Опальная принцесса

Глава 29. Облава

Лошадь мерно цокала копытами, я крепко держалась за плащ Джереми и думала только об одном — хоть бы не сверзится отсюда. Вокруг был лес, деревья подступали то ближе к дороге, то дальше, а над головами, то и дело, пролетали вороны, противно каркали и уносились прочь.

Странный лес — негостеприимный.

Правда тоже самое можно сказать и про угодья крестного. Однако имелись различия, там сразу за опушкой встречались фейри, а здесь только проклятые вороны. Я проводила взглядом несносную птицу и поерзала на неудобном седле. Невольно покосилась не сеньориту воительницу, вот уж кто чувствовал себя на лошади свободно и уверено. А как грациозно она управляла конем — загляденье.

Я снова поёрзала, стараясь умоститься.

— Леди Вержана, может прекратите? — раздраженно попросил Джереми.

Благодаря моему золоту он разжился лошадью, впрочем, не только он, а вообще все члены отряда. Я скрипела зубами и выкладывала на стол золотые флорины, а куда ж было деваться, раз не отказалась спонсировать эту затею с самого начала, то теперь уж точно поздно включать заднюю.

— А что делать если мне неудобно?

— Как насчет потерпеть? Или еще лучше — не создавать эти самые неудобства! Если бы не ваша очередная авантюра мы были бы уже на пол пути к Фланфорду, — буркнул Джереми.

— Какая авантюра? Что вы говорите, мне кажется мы отлично проводим время! Когда бы вы еще поучаствовали в охоте на разбойников? Или поцапались бы со стражей?

Последнее действительно имело место. Коттамские стражники заявились в дом Рустама под вечер и размахивая указом градоправителя попытались выставить нас вон. Похоже главный городской проходимец, по недоумению заполучивший должность мера, почуял как запахло жареным — письма-то из дома пропали. Вот он и засуетился, целую бумажку накропал чтобы нас из дому Конкрадова выгнать. Да только ни на того напал.

Уставший и сердитый граф Барлоу вытащил королевскую печатку и сунул под нос увальням и посоветовал бряцать доспехами в другом месте.

Стражи оперативно потерялись, а мы наконец-то смогли отдохнуть.

— Сомнительное времяпровождение… Одного не понимаю зачем вам этот аферист?

— Джереми, вы опять за старое? А как же заявление, что он не причастен к нападению и похищению подати.

— Ну, к тому похищению он и в самом деле скорее всего не причастен, но… Вот не может быть у порядочного торговца столько неподдельных предметов искусства.

— Ах, вот оно что! — я невольно улыбнулась. — Вас зависть берет или жаба душит?

— Вержана!

— Что? Я ж не просто так спрашиваю, а этот, как его — психопортрет составляю. Если зависть, то вы образованный человек, который понимает толк в искусстве. А ежели жаба…

— Даже знать не хочу! — перебил меня граф Барлоу. — Где вы только таких слов нахватались.

Я усмехнулась и предпочла сделать вид, будто не услышала вопрос, вместо этого выглянула из-за плеча лорда, вдруг чего-то интересно увижу! Но увы — лес как лес и ни одного фейри. Кажется, я начинаю догадываться почему — если чародей-полукровка помогал разбойникам, то своими неосторожными действиями он разогнал всех волшебных духов. Неудивительно, что лес такой недружелюбный — просто души в нем нету.

Вскоре я заметила среди деревьев темную фигуру, пригляделась и узнала нашего здоровяка Дина. Он шагал так легко и бесшумно, что я невольно вспомнила охотников, которые иногда заезжали в наши края. Они никогда не совались в Радужный лес, просто пополняли запасы и предлагали на обмен шкуры и меха.

— Ну, что там?

— Нашел! — заулыбался Дин, — Все, как мы предполагали, грабители засели по обеим сторонам от дороги, аккурат перед Грозовым холмом.

Я перевела фразу для сеньориты Воительницы. Галисийские воины оживились. Впрочем, мои стражи тоже повеселели, на лицах появились улыбки, а в глазах — предвкушение. Не понимаю, чего они такие довольные сделались, там ведь сейчас рубка будет, ан-нет их от азарта аж распирает. Сами того не замечая, мужчины тянутся к рукоятям мечей, кони чувствуют настроение седоков и гарцуют на месте.

— Все же надо было оставить вас в Коттаме, — вздохнул Джереми, поглядывая на Мелиссу.

Надо сказать, дуэнья на лошади смотрелась очень даже хорошо. Осанка, как у королевы, да и с поводьями она управлялась сноровисто. Наверное, это результат уроков по верховой езде, о которых постоянно талдычила Вилая.

— Ага, чтобы стражники воспользовались вашим отсутствием и забрали всех нас в узилище. Спасибо, но мне такого опыта не надобно.

Джереми вздохнул и перевел взгляд на Грависа.

— Капитан, атаку придется возглавить вам.

— Как прикажете, — без удивления согласился тот.

Барлоу перевел взгляд на сеньориту воительницу.

— Я тоже остаюсь с вами, — ответила она на невысказанный вслух вопрос, — мои люди справятся.

— Отлично! — Джереми кивнул капитану и тот подал знак — всем приготовиться.

Я вновь поерзала в седле, кое-что требовалось сделать тайком от остальных — а именно подкинуть украденные у градоправителя письма. Тогда у Барлоу будут неопровержимые улики для того чтобы взять мерзавца-градоправителя под стражу, а заодно освободить Рустама. Вопрос в том — как их подкинуть, если вокруг нет ничего подходящего.

— Как вы думаете, их лагерь где-то рядом?

— Даже не думай!

— О чем?

— Отправиться на поиски!

— Джереми, неужели вам не любопытно? Представляете, что будет, если вы найдете украденную подать! Думаю, король вас наградит за проявленную отвагу. А?

— Вержана, нет, мы не пойдем разыскивать их лагерь!

— А вдруг там не только подать? