Обманутая

11

Если бы Кристиан начал задумываться о пенсии, он в качестве места жительства выбрал бы Таити. Три года подряд он возвращался на этот остров и с каждым разом находил его все более красивым. Ему нравился тропический бриз, высившиеся скалы, душевное тепло и искренность жителей. Ему нравились блестящие черные волосы женщин. Их золотистая кожа. Их изящество. Их улыбки, с такой готовностью расцветавшие на полных губах, и то, как эти губы выговаривали французские слова, компенсируя его примитивное знание таитянского. Он жил вдали от грязи и шумных толп Папеэте в курортном местечке, принадлежавшем его старому приятелю по колледжу из Миннесоты, который вскоре после окончания учебы приехал на Таити отдохнуть, влюбился в таитянку и остался здесь навсегда. Со временем курорт становился все более роскошным, чтобы полностью соответствовать вкусам сливок общества, посещавших остров.

В каждый свой приезд Кристиан делал фотографии, снимая не только в Папеэте и в глубине острова, но и на других островах Полинезийской цепи. Эти фотографии отличались от снимков, которые он делал в Австралии, но всегда находился какой-нибудь журнал путешествий, покупавший их.

Если не считать фотографии, никакой другой деятельностью он не занимался. Живописный пейзаж и тропический климат Таити располагали к праздному образу жизни. Кристиан либо сидел в шезлонге на крыше, либо в любимом ресторане, наблюдая за прохожими, либо наслаждался закатами на пляже. Еще он ходил в гости к друзьям. За прошедшие годы он познакомился не только с переехавшими сюда американцами, но и со многими коренными жителями — таата Таити. В любой момент, когда он испытывал потребность в обществе, оно было к его услугам.

В этот день он никого не приглашал, поэтому, когда в дверь, выходившую на крышу, постучали, он удивился. Поставив стакан на парапет, он направился через бунгало к двери.

На пороге стоял незнакомец. Судя по его бледной коже и усталому виду, он только что приехал на остров. Об этом же свидетельствовала и его одежда. На нем была деловая белая рубашка, расстегнутая у горла и с рукавами, закатанными до локтей, темные брюки и легкие кожаные туфли. Он был одного роста с Кристианом, лет на десять моложе, довольно симпатичный, на взгляд Кристиана, хотя его волосы и были слишком коротко подстрижены. Но вид у него был очень официальным, слишком официальным, особенно по сравнению с Кристианом, на котором не было ничего, кроме шортов.

— Только что с самолета? — поинтересовался Кристиан, упираясь рукой в косяк.

— После двух отвратительных дней, проведенных в аэропортах с откладывающимися рейсами на каждой остановке, — проворчал незнакомец и добавил более отчетливо: — Кристиан Фрай это вы?

— В зависимости от того, чего вы хотите.

— Поговорить. — Он вытащил из заднего кармана брюк кожаный переплет и раскрыл его. — Тейлор Джонс. Специальный агент Службы внутренних доходов.

— На фотографии вы выглядите лучше, — заметил Кристиан, изучая его удостоверение.

— Не возражаете, если я войду? — с насмешливой благодарностью Джонс захлопнул свое удостоверение.

— Нет. Но если вы по поводу удержанных мною в прошлом году денег на расходы, то зря теряете время. Мой бухгалтер предупредил меня, что вашим ребятам это не понравится, но мой клиент проживал в Коннектикуте, в четырех часах езды от меня. Так что для того, чтобы выполнить заказ и вывезти туда свою бригаду, мне пришлось арендовать дом с кухаркой. Стоило это уйму денег, но это законные деловые расходы. — Кристиан внезапно умолк. Что-то здесь было не так. — Служба внутренних доходов отправила вас в такую даль только для того, чтобы проверить меня?

— Не совсем так. Можно мне войти?

— Тогда как же?

— Если вы мне позволите войти, я расскажу вам, — строго посмотрел Джонс на Кристиана. — Мне жарко, я устал, и плевать я хотел, если это против правил, но я бы чего-нибудь выпил. Есть что-нибудь крепкое?

