Опальная принцесса

Глава 4. Жульчики

Время текло медленно, лениво. Скрипели колеса, тихо бубнила под нос компаньонка, изредка шурша страницами.

Я же прикидывала, что могло прийти в голову венценосному папеньке? То слышать обо мне не хотел, а тут нате подайте, а точнее — привезите. И ладно бы других наследников не было, так ведь есть, помимо меня целых шесть принцесс! Старшей двадцать три, младшей то ли пять, то ли семь. Слухи упорно твердили, что ни одна из сестриц не примерила брачный браслет.

Так зачем понадобилась я?

Буду мыслить логически — любое предложение папеньки сулит долгое пребывание во дворце, а значит прости, прощай университет Виттенбурга.

На такое я не согласна!

Тогда что делать? Варианта два, потеряться по дороге или… Убедить всех, что от меня больше бед нежели пользы.

Если выбрать второй вариант, то начинать творить безобразия придется прямо сейчас. Заодно это затянет путешествие. Если у короля дело срочное, то я на него опоздаю и все планы коварного родственника покатятся с крутой горы.

Мысль прямо сердце греет.

Прибуду с опозданием, встречусь с отцом лицом к лицу, раз уж он соизволил вытащить меня из захолустья. Заодно и сама на него погляжу. Вилая как-то обмолвилась, что я на него похожа и с тех пор душу одолевало любопытство — так ли это на самом деле.

Наставница показывала портрет матери. Она была обворожительна. Лицо сердечком, блестящие волосы цвета карамели и огромные голубые глаза. Я же была худой, темноволосой и кареглазой. Ничего общего с матушкой, даже толстой, косы в руку толщиной и той не досталось.

Вздохнула с грустью, а в голову постучалась очередная нелепая мысль. Может я им как пугало требуюсь? Небось на моем фоне сестрицы будут писанными красавицами.

Что-то я отвлеклась, пора начинать делать всем нервы, кивнула мыслям и постучала в окошко кучеру, требуя остановить экипаж.

— Ваше высочество, что случилось? — нахмурилась дуэнья.

— Надо сходить зайцев проведать…

— Чего?

— Орешник навестить?

— Э-э-э…

— Совсем не понимаете?

Дама развела руками, тут дверца отворилась и на меня уставился капитан Гравис.

— Почему остановились?

— Пирожки того… — лицо капитана вытянулось, — ну э-э-э… на волю просятся, прогуляться надо!

Мужчина быстро взял себя в руки и гаркнул подчиненным:

— Сопроводить леди Вержану в кусты!

— И не подглядывать! — потребовала я.

Капитан возвел очи к небу, а про себя должно быть выругался.

— И глаз с нее не спускать! — припечатал он, помогая выбраться.

Одарила его жгучим взглядом, задрала подбородок и потопала в кустики, а следом пяток солдат. Хари грозные, брови дугами выгнулись, чтобы врага разглядеть, плюмаж на шлеме воинственно встопорщился, прям как хвост петуха.

— С таким видом мы всех зайцев распугаем, — пробормотала под нос.

Один из стражников расслышал, еще сильнее брови нахмурил, затем исподволь глянул на товарищей и чуть не споткнулся. Фыркнул сдавленно и лицо попроще сделал. Ну, хоть один адекватный нашелся.

Платье цеплялось за ветки, кустики выглядели жиденькими, а деревца слишком худыми, но хуже всего, что в округе совсем не наблюдалось фейри! Будто разбежались все и спрятались по кустам. Обычно проказливых существ полным-полно рядом с селениями, но кто ж меня туда повезет. Полчаса блужданий ознаменовались моим горестным вздохом.

— Возвращаемся...

Стражники впали в ступор.

— Может нам отвернуться? — предложил, самый адекватный.

— Как ваше имя?

— Неян Байтик.

— Благодарю за тактичность, Неян, но сейчас я хотела бы вернуться к экипажу.

Тишина. Иногда вежливое слово удивляет сильнее, нежели самая заковыристая брань.

Солнышко припекало, в шерстяном платье я чувствовала себя как в бане, вот-вот с парок повалит. К сожалению, мой гардероб не мог похвастаться широким разнообразием, потому, глядя на подол, щедро облепленный репьями и сухостоем, я понимала — платье не переживет эту поездку.

Стало до слез обидно, ведь я так долго дожидалась, пока наши рукодельницы выплетут ткань именно этой сине-зеленой расцветки. На душе ворочалось негодование из-за дурацкого приказа папеньки, а тут еще каждое пятно на подоле, острой щепкой впивалось в душу. Хотелось наплевать на правила приличий и завязать юбку узлом.

