Опальная принцесса

Глава 5. Человек в беде

Светло-русые волосы незнакомца гладило солнце, а следом ласкало голую спину и касалось льняных подштанников. Другой одежды на бедолаге, не было. Солдаты взирали на мужика с недоумением, а незнакомец на них глядел, как на святых, таким безгрешный взглядом, что хотелось одеть, обогреть и накормить.

Отличная зарисовка могла бы получиться — королевские стражники спасают бедных и обездоленных. Имелась одна малюсенькая закавыка, за спиной нуждающегося путника сновала стая жульчиков. Стало быть, там тайник, шаромыги.

Дело становится все занятнее.

Незнакомец поглядел на мужиков, выцепил мое лицо, затем харя проходимца стала возвышенно-печальной, хоть кисть хватай да пиши лик ангела божьего.

— Помогите, люди добрые!

Вот тут я узнала его голос — это ж тот же самый прохиндей, который умыкнул всю деньгу на осенней ярмарке. Только тогда волосы у него были черней вороного крыла, да сам он казался меньше, что ли. Нынче на поляне стоял добрый молодец, грудь колесом, плечи настолько могучие, что гору выдержат, пудовые кулаки любого черта устрашат, а уж волосатые ноги до устрашают то, чего нечистый не испугался. И куда этот красавец пятки навострил?

— Чего с тобою приключилось? — вопросил капитан Гравис, заслоняя полуголого мужика широкой спиной от моего взора.

Да, чего я там не видела! Поерзала, рукой за луку седла ухватилась и высунула любопытную моську из-за локтя, теперь — порядок.

— Обокрали меня! Все забрали, окаянные! Ни одного пенса не осталось. Господин хороший, одолжите хоть рвань какую, чтоб срам прикрыть! Я вам заплачу, как только до Коттама доберусь…

— Кто таков будешь?

— Рустам Конкрадов, — отвесил светский поклон несчастный обладатель подштанников и поежился. Позднее лето, читай что осень. — Купец, держу лавку...

Соловьем заливается, аж уши вянут. Гляжу на сытых жульчиков, а они вокруг тайника оттираются, будто там медом намазано. Присутствие синих фейри явно и на меня воздействовало, оттого мысли сделались возмутительно плутовскими.

Кажется, придумала как затянуть поездку. Поерзав немного, я таки слезла с коня, придала лицу сострадательное выражение, ладошки на груди сложила.

— Капитан Гравис, мы не можем оставить господина в беде!

Меня наградили жгучим взглядом.

— Хорошо, выдадим ему запасную пару одежды…

— Нет! Я желаю выслушать его историю! И вообще, время — за полдень, пора перекусить!

— Мы не должны отклоняться от графика! — заявил он и будто бы вопросительно глянул на своих людей, что топтались слева от меня.

Поворачиваю голову там всего пятеро и один из них небезызвестный Джереми Барлоу.

— Капитан Гравис, проявите хоть каплю милосердия.

— Сапоги и одежда, вот мое милосердие! — парировал тот.

Поднимаю голову к небу и вздыхаю картинно.

— Вот так всегда, сначала жалко минутку человеку уделить, затем корочку хлеба собаке бросить, а там с чистой совестью мимо голодного ребенка пройдете!

— Леди! — выкликнул Гравис, надеясь меня устыдить.

— Потом не удивляйтесь, что мир полон жестоких людей! — припечатала я и повернулась спиной, будто бы собираясь уходить.

— Леди Вержана, — окликнул капитан, сбавив обороты, — нам нельзя задерживаться, иначе мы рискуем заночевать в лесу.

Наверное, он надеялся меня испугать, ага как ежика голой попой.

— Всего-то? — улыбка вернулась на мое лицо. — Тогда не вижу никаких проблем.

— Кхм… — Гравис немного подумал и зашел с другой стороны: — А вам доводилось ночевать в лесу?

— Случалось. А вам разве нет? — вернула любезность капитану.

— Без удобств на сырой земле?

— Сделаем подстилку из лапника.

— Нам могут повстречаться опасные звери, а еще насекомые, змеи и прочая живность…

— Капитан, вы что змей боитесь?

Морда Грависа пыхала всеми красками негодования, и он прибегнул к последнему доводу:

— Ваша дуэнья, леди Реймс, боится ночевать в лесу.

— Борьба со страхом закаляет характер!

— Она будет возражать, — пытался достучаться до меня капитан.

— Ошибаетесь, — улыбнулась ему, — леди Реймс с сегодняшнего дня встала на духовный путь, она познает кротость и смирение. Вечером, вы убедитесь в этом собственными глазами.

Если бы челюсть капитана могла отваливаться, то мы всей толпой искали бы ее в траве, так как Гравис взирал на меня с открытым ртом. Видать доводы закончились.

— Думаю, вопрос решен.

— Спасительница! — воскликнул прохиндей в портиках и чуть было не рванул ко мне, но наткнулся на тяжеленный взгляд Грависа и чуток убавил прыти. — А обед когда?

Смотрю на капитана, мне ведь тоже интересно. Мужчина хмурится, а во взгляде хитринки искрятся — наверняка что-то задумал.

— Каша по-солдатски будет через час и на ужин боюсь изысков не предвидится.

Снова шпилька в мою сторону, провела руками вдоль своей талии и удовлетворенно кивнула.

— Такая диета по мне, а то всю дорогу волновалась, что лишка наберу, пока до папеньки доеду.

Гравис глянул на мои мощи, вздохнул и просто ушел, скомандовав прохиндею:

— За мной!

Стражники быстро отыскали поляну для стоянки, разожгли костер, водрузили туда котелок и принялись кашу портить. Именно портить, потому что воды недолили, соли целый пуд кинули, зато морда капитана сияла.

Что ж кто к нам с плохой кашей придет, тот сам ее и отведает, решила про себя по-доброму улыбнулась капитану и заявила:

— Хотелось бы размять ноги.

Гравис в который раз подкрутил ус, кивнул подчиненным:

— Сопроводите.

На этот раз со мной отправились незнакомые стражники, а еще Барлоу следом увязался. Он даже во время стоянки был как будто бы один. Остальные его не замечали. Бойкот? Или же он и есть глава отряда, посланный папенькой? Едва задумалась над странностями быта, как ноги привычно понесли в чашу.

Ольшаник оказался на удивление приветлив, вокруг щебетали птицы, ласковое солнышко пыталось заглянуть сквозь кроны, колыхались травы, шелестели листья. Крестный заверял, что таким образом лес говорит с путником. Ежели уметь прислушиваться, то легко уловить предупреждение об опасности. Природа нашептывала, что в округе никого. Как жаль, что это не наш Радужный лес, там я уже давно фейри повстречала бы.

— Леди, — окликнул страж, — не углубляйтесь в чащу, там может быть опасно!

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила мужчину. — Кто-нибудь заметил ягодные кустарники?

— Я видел, пойдемте, — откликнулся другой страж, смуглый и черноглазый.

Занятная внешность, стало любопытно откуда он. Может с юга, где берег Витании омывает Коралловое море. Хотела уточнить, как вдруг под ногой хрустнула ветка, а следом раздалось шипение. Замираю на месте, оглядываюсь, в локте от меня сидит гадюка. Хвост дергается, голова чуть приподнята. Плохо, если дернусь — нападет.

Стражники застыли истуканами, я оказалась ближе всех к змее. Южанин вытащил кинжал, его лезвие блеснуло на солнце. Если метнет, гадюка успеет меня укусить, это у нее рефлекс.

— Спокойно… — говорю ему.

Мужчина замер с занесенной рукой.

Мысленно напомнила себе, что у этой змеи слабый яд и мне ничего не грозит. Вот была бы здесь Гюрза, тогда да — дело плохо. Вдохнула, выдохнула, затем очень плавно отступила назад. Стражники перевели дыхание, а южанин спрятал кинжал.

Отошла еще на пару шагов, огляделась, убеждаясь, что других ползучих здесь нет.

— Идемте дальше.

Тишина, а воздух наполнен ароматом всеобщего недоумения.

— Что-то не так? — разглядываю служивых.

— Эм-м-м, — южанин скосил взгляд мне за спину, — леди, кхм, может лучше вернемся? Как бы на другую змею не напороться.

— Это же обыкновенна гадюка, в деревне ребятня таких на спор ловит, мне ничего не угрожало.

Мужчины переглянулись, вот сейчас опять стращать начнут.

— Как ваше имя? Вы южанин?

— Я — Эндрю, Эндрю Мур, леди, родился и вырос в Бандо.

Припомнив уроки географии встрепенулась, улыбнулась новому знакомому и воскликнула:

— Это же совсем рядом с Аклардом, вы там бывали? Говорят, город — жемчужина восточного побережья…

— Безбожно врут, — качнул головой собеседник, — с тех пор, как на побережье возвели Бандовские верфи, весь центр города провонял смолами для дерева, а сам порт нынче злачное место. Добропорядочные люди держатся от него подальше.

— А как же пассажирские переправы? — вопрос волновал не на шутку. Добраться до Виттенбурга проще всего по морю, именно так я планировала сделать, если бы не приказ короля. Но если порт в Акларде опасен, то придется спешно искать другие варианты.

Эндрю спокойно пожал плечами и пояснил:

— Ныне Коралловое море кишит пиратами, только отчаянные смельчаки рискнут взойти на борт в качестве пассажира.