У Кристиана было, и хотя он обычно не вступал в панибратские отношения с представителями государственной структуры типа Тейлора Джонса, если речь шла о нарушении правил, Кристиан мгновенно откликался. Он изобразил большим пальцем что-то вроде приглашающего жеста, закрыл дверь и направился к бару смешивать свой особый напиток. Когда он вернулся, Джонс стоял на крыше, любуясь чистой голубой лагуной.

— Неплохо, — заметил агент.

Кристиан взял свой стакан и прислонился к парапету, скрестив ноги.

— Это больше всего похоже на рай по сравнению со всем остальным, что мне доводилось видеть раньше. А это означает, что всякая угроза испортить его встретит с моей стороны ожесточенное сопротивление. Ну, вы уже вошли и получили свою выпивку. Теперь рассказывайте, что вас сюда привело.

Джонс сделал большой глоток из своего стакана и расслабил мышцы шеи.

— Так уже лучше.

— К делу, Джонс.

Агент поднял с парапета цветок гибискуса, которые персонал гостиницы каждое утро разбрасывал повсюду.

— Для начала я бы хотел убедиться в том, что вы один.

— Послушайте, Служба внутренних доходов может указывать мне, какую сумму из заработанных тяжелым трудом денег я могу себе оставлять, но она не имеет никакого права влезать в мою личную жизнь, — оскорбленно заявил Кристиан.

Прежде чем повернуться к Кристиану, Джонс сделал еще один глоток.

— Когда вы в последний раз видели своего брата?

— Моего брата? — Кристиан удивился абсурдности вопроса. Большинство его знакомых не подозревало, что у него есть брат, еще меньше им было известно о его невестке, племяннице, племяннике и матери. Семья никогда особенно не интересовала Кристиана. — Джеффа?

— У вас есть еще какой-нибудь брат? — многозначительно посмотрел на него Джонс.

— Вообще-то, знаете, нет. Вряд ли вы явились бы сюда, не поговорив до этого с более близкими ему людьми. Что случилось с Джеффом?

— Не знаю. И похоже, этого не знает никто.

— Что это значит? Где он?

— Я думал, может, он здесь, в раю, вместе с вами.

— Джефф не переносит жары.

— Зачем же он ежегодно ездит на Карибское море?

— Потому что планированием отдыха занимается его жена, — ответил Кристиан, все больше теряя терпение. — Джонс, что происходит?

— Так когда в последний раз вы видели Джеффа?

— В июне. Лаура устраивала прием в честь дня рождения моей матери.

— И с тех пор вы его не видели?

— Нет. — Кристиан подождал. — Джонс?

Джонс сделал еще глоток и поставил стакан на парапет.

— Две недели назад ваш брат не вернулся домой после работы. С тех пор его никто не видел и ничего не слышал о нем. — Он посмотрел на Кристиана скептически. — Вам никто не звонил и ничего не говорил?

— Я был в отъезде. Недосягаем. Полное отсутствие телефонов большую часть времени. Но дело было не только в этом и сделав глоток из своего стакана, Кристиан добавил: — У нас не слишком близкие отношения.

— У вас с Джеффом? Или у вас со всеми остальными членами семьи?

— С ним. Со всеми. Какая разница? — он нахмурился. — Не вернулся домой после работы? Просто исчез?

— Просто исчез.

Это было совсем не похоже на Джеффа.

— По собственной воле?

— Мы полагаем, да.

— Но почему?

— Потому что он на грани предъявления обвинения за налоговое мошенничество.

— Налоговое мошенничество? — Кристиан рассмеялся. — Джефф? Не разыгрывайте меня.

— А я и не разыгрываю, — откликнулся Джонс.

Кристиан это видел, но это не делало подобное предположение менее нелепым.

— Джеффри Фрай, нарушающий закон? Вы, вероятно, не знакомы с моим братом.

— Честен до мозга костей, да?

— Да, честен, но к тому же не глуп и не наивен. Если бы он захотел нарушить закон, то сделал бы это так, что ничего никому никогда не стало бы известно. В детстве он излагал мне изощреннейшие планы, как сбежать из дома и не быть пойманным. Или как стащить пятерку из отцовского бумажника. Или сделать междугородний звонок и не платить.