Пыхая негодованием, я неслась вперед, но в лесу следует быть осторожнее. Природа тут же напомнила об этом.

— А-а-а! — пискнула, оступившись на склоне, нелепо взмахнула руками и представила, как скачусь вниз на пятой точке, то-то стражники посмеются.

Обошлось, Неян, поймал и придержал за плечи, да еще и услужливо предложил:

— Вашу руку, леди, — а затем улыбнулся одними глазами.

— Только в обмен на ваше сердце! — пошутила я.

Красавчик поперхнулся, а я хохотнула и вцепилась в его локоток. Мы чинно прошествовали к экипажу, будто парочка придворных на прогулке, а у Грависа, кажись начал дергаться глаз.

— Леди Вержана, вас ни в коем случае никто не торопит, но давайте побыстрее!

— Капитан Гравис, слышали старую истину? Спешить нужно — медленно!

Зубовный скрежет пролился бальзамом на душу. Пускай в округе нет фейри, но скверное настроение духи за версту учуют и непременно следом увяжутся. Тогда станет весело, по крайней мере мне, остальные-то этих существ не видят. Впрочем, я тоже когда-то их не видела, пока не встретила крестного.

Экипаж тронулся, а мои мысли невольно унеслись в былые деньки.

В детстве я часто болела, бывало, несколько дней изнемогала от лихорадки. Когда хворь выпускала из объятий, мне повсюду мерещились тени в углах, а еще глаза, круглые и чуть светящиеся. Я боялась духов до умопомрачения, рыдала, верещала, истерики закатывала, требовала, чтобы кто-нибудь сидел рядом.

Леди Вилая, однажды подошла к проблеме творчески. Вместо того чтобы метаться, доказывая, будто духов не существует. Она предложила отыскать чудовищ и попросить их более не тревожить мой покой. Идея показалась интересной, потому я ухватилась за нее обеими руками. Мы облазили весь дом, даже под кровать заглянули, и в шкаф, и в чулан, разумеется, никого не нашли. Помню, было жутко стыдно, казалось, что я обманула добрую женщину. После поисков леди Вилая присела рядышком со мной на постель и погладила по спутанным волосам.

— Я их видела! Они смотрят на меня постоянно. Правда…

— Верю, — улыбнулась наставница. — Ваше высочество, а вы когда-нибудь слышали о фейри?

— Кто это?

— Волшебные существа, в незапамятные времена они жили бок о бок с людьми, помогали нам, приглядывали за домом, за скотом, за полями и реками. Леса и горы были их вотчинами, — поведала леди Вилая и улыбнулась.

— И что же потом?

— Люди чем-то страшно их обидели, фейри исчезли в одночасье. Говорят, они спрятались и никому не показываются на глаза, но волшебный народ незримо наблюдает за нами до сих пор. Наверное, хотят помириться, вот только не знают как, мы-то их больше не видим, а годы идут, людской век короток, память о волшебных духах стирается. Может так статься, что мы их совсем позабудем.

Стало так горько на душе.

— Не печальтесь, ваше высочество, что сделано то сделано, прошлое нельзя изменить. Постарайтесь отнестись к фейри с пониманием, не нужно их бояться.

Историей волшебных существ я прониклась до глубины души. После того разговора, я немыслимое количество раз пыталась пообщаться с фейри, подманивала их пряниками, молоком и даже манной кашей. Не повелись. Однако желание подружиться с волшебными существами захватило настолько, что я не могла думать ни о чем другом.

Лет эдак в восемь, я начала поглядывать в сторону Радужного леса. Слуги, почувствовав мой интерес, принялись стращать историями о чудищах, но я вычленила из баек главное — люди не могут зайти в лес дальше опушки. Странность списывали на происки злых сил, а я верила, что это волшебство фейри оберегает лес от чужаков. Должно быть, там живет волшебный король или королева.

Набравшись храбрости, по утренней зорьке отправилась в запретную местность. Я ведь принцесса значит должна засвидетельствовать почтение правителю дружественного народа.

Лес повстречал неприязненно. Ветви деревьев опустились так низко, что я едва протиснулась, а камни шипели рассерженными змеями, даже заросли крапивы и боярышника шевелись будто, внутри окопалась стая волков. Я же списывала все чудеса на фейри, думала они пытаются выдворить меня со своей территории. Дабы показать местным обитателям добрые намеренья, приветливо здоровалась с лесом и попросила меня не кушать, ибо я иду к королю фейри с дружеским визитом. Кроны сомкнулись над головой и переплелись настолько крепко, что вокруг стало темно. Вот тогда я испугалась, оглянулась по сторонам и поняла, что забрела в чащу и не знаю, как вернуться.

