Опальная принцесса

Глава 32. Прибытие в столицу

Пейзаж за окном вот уже несколько часов к ряду пестрел отвратительным однообразием. Экипаж нещадно подкидывало на ухабах, что мне начало казаться, будто я окончательно отбила зад. Честное слово, путешествовать пешком, куда приятнее, хоть и медленнее. Я выглянула в окошко, но не увидев ничего нового скривилась. Джереми на последнем привале уверял, будто к обеду мы уже прибудем во Фланфорд.

— Осталось совсем немного, — Мелисса грустно улыбнулась, — сейчас дорога обогнет холм и по другую сторону вы увидите столицу.

Дуэнья снова превратилась в прежнюю себя. Волосы, чинно собранные под сетку, блекло-серое платье, разве что лицо оставалось без белил, довершал безобразие — печальный взгляд. Последний поселился на лице красавицы сразу после того, как Рустам сделал предложение Лауре. Надеюсь колдовское обаяние Конкрадова скоро рассеется, и Мелисса наконец-то заметит другого лорда, который уже не знает как еще извернуться, чтобы привлечь к себе внимание.

К слову говоря, мы ехали в столицу с помпой. Наша, некогда скромная, делегация увеличилась в раз в десять. Помимо Фалькони в путь отправились целый взвод Коттамской стражи, а еще две дюжины телохранителей от герцога Глостерского.

Далеко позади тащили на телегах разбойничью свору, а заодно их вожака — бывшего градоправителя.

При таком количестве народа можно было бы легко затеряться, вот только теперь в душе горело неистовым огнем новое, но очень жгучее желание — я жаждала выяснить правду. Почему матушка так поступила? Почему сбежала? Зачем выпила яд?

Вопросов много, а ответ смогу найти лишь во дворце.

Вздохнув, уже который раз, глянула в окошко, а там вдруг появились очертания города. Отсюда хорошо виднелись каменные стены и совсем чуть-чуть черепичные крыши домов.

Вскоре я разглядела королевский дворец. Высоченный замок забрался на самый высокий холм и растянулся, одинаково что в ширь, что в высь, будто вознамерился впитать в себя как можно больше солнца.

— А это еще что за диво? — охнула я, различив очертания парусника. И все бы ничего, но это чудо инженерной мысли отчего-то плыло по небу, аккурат над правым крылом королевского дворца. — Я думала парусники должны бороздить моря, а этот чего в небе забыл?

Мелисса приникла к окну и охнула также удивленно, как и я.

— Раньше его там не было. Никогда летучих кораблей не видала…

— Я тоже, — и мы обменялись улыбками. — Расскажи, мне что-нибудь о дворце?

Девушка открыла рот, потом вдруг нахмурилась, и в конце концов покачала головой.

— Думаю не стоит… Будет правильнее, если вы составите собственное мнение.

Вздыхаю, да, опять, но настаивать не стану. Раз уж мне, не хотят ничего говорить — сама все узнаю, им же потом хуже будет.

— Ваше высочество, — позвала Мелисса, после того, как мой статус больше не был секретом дуэнья перестала фамильярничать, а жаль наедине этого немного не хватало. — В Коттаме у меня было немного времени прогуляться по лавкам, так что я… вот прикупила…

С этими словами она протянула мне огромный сверток, что все это время скрывался на месте для ручной клади.

— Что это? — я с любопытством сунула нос внутрь.

Под слоем упаковочной ткани обнаружилось платье из переливающегося, серебристого муара. Ворот оказался расшит кружевом, а корсет украшала вышитый золотой нитью узор. Осторожно дотронулась до великолепия рукой. Ткань оказалась гладкой и чуть прохладной на ощупь.

— Красивое, думаю, оно прекрасно на тебе будет смотреться.

Личико Мелисы забавно вытянулось и она спешно замотала головой.

— Что вы, ваше высочество, это для вас… Вы же не можете показаться перед поданными в таком виде, — она указала на мое простенькое платье из шерсти с глухим воротом и орнаментом в клетку.

Слова девушки заставили задуматься — никто во дворце, пока еще не знает в какой глухомани я выросла, даже король. Так может, стоит приодеться? Хоть издали стану похожа на настоящую принцессу.

Невольно касаюсь рукой прекрасного муарового наряда, уж очень сильно хочется его примерить. Никогда в жизни такой красоты не надевала.

Вот только если поглядеть на картину в целом, я же не собираюсь идти на поводу отца и в столицу еду только ради того, чтобы разрушить его планы касающиеся моей скромной персоны ну и попутно кое-чего выяснить.