— Похоже, он изобретательный малый.

— Да, только сам он не стал бы делать ничего такого. Он мог провоцировать меня, но сам всегда оставался чистеньким. Ему не хватало духа. — Кристиан поболтал пальцем в своем стакане. — И вы хотите убедить меня, что Джефф решился на налоговое мошенничество? Не выйдет, Хосе. — Он поднес стакан к губам и сделал глоток, а затем, слишком заинтригованный подобным предположением, спросил: — Из чистого любопытства, и как же, предполагается, он осуществил это?

— Заполняя фиктивные бланки и прикарманивая компенсацию.

— И в каком размере? Сто пятьдесят тысяч плюс дотация? — присвистнул Кристиан.

— Когда все материалы будут собраны, общая сумма может достигнуть полумиллиона.

— И вы, ребята, ни о чем не догадывались? — Если Джеффу действительно удалось такое провернуть, то следовало отдать ему должное. Эта маленькая дрянь имела неплохие мозги. — И как, считается, он это сделал?

— Не возражаете, если я присяду? — Джонс указал пальцем на шезлонг.

— Будьте моим гостем. Это чрезвычайно увлекательно.

Джонс вытянулся в шезлонге, утер пот со лба столь же потной рукой и отпил из своего стакана.

— Мы предполагаем, что он выбирал умерших из газетных некрологов и по прошествии года со дня их смерти заполнял формуляры на их имена.

— Хитро, — откликнулся Кристиан. — Мой брат способен на подобные выдумки, но чтобы осуществить их? Нет. Говорю вам, у него бы не хватило духа. — Даже когда его провоцировали, Джефф оставался трусом, а уж только одному Богу известно, как его провоцировал Кристиан. Они были кровными соперниками с той поры, как Джеффу исполнилось четыре, а Кристиану девять. Джефф был ангелом, а Кристиан — дьяволом, и каким бы насмешкам не подвергался ангел со стороны дьявола, ничто не могло столкнуть его с пути истинного. Джеффу никогда не удавалось сравняться с Кристианом в играх или в популярности у женщин до появления Лауры, но это было совсем иным. Джефф был хорошим с большой буквы «X». — Господи, да он и печенья не смог бы украсть!

— Возможно, — откликнулся Джонс. — Наказание было бы гораздо более легким, чем то, которое он получит теперь, при условии если мы найдем его, что снова напоминает мне о цели моего приезда сюда, о чем уже чертовски тяжело вспомнить с этой выпивкой. — Он уставился в стакан, где остался почти один лед. — Кстати, а что это такое?

— Местная продукция.

— Вы пьете то же самое?

Кристиан пил чай со льдом, который по цвету выглядел почти так же.

— Конечно. Я на этом живу.

— Мощная штука.

— Прибавьте усталость и отложенные рейсы, и вы готовы. Когда вы в последний раз ели?

— По-настоящему? Два дня назад.

— Вам надо поесть.

— Да, я думал об этом, но к тому времени, когда я нашел себе гостиницу, больше всего на свете мне хотелось спать, а потом выяснилось, что номер не готов, поскольку кому-то очень нравится рай и он отказывается уезжать, и теперь они пытаются подыскать мне другое место для жилья. А пока они этим занимаются, я решил навестить вас.

— Ну, навестили, — ответил Кристиан и влил в себя остатки содержимого своего стакана, — и можете заглянуть под кровать и в шкаф, чтобы убедиться, что я не скрываю у себя никаких беглецов от закона. Но мне бы хотелось побольше узнать обо всей этой истории, поэтому, пока вы не вырубились, я предлагаю вам поесть. Тут по соседству есть отличный ресторан. — Он с презрением уставился на белую рубашку и темные брюки: — Единственная загвоздка, вы не можете идти туда в таком виде. У вас есть что-нибудь приличное?

Джонс с видимым усилием выпрямился и поставил ноги на пол.