Огромная птица каркнула и спикировала на меня с верхушки дерева, визгнув, шлепнулась на землю и закрыла голову руками.

— Так, так, так, — раздался человеческий голос.

Любопытство взяло вверх, вынудив приоткрыть один глаз.

На поляне стоял высокий незнакомец, лицо его утопало в тени, а пальцы украшали тяжелые перстни с драгоценными камнями, которые слабо мерцали в полумраке.

“Простой люд не носит такие украшения”, — осознала я, поднимаясь с земли и отряхивая юбку.

— Кто ты, малышка?

После вопроса невольно вспомнила о манерах, исполнила книксен.

— Вержана Кентерберийская, третья принцесса королевства Витания, герцогиня Кресфорд. Прибыла с дружеским визитом к правителю фейри.

Тишина стала аномально тихой, даже звери впечатлились титулом и умолкли.

— А вы король волшебного народа? — я пыталась разглядеть незнакомца, но мне никак не удавалось этого сделать, темнота будто поглощала его лицо.

— Король фейри? — протянул он. — Нет.

Подавив тяжкий вздох, я воззрилась на собеседника, любопытная мысль закралась в головушку — люди не могут зайти в чащу, а значит он — фейри.

— Лорд, простите не знаю вашего имени…

— Добриэль.

— Лорд Добриэль, рада знакомству. Не могли бы вы мне помочь?

— Вывести из леса?

— Что вы, нет. Я хочу увидеться с Фейри, будьте любезны, лорд Добриэль, укажите правильное направление.

— Ваше высочество, зачем вы ищете встречи с волшебным народом?

— Люди почти позабыли о них, потому я непременно должна увидеть фейри, а когда вырасту, отправлюсь путешествовать и буду всем рассказывать о волшебном народе.

— А если сказка не так уж прекрасна?

Мне почудилось, будто в вопросе таится подвох. И как отвечать? Тут-то и припомнила слова леди Вилаи: «Незнание вселяет страх, а знание порождает уверенность в завтрашнем дне».

Кажется, начинаю понимать, о чем толковала наставница, улыбнулась лорду и предложила:

— Не стращайте меня словами, просто — покажите!

— Хм, показать значит, ну что ж смотри.

Тьма вокруг его лица развеялась, Добриэль походил на огромного кота с ярко-желтыми глазами. Во рту виднелись клыки, лицо покрывала короткая шерсть рыжеватого оттенка, на голове она была чуть длиннее и ниспадала до плеч, из нее выглядывали темные краешки лисьих ушей, а над виском торчали рога. Самое странное, что лорд был облачен короткий плащ темно-зеленого цвета, из-под которого выглядывал накрахмаленный плоеный воротник. Не зверь, но и не человек, — осознала я.

Несмотря на странную внешность мой собеседник одет как лорд и разговаривает как лорд. Так чего пугаться-то?

— Лорд Добриэль, вы — фейри?

Странное существо подошло ближе и опустилось на корточки напротив меня, выставило напоказ клыки. Любопытство одолело и я, позабыв о манерах, подалась вперед и потрогала щеку дивного лорда, шерсть оказалась теплая и мягка, захотелось погладить его, как котенка.

— Нет, ваше высочество, я — не фейри, я — чародей. Добриэль Лие Фирин Рур'аф к вашим услугам.

— А кто такой чародей? И где же мне найти фейри?

— Не нужно их искать, они рядом, — чародей протянул ладонь, — желаете посмотреть?

Конечно же я хотела, потому ухватилась за руку не колеблясь, а потом лес стал совсем другим — по-настоящему радужным. На ветках вместо белок сидели чудные создания, некоторые парили в воздухе, другие клубились как дым, третьи перекатывались по земле возле моих ног. Позабыв о приличиях, я разглядывала представителей волшебного народа, но потом опомнилась и поспешно присела в книксене.

— Здравствуйте, я Вержана Кентерберийская…

— Они тебя не понимают, — поведал чародей.

— А как мне с ними подружиться? — вопрос взволновал не на шутку.

Добриэль улыбнулся.

— Я тебя научу, но чуть позже, а сейчас пора возвращаться домой.

Чародей проводил до опушки, а со временем смастерили амулет, который позволяет видеть фейри. Я даже могу с ними разговаривать и касаться.

