Миссия: соблазнить ректора

Глава 2

— И… что же вам нужно?

Человек в маске не шевелился, его молчание и бездействие были страшнее любых угроз. Не выдержав, я заговорила первой:

— Как вы только что заметили, ни денег, ни влиятельных родителей у меня нет… — а сама тут же подумала о дяде. Может быть, незнакомец рассчитывает на его деньги? Ариден Тэйл, родной брат отца, был весьма обеспеченным человеком, но… разумнее было бы просить деньги за дочь, а не за племянницу. Дядя всегда хорошо, даже очень хорошо ко мне относился, но в последнее время его почти никогда и в стране-то не было… Он даже не появился на похоронах родителей.

«Он бы помог, если бы узнал. Не пришлось бы жить в общежитии и подрабатывать после учёбы», — мелькнула грустная непрошенная мысль. Впрочем, вероятно, всё решится ещё до его возвращения.

— Я не нуждаюсь в деньгах, — со смешком произнёс Эстей. — Мне нужен союзник, умный, добровольный и заинтересованный. Точнее, союзница. Уже несколько недель я тщательно слежу за молодыми особами, попавшими в… сложное положение. Никакие деньги не могут служить гарантом верности делу, а вот страх за свою жизнь — может. И надо же, какая удача: вы. Очаровательная. Юная. Оказавшаяся на грани, в полном тупике. Невинная. Именно то, что нужно, лада Котари.

Я невольно скривилась, вспомнив унизительный лекарский осмотр при поступлении в это отвратительное место.

— Вам… — я снова не сдержала лающий кашель, — вам нужна… любовница?

— Мне?! — он глухо расхохотался в голос. — Увольте, я не настолько безнадёжен, чтобы искать себе женщину на несколько вечеров столь экзотическим и затратным способом! Кроме того, — и без того говорящий приглушённо, Эстей ещё немного понизил голос, вынуждая меня вслушиваться в каждое его слово, — знаете ли вы, что в последнее время, благодаря активному вмешательству Её Величества, благородной и праведной верладе Илессе, обесчещенные девицы двух высших сословий могут обращаться в Этический суд за освидетельствованием? Если вы знаете виновника, если факт лишения невинности будет доказан, то негодяй будет обязан жениться на вас, лада Котари. Или заплатить внушительный штраф в том случае, если он уже связан узами брака. А в случае отказа от брака развратнику грозит тюремное заключение.

— Я вас не понимаю…

— Что ж, — фигура в плаще и маске подалась ко мне. — Буду краток. У меня есть один знакомый. У него в свою очередь имеется одна крайне нужная для меня вещь. Но, к сожалению, она не продаётся, и её невозможно украсть. Я пробовал неоднократно и то, и другое. Бесполезно, поверьте мне на слово.

Голос Эстея шелестел, странным образом наполняясь силой.

— Перепробовал многое, а потом… Я стал искать слабое звено моего старого «друга», дабы убедить его передать мне эту вещь, — слово «друг» прозвучало более чем выразительно. — И нашёл. Он отчаянно не желает жениться, лада. Вероятно, это единственное, что могло бы стать достойной альтернативой нежеланию расставаться со столь нужным мне предметом.

Мне хотелось спросить, что это за предмет. Но ещё больше — какого мрака он мне-то это всё рассказывает?

— Мой «друг» отнюдь не чурается женщин, но он очень осторожен, — между тем бормотал Эстей, — и никогда не пойдёт на связь с невинной особой, которая может припереть его к стенке. С такой, как вы, моя дорогая.

— Но… тогда зачем я вам?

— Однако он может ошибиться. Вы очаровательны — я уже говорил? — более того, последняя любовница Миара была немного похожа на вас: стройная, нежная и милая, длинные каштановые волосы с рыжеватым отливом… Но они расстались уже месяц как, и новую чаровницу он пока что не завёл. Всё очень удачно складывается. Начался учебный год, мой приятель — преподаватель в закрытом учебном заведении-пансионе. Ему попросту негде в ближайшее время будет искать подходящую зазнобу, дел полно, среди его коллег и даже обслуживающего персонала нет ни одной подходящей женщины, а студентки для него табу. Впрочем, конкуренции вам среди студенток тоже нет.

