Написано с сожалением

Глава 20

Хэдли

Я поставила машину на стоянку и посмотрел на часы на приборной панели.

Четыре-пятьдесят. Мне оставалось убить десять минут, прежде чем я смогу войти в дом. Это было настоящей пыткой для моей души, как у ребенка в рождественское утро.

Еще три месяца назад я бы проклинала среду и её несправедливое расстояние до выходных. Не то чтобы фотограф работал по определенным часам или дням недели, но покупатели в галереях, которые никогда не заплатят по ценам Р. К. Бэнкса, маркетологи без реального опыта и вообще спамеры, похоже, взяли несколько выходных. Так что по выходным моя жизнь была блаженно спокойной.

Но теперь по средам я видела Розали. Если не считать субботы, когда я тоже видела ее, это был мой любимый день в неделю.

Последние три месяца моя жизнь была совсем скучной. Бет приходила каждый четверг утром и в субботу днем, чтобы узнать, как проходят мои визиты, то есть допросить меня. Она не доверяла Кейвену. Она не доверяла этому соглашению. Она была убеждена, что он установил на меня камеру-няню и ждет, когда я оступлюсь, скажу или сделаю что-то, что он сможет использовать против меня в суде.

Она была права. Скорее всего, так оно и было. По крайней мере, если он был умным, он так и сделал.

Мне было все равно. Я не собиралась подводить Рози.

За время моей работы преподавания, я сильно недооценила способность четырехлетнего ребенка к концентрации внимания. Мы прошли Рой Джи Бив и… Ну, на этом в образование все и закончилось. Но она все еще училась, даже если это были такие вещи, как окрашивание футболок и изготовление браслетов дружбы. Да ладно. Плетение — необходимый навык для ребенка. Особенно с такими волосами, как у меня, которые будут выглядеть так, будто она засунула палец в розетку, если не высушить их перед сном. Поверьте, в последнюю минуту косы пригодились.

Кроме того, мне нравилось делать с ней всякие глупые поделки. Когда я была маленькой, мама придавала большое значение нашим проектам. Она хранила целые коробки с безделушками, которые мы делали вместе на протяжении многих лет.

Теперь у меня были коробки с вещами, которые создала Розали. Мы делали по две штуки, иногда по три, так что тайком положить одну в сумку во время наших занятий не составляло большого труда. У меня были большие планы украсить свою студию ее работами, как только закончат подрядчики. А если честно, то с такими темпами, как они работали, это могло случиться никогда.

Хотя это даст мне время собрать больше предметов из коллекции Розали Хант. Я надеялась, что этого времени будет достаточно долго, чтобы я добавила ее школьный аттестат.

Если я и думала, что полюбила ее, когда увидела первый раз, то ничто не могло подготовить меня к тому, чтобы узнать ее поближе. Она была чертовски умной.

Милой. Смешной. И яркой.

Когда я была с ней, мое сердце было так полно, что это действительно причиняло боль.

А когда мне неизбежно пришлось попрощаться с ней еще на несколько дней, стало еще больнее.

Это было смешно, но я плакала почти каждый раз, когда уходила от нее. Мне так не хватало времени с ней, а два дня в неделю не недостаточно.

Но я собиралась смириться с этим. Я дала Кейвену слово.

Удивительно, но мы с Кейвеном тоже нашли общий язык.

Обстановка по-прежнему оставалась напряженной, и он никогда не оставлял меня наедине с Розали. Но он больше не сидел в конце обеденного стола, когда мы работали. Он всегда держался в пределах видимости или слышимости, что было довольно легко в его гостиной открытой планировкой. Но теперь он предоставил нам свое пространство или, по крайней мере, его иллюзию. В любом случае я была ему благодарна.

Заглушив машину, я принялась осматривать свои ногти. Я скучала по тем временам, когда могла поддерживать маникюр. Рисование тяжело давалось для моих рук, но если я собиралась освоить мазки Р.К. Бэнкса теперь, когда я была командой из одного человека, это требовало большой практики. Практики каждый бодрствующий момент, когда я не была с Розали.

Мой телефон завибрировал на соседнем сиденье.

Кейвен: Ты можешь войти. Нет смысла сидеть в машине.

Конечно, он увидел меня, когда я приехала. Он оставлял ворота открытыми, когда ждал меня. Я и раньше приходила раньше, однажды на пятнадцать минут, но он никогда не писал смс, чтобы пригласить меня войти.

Видите? Прогресс. Сладкий, сладкий прогресс.

Улыбнувшись, я напечатала ответ.

