Опальная принцесса

Глава 22. Ночной визит

Солнышко скрылось за горизонтом. Костер пылал, а ужин уже почти доели, только я ковыряла ложкой вкуснейшую похлебку и не чувствовала аппетита. В голове вертелись сомнения. Что делать с бочками? Выпадет ли мне шанс их продать? И что там будет во дворце? Как воспримут мой приезд?

Чем дольше я размышляла, тем сильнее портился аппетит.

— Леди Вержана, должен признать, ваша стряпня на удивление хороша, — присел рядом со мной граф Барлоу.

Я смерила его настороженным взглядом, если Джереми начинает с лести, значит ему что-то понадобилось.

— Похвала засчитана, чего вам нужно?

— Вот мне любопытно, как вы этого крестьянина-то в кустах разглядели?

— Да, какая разница, разглядела и все, что тут такого?

— Тогда как насчет ваших слов про дерево в лесу? Это правда?

— А я-то думала, что только женщины любопытством страдают...

— Зато я — наслаждаюсь, — парировал граф. — На вопрос ответите?

— Да.

— Что да?

— Ответ на ваш вопрос.

— С вами невозможно разговаривать! — он нахмурился, но отстать даже не подумал. — И откуда вам известно, что делать?

— Бабка на ухо нашептала!

— Вержана!

— Все, я спать! — буркнула в ответ, сунула ему свою недоеденную порцию ужина и спряталась под плащ и закрыла глаза. Джереми еще несколько минут потоптался рядом, повздыхал, аки брошенная девица и ушел.

Остальные тоже не стали засиживаться, выпили чаю и принялись умащиваться. А я все с одного боку верчусь на другой и сна ни в одном глазу. Мужики рядом похрапывать начинают, явно уже второе сновидение глядят, вот везучие.

Вздохнула и перевернулась на спину, руки под голову положила и любуюсь ночным небом. Звезды так ярко мерцают, глаз не оторвать. А у самой в голове мысли крутятся о том, что ждет во дворце. Граф ведь не просто так вопросами меня изводит, небось сведенья для короля собирает, а я ему все как на духу выложила. Зря, наверное.

Дворец, столица… Раньше все это казалось таким далеким, а теперь меня везут перед королевские очи, вопреки моей воле. А самое обидное, что мои желания совсем никому не интересны. Эх, а ведь я могла бы уже готовиться к отъезду в Виттенбург…

Закрыла глаза и представила этот далекий город с красными крышами. Говорят, там большинство зданий построены из красного кирпича, а еще там сразу три замка. И двенадцать мостов, такой ширины, что по ним одновременно сразу две повозки проезжают…

— Ур-р-рк, мр-р-р-р, — послышалось над ухом, а затем я почувствовала прикосновение мягкой и тепленькой шерстки. Открываю глаза и смотрю, что за зверек ко мне примчался. В темноте виднеется только темный силуэт с белым пятнышком на груди.

— Тень?!

— Ур-р-р, — подтвердил питомец крестного.

— Что ты здесь делаешь?

Фейри забрался ко мне на живот и ткнул лапкой в сторону леса. Я поднялась, села на всякий случай сунула пальцы к зверьку и проверила волшебную нить, та оказалась на месте. Это действительно питомец Добриэля.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? Но я не могу, люди заметят...

Зверек насмешливо фыркнул, прыгнул мне на плечи и разлегся, свесив лапы во все стороны, в тот же миг все вокруг подернулось серой пеленой, будто меня чем-то накрыли. Неужели меня никто не видит?

Любопытства ради, поднялась и подошла к часовому. Сегодня выпала очередь Глена, он сидел возле костра и грел ладони, протягивая их к огню, а его напарник Оскар, как раз отправился на обход. Помахала рукой, но Глен даже не шелохнулся. Занятно! Теперь я переступила с ноги на ногу, но от стражи не последовало никакой реакции. Тогда я осмелела и покашляла, но Глен даже ухом не повел. Выходит, Тень действительно скрыл меня от окружающих.

— И куда мы с тобой должны пойти? — спрашиваю, поглаживая зверька по голове, тот урчит, разомлев от ласки, но все же лапкой указывает направление. По всему выходит, что придется мне углубиться в чащу.

Пару минут я следую по указанному пути, шагать приходится медленно и осторожно, потому что вокруг ни шиша не видно. Пришлось даже руки выставить перед собой, дабы на ветку случайно не напороться.