Вынырнув из воспоминаний, отодвинула штору и глянула в окошко. Мы обогнули несколько мелких деревень и выбрались на тракт, что ведет в Илинард, а вскоре ступили под сень ольхового леса.

Солнышко лилось на землю сквозь пышные заросли. Тутошний ольшаник — золотая жилка для Витанских травников. Благодаря им окрестные деревушки превратились в маленькие торговые посты, где можно приобрести редчайшие сборы, а в Зопнике, по осени проходит ярмарка зельеваров. Именно там я собиралась выручить деньжат и целых полгода тщательно готовила снадобья. Качеством они славятся на всю округу, в прошлом году, выручки хватило на починку крыши и ремонт пола, а в этом я надеялась купить на билет до Виттенбурга.

Что-то синее мелькнуло за окошком. Оборачиваюсь, а вдоль дороги на ветках целая дюжина жульчиков расселась. Этот вид фейри немного смахивает на белку, только шерстка у них синяя.

В Радужном лесу жульчики не прижились, я бы вообще не знала, что они такое, если бы не случай.

Помню меня впервые отпустили на ярмарку урожая в Прелес. Думала, что увижу большой базар, крикливых торговцев, ушлых покупателей, но все оказалось скучнее некуда. Во всяком случае поначалу, а потом туда приперся один гастролер. Одежда на нем дорогая, башмаки хорошие, начищенные до блеска, даже харя и та сияет, а следом за мужичком туча летит.

Я испугалась, думала — саранча, а потом заметила, что остальные люди облако не видят. Оказалось, это целая стая жульчиков, мелких, хвостатых, зубастых и пухленьких, как одомашненные хомяки.

Гость в дорогом жупане возле каждого прилавка успевал покрутиться, что-то выпытывал, рассматривал, долго торговался. Купцы восхищенно цокали, а хитрец все ус закручивал и топал дальше. Азарт незнакомца оживил толпу, настроение людей поднялось, и они бросились сбивать цену по принципу — а чем мы хуже.

Торговля в тот день удалась на славу, а вечерком пировал весь народ, три сотни изб вместе с городской ратушей дрожали от хохота и подпрыгивали от танцев. Веселье медленно превращалось в попойку. Злодейка с наклейкой не давала чаркам пустовать.

В какой момент исчез плут со сворой жульчиков никто не понял. Зато утром, ближе к полдню, народ чуток оклемался после возлияний, обнаружилось, что мощны купцов пусты аки храмовая чаша для подаяния. С тех пор я свято уверена, что слово жулик — это сокращенное название фейри.

И вот теперь, спустя пять лет, я снова наткнулась на синих и хвостатых жульчиков. Если есть фейри, значит неподалеку должен находиться человек, за которым они следуют.

“Авантюрист — это именно то, что мне надо! — неожиданная мысль озарением вспыхнула в голове. — А уж если уговорить его подсобить чуток, чтобы мы в пути задержались, как можно дольше, то и вовсе славно получится.”

О том, как буду уговаривать мошенника мне помочь, я даже не задумалась. Вместо этого порывисто вскочила и высунулась в окно и крикнула:

— Стойте!

— Что на этот раз? — осведомился капитан.

— Человек в беде!

— Чегось? Где?

— Я видела! Нужно помочь! Быстрее!

— Да где же? — требовательно повторил Гравис.

Если бы я знала, то непременно ответила бы, а так пришлось споро вылезать из экипажа и бежать туда, где больше всего жульчиков.

— Леди…

— Там, я что-то видела именно там!

Стражники сорвались с места, я было ринулась следом, но капитан верхом на лошади преградил путь!

— Леди Вержана, мои люди разберутся, нечего вам там делать!

А вот тут он неправ, я хочу своими глазами увидеть и оценить, насколько большой прощелыга попался в наши сети. Может доведется сразу сдать его стражникам.

— Капитан Гравис, а вдруг человек ранен, я могу оказать помощь.

Мужчина раздумывал недолго, затем протянул мне ладонь и помог забраться на коня позади него. Крепко уцепилась за луку седла, наездница из меня отвратительная. В Ловецке лошади были исключительно тягловые.

— Благодарю!

Капитан пришпорил жеребца, и мы направились вглубь леса, подальше от дороги.

— Правее! — сказала Гравису ориентируясь по жульчикам. Синие зверьки никак не реагировали на людей, они скакали себе по ветвям деревьев, шныряли в траве, выдавая местоположение главного затейщика, а потом мы наконец услышали:

— Помогите, люди добрые!