Я: Ты уверен? Я не думала, что приду так рано.

Кейвен: Какой проект ты принесла на вечер?

Я: Бумажные цветы? Это подойдет?

Кейвен: Блестки?

Я: Нет.

Кейвен: Опять это дерьмо из слизи?

Я: Нет.

Кейвен: Краска, которая снова окрасит мою заднюю террасу?

Я закатила глаза. Это были буквально три капли, которые брызнули с моего брезента.

Я: Нет. Только кофейные фильтры, маркеры и трубочки.

Кейвен: Тогда да. Ты можешь прийти пораньше. Она с нетерпением ждет твоего приезда, и, кстати, сегодня Йен забрал ее из садика. Они пошли на ранний ужин, и она выпила свою первую и последнюю колу. С тех пор как она вернулась домой, она отскакивает от стен. Если ты сможешь заставить ее сидеть дольше десяти минут, я буду впечатлен.

Я: Вызов принят.

Я едва успела вытащить сумку из багажника, как услышала ее голос.

— Хэдли! — она помчалась по подъездной дорожке босиком.

Улыбаясь, я прижала ладонь ко рту и крикнула в ответ:

— Рози!

Она подбежала ко мне, врезалась в мои ноги и обняла так, как я и любила.

— Угадай, что? — крикнула она, и ее голос эхом отразился от кирпичной дорожки.

— Что? — ответила я так же взволнованно.

— Я нарисовала единорога в школе, и моя учительница сказала, что это самый лучший единорог, которого она когда-либо видела, поэтому она повесила его на стену, а на следующей неделе я получу награду!

Мой рот открылся от искреннего удивления.

— Ты получишь награду?

— Да! — закричала она, закидывая обе руки за голову.

Я поставила сумку на пол и присела перед ней на корточки.

— Какая награда? Лучший рисунок? Лучшему художнику? Лучший из всех?

Она пожала плечами.

— Не знаю.

Рози больше не была малышкой, но все еще была такой маленькой. И она уже получала чертову награду. В искусстве.

Точно так же, как и ее мать.

Я широко раскрыла руки, и она не думая бросилась в мои объятия.

— О, Боже мой, Рози. Я так горжусь тобой.

Она все еще продолжала обнимать меня за шею, когда спросила:

— Ты сможешь прийти, когда мне будут вручать награду?

У меня свело живот, когда я увидела Кейвена, стоящего на ступеньках перед домом и наблюдающего за нами с нечитаемым выражением лица. Он ни за что не позволил бы мне пойти на что-то подобное.

Наш прогресс еще не дошел до того, чтобы приглашать меня на детские мероприятия. Как бы мне ни хотелось туда пойти.

— О… эм, я не уверена. Возможно, мне придется работать в этот вечер…

Её улыбка пропала.

— Ну нет, я хочу, чтобы ты пришла.

— Я знаю. Я… — Боже, ее щенячьи глаза должны были меня доконать. — Посмотрим, хорошо?

Ее улыбка снова вернулась.

— Хорошо.

Когда она отстранилась, я почувствовала потерю.

Она сразу же подошла к моей сумке и начала рыться в ней.

— Что ты принесла сегодня?

Я встала.

— Ну, я принесла бумажные цветы, но это было до того, как я узнала, что буду работать с художником, удостоенным наград. Хочешь научить меня чему-нибудь сегодня?

Она хихикнула и, взяв меня за руку, повела к входной двери.

— Я могу научить тебя делать бомбочки для ванны. Мне подарили набор на день рождения, но папе не нравятся бомбочки для ванны.

Я улыбнулась Кейвену, когда мы подошли ближе.

— Как твой папа может не любить бомбочки для ванны?

Его губы выдали что-то на подобие улыбки.

— Потому что Рози без разрешения открыла набор бомбочек для ванны, который кто-то подарил на день рождения, одна в своей ванной и рассыпала порошок, из которого их делают, по всему полу. А потом, вместо того чтобы сказать мне, что она его рассыпала, она накрыла его своим ковром и заменила это дерьмо кинетическим песком. Она также не сказала мне, что это был кинетический песок, когда мы сделали бомбочки для ванны и попытались их использовать, в результате чего засорился слив в ее ванной на сумму шестьсот долларов.

— О, вау.

Он бросил взгляд на Розали, которая внезапно увлеклась своими туфлями.

— Так что, да. Можно с уверенностью сказать: Я не люблю бомбочки для ванны.

Я слегка потянула Розали за руку.

— Прости, малышка. В этом вопросе я на стороне твоего отца.