Вдруг из темноты выскочили бабочки, да только не обычные, а светящиеся. Вокруг сразу же стало намного светлее, а я улыбнулась теперь и вовсе кажется, будто по Радужному лесу иду.

Протягиваю руку и несколько волшебных сильфинов садятся мне на ладонь. Их крылышки выглядят так, словно сделаны из крохотных кристаллов, самых разных оттенков. Вот ведь чудеса природы, нарочно не придумаешь. Сильфины закружили вокруг, а затем помчали вперед, явно указывая дорогу. Минут через десять я очутилась на берегу небольшого озера.

— И куда дальше?

Сильфины безмолвно кружатся у меня над головой, оглядываюсь по сторонам, но ничего волшебного не видно, а затем из-за облаков показался месяц. Вода в озере наполнилась серебряным отблеском, а затем пошла рябью и тогда стали заметны на поверхности огромные листья кувшинок, а над ними колыхалось марево — серебристый туман. Сильфины бросились к нему, указывая путь.

Осторожно ступаю за ними, подхожу к самой кромке воды, затем делаю первый неуверенный шаг на зеленый лист и вот чудо, он запросто выдерживает мой вес. Значит это действительно тропинка. Теперь иду вперед заметно быстрее. Листья местами немного пружинят под ногами, но это совсем не страшно. Наоборот — хочется взять и просто попрыгать на месте.

Я решила приберечь этот порыв на обратный путь, и пошла дальше, сделала еще два шага, как вдруг вода в озере забурлила. Я невольно отпрянула и чуть не искупалась, но спина уперлась во что-то холодное и упругое. Оглядываюсь и вижу перила, сотканные из воды. Гляжу дальше, а передо мной ступеньки. Занятная такая витая лестница, ведущая на дно озера.

На всякий случай протерла глаза, а затем еще и ущипнула себя за палец, нет не сон. Сильфины помчали вперед, освещая путь.

Ступеньки оказались короткими, затем я очутилась в коридоре с упругими бирюзовыми стенами. Чуть впереди виднелись высокие двери, они казались полупрозрачными. Когда подошла ближе, то поняла — двери тоже сотканы из воды.

— Удивительно! — выдохнула с улыбкой и потянулась к ручке, но взяться за нее не успела — двери открыли изнутри. Вначале я заметила когтистую руку, покрытую короткой рыжей шерсткой, затем перстень с большим рубином. Вот последний то я и узнала, подняла голову и встретилась взглядом с самым загадочным существом на земле.

— Добриэль! — пискнула и бросилась к нему на шею. Обняла и вдохнула знакомый аромат лестных трав. И на какой-то миг мне показалось, что я никуда не уезжала. — Как же я рада тебя видеть.

— И я тебя, Вержик, — крестный обнял в ответ и погладил по голове. — Проходи, смелее, чего застыла на пороге?

— В дом фейри нельзя заходить простым смертным!

— А ты в сопровождении чародея, — крестный взял за руку и провел внутрь.

Разглядываю жилище затаив дыхание. Пол состоит из мозаики похожей на кусочки стекла, а за нею колыхается бездна. Стены в доме плотные, темно синие, сквозь них ничего не разглядеть, а окна похожи на полумесяцы, притом стекла там нет, только какая-то волшебная преграда, которая не позволяет воде поступать внутрь. А здешняя мебель — произведение искусства. Взгляд пал на парочку кресел, их ножки напоминали переплетенную виноградную лозу, только прозрачную как лед. Обивка, словно заиндевевшие на морозе листья. Я провела по ним рукою, но ощутила только приятную упругость.

— Дивный дом…

— Усадьба знакомого, водного чародея, — пояснил Добриэль, усаживая меня в кресло, а заодно подсовывая чашечку чая и тарелочку с имбирными пряниками.

— А зачем все это?

Крестный присел рядом и пристально на меня поглядел, его лисьи уши чуточку шевелились, улавливая каждый звук в этой комнате.

От такого простого вопроса сердце забилось гораздо быстрее, а на душе стало тепло-тепло, будто весна раньше времени наступила. И чего я беспокоюсь о том, как меня примут во дворце? Будто мне есть дело до людей, живущих там! Нет моя семья — это Вилая, Добриэль, Горяна и все жители Ловецка. А дворец — это так, плюнуть и растереть, да забыть на веки.

Я улыбнулась.

— Я хотел увидеть тебя собственными глазами и спросить действительно ли ты готова отправиться во дворец?