— Конечно есть. Я проделал весь этот путь не только ради пятиминутного разговора с вами. Я захватил шорты и плавки. На взгляд агентства, мне понадобится по меньшей мере три дня, чтобы найти вас и досконально допросить относительно брата.

— Это уж никак не займет трех дней. — Кристиан мог рассказать массу интересного о том, каким брат был в детстве, но с его взрослой жизнью он был едва знаком. Они были разными людьми, избравшими разные пути.

Оттолкнувшись от подлокотников, Джонс поднялся и посмотрел на Кристиана поразительно ясным взором, если учесть количество и крепость выпитого им.

— Знаете, что я вам скажу? Если вы не будете стучать на меня, я не стану стучать на вас.

— И что я должен сделать?

— Предположить что-либо подозрительное. Ревизоры — это ведь такая головная боль. Вы не согласны?

— Вы мне угрожаете ревизией?

— Они проводятся постоянно и по более мелким поводам.

— Например? — Кристиану доводилось слышать разные истории, которые, впрочем, мало удивляли его, так как он был невысокого мнения о государственных служащих, но все же он предполагал, что они несколько преувеличены. Вот почему ему было интересно узнать об этом из первых рук.

— Например, взятки от бывших супругов или конкурентов по бизнесу. Или личная неприязнь, или приятельские отношения с налоговым агентом.

— Какая гнусность.

— Однако так оно и есть. Так что? Договорились?

— Конечно. Хотите, можете оставаться здесь на три дня, хотите на пять или десять. Можете хоть месяц тут жить. Я чист перед Службой внутренних доходов. Бюрократизм не мой стиль.

— Я так и понял, — откликнулся Джонс и двинулся в комнату.

Кристиан тронулся за ним, заинтригованный словами Джонса.

— Откуда вам это известно?

— От жены Фрая.

— A-а, интересно.

— А что?

— Мы с Лаурой разные люди.

— Она не рвалась рассказывать. Я спрашивал, она отвечала.

Это было не трудно себе представить. Лаура чувствовала себя неловко с Кристианом, и так продолжалось уже более двадцати лет. Да, она приглашала его в дом, и инициатива всегда исходила скорее от нее, чем от Джеффа, но только потому, что эта роль была отведена ей. И нельзя сказать, что ее особенно радовало, когда он принимал приглашения. Естественно, когда он приходил, она была сердечна и гостеприимна. Она предоставляла ему комнату и кормила его, но избегала оставаться с ним наедине и никогда не давала втягивать себя в личные разговоры. Она ему попросту не доверяла. Впрочем, он подозревал, что она боялась себя.

— Вход в ресторан рядом? — спросил Джонс в дверях.

— Спросите в вестибюле. Они покажут.

— Дайте мне пятнадцать минут. — Он помолчал. — Вы ведь тоже пойдете?

— Вы хотите узнать, не воспользуюсь ли я моментом, чтобы вытащить брата из душевой, сложить чемоданы и смотаться? — с хитрым видом улыбнулся Кристиан. Его взгляд, устремленный на лагуну, вбирал в себя всю окружающую роскошь. — Неужели я все это брошу ради парня, который ни разу даже не вспомнил о дате моего дня рождения? — И, не дожидаясь ответа, он закрыл дверь.

Через двадцать минут они с Джонсом снова пили, и на этот раз Кристиан уже не прикидывался. Но теперь они и закусывали, что делало это занятие более безопасным. Несмотря на мнение, сложившееся о нем в семье, Кристиан не был особым любителем спиртного. Пиво с парнями после работы не шло в счет. Он пил в компании, и только. К тому же он предпочитал контролировать степень собственного опьянения.

К тому же здесь, на Таити, он чувствовал себя достаточно раскованным и без какой-либо выпивки, поэтому он и сказал в бунгало все, что думал о Джеффе. Обычно он держал свои обиды при себе, и не то чтобы день рождения много для него значил, но это было одним из неприятных воспоминаний о брате. О другом ему и думать не хотелось. Это никого не касалось, и меньше всего — правительственных агентов. Поэтому он пребывал в абсолютно трезвом состоянии, запивая рыбу маленькими глоточками шотландского виски.