Витания третий год терпит огромные убытки, эти морские вумуты топят купеческие корабли, а наш флот слишком слаб, чтобы дать отпор.

Про пиратов я слышала, когда посещала ярмарку, в народе слухи ходят один другого страшней. Вот только…

— Откуда на прилавках столько товаров из империи Давань? У нас же торговые отношения только через море?

Южанин вздохнул.

— Леди, если верить словам выживших, то корабли пиратов ничем не отличаются от Даваньских. Как вы понимаете своих они не трогают.

Кивнула, принимая полученную информацию, получается бежать морем плохая затея. Тогда как? Через южную границу в Мидию, а там на пароме по реке до столицы, а уж оттуда искать попутный дилижанс… М-да, это выльется не в один десяток пенсов.

Обдумывая маршрут совершенно позабыла, куда и зачем шла. Из раздумий вырвала преграда в лице Джереми, страж заступил мне дорогу и почему-то пристально разглядывал.

Вопросительно гляжу в ответ.

— Леди, вы, кажется, ягоды искали? — мне почудилась в его голосе толика иронии, затем мужчина кивнул на кусты ежевики, которые я умудрилась прозевать задумавшись.

Вот ведь.

Что говорила Вилая в любую неловкость можно устранить улыбкой или словами благодарности.

Улыбаюсь и тянусь к ягодам.

— Какая прелесть, большие, спелые! Джереми, вы просто чудо, — выражение лица у стража сделалось несколько мягче, — только э-э-э…

Я замешкалась, ибо лишь сейчас осознала, что собирать ягоды не во что.

Рядом послышался тяжкий вздох, затем несколько стражников протянули мне снятые шапели, если их перевернуть получается глубокое блюдо.

— Вы меня выручили, — улыбнулась им, затем мы принялись собирать ежевику в пять пар рук. Я же мысленно верчу в голове сложившуюся ситуацию.

По всему выходит, что надо по пути к папеньке деньжатами разжиться, чтоб на дорогу до Виттенбурга хватило, а потом прямиком из дворца сделать ноги. Тогда никого в моем побеге не заподозрят.

Звучит хорошо.

Киваю собственным мыслям и к соседнему кусту с ягодами направляюсь.

— Кхм-кхм… — деликатно раздалось сбоку.

Перевожу взгляд, снова Джереми, да чего ж ему неймётся-то?

Мужчина посмотрел на свою шапель полную ягод, затем молчаливо покосился на сослуживцев, их шапели тоже оказались заполнены доверху.

— Может хватит?

— Так ведь я ж для всех собираю, — тут же нашлась с ответом.

— И все же нам пора возвращаться.

Упираться не было смысла, потому кивнула и без лишних подсказок направилась к лагерю, внимательно глядя под ноги, не хотелось вновь наткнуться на змею.

В лагере наблюдалось какое-то нездоровое оживление. Леди Реймс вышагивала вокруг кареты, будто караул несет. Несколько стражников крутилось возле лошадей, видать уже давно, потому что животные косились на них и недовольно фыркали. Остальные глядели на лес, а выражения лиц такие ну вот просто — догоним и перегоним, достанем и перестанем! Кого именно уточнять не буду.

Капитан Гравис вышагивал в центре импровизированного лагеря и кипел молча, но казалось, что пар и свист слышат все.

— А мы вернулись! — громко возвестила и во все глаза уставилась на капитана, опасалась, что он от возмущения лопнет. Ан нет, глянул сердито мне за спину и отвернулся, даже никого чихвостить не стал. Оборачиваюсь, снова Барлоу собственной персоной, ягоды мне протягивает. Чует душенька моя, этот страж не так прост, надо быть настороже.

— Спасибо, остальное поделите между стражниками?

Мужчина кивнул, а следом на меня налетела дуэнья, как коршун ей-богу, я даже испугалась.

— Ваше величество, — возмущенным шепотом начала она, — разве можно так надолго пропадать? Я уж извелась вся, десять раз просила капитана отправить людей на ваши поиски. Как, как вы могли?

Ага, вот кто довел бедолагу капитана до состояния закипания, надо взять на заметку.

— Не знала, что обязана перед вами отчитываться, — парировала ее возмущенный шепот и всучила шлем с ягодами. — Будьте так любезны помойте.

— Но…

— Только не говорить, что вам сие не по силам.

— Хорошо, но, пожалуйста, пойдемте со мной, негоже принцессе находиться… — тут она запнулась, видимо, припомнив мою недавнюю отлучку в компании стражников. Щеки дуэньи покраснели, и она поспешно отвела глаза.

Ягоды оказались слаще меда, правда пришлось делиться с леди Реймс, но я так залюбовалась происходящим, что напрочь о ее присутствии забыла.

Со стороны могло показаться, что в лагере ровным счетом ничего не происходит. Но до чего же обманчиво сие впечатление. Несколько стражников старательно утаптывали траву между мной и чужаком.

Капитан Гравис обсуждал с Джереми нечто такое, что привлекло внимание синехвостых жульчиков. Стая буквально облепила загадочную парочку, они сидели на плечах, на голове на экипировке, цеплялись за ножны с оружием и радостно шевелили хвостами, впитывая плутовскую ауру, которая сочилась из участников разговора. Вскоре мужчины покосились на меня и разошлись в разные стороны. Жульчики загрустили и принялись сновать по лагерю.

Они забавно обнюхивали амуницию стражи, крутились вокруг костра, качались на боку котелка, прыгали на крыше экипажа, дергали за юбку дуэнью, а один особенно наглый сидел у меня на плече и терся мордочкой о косу. Я бы с удовольствием согнала фейри, но мне показалось, что Рустам тоже видит всю эту кагалу, а значит рано открывать карты.

Мошенник до сих пор щеголял в портках, сменная одежда стражников ему не подошла из-за богатырской комплекции, единственное, что налезло — дорожный плащ капитана, правда тот распахивался от малейшего движения и тут же заставлял краснеть мою компаньонку.

Даже мне стало любопытно — неужели дуэнья никогда голого мужика не видела?

Тарелка с ежевикой уменьшилась на треть, когда передо мной материализовался сияющий как новый медяк капитан, плечи его облюбовали сразу пять жульчиков их хвосты заворачивались в такую зюзю, что сразу становилось ясно сейчас будет пакость.

Капитан протянул мне тарелку:

— Леди Вержана, извольте отведать солдатской стряпни. Не судите строго, мы народ простой, дома редко бываем и трапезничать привыкли на постоялых дворах…

С этими словами мне в руки всучили порцию подгорело-недоваренной каши.

Видать капитан таким нехитрым образом надеялся, что я передумаю и прикажу сейчас же ехать дальше, да только есть крохотный нюанс — в экипаже, на лавке меня дожидается корзинка с пирогами, а им до вечера сидеть голодным.

— Спасибо, непременно оценю ваши старания.

Лицо дуэньи позеленело, когда вторую порцию капитан протянул ей.

— Благодарю, но я не голодна…

Какие мы трепетные. Можно подумать у леди не случалось провальных кулинарных экспериментов. Лично я свои первые попытки что-то приготовить вспоминаю с содроганием.

Вилая уверяла, что принцесса должна не только в высоких материях разбираться, но и приземленными ремеслами овладеть. Затем она торжественно спровадила меня на кухню. И вот там, пока чистила лук и картофель, я поняла, что возвышенное — это все чепуха. Вот попробуйте целый день постоять у плиты, рядом с кипящим чаном, тут всякому не до смеху станет. Вскоре учить меня взялась Нора и со временем слово «готовка» в моем лексиконе перестало быть ругательным.

Сейчас передо мною варево гадкое даже не вид. Люди вокруг исподволь на меня поглядывают и ждут, чего ж дальше-то будет.

Долг принцессы велит съесть эту гадость с улыбкой на лице, другого принцессам не положено, а здравый смысл подсказывает, что этой хренью я наверняка отравлюсь. Зато оптимистичный настрой ратует, за то чтобы ни в коем случае не оставлять тайник ушлого прохиндея с жульчиками!

— Капитан Гравис, у вас воды не найдется?

— Конечно, леди!

Мужчина вручил флягу, я же спокойно присела на подстилку возле костра, залила все это позорище водой, добавила горсть свежесобранных ягод и зачерпнула ложкой. Соленая каша без мяса, без овощей, зато с ягодами — гадость! Ничего хорошо смеется тот, кто ржет как конь.

— Какой пикантный вкус, — честно признала я, по правде говоря, моя первая стряпня выглядела еще хуже, вспомню, вздрогну. — Сюда бы немного молока и ломтик хлеба… А остальные чего ждут?

Стражники посмотрели на капитана Грависа таким глазами, что того должна была поразить молния, просто справедливости ради.

Дорогие читатели! 👑✨

Если вы дочитали до этого места, значит, вы уже почти как члены нашего тайного клуба любительниц приключений, магии и немного дерзких героинь!

Но каждая королевская особа знает: без вашего мнения трон автора шатается! 👀

Оставьте комментарий и расскажите:

Кто ваш любимый персонаж?

Какая сцена заставила вас улыбнуться или затаить дыхание?

И, главное, что бы вы сделали на месте Вержаны?

Ваши слова — как волшебные заклинания: они вдохновляют автора творить дальше!

А ещё каждый комментарий — это +10 к карме и +100 к шансу, что в следующей главе будет ещё больше юмора, интриг и, возможно, ещё один забавный фейри! 🧚♀️