— Готова ли я там появиться — ни капельки. Должна ли? Ну, надо же перед отъездом в Виттенбург поглядеть на нашу столицу. Заодно узнаю, чем в больших городах люди дышат. Может даже бал увижу или еще чего-то интересного.

— Значит для себя ты уже все решила?

— А чего решать-то? Виттенбург — моя мечта, чего это должна от своей мечты отказываться! Обойдутся! Сбегу, как только налюбуюсь красотами.

Добриэль улыбнулся, загадочно так и спросил:

— Тогда может быть дать тебе что-то? Наряд роскошный или экипаж королевский, запряженный четверкой прекрасных лошадей?

— Эй, ты же сам учил — ничего не просить ни у людей, ни у фейри, захотят дадут, а не захотят — сама добуду!

— Сейчас немного другой случай! Первое впечатление очень важно! Произвести его можно лишь однажды. Вот поэтому я и спрашиваю, что тебе нужно?

Я вздохнула.

— Смелее, Вержик, — подбодрил крестный, — мне можно рассказать и попросить о чем угодно.

— Я знаю, ты сможешь сделать меня краше любой красотки, — улыбнулась ему. — Но дело не в этом. Даже если я надену роскошное платье, это не изменит того, что я опальная принцесса и что выросла в глуши. Я вижу, как на меня смотрит граф Барлоу. Он не одобряет все что я говорю или делаю. Точно так же морщится моя дуэнья, когда я разговариваю с торговцами, стражами и веду себя не так, как, по ее мнению, должна поступать принцесса. Уже сейчас понятно, они ожидали другого. Не знаю, чего именно, но притворятся я не умею и не хочу. Поэтому я отправлюсь во дворец будучи сама собой, и ежели им это не по нраву, то сами виноваты.

Добриэль улыбнулся.

— Рад, что ты пришла именно к такому выводу. То, что ты выросла вдали от дворца — делает тебя особенной. Они никогда не смогут увидеть фейри или прогуляться по водному особняку. Да, что там они даже чародеев считают вымыслом. Тебе же открыты оба мира, не забывай об этом и при необходимости используй. Протяни руку.

Послушно выполнила его просьбу. Добриель улыбнулся, на миг блеснув клыками, затем надел мне на запястье кожаный браслет искусно выплетенный из малюсеньких кусочков. Ни одному человеческому мастеру сделать такое не под силу.

— Какая красота!

— Это не простой подарок, с помощью браслета ты всегда сможешь позвать тень. Она услышит, придет и поймет тебя.

— Она? — я глянула на пушистую мордочку, что до сих пор отдыхала у меня на плече. — Я всегда думала, что это он.

— Просто теперь их два, — крестный как-то по-особенному махнул рукой и к нему на колени запрыгнул двойник тени, только чуточку покрупнее.

— Так она теперь моя!

— Правильнее сказать — она теперь с тобой. Будете оберегать друг друга и присматривать. Да и мне так спокойнее, — крестный улыбнулся. — Вержик, но если случится что-то плохое, ни о чем не думай и просто зови меня!

— Я же во дворец еду, а не в какие-то трущобы.

— Знаешь, я не могу заверить, что во дворце безопаснее. Зато там обычно есть много фейри.

— Правда? Как в Радужном лесу? — я встрепенулась.

— Нет, чуть-чуть поменьше, — улыбнулся Добриэль.

— Ну, хоть десятая часть?

— Еще чуть-чуть меньше…

— Что ж лучше, чем совсем ничего. А я вино купила, хочу в Коттаме продать, — непонятно зачем призналась крестному.

— Ты опять за свое! Откуда в тебе эта страсть к торговле? — Добриэль вздохнул, а его когтистые пальцы принялись цокотать по столу. — Помниться, когда-то у них имелась торговая площадка, куда виноделы свозили товар. Местные должны о ней знать. Кстати, насчет Коттама, будь очень осторожна, там в округе уже много лет орудует некий весьма опасный полукровка.

— Это точно не Конкрадов?

— Нет, Рустам безобиден, в силу того, что не может овладеть тайным искусством, но тот второй им овладел. Если увидишь кого-то из темных фейри…

— Сделать вид, будто ничего не вижу и уйти…

— Нет! Сразу же позвать меня. Тот полукровка собрал достаточно сил и стал опасен, вот только чародеев, вроде меня он чует издали, из-за этого мы никак не можем поймать негодяя. Прошу, будь предельно осторожна, никакой самодеятельности, договорились?