Ему хотелось побольше узнать о происходящем в добром старом Гемпширском округе.

— Значит, Джефф исчез, и ни у кого нет ни малейшего представления, куда он делся. Но должна же Лаура о чем-то догадываться. Она — настоящий кладезь сведений. — Ему самому понравилось, как он это сказал. Это было подходящее выражение.

— Нет, у нее нет никаких предположений.

— Чтобы у Лауры не было предположений?

— Она очень близка к состоянию шока.

— Шок? У Лауры? — Это было настолько же невероятно, как и то, что Джефф совершал налоговые махинации. Лаура, которую знал Кристиан, умела приспосабливаться к любой ситуации. Если она сталкивалась с бедами, то вместо того, чтобы преодолевать их, она просто разворачивалась и шла в противоположном направлении. Она была как Лидия. Очень похожа на Лидию.

И в этот момент он ощутил приступ угрызений совести: он во многом расходился с матерью, и все же она была его мать.

— А как Лидия? — спросил он, оглядывая ресторан с небрежным видом. Красочные одежды соперничали с многоцветием экзотических цветов. — Как она восприняла все это?

— Довольно спокойно. Тревожится, но сохраняет самообладание. Впрочем, у нее нет никаких идей относительно местонахождения Джеффа. А что у вас? Есть какие-нибудь соображения?

Кристиан не был уверен, что захотел бы делиться ими, будь они у него, но, поскольку их не было, не о чем было даже и говорить.

— Я не могу себе представить, что он совершил преступление, не говоря уже о бегстве. Он вел защищенную жизнь. Его опекали практичные женщины.

— Лаура не произвела на меня впечатления практичной женщины.

— Нет конечно, но она — толкач. Ненавязчиво, исподволь, она направляет, чтобы все делалось так, как ей хочется.

— Она властна?

— Нет, — откликнулся Кристиан и почесал в затылке. — Властность предполагает какие-то отрицательные качества, а в ее характере нет ничего отталкивающего. Но у нее есть твердые представления о том, что должно происходить в жизни. И она знает, как заставить людей действовать именно в таком направлении, создавая у них иллюзию, что они сами этого хотят.

— Например?

Кристиан ухватился за самый красноречивый пример:

— Брак. Она решила, что хочет бросить колледж, выйти замуж и завести семью. Джефф еще учился. Я сомневаюсь, что у него были какие-либо намерения жениться, пока не появилась Лаура… и не дала ему ощутить собственную значимость, — поспешно добавил он, потому что это на самом деле соответствовало действительности. — Она из тех, кто отдает. Она создала для него прекрасный дом, подарила ему двух великолепных детей, а потом, когда его заработка перестало хватать, начала собственное дело, чтобы увеличивать их доход.

— Просто какая-то мечта мужчины.

— Только не моя, — с чувством откликнулся Кристиан. — Я не люблю, когда меня водят на поводу.

— И вас никогда не водили?

— Нет.

— Даже ваша мать? Если она руководила Джеффом, почему она не делала то же самое с вами?

— Потому что обстоятельства были другими, — ответил Кристиан. — и потому что я отличаюсь от своего брата.

— Об этом они все говорят в один голос. Судя по тому, что о нем рассказывают, вы не слишком похожи друг на друга. Разве что внешне. Похоже, он семейный любимчик.

— Думаю, да, — согласился Кристиан, догадываясь, что это реакция на его замечание о фотографии на удостоверении Джонса. К тому же, несмотря на отсутствие элегантности, свойственной Джеффу, Кристиан знал, что из них двоих именно он обращает на себя внимание окружающих. Этому способствовал и его рост — шесть футов четыре дюйма по сравнению с шестью футами Джеффа, — и суровый вид, привлекавший женщин. По крайней мере так они утверждали. Они говорили, что он выглядит отважным и таит в себе опасность. Ему оставалось только верить им на слово, так как он не разглядывал себя в зеркало часами. Он носил длинные волосы, потому что не любил стричься. Всегда был покрыт загаром, потому что работал в основном под открытым небом. И если человек занимается в своей жизни тем, что возится с досками, плечи его неизбежно становятся широкими. Нет, его совершенно не заботило то, как он выглядит.