— Вы хотите, чтобы он взял меня в любовницы, хотя с такой, как я, он никогда не пойдёт на связь? — уточнила я.

Сумасшедший.

Точно — сумасшедший.

Но при этом влиятельный, иначе как он смог проникнуть в камеру в таком вот виде и узнать все обстоятельства моего дела?

— Именно так. С небольшим уточнением, — хмыкнул Эстей. — Мой друг должен быть уверен, что вы для него не опасны. Уверен и очарован настолько, чтобы пустить вас в свою постель. После чего вы удивите его своей невинностью и сможете поставить перед выбором: либо брак с вами, либо… небольшой материальный подарок. Ключ.

— Ключ?

— Именно так. Просто… ключ. Он поймёт, не сомневайтесь.

Я едва удержалась от того, чтобы застонать в голос.

— Простите, верлад Эстей, но ваш гениальный план не сработает. Вы же сами сказали про отношение вашего друга к студенткам… а преподавательницей меня не возьмут в силу возраста и образования.

— Почему же не сработает? Сейчас мы обсудим все детали. Хозяина ключа зовут Миар Лестарис. В настоящий момент он совмещает должности ректора и преподавателя Закрытой Академии Зелий, Ядов и Заклятий…

— ЗАЗЯЗ, — буркнула я.

— Что?

— Ну, сокращённо — ЗАЗЯЗ. Ну, смешно. То есть, я хотела сказать, забавное выражение.

— Ах, да… Не отвлекайтесь, моя дорогая. Итак, Миар — ректор и по совместительству преподаватель Академии. Не женат, как вы уже поняли, детей нет. Тридцать шесть лет.

— Мрак! — вырвалось у меня. — Он в два раза старше меня!

— Не поминайте всуе, прошу вас. Вы предпочитаете сверстников? — любезно осведомился Эстей, словно мы были на рынке, и он выяснял мой любимый сорт клубники. — Вы же пока что не имели никакого опыта в этой сфере. Миар в отличной физической форме, здоров и полон сил. Женщины всех возрастов от него без ума. Он вас не разочарует. Вы ещё будете мне благодарны. Первый мужчина — это важно.

Ему бы в торговлю идти, с такими-то способностями к рекламе.

— Если только не убьёт за обман, — тихо сказала я. Всё происходящее казалось таким… нереальным, даже абсурдным. Наверное, мне действительно полагалось удариться в истерику, вот только с истериками у меня не сложилось с детства. Не перед кем было капризничать. Отца я почти не видела, а мама… Мама была человек в себе. Иногда мне казалось, что она и имени-то моего не помнит.

— Ну, моя дорогая… Это уже зависит от вас. Постарайтесь. Сбегите. Расплачьтесь. Давите на жалость. При лишении невинности отнюдь не звенит небесный колокол, особенно если мужчина воспламенен страстью. В конце концов, что я теряю? Возможность заполучить ключ? Что ж, буду искать другую возможность. А вот вы… вам есть что терять. Я позабочусь о том, чтобы вы не сбежали по дороге, кроме того, вы прямо сейчас напишете письмо с признанием в умышленном убийстве лада Дойера. Подождите с возмущениями, дослушайте! Мне нужны гарантии, сами понимаете, а вы не в том положении, чтобы требовать и диктовать условия. Итак. Вашим делом я займусь. Старший Дойер кое-что мне должен, так что с ним я договорюсь, ущерб Высшей школе возмещу полностью, так что вы будете официально чисты перед законом и сможете начать новую жизнь. Уже не невинную, но вполне честную. Можно подумать, эту самую невинность вы сохранили бы в тюремных камерах! Скучающие преступницы, сидящие там десятилетиями, не упустили бы такое развлечение… а в объятиях палача о такой мелочи, как девственность, и вовсе не задумываешься.