Она вздохнула и откинула голову назад, на ее лице было написано слово «предатель».

Мне пришлось приглушить смех, но Кейвен даже не пытался.

— Слышишь, малышка Рози. Хэдли согласна со мной.

Она хмуро посмотрела на отца.

— Когда у меня будет своя ферма и я буду делать бомбочки для ванн со

своими ламами, ты не будешь приглашен.

Он схватился за грудь.

— Ох, ты меня ранила.

Из моего горла вырвался смех, тепло и счастье разлились по всему телу. Мне нравилось наблюдать за ними. Нет ничего слаще — или, по совпадению, сексуальнее — чем папа со своей дочерью. Не то чтобы я все еще была одержима Кейвеном или что-то в этом роде.

Как и каждый день.

Каждый вечер.

И все промежуточные моменты.

Нет. С этим я покончила.

За исключением среды и субботы, когда я чувствовала его присутствие, словно кончики пальцев, скользящие по моему позвоночнику.

— Можно ли сделать много цветов? — спросила Розали, выведя меня из мечтаний о Кейвене.

— Конечно. Мы можем сделать целый букет.

Она взяла меня за руку и потащила мимо Кейвена, прямо к нашему обычному месту в конце обеденного стола. Я принялась за работу, разгружая все принадлежности и изо всех сил стараясь не обращать внимания на восемнадцатилетнюю боль в груди, из-за влечения к ее отцу.

Через час мы с Розали сделали не один букет цветов, а два. Кейвен не ошибся. Кофеин и сахар, которые дал ей Йен, в полную силу бежали по ее детским венам. Она была везде. То поднималась, то опускалась, чтобы перекусить или попить. Играла с двусторонними блестками на своей рубашке. Говорила со скоростью миллион миль в минуту. Если бы не тот факт, что время, проведенное с ней, и так было ограничено, я бы отказалась от цветов на этот вечер.

Но я боялась, что, Кейвен не позволит мне просто еще часок и поиграть с ней на заднем дворе, где она так отчаянно нуждалась в том, чтобы выплеснуть энергию.

Поэтому мы продолжали вырезать цветы из бумаги для кофейных фильтров. Точнее, в основном я продолжала их вырезать, а она в это время залезала на стул и слезала с него, то и дело поднимая и роняя маркеры.

— Хэдли, посмотри на меня, — пробормотала она, указывая на маркеры, которые торчали у нее изо рта, как бивни моржа.

— Ух ты! Я думала, что дети должны терять зубы, а не отращивать их, — я выдергивала их один за другим из ее рта. — Видишь? Я была права.

Она дико рассмеялась.

— Мне нужен розовый. Этот цветок должен быть розовым, — заявила она, вставая со стула и ставя локти на стол, чтобы достать корзину с маркерами.

— Садись. Я принесу…

Ее носки выскользнули из-под нее.

Сердце заколотилось о ребра, когда я увидела, как в замедленной съемке ее нижняя часть тела соскальзывает со стула, а туловище скользит по столу, когда она пытается ухватиться за плоскую поверхность. Мой разум закричал, а внутри меня разгорелась паника. Выронив ножницы, я бросилась к ней и поймала ее прежде, чем она упала на пол.

Но не раньше, чем ее рот коснулся края стола.

Я соскользнула со стула, держа ее на руках, и тяжело опустилась на колени, повторяя:

— Все хорошо. Ты в порядке.

Ее большие зеленые глаза наполнились слезами, и горла вырвался крик.

Но именно тогда я поняла, что все было не в порядке.

Потому что кровь — о, Боже, столько крови хлынуло из ее рта!

Мир передо мной сужался, включая ребенка, плачущего у меня на руках. Но независимо от того, где бы я на находилась, в прошлом или настоящем, одно осталось неизменным.

— Кейвен!

Восемнадцать лет назад…

— Папа, нет! — крикнул он как раз перед тем, как боль пронзила мой бок.

В ушах зазвенело от звука выстрела, эхом отражающего в крошечной кухне, и крик, который я сдерживала с тех пор, как увидела, как мой отец упал, наконец вырвался из моей груди, разрывая горло на части.

Мальчик, защищавший меня, повалился назад, увлекая за собой меня и заставляя мою голову удариться о дверь. Мы оба приземлились на кафель, его тяжелое тело ударило меня, как еще одна пуля, выбив дыхание из моих легких.

Я не могла пошевелиться.

Я не могла бежать.

Я даже не смогла снова закричать.

Я была зажата под ним, его тело обмякло, наша теплая кровь смешалась и растеклась по бокам.