— Меня предупредили, — продолжал Джонс, — что я только зря потрачу время на ваши поиски, потому что вы никогда не станете помогать Джеффу, если он окажется в беде.

Кристиана и это не должно было бы заботить, но почему-то он почувствовал себя задетым.

— Это не совсем так.

— Вы бы помогли?

— Возможно, обратись он ко мне. — Он отломил горбушку от французской булки. — Все дело в том, что он никогда не обратится. Речь не о том, чтобы он поехал сюда на Таити без ведома Лауры. — Кристиан задумался на мгновение. — Я так полагаю, вы обыскали мой дом в Вермонте?

— Его там нет.

— А растения засохли?

— Близки к тому.

— Черт, ничего не удается. Я могу построить классный дом на пустом месте, но не могу сохранить живыми несчастные растения. Вы хоть полили их?

— Черт, нет. Это не входит в мои обязанности.

— Вламываться в чужой дом тоже не входит в ваши обязанности. У вас был ордер?

— Мне он не нужен. Я искал правонарушителя.

Кристиан понял, что этот спор бессмыслен.

— Вы хоть закрыли за собой дверь, когда уходили?

Джонс кивнул, глядя на Кристиана с отсутствующим видом, словно обдумывал уже что-то другое.

— У вас там потрясающие фотографии на стенах. Все сделаны вами?

— Большинство, — откликнулся Кристиан, так как не видел смысла скрывать это. — Я много путешествую. Фотографии напоминают мне о тех местах, где я был.

— Очень впечатляющие. Как и ваша лаборатория.

Кристиану не слишком импонировало то, что чужие люди рылись в его вещах.

— Значит, вы там усердно поработали.

— Я уже сказал, что искал подозреваемого в преступлениям. Укрытия лучше лаборатории не придумаешь.

— Я бы придумал получше. Судя по всему, Джефф тоже оказался на это способен. — Ему доставило удовольствие, когда на лице агента промелькнуло выражение беспомощности. Возможно, Джонс специалист по налоговым квитанциям и финансовым отчетам, возможно, он умеет допрашивать женщин и находить потенциальных свидетелей на всем земном шаре, возможно, он даже способен на взломы и обыски, но он не в состоянии найти Джеффри Фрая.

Но, положа руку на сердце, Кристиан знал, что Джонс не так уж плох и к тому же обладает художественным вкусом. Может быть, именно поэтому, когда Джонс спросил его, где он научился так снимать, он рассказал ему о том, о чем обычно предпочитал умалчивать.

— В миротворческих войсках.

Полное недоумение.

— В миротворческих войсках? Вы служили в миротворческих войсках?

Как правило, это вызывало именно такую реакцию, почему Кристиан и привык не рассказывать об этом.

— Вам что-то не нравится? — раздраженно осведомился он.

— Не нравится? Да нет, все нравится. Просто я удивлен.

— Если бы вы как следует занимались своим делом, вы бы об этом уже знали.

— Вы не являетесь подозреваемым. Всего лишь потенциальный свидетель.

— Или соучастник, — напомнил Кристиан, чтобы Джонс не расслаблялся. Но тот явно испытывал большой интерес к другому.

— Миротворческие войска, — повторил он с недоумевающим видом. — У меня сложилось впечатление, что вы были хулиганом в детстве. Что вас занесло в миротворческие войска?

— Людям свойственно видеть то, что они хотят видеть, и верить в то, во что они хотят верить. Дома я был сорванцом, но это не означает, что я не сделал ничего хорошего в дальнейшем. Случилось так, что я достаточно сообразительный и к тому же обладаю атлетическим телосложением.

— А также незаурядной скромностью.

— Скромность тоже имеет место. Но если вы хотите знать, как я попал в миротворческие войска, я расскажу вам. — И он был горд этим. Ему не часто доводилось рассказывать о себе, даже в более юные годы он был склонен скорее создать о себе неблагоприятное мнение, чем говорить правду. Но то время миновало, и сейчас гораздо важнее было предъявить правительственному агенту факты.