Письмо из Виттенбурга дожидается своего часа в котомке, а значит побег не за горами. Так стоит ли подражать сестрам, выросшим во дворце? Или пускай знакомятся с настоящей Вержаной Кресфорд, которая всю жизнь провела на задворках королевства? Уверена, мне не тягаться с остальными принцессами в изяществе. Тогда не стоит даже начинать игру, а значит…

Широко улыбаюсь Мелиссе и возвращаю ее подарок.

— Спасибо тебе огромное, но я не могу его принять…

— Ваше высочество, знатные дамы они э-э-э… воспользуются э-э-эм…

— Переживаешь, что они заклюют меня из-за скромного наряда?

Девушка кивнула, подтверждая мои опасения.

— Ну, что ж, тогда я этих куриц общиплю и съем, даже не поморщившись.

Мелисса улыбнулась, впервые за последнюю неделю совместного путешествия.

Фланфорд приближался столь же быстро и неумолимо, как грозовая туча в начале сезона дождей. Вскоре наша делегация миновала городские ворота и въехала в столицу.

Вокруг было полно людей, у меня даже на миг возникла ассоциация с Прелесом. Обычно перед началом ярмарки там столько гостей, что не протолкнешься.

Однако приглядевшись я поняла, что ничего общего между городами нет. На улицах портового города разговаривали на самых разных языках, в столице отовсюду доносился исключительно — Витанский. Приморский город славился тем, что там можно с легкостью объясниться просто на жестах, а здесь люди ругались прямо посреди улицы и будто им просто нравилось учинять скандал.

Поспешив избавиться от неприятного послевкусия, задернула штору и прикрыла глаза.

— Он не так плох, — тихо проговорила Мелисса, — если пройдетесь по старинным улочкам, заглянете в театр и в галерею, то город вам непременно понравится.

— Я постараюсь приноровиться.

Вскоре экипаж чуть накренился, судя по всему, мы поднимались на холм. Значит вот она моя точка отсчета — королевский дворец.

Взор сам собою устремился в сторону парящего в воздухе корабля. Он был очень похож на привычное морское судно. Три мачты, правда все паруса сейчас находились в сложенном состоянии. Единственное отличие состояло в том, что у летучего корабля имелись горизонтальные мачты, если их можно так назвать, и к ним тоже крепились паруса, если их разложить, то они аккуратно обтекут левый и правый борт судна.

Любопытно откуда это чудо? Если я проберусь на борт и улечу на нем, меня точно никто не найдет. Осталось найти хозяина летающего корабля и выяснить куда он направляется.

Экипаж остановился вскоре открылась дверца и я узрела сияющую как новый медяк физиономию Джереми.

— Ваше высочество, мы прибыли во дворец короля, — лорд галантно протянул мне руку.

Приняла ее и высунула нос из экипажа, тотчас оказалась под пристальными взорами дам разного возраста. Что удивительно все, как одна перепачканы белилами. Лица как у призраков, зато глаза на пол лица, корни волос тоже в белой пудре, а шея и декольте так вообще… Вареники обмакивать можно.

Ближе всего стояли дамы выряженные в роскошные наряды и это явно — дворянки. Их осанку ни с чем не спутаешь, а уж презрительные взгляды и подавно.

Неужели это сестры?

Чуть поодаль стояла еще одна женщина с постным лицом. Что у нее на уме не поймешь, то ли мое появление ей настроение испортило, а может она всегда такая. Серое платье незнакомки выглядело заурядным, а сеточка полностью скрывала волосы. Осмелюсь предположить, что эта женщина — гувернантка.

Последними в процессии оказались обыкновенные служанки в белых чепчиках и передниках. Вот в их глазах отразилось самое настоящее удивление.

Следом за мной из экипажа вышла Мелисса.

— Кто эти дамы? — тихонько спрашиваю у нее. — Принцессы?

— Нет. Самая старшая — фрейлина королевы, вторая подруга кронпринцессы, а та что в сером — наставница принцесс. Сейчас всех представлю.

— Не спеши!

Мелисса если и удивилась моей просьбе, то виду не подала. Джереми тоже расслышал мои слова, хмыкнул и решил поступить по-своему.

— Прекрасные дамы, — придворные шпионки будто по команде озарились улыбками, как воины оружием, — позвольте…

— Лорд Джереми, мне бы хотелось прогуляться, — перебила его, — например к его Величеству. Проводишь?

— Какая дерзость! — тут же охнули дамочки, так слажено, будто специально репетировали. А воспитательницу принцесс аж перекосило, но она сохранила молчание, только кулаки сжались настолько, что аж костяшки побелели.

Смотрю мне здесь все очень рады.

— В таком виде вы не можете… — воскликнула фрейлина.

— Существует королевский протокол! — вторила шпионка сестры.

— Запрещается… — наконец изрекла наставница, явно намереваясь процитировать что-нибудь из длинных правил.

— Кхм-кхм, — откашлялась я, — что-то я не помню, чтобы мы были представлены друг другу. Разве ваше обращение к обладательнице более высокого титула это не нарушение этикета? Что скажете, лорд Барлоу?

Джереми нахмурился и одарил меня далеким от дружелюбия взглядом.

— Что же вы молчите?

— Ваше высочество, проводить вас к его Величеству честь для меня, — он даже поклонился, а потом добавил ложку дегтя: — однако, я не смею нарушать покой монарха без дозволения. Обещаю, что устрою встречу так быстро, как только смогу, а сейчас, думаю, вы устали с дороги. Леди Тельма, — он кивком указал на сухопарую даму в сером платье, — проводит в отведенные для вас покои. А сейчас позвольте откланяться дабы как можно скорее организовать вашу встречу с его Величеством.

Джереми поклонился и умчался так быстро, что я и моргнуть не успела, вот ведь прощелыга, а еще аристократом зовется.

Теперь мы с дамами остались один на один. Смотрим друг на друга, изучаем. Взгляды сосредоточенные на мне, что кинжалы, рыщут, выбирают цель. Ну-ну, вот она я во всей красе, попробуйте тронуть — загрызу.

— Значит, леди Тельма, — я первая нарушила тишину.

Женщина кивнула, у нее были очень темные глаза, такой холодный оттенок синего, почти как лед.

— Верно, ваше высочество, — она кивнула и присела в реверансе, соблюдая правила. — Я старшая среди гувернанток и преподавателей, забота об образовании их высочеств — моя первостепенная задача.

Она говорит ровным тоном, а у меня мурашки по спине бегут, сама не понимаю почему. Вроде и злых фейри рядом с этой женщиной не видно, но все же мне чудиться в ее голосе скрежет металла.

— Что ж, буду рада компании, — сказала я, вполне добродушно и повернулась к Мелиссе.

— Леди Реймс, вы устали с дороги, отдохните, увидимся позже.

Дуэнья сделала большие глаза и безмолвно спросила: “Вы уверены?”

Киваю в ответ и поворачиваюсь к остальным придворным.

— А вы чего ждете? Официальное представление, как я понимаю, будет позже…

Барышни глазами хлопают и не знают, что сказать.

Нет, ясное дело они бы в меня еще иголки покидали, но ведь я не кукла для битья. Пускай сами травятся своими ядовитыми мыслишками и замечаниями.

Придворные исполнили книксен и чинно удалились.

— Ваши манеры позорят всю монархию Витании, — позволила себе комментарий Тельма и жестом приказала служанкам следовать за нами.

Смотрю на нее чуть изогнув бровь.

— Вам не нравятся мои манеры, а мне ваше любопытство, — я не осталась в долгу. — Сами подумайте, разве может леди выглядеть достойно после очень долгого пути, а вы что? Прибежали поглазеть?

— Ваше высочество, ваши выражения…

— Правдивы и не приукрашены, — перебила ее и отправилась в сторону главного входа, к нему вели широченные ступени.

— Нам сюда, — леди указала в сторону вымощенной тропинки, — так будет быстрее.

— Не сомневаюсь, но хочу взглянуть на дворец, — я не сдержалась, улыбнулась и ехидно уточнила: — Что попытаетесь помешать?

Женщина поморщилась, но настаивать не стала. Мы поднялись по ступеням, миновали широкую арочную дверь и очутились в просторном помещении. Наверное, оно было создано с единственной целью — показать всем, что здесь живет король. Бордовый ковер сразу за порогом, а на стенах шелк такого же тона с королевскими вензелями. Огромные полотна с родовитыми предками развешаны по всем стенам в позолоченных рамах, даже белый потолок расписан золотыми узорами.

Я могла бы жить во дворце, могла бы любоваться всем этим великолепием каждый день. Ага, только тогда я бы никогда не встретила Добриэля и не увидела фейри. Неожиданно тоска отступила, захотелось позвать Тень, просто, чтобы зарыться пальчиками в пушистую шерстку. Но нельзя забывать зачем я здесь. Явно не для праздного шатания.

Оборачиваюсь к провожатой.

— Поспешим?

Она кивает и ведет через парадный зал, дальше мы заходим в картинную галерею, эта комната настолько длинная, что у меня от картин рябит в глазах.

Осмелюсь предположить, что на стенах вывесили все добро, которое монархи Витании складировали на протяжении многих лет правления.

Мельком оглянулась и заметила, что количество служанок сократилось всего до двух девушек.