— Идет! — ответила с улыбкой и потянулась к чашке с чаем, сделала несколько глотков и заулыбалась, стянула пряник с тарелки, надкусила. Пряный имбирный вкус тут же растекся по нёбу. — Вкуснотища какая! Горяна гостинцев напекла?

— Тебя не обманешь? — затем он щелкнул пальцами и на столе появился целый поднос самых разнообразных сладостей. — Угощайся!

Мы проболтали еще несколько часов, обсудили новости, а я налопалась столько, что казалось целую неделю могу не есть. В тепле, да после плотного перекуса меня разморило и начало клонить в сон. Я упрямо тряхнула головой и нехотя поднялась.

— Пора возвращаться, а то ежели заметят мое исчезновение…

Добриэль вдруг улыбнулся.

— Им полезно понервничать, а то гляжу совсем расслабились!

— О чем… О нет! Они заметили, да?

— Скоро рассвет, — крестный ткнул пальцем в потолок, а я только сейчас заметила, что в комнате стало намного светлее, — ты почти всю ночь отсутствовала. А теперь иди, был очень рад повидаться, — крестный поднялся и расставил руки для объятий.

Я широко улыбнулась и подалась навстречу.

— И я тоже рада!

Вскоре вернулась на берег. Небо на востоке стало намного светлее, стоило мне ступить на сушу, как листья кувшинки скрылись под водой, а даже само озеро теперь выглядело значительно меньше, чем ночью.

Ох, уж эти чародеи на пустом месте тайну делают. Повернулась к Тени, почесала пушистую мордочку.

— В какой стороне лагерь?

Она шустро спрыгнула на землю и побежала в сторону леса. Впрочем, потеряться было бы сложно, я успела сделать всего несколько шагов и услышала:

— Вержана!

— Ау!

— Вержана!

Лесное эхо доносило голоса со всех сторон. Мне даже стыдно стало, это получается они меня всю ночь разыскивают, а я с крестным лясы точу. Ох, мне сейчас и достанется, но делать нечего иду следом за Тенью в сторону лагеря.

На улице прохладно, сон будто рукой сняло. Шагах в десяти натыкаюсь на нашего здоровяка.

— Дин!

Мужчина окинул меня пристальным взглядом.

— Жива, — выдохнул он, затем набрал воздуха и как заорет: — нашлась!

В лесу разом стало как-то тихо, а мне захотелось развернуться и бросится наутек, обратно в дом под водой, где спокойно, есть Добриэль и вкусненькие печеньки. Страж, тем временем, повернулся ко мне спиной и пошел вперед. Вся его поза выражала неодобрение.

— Давно ищете?

Здоровяк скосил на меня взгляд.

— А вы не слышали?

— Спала, — придумать что-то путное не было ни сил, ни времени.

— А крошки откуда?

Машинально взглянула на подол и скривилась — подловил.

Быстренько отряхнула следы от печенья и поспешила за Дином. Страж более не проронил ни слова, а потом мы пришли в наш лагерь, и я очутилась под негодующим взглядом Барлоу.

— Где вы были?

За ним маячил мрачный, как туча капитан Гравис и все, больше никого. Оглядываюсь по сторонам, вещи на месте, а людей нет.

— Я вас спрашиваю, леди Вержана?

Продолжаю осмотр стоянки и почему-то даже Мелиссы не наблюдаю.

— Куда все подевались?

— Вас разыскивают! Может окажете нам милость и поясните, куда на ночь глядя вы унеслись! — прозвучало едко.

Я не успела и рта открыть, как со стороны леса донеслось:

— Леди Вержана! — затем ко мне подскочила Мелисса и порывисто обняла, а потом так и вовсе расплакалась. Ее поведение удивило, куда же подевалась чопорная дама. — Я так переживала!

— Ну-ну, Мелисса, все в порядке, я нашлась, успокойся.

— Простите, просто… Я уже столько всего представила, что могло с вами случиться, — она вытерла слезы кружевным платочком. — Слава Единому вы в порядке.

Недалеко от дуэньи замер Рустам, а рядом с ним Лаура, а чуть поодаль вместе с охранниками стояла сеньорита воительница. Неужели и они бросились на мои поиски. С другой стороны леса подтягивались наши стражники.

— Может теперь соизволите ответить на вопрос, где вы были? — вопросил Барлоу.

Воцарилась тишина, звонкая и неприятная, а все взгляды устремились в мою сторону.