— Четыре года я играл за команду колледжа в Амхерсте и закончил его с отличием. У меня были прекрасные рекомендации, и я провел три месяца на тренировках в Монтане — таким большим сроком не каждый может похвастаться. А потом я уехал за океан.

Он хорошо помнил это время. Это были счастливые дни.

— Можно считать, что для того, чтобы избежать призыва в армию, я, выбирая между Африкой и Вьетнамом, остановился на Африке. Некоторые считали меня революционером, испытывающим потребность в миссионерстве, но я никогда в жизни не питал интереса к политике. На самом деле я вступил в миротворческие войска, чтобы исчезнуть из дома. Я хотел оказаться там, где ко мне не будут относиться предвзято. — Он улыбнулся, вспоминая об иронии судьбы. — Тогда я еще не знал, как предвзято ко мне будут относиться в Африке. Я был американцем. Я явился, чтобы нарушить естественный ход вещей. Я не был другом.

— Так как же вы умудрились что-то сделать? — спросил Джонс.

Это была провокация, а больше всего на свете Кристиан любил, когда его провоцировали.

— Сначала мне нужно было все разнюхать и найти какой-нибудь вид деятельности, в котором была необходимость, — например, сначала этим оказалось строительство моста. Потом надо было отыскивать материалы, потом — помощников. И в течение всего времени я постепенно овладевал языком и все больше понимал местные обычаи, так что когда дело, действительно, дошло до строительства моста, я уже мог убедить людей в том, что они от этого только выиграют.

— Звучит здорово. Неужели это не произвело никакого впечатления на вашу семью?

— Если и произвело, мне об этом никогда не говорили. Мы никогда не обсуждали мою жизнь в Африке.

— Почему?

Кристиан знал ответ на этот вопрос. Он вернулся домой в марте 1970 года, прослужив в миротворческих войсках почти четыре года. Проведя дома двое суток, большую часть из которых он проспал, он отправился на поиски женщин и встретил Лауру. Ей было семнадцать, она была еще слишком юна, но ее заворожили его борода, свобода поведения и возраст. Он в свою очередь был потрясен ее энтузиазмом. Казалось, в ней бурлит неисчерпаемая энергия, которую она вовсе не намерена тратить на учебники. Так они сошлись. Они катались на лыжах по весеннему снегу в ущелье Такермана, ездили на фотовыставки в Кембридж, часами слушали Саймона и Гарфункеля. И еще они занимались любовью. Это она тоже делала с неисчерпаемой энергией. Они часами занимались любовью в мансарде, в которую он переехал.

Он собирался пробыть дома не более недели, но провел месяц, так хорошо Лаура умела убеждать. А потом она попросила, чтобы он взял ее в жены. Она хотела иметь свой дом, мужа, детей и всю ту розовую семейную жизнь, которой она была лишена в детстве. Но он не был готов к оседлому образу жизни. Он еще не знал, чего хочет от жизни, но меньше всего он хотел жить в Нортгемптоне.

И поэтому он уехал. Несколько недель спустя, недоумевая, куда он делся, Лаура зашла к нему домой под предлогом, что ей надо вернуть ему сборник стихов. И дверь ей открыл Джефф.

Кристиан не рассказывал своей семье о миротворческих войсках потому, что все время, проведенное им в Нортгемптоне, пробыл с Лаурой. Ей он, естественно, рассказывал обо всем, но она позднее никогда не возвращалась к этому. Глубина и насыщенность пережитых ими отношений осталась в тайне.

И он не собирался рассказывать об этом Тейлору Джонсу. Поэтому он просто ответил:

— Я мало общался с членами своей семьи. После окончания колледжа я не часто бывал дома. Так было лучше.

Казалось, Джонс понял это.

— Значит, вы начали заниматься фотографией в миротворческих войсках. А профессионально вы работали?

— Я продаю свои снимки, но это не стало моей профессией. Я — строитель.

— Но вы с отличием закончили Амхерст. Это не укладывается у меня в голове.

— Значит, вы так же ограниченно мыслите, как и остальные. Черт побери, почему образованный человек не может быть строителем?

— Может. Просто это необычно. Большинство образованных парней занимают высокооплачиваемые должности, где можно получать деньги, не поднимая задницы.

Кристиан предостерегающе поднял руку:

— Я поступил в колледж и хорошо в нем учился. Мне хотелось доказать, что я вовсе не неудачник, как все считали, я зарабатывал свои оценки тяжелым трудом, а не просто кокетничая с преподавателями. Такое еще проходит в школе, но в колледже уже нет. Я зарабатывал все свои награды, чтобы утереть нос сомневающимся. Но заставить меня носить тройку всю оставшуюся жизнь они не могли.

— Поэтому вы предпочли мундир в Африке.

— А потом непромокаемый комбинезон, когда огибал мыс Горн на грузовом судне, а потом водолазный костюм, когда нырял с командой спасателей на берегу Флориды, а потом строительный ремень, когда подписался строить дома в Нантакете.

— Так вы начинали?

— Да, так, — откинулся назад Кристиан, сложив руки на груди. — И больше мне рассказывать вам нечего. Если бы нас кто-нибудь услышал, то подумал бы, что вы пишете мою биографию. Ну что, дает вам это какие-нибудь представления о Джеффе?

— Нет.

— Я тоже так думаю.

— А как насчет женщин?

— Забудьте об этом, — покачал головой Кристиан. — Джефф однолюб.

— Я не о нем, а о вас. Неужели вам никогда не хотелось жениться?

Дело было не в желании жениться. А в желании иметь собственную семью. Временами оно становилось настолько острым, что он физически ощущал потребность в этом. Но жениться на Лауре он был не готов, а Габи не нуждалась в семье.

— Просто не получилось, — пожал он плечами.

— Но у вас были женщины.

— Чертовски справедливо замечено. — Заметив приближающуюся даму, Кристиан распростер объятия: — Эй, красотка. — Это была дочь хозяина ресторана. Он встал, взял ее под локоть и представил: — Тейлор Джонс, Шейла Мейлон.

Мгновенно очарованный природной красотой островитянки, Джонс поднялся и протянул руку:

— Тэк. Будьте любезны.

— Как дела, Тэк? — спросила Шейла с очаровательной белозубой улыбкой и лишь легким намеком на акцент.

— Прекрасно, — откликнулся Тэк.

— Вы только что приехали?

— Сегодня днем.

— Вы друг Кристиана?

— Да, — ответил Кристиан, чтобы не углубляться в объяснения. — Сегодня много народу?

Шейла окинула взглядом переполненный зал:

— Как видишь. Но я не могу жаловаться, когда это на пользу делу. — Она потрепала его по голове. — Приятного аппетита. — И, кивнув Тэку, она двинулась дальше.

Тэк опустился обратно в кресло.

— Здесь все такие?

— Нет. Она совершенно особенная, — сказал Кристиан и, увидев разочарованный вид Тэка, добавил: — Но я знаком с некоторыми, почти столь же красивыми. Две сестры, чуть моложе вас. У них магазин одежды. Если хотите, я могу им позвонить.

— Сразу двое? Сексуальный разгул?

— Нет. Одну вам, другую мне.

— Секс на четверых.

— Нет. Но чур не обижаться, если дело не выгорит. Надеюсь, вы еще в состоянии продержаться некоторое время без сна?

— Конечно.

— Сейчас позвоню. — Кристиан встал.

— Звучит многообещающе, но если вы считаете, что это остановит меня и я перестану преследовать вашего брата, то вы заблуждаетесь, — предупредил Тэк.

— Можете преследовать моего брата. Хоть всю оставшуюся жизнь. Я звоню девушкам совсем не из-за этого.

— А из-за чего?

Кристиан распрямил плечи.

— Потому что, мне кажется, вы симпатичный парень. И потому, что у вас был тяжелый день. И потому, что вам понравились мои фотографии. Но главное, — произнес он, чуть искривив губы, — нельзя побывать в раю и не отведать запретного плода.