Опальная принцесса

Глава 3. Свита прибыла

Во дворе перед нашей избой царило непривычное оживление. Для начала там появилась карета, самая настоящая, а вокруг нее суетились мужчины в доспехах.

Естественно, гости привлекли внимание. Жители Ловецка всей гурьбой высыпали на улицу от мала до велика и разглядывали стражников аки диво столичное. Бабки шептались, что вот в их время рыцари выглядели внушительнее, и мечи у них были страшнее, а доспехи блестели ярче.

Мужики прислушивались к беседе старосты с капитаном, а заодно расспрашивали чего там нового в столице. Между делом шла торговля, стражи пополняли запасы провизии. Бабы, особенно те, что помоложе, усиленно строили глазки чужаками. Детвора же, рассевшись по заборам, простодушно комментировала происходящее. Отчего некоторым было смешно, а другим — стыдно.

Я же наблюдала за суетой из окна, на душе было печально. Неизвестность грядущего пугала и в то же время заставляла сердце трепетать от предвкушения. Зато глаза то и дело натыкались на светловолосого стражника, который представился, как Джереми Барлоу.

Мужчина выделялся в толпе отряда, как зебра в стаде лошадей. Все заняты делом, трудятся аки пчелки, а этот Барлоу воздух пинает, да со скуки по сторонам таращится, будто чего незаконное высмотреть норовит. Даже капитан его почему-то не спешит загрузить поручениями, как остальных. Может он и не стражник вовсе? Надо будет к нему приглядеться.

Время на сборы практически истекло, пора брать котомку в руки и отправляться в путь-дорожку. Отвернулась от окна, окинула взглядом комнату, сколько воспоминаний связано с этим местом. Провожу рукой по шершавому столу, вернусь ли я сюда когда-нибудь? Нет, скорее всего нет. Эту страницу своей жизни пора перевернуть и идти дальше.

Улыбнулась, отражению в зеркале и бодро пошла навстречу приключениям.

Внизу дожидались домочадцы. Нора при виде меня аж всхлипнула.

— Вержаночка, деточка, как не хочется тебя отпускать-то! Сердечко не на месте, держи там ухо востро и скалку наготове!

— Обязательно, — пообещала сердобольной поварихе.

Женщина смахнула слезу и протянула мне лукошко со свежеиспечёнными пирогами.

— Возьми-ка, в дорожку, а этим, — Нора кивнула в сторону почетного караула, — дырку от бубликау, вот так!

Почетный караул в лице десятка стражников, потянул носом воздух, с такой силой, что аж ветром подуло.

Придержала материю на корзинке — пущай облизываются! Капитан лихо закрутил усы и нехотя отвел горящий взор от сдобы. Их что ли совсем не кормили по дороге.

— Ваше высочество, — молвила леди Вилая, а потом не удержалась и крепко обняла меня, нарушая все правила этикета, — никому не верь во дворце! Слышишь! Никому! Да сохранят тебя боги, деточка!

Я крепко обняла наставницу в ответ.

— Не волнуйтесь, леди Вилая, — говорю тихонько, — они сами не рады будут, что меня из глуши выдернули. Обещаю!

— Ох, Вержик, — наставница погладила меня по щеке, затем еще раз крепко обняла и отступила.

Жители Ловецка добродушно выкрикивали пожелания на дорожку.

— Вержаночка, желаю чтоб коровы всегда доились, а пироги не подгорали! — кричала в след наша соседка.

А мне прям жуть как любопытно сделалось, кого ж она под коровами подразумевала? У нас такой живности никогда не было.

— И чтоб все ваши принцы были красивыми, но не слишком умными — а то скучно будет!

— Ага, а завистники пускай каждую минуту спотыкаются, но не падают! Будет с кого посмеяться!

Народ в Ловецке, хороший, а воображение какое, м-м-м, любой столичный позавидует. Я помахала рукой на прощание и направилась к экипажу. Ступаю плавно, грациозно и совсем не спешно, а пирожки из корзиночки так пахнут, что стражи всей оравой нарабатывают косоглазие.

Экипаж папенька прислал самый обыкновенный, да и лошади явно не из королевской конюшни. Небось заботится о том, чтобы мое прибытие во дворец осталось незамеченным. Собирается обставить все так, будто я всегда там жила.

Ну-ну, посмотрим что у него получится.

Дверцу предо мной распахнул сам капитан Гравис и улыбнулся во весь рот,

— Милости просим, леди Вержана.

Как лаконично мне дали понять, что о титуле больше никто в отряде не знает и на период путешествия я всего лишь — леди, а не ваше высочество.