Он вдруг поднялся, подошёл ближе и склонился надо мной. Я попыталась разглядеть хотя бы глаза в складках маски — но не преуспела в этом. От него слабо пахло дымом. Сигары? Отец много курил, но его запах был другим.

— Соглашайся, девочка. Соглашайся.

— Я не хочу, — беспомощно сказала я. — Пожалуйста…

— Выбор не радует, но иметь выбор в твоих обстоятельствах само по себе подарок, — вкрадчиво произнёс Эстей.

— Если ваш друг не полный идиот, он всё поймёт, — я почти перешла на шёпот. — Вряд ли я сумею убедительно сыграть роль доступной разбитной девицы… Вряд ли я смогу его очаровать.

— Ну, моя дорогая! На обычную доступную шлюшку мой друг и не купится, он не настолько примитивно устроен и ценит себя, своё время и свои деньги. А что касается роли… Мы сделаем вам достоверную легенду. Купим приличную одежду, дорогую косметику, красивое бельё. Назначим любовника из уважаемых людей…

— Но…

— Разумеется, чисто номинально, но это будет реально существующий человек, который подтвердит ваши отношения. Официально вы расстанетесь с ним в ближайшее время после прибытия в Академию. Так что у Миара не будет основания подозревать вас.

— Я не могу поступать в этот ваш… ЗАЗЯЗ!

— Почему?!

— Это учебное заведение!

— Разумеется. Уникальное закрытое высшее учебное заведение, между прочим. Предмет мечтаний многих!

— Вот именно. Я даже по магическому минимуму в обычной Высшей школе не получала выше «удовлетворительно». Никто не поверит, что я просто так смогла поступить в этот ЗЯЗ.

— Разумеется, не смогли. Вы поступили туда через постель заместителя министра законоохранения Сурема Диоля! А что касается учёбы… красивой женщине с богатым и влиятельным любовником вряд ли захочется напрягаться. Будет указание свыше, что отчислить вас не имеют права. Слух о вашем покровителе будет запущен, никто вас не тронет. А что касается косых взглядов… потерпите. Я рассчитываю получить задуманное через пару-тройку месяцев, у вас будет время познакомиться с Миаром. Мне важнее результат, нежели скорость. Вы действительно прелестное дитя, а кроме того, явно не глупы. Это куда более ценно, чем какие-то там знания по алхимагии. Разве мужчины без ума от ходячих энциклопедий? Вовсе нет. И нет ничего очаровательнее милой дурочки… если её изображает по-настоящему умная женщина, разумеется.

Я сжала зубы. То, что предлагал мне Эстей, было абсурдным, но у меня как будто не хватало слов, чтобы донести до него эту простую мысль.

— Ваш ректор меня убьёт! — повторила я.

— Сказать по правде, меня это тоже устроит, можно будет шантажировать его судебным разбирательством, но — вряд ли. Ключ дорог ему, но не настолько нужен, как мне. Жизнь Миара устоялась и полностью его устраивает. По этой же причине я сомневаюсь, что он кинется в бега. Конечно, он будет в ярости, но в итоге выберет меньшее из зол. На тот случай, если и вы решитесь податься в бега, сообщаю — мы взяли образец вашей крови. Магический поиск по крови стоит дорого, да и специалистов немного, но вас отыщут в течение пары суток. После чего не рассчитывайте на повторное щедрое предложение и снисхождение.

— Я простая ученица высшей школы. Мне попросту негде было познакомиться с… заместителем министра! Вряд ли кто-то поверит, что мы стояли в одной очереди за овощами или…

— Хороший вопрос. Вы занимались танцами, если я не ошибаюсь? Это отлично впишется в нашу легенду. Мы придумаем вам новую биографию, новое имя. По вечерам после учёбы вы подрабатывали в «Лазурии», элитном ночном клубе для почётных гостей. Тамошние приватные танцовщицы не из дешёвых, и даже вашему официальному любовнику не зазорно было найти себе юную зайку для постельных утех. Да, на опытную шлюху вы не похожи, но оно и к лучшему. Вы не потасканная давалка, вы — милая девушка, немного отступившая от общепринятых норм в результате сложных жизненных обстоятельств.

Сам ты… зайка.

— Ваш друг искушенный немолодой мужчина. Он мной попросту не заинтересуется.

Эстей снова сел в своё изумрудное кресло. Опустился беззвучно и, можно даже сказать, грациозно. Под плащом и маской мог скрываться кто угодно: старик, женщина, Его Величество… да хоть демон из Алого мрака! Инкогнито визитёра нервировало не меньше его безумного и нелепого предложения.

— Я сделаю, что смогу. Но и вы постарайтесь. Это в ваших интересах, дорогая, повторяю. Ваша единственная неповторимая молодая жизнь. Возможно, вам кажется, что она бесконечна — многие страдают этим заблуждением в юности. Но это не так. Пожалуй, я слишком озаботился вашим благополучием, создав вам такие комфортные условия заключения… Думаю, стоит перевести вас на пару дней в общую камеру. Впрочем, нет. Вы нужны мне девственной и красивой. На пару часов.

Эстей поднялся, повернулся ко мне спиной — во всяком случае, мне так показалось — и пошёл к железной двери, с горизонтальным окошком для подносов с едой над самым полом. Замки здесь были зачарованные, разумеется.

Паника подступила к горлу моментально, как кашель.

— Нет! Подождите… не надо. Не надо!

Эстей обернулся.

— Так что же?

— Я… я принимаю ваше предложение.

Слюна скопилась в горле, но сглотнуть почему-то никак не удавалось.

— Что ж… Вы действительно умная девушка, лада Котари Тэйл. Сейчас вам принесут бумагу и ручку, пишите признание, как мы и договаривались — в умышленном убийстве лада Мертона Дойера. Убедительно и подробно. Умение врать — важное искусство. Куда более важное, чем алхимагия, я считаю.

— Зачем вам нужен этот ключ? — спросила я, не ожидая ответа, разумеется. Спросила просто для того, чтобы проверить голос после очередного приступа кашля.

Но Эстей ответил.

— Чтобы кое-что открыть, разумеется, моя дорогая. Всего вам доброго. Впрочем… последний момент. На тот случай, если вы размякнете и решите излить душу моему дорогому другу, рассказать ему или кому бы то ни было ещё о нашем небольшом соглашении…

Мне вдруг стало страшнее, чем когда Эстей описывал смертную казнь. Но я не хотела демонстрировать свою слабость.

— И что же вы сделаете? Рот мне зашьёте?

— Верно.

Я хотела было презрительно фыркнуть, но Эстей был совершенно спокоен.

— Вы, юные малоимущие бездарности, изучали магический минимум, но в Асветоре есть знатоки подлинной магии. Правда, их мало, но они есть.

— И они предпочитают скрываться под масками и плащами?

— Иногда это необходимо. А в плаще можно пронести ряд необходимых предметов, — Эстей извлёк из складок своего свободного одеяния… иголку и нить.

— Это ещё зачем?! — я вздрогнула, чувствуя предательский холодок вдоль позвоночника. — Я… я буду молчать. Я буду молчать, верлад Эстей! Верлад Эстей!

— Сейчас ты так думаешь, но позже… Тебе покажется, что я далеко, что ты свободна. Что опасность иллюзорна… — Эстей вдел нить в иголку, послюнявил палец под маской, чтобы завязать узелок. Словно по команде распахнулась дверь, в камеру вошли двое стражей и ухватили меня за руки, вдавливая в стул. Но и без этого у меня не было сил шевелиться.

Игла блестела в пальцах Эстея. Это были очень красивые, тонкие, но сильные пальцы с овальными ухоженными ногтями — я уставилась на них, как зачарованная.

— Ты никому ничего не расскажешь о нашем маленьком соглашении, девочка Котари, — почти печально произнёс человек, обладавший полной властью над моей судьбой, телом и жизнью. — Не волнуйся: внешних следов, разумеется, не останется. Не дёргайся, или будет ещё больнее.