он вообще в другом мире остался, — совершенно серьёзно сказал мой неподражаемый ректор, а дядя прислонился к дверному косяку и пробормотал:

— Оно и к лучшему.