— Простите! — произнесла я. — Честное слово я даже не подумала, что вы все так обеспокоитесь моим исчезновением. Просто хотела немного побыть одна, а в итоге задремала…

— Что задремала?! — разъярился Джереми. — Мы всю округу по десять раз обошли, за последние три часа! Просто признайся, что собиралась сбежать!

Необоснованное обвинение распалило мой гнев как керосин угасающий костер.

— Что? Сбежать! Посреди леса, да еще и бросив вещи? Вы в своем уме!

— Да, от вас что-угодно можно ожидать! Вы сегодня нам это доказали.

— И что же я такого доказала? Я что пленница? Мне запрещены прогулки?

— Вы хоть понимаете, что с вами могло случиться?

— Что? Здесь безопасно! В округе ни одного ф… ни души! Не надо меня запугивать, я возле леса выросла и умею быть осторожной. А вот вы во всех моих поступках пытаетесь углядеть второе дно! И даже мысли не допускаете, что мне страшно, ведь я покинула все, что знала и вынуждена ехать навстречу неизвестности! От этого тошно становится! Так вам и этого мало! Вы при всех меня отчитываете, будто я совершила нечто непоправимое! Да, ушла! Да, уснула и не слышала, как вы меня искали. За это мне искренне стыдно, и я прошу у всех прощения. Но это не побег и не какое-нибудь сумасбродство! Ясно вам?

Мы с Джереми уставились друг на друга, как два рассерженных кота и возможно, мы бы еще долго препирались если бы не Мелисса. Она закрыла меня собой и строго посмотрела на графа Барлоу.

— Леди Вержана, извинилась и признала вину! Оставьте ее в покое!

Спорить с Мелиссой, граф не стал, поджал губы и ушел. Теперь укоризненный взгляд достался мне.

— Леди, если вам тяжело на душе, вы всегда можете поделиться этим со мной, пожалуйста, не исчезайте больше.

— Больше не стану и спасибо большое за поддержку. Иди, отдохни немного, а то я весь отдых испортила.

Мелисса кивнула и направилась к экипажу. Все то же самое я повторила Лауре и сеньорите воительнице, а затем благополучно отправила их отдыхать. Остался только Рустам и его укоризненный взгляд.

— А мне тоже начнешь зубы заговаривать?

— Крестный приходил повидаться…

Конкрадов нахмурился, а потом его глаза сделались, как баранки большие и круглые. Он взглянул на меня, а на лице отражалось удивление, пополам с недоверием.

— Ты как-то упоминала, что он чародей… А имя у крестного имеется?

— Тебе зачем?

— Это я народ переполошил. Почувствовал могучего духа и, честно говоря, немного струхнул. Так все же… Кто он?

— Добриэль…

Лицо Рустама забавно вытянулось, и он шепотом переспросил:

— Рур'аф.

Киваю подтверждая его догадку.

— Да он же один из высших чародеев! Никогда его не видел, но столько слышал, — Рустам нервно передернул плечами и оглянулся. — А про меня он знает?

— Ага, назвал — безобидным.

— Безобидным! — настороженность афериста, как ветром сдуло. — Это я-то? Ну знаешь…

— К слову, крестный предупредил, что в Коттаме орудует другой полукровка. Сильный и достаточно хитрый, чтобы не попасться в ловушку чародея. Никто в голову не приходит?

— Сложно сказать, в последние годы Коттам сильно изменился, люди стали недоверчивыми, а число преступников возросло в несколько раз. Да что там, преступники, сам бургомистр не чист на руку, а городской судья покрывает все его делишки.

— И что никто не жалуется?

— Были прецеденты, вот только жалобщики долго не живут.

— Как так?

— Очень просто — либо в ссылку, либо на виселицу, чтобы народ не баламутили. Я же тебе говорю, судья тоже в деле. С ними никто связываться не хочет, даже аристократия.

— А ты?

— Что я? Вержик, такие, как я, особенно далеки от политики. Кроме того, в Коттаме я известен, как честный торговец и это меня устраивает. Кстати, что с медовухой будешь делать придумала?

— А у вас там винная площадка имеется?

Рустам улыбнулся и кивнул:

— Да кое-что есть, — тут он потянулся и зевнул. — Давай завтра обсудим, а сейчас я спать и тебе советую. Ведь до Коттама еще не одну милю пройти надо.

На том и порешили, стоило улечься, как невесть откуда вынырнула Тень, фыркнула на ухо, нырнула под бок и блаженно закрыла глазки. Осторожно погладила черную шерсть и тихонько шепнула:

— Добрых снов, Тень.