Замечательно! Пора выбирать момент, чтобы улизнуть и познакомиться с папенькой, а то он небось с Джереми все самое интересное обсуждает.

Когда впереди показалась развилка с лестницей я шепотом позвала Тень, моя верная спутница тут же очутилась на плече.

— Далеко идти?

— Нет, минуем голубую гостиную и окажемся в королевском крыле. Там тоже существует строгое разделение. Часть покоев принадлежит королевской чете, а оставшиеся комнаты отведены принцессам.

— В таком большом дворце принцессе принадлежит всего одна комната?

Провожатая усмехнулась, правда как-то ехидно:

— Скажем, это довольно большая комната, — заверила она и скрылась за дверью.

Я чуть помедлила, якобы залюбовавшись картиной, но едва служанки скрылись следом за Тельмой, скомандовала:

— Тень, прячь меня!

Фейри послушно махнула хвостом, и вдруг я увидела впереди незнакомца. Парень глядел прямо на меня и потому стал свидетелем, как я начинаю растворяться в воздухе. Отменять просьбу было уже поздно, потому улыбнулась и прислонила палец к губам, призывая незнакомца к молчанию.

Как только серая пелена окутала все вокруг я взглянула на Тень.

— Проведи меня к королю.

Фейри принюхалась, а затем помчалась в обратном направлении, спустя несколько секунд в спину прилетел гневный вопрос Тельмы:

— Куда подевалась эта захолустная девчонка?!

Мы обошли галерею, пронеслись по узкому коридору, снова поднялись по лестнице и очутились в комнате, где возле широких закрытых дверей дежурила сразу дюжина стражников.

— Мимо них не пройти!

Тень тоже об этом догадалась, потому свернула вправо, добралась до гобелена с каким-то растительным узором и принялась крутиться на месте.

— Тайный ход?

Фейри кивнула, а я принялась обыскивать стену на предмет скрытых механизмов, но едва потянула за гобелен, тот наклонился, а под ним отворилась небольшая дверь. Я юркнула в нее и чихнула, потайной ход явно никто убрать не удосужился. Моя помощница забралась на плечо и оттуда указывала дальнейший путь, вскоре я услыхала голоса.

— Граф Барлоу, где вас носило целых два месяца? До Лохарна две недели пути!

— Прошу меня простить, Ваше Величество, но принцессы в Лохарне не оказалось!

— Что? — взревел мой папенька. — Ты ее нашел?

— С большим трудом! Усадьба Вудчестера по документам уже шестнадцать лет принадлежит чете Симонц, это богатые иммигранты из Лиятты. Они ничего не знают о прежней владелице. Купчая настоящая, я проверил.

Я мысленно зааплодировала Рустаму, вот же прохвост и принялась греть уши дальше.

— Что дальше?

— Мы составили словесное описание ее Высочества и разослали гонцов в разные уголки страны. Она нашлась неподалеку от Прелеса в маленькой деревушке под названием — Ловецк.

— Ловецк? Тот который рядом с Радужным лесом? — я не видела выражение лица, но по голосу определила, что король не в восторге от такого соседства.

— Есть подозрения, что ее высочество как-то связана с фейри! — совершенно неожиданно я услышала голос нашего здоровяка Дина. А он откуда там взялся?

— Что? Она — полукровка?

— Нет, девушка без сомнений ваша дочь, просто… — Дин на секундочку умолк, подбирая слова. — По пути возникли некие препятствия, природа их совершенно не ясна, за исключением одного — все они пришлись на руку ее высочеству.

— Она что же не хотела ехать во дворец?

Так похоже пора вмешаться в их распрекрасную беседу. Изнутри тайного хода, никто рычаг отворяющий потайную дверь, маскировать не стал. Я дождалась пока маскировка Тени развеется и потянула ручку на себя.

— Апчхи! — вездесущая пыль опять щекотал нос.

В тронном зале стало тихо и три пары глаз уставились на мою скромную персону. А я с любопытством разглядывала статного мужчину в короне. Цвет его волос, форма глаз, губ и даже нос почти в точности как у меня.

— Вот же и правда похож! — я не удержалась от восклицания, исключительно ради того, чтобы поглядеть на реакцию короля. — Ну, здравствуй, папа!

Конец первой книги.

Вот и подошел к концу первый том. Благодарю всех читательниц за тёплые комментарии, награды и оценки, они как лучики солнышка согревали автора и помогали работать над продой быстрее и веселее.

Работа над второй книгой идет полным ходом. Первая глава будет на сайте уже завтра, потому не теряйте меня, подписывайтесь и наслаждайтесь приключениями неугодомонной принцессы Вержаны вместе со мной