Глаза мужчины то и дело сползали в сторону лукошка с пирожками.

— Будем рады путешествовать вместе с вами.

— Я тоже рада… — нырнула в нутро экипажа и закончила: — как петух в своем курятнике при виде другого петуха!

— Ваше поведение возмутительно! — раздался голос из соседней скамьи. — Вы ведёте себя, как деревенская девчонка, а не как принцесса!

Обалдеть! Мне еще и попутчица полагается, щедр батюшка, как барсук по весне.

Дамочка в сером, муслиновом платье, разглядывает мою скромную персону с особенным осуждением. Таким ядовитым, что аж воздух в экипаже позеленел. Лицо незнакомки испачкано белилами, волосы благочестиво собраны под сеточку из шелковых ниточек, а в глазах — небеса. Ни дать ни взять придворная дама на выгуле. Рядом с ней я выглядела самой бедной родственницей.

— Прежде чем делать замечания — представьтесь!

Дамочка подавилась новой колкостью и нехотя растянула губы в улыбке, правда от такого оскала меня передернуло.

— Мелисса Реймс, графиня Ривейтон, к вашим услугам. Я — дуэнья, мне приказано сопровождать вас.

Невольно улыбнулась, мысленно отметив построение фразы. Видите ли, ей приказано, а вот кем непонятно, про короля то она умолчала. Значит что? Соглядатай или это снова моя излишняя подозрительность разгулялась?

— Сопровождайте, раз уж велено, — я поерзала и постаралась удобнее сесть на жестком сиденье.

Компаньонка сварливо поджала губы. Ишь какая цаца! Сама небось с детства в каретах и путешествует, привыкла, сидит выпрямившись, будто жердь проглотила, а я в такой повозке впервые.

Можно было зеркально отразить позу дуэньи, но собственный комфорт я ценила больше, а потому поерзав еще чуток заняла удобное положение. Щелкнули вожжи, всхрапнули лошади, и мы поехали.

Домочадцы и жители Ловецка еще долго махали руками мне вслед.

Затем дорога свернула и родной поселок скрылся из глаз.

Закрыла глаза и раздраженно выдохнула, вот надо ж было этой процессии так не вовремя заявиться! Подождали бы седмицу, ну может две. Я бы денежки за свои зелья выручила и унеслась бы в Виттенбург. Теперь придется сидеть тут и делать всем нервы.

Коварная мысль словно котенок закралась в голову: “Интересно, что будет если я потеряюсь в пути?”

— Ваше высочество, осмелюсь предложить вам книгу?

Голос компаньонки заставил вынырнуть из размышления и глянуть, вдруг она там чего-нибудь интересное предлагает. Книги-то я люблю. И что?

Из бархатной сумочки показался потрепанный учебник с заголовком «Закон Божий».

Это она так поиздеваться решила? Помниться лет шесть назад один только вид талмуда повергал меня в ужас, ибо леди Вилая пользовалась этой писаниной в качестве наказаний и заставляла заучивать текст главами. Шкодничала я часто, соответственно книгу знала назубок, правда был и положительный момент — после тренировок леди Вилаи, алхимические рецепты запоминались слету.

— Всю жизнь мечтала почитать сей труд на семисот страниц!

Компаньонка расплылась в улыбке, а я ответила ей цветущим оскалом, дуэнья почуяла подвох, бровки нахмурила, губки поджала, но в чем дело скумекать не успела.

— Предлагаю скрасить путь, леди Реймс. Открывайте талмуд и начинайте читать вслух. Я бы с радостью сделала это сама, но вчера лекарь строго-настрого велел не напрягать зрение. Так что полагаюсь на вас.

Дуэнья замялась, лик ее потемнел, чело нахмурилось, а небеса в очах налились грозовыми тучами.

Сижу и наблюдаю, как скоро молнии посыплются или еще чуток подстегнуть придется. Если опять с нравоучениями полезет, честное слово, прикажу читать книжицу стражникам вместо сказок перед сном. Вряд ли солдат проймет слово Божье, а вот благообразная дамочка достигнет новых высот в науке — срамословия.

Леди Реймс вздохнула, открыла талмуд и начала читать:

— Все, что мы видим: небо, солнце, луну, звезды, облака, землю…

— Громче, вас совсем не слышно!

Придворная дама зубами скрежетать умеет не хуже голодного зайца.

— На которой мы живем, воздух, которым дышим, — и все, что на земле: траву, деревья, горы, реки, моря, рыб, птиц, зверей, животных, и наконец, людей, то есть нас самих…

— А где интонация? Мелисса, вы меня заинтересовать пытаетесь или убаюкать?

На этот раз зубной скрежет прозвучал особенно громко.

— Все это сотворил…

— Чего это вы дышите так грозно? Да еще и зубами скрипите! Вдох-выдох и спокойствие!

Она чуть не зарычала и таким взглядом меня удостоила, что теперь и к черту в пасть заглянуть нестрашно. Улыбаюсь, знаю — на разгневанных людей, улыбка действует, как красная тряпка на быка.

— Ваше высочество, попрошу не перебивать!

— Перебивать, да ни в коем случае, я просто вношу ясность!

Мордень леди сделалась алой, даже белила не спасали. Казалось, из ушей вот-вот дым повалит. Она сжала пальцы в кулаки.

— Какое невежество! Устыдитесь, ваше высочество, где ваши манеры! Чем занимались ваши учителя? Глядели на сторону? Вы же принцесса Витании!

Шутить и ерничать перехотелось, я смерила леди Реймс неприязненным взглядом. Не хватало еще чтобы какая-то старая дева критиковала моих наставников. Леди Вилая может и не идеальная наставница, но благодаря ей я знаю четыре языка, разбираюсь в географии и арифметике, а сколько она историй рассказывала, легенд и преданий, просто не сосчитать.

В ненастные дни вся детвора Ловецка собиралась у нас возле очага, чтобы послушать байку от Вилаи. Рассказчица садилась в старинное кресло, потом некоторое время смотрела на пламя, собиралась с мыслями, а мы ждали, затаив дыхание. Когда она начинала рассказ, ее голос становился мягче и ласковее. В детстве мне казалось, что в ней живет два разных человека. Однажды я поделилась наблюдениями с крестным, тот не стал высмеивать предположение и отнесся к фантазиям совершенно серьезно, даже сыскал возможность заглянуть к нам в поместье. Оказалось, ничего мистического в моей преподавательнице нет, просто Вилая мастерски владеет голосом, от этого я еще сильнее зауважала наставницу. Жаль, что ей запретили ехать со мной во дворец.

Вынырнув из воспоминаний, вновь посмотрела на леди Реймс.

— Мое никудышнее воспитание, как вы выразились — это недостаток, который можно легко побороть. А вот ваш тяжелый характер проблема, куда более сложная и требующая внимания… Сколько займет дорога до Фланфорда? Дней десять, двенадцать?

— Девять… И я не понимаю, о чем вы, ваше высочество?

— Книга в ваших руках, говорят она учит смирению и что немаловажно — терпению.

— И что?

— Учитесь, — улыбнулась дамочке. Леди хлопнула глазами, — я желаю услышать вечером пересказ, — чуть помедлив подарила аристократке медовую улыбку: — дословный.

По лицу собеседницы стало ясно, я нажила врага. Дама сурово поджала губы, захлопнула талмуд и воззрилась на меня.

— Да, будет вам известно, что я фрейлина ее Величества и подчиняюсь только ее приказам!

Наконец-то дамочка показала зубки. Ничего мы тоже не пальцем деланные, леди Вилая, растолковала мне придворную иерархию, так что я позволила себе облокотиться на спинку лавки и подарила дуэнье счастливую улыбку.

— А где же она? Что-то я не вижу здесь ее Величество Иоланту…

— Ваши манеры ужаснее некуда, — скривилась компаньонка.

— Я принцесса из глухомани, так чего вы от меня ожидали? Любезности?

— Для начала уважения.

— Уважение нужно заслужить! — парировала в ответ, а затем строгим тоном продолжила читать нотацию: — Советую запомнить, титул принцессы значительно выше графского, а значит в отсутствие ее Величества, вы должны склонить голову передо мной. Какая же из вас фрейлина, если вы прописных истин не знаете?

Лицо дуэньи перекосило, но разумных возражений она подыскать не сумела, потому гордо вскинула подбородок и уставилась в окно. Пристально разглядываю ее худощавый профиль. Отныне заставить вздорную дамочку повиноваться, стало делом принципа.

— Учтите, леди Реймс, ваше молчание не избавит вас от необходимости вечером рассказать мне первую главу «Закона Божьего».

Она скривилась, но в мою сторону упорно не желала смотреть.

— А после каждой ошибки, вы будете начинать пересказ заново!

— Ваше высочество, как же вы можете проверить то, чего не знаете сами? — зашла с другой стороны леди Реймс.

— Вечером непременно выяснится кто и что знает! Неправда ли?

Загадочно улыбнулась и прикрыла глаза, будто бы спать вознамерилась, вот тогда услышала шорох страниц. Мысленно порадовалась: «она хотя бы не глупа»