Болело все, но когда его отец подошел ближе, страх стал самым мучительным из всех.

— Нет, — простонала я, прежде чем прибегнуть к мольбе, но слово «пожалуйста не выходило.

Закрыв глаза, я уткнулась головой в шею мальчика, готовая к тому, что ужас наконец закончится, даже если это будет означать смерть.

По крайней мере, там будет моя мама.

И мой отец.

Кто-угодно, кто бы мог бы заставить страх, убивающий меня изнутри, остановиться.

Мальчик застонал, а затем дернулся, и мое сердце заколебалось вместе с ним.

Мои глаза распахнулись в тот самый момент, когда он ударил отца ногой в живот, а затем неуверенно поднялся на ноги. Я снова смогла вздохнуть, но при этом осталась совершенно беззащитной.

Горячие слезы покатились по моим щекам, когда стрелок рухнул на землю. Мой герой быстро взял себя в руки, нанося удары кулаками по его лицу. Но пятно крови на его спине от пули, прошедшей сквозь нас обоих, увеличивалось с каждой секундой.

Мой бок горел, но мне нужно было двигаться. Мой мальчик не мог выиграть этот бой. Его отец был слишком силен.

Но бежать было некуда. Выход был в том, чтобы пройти мимо них, и когда они обменивались ударами и врезались в стены, прежде чем упасть на пол, это было невозможно.

Я обрела голос, когда раздался еще один крик, и звук выстрела снова оглушил меня. Я вскарабкалась на четвереньки, поскальзываясь в собственной крови, пока не зажалась в угол.

Бои продолжались.

Ворчание. Стоны. Звуки моих рыданий. Мальчик проигрывал.

Он лежал на спине.

Этот человек собирался убить моего героя, единственное, что у меня оставалось. И, как и в случае с матерью, я понятия не имела, как его спасти.

Подтянув ноги к груди, я молила Вселенную, звезды, богов и самого Иисуса помочь нам. И тут, так же быстро, как появился мой герой, когда я лежала на полу посреди фуд-корта, держа за руку свою мертвую мать, появился наш спаситель в виде большого татуированного парня, которого я видела, прячась за одним из столов.

Кровь застучала в ушах, когда я увидела, как он вошел в кухню. Он больше не был похож на испуганного ребенка, а скорее на убийцу, выполняющего свою миссию. Его лицо было суровым, а глаза — пустыми, но его шаги были наполнены опасной целеустремленностью, которая прорвала плотину внутри меня, наполнив мой организм надеждой.

Не раздумывая, он бросился в бой, отбросив стрелка от моего мальчика.

Я старалась не отставать, но все происходило так быстро.

Мой мальчик кричал, чтобы кто-нибудь взял пистолет. Его отец выругался.

Но татуированный мужчина ничего не сказал.

Кулаки о плоть, головы о кафель, а через секунду, как и началось, все закончилось одним выстрелом.

В комнате воцарилась тишина, и я слышала только стук пульса в ушах. Татуированный

парень первым скатился с кучи, в его руке был пистолет.

И я ждала, затаив дыхание и молясь богам, в существовании которых не была уверена, чтобы мой мальчик не был следующим.

Я поднялась на колени, ища хоть какие-то признаки жизни.

Но он был так мучительно неподвижен.

Насколько я знала, в тот день я потеряла всю свою семью. Но у меня все еще был он, и мне нужно было, чтобы с ним все было в порядке. Если все действительно закончилось, мне нужно было, чтобы он был в порядке.

— О, Боже, — закричала я, когда он вдруг поднялся на колени, покачиваясь и теряя равновесие, видя под собой мертвого стрелка, вокруг которого расплывалась красная лужа.

Лицо моего мальчика было залито кровью, и оно уже опухло настолько, что его было не узнать. Но его голубые глаза смотрели на меня как прожекторы.

— Ты… — он упал на бок, подперевшись одной рукой, а другой обхватил свой окровавленный живот.

Все мое тело дрожало, но ничто не могло помешать мне добраться до него. Я бросилась к нему и обхватила руками за шею, удерживая его, чтобы он не упал.

Он не ответил на объятия, разразившись громкими рыданиями, его тело дрожало с каждым вздохом.

— Мне очень жаль. Мне так жаль. Мне очень жаль. О, Боже, мне так жаль.

Он спас мне жизнь. Я понятия не имела, о чем он сожалеет.

— Прекрати, — выдавила я сквозь собственный истерический приступ облегчения.

— Пожалуйста, остановись.

Он так и не остановился.

Только после того, как прибежали медики и растащили нас в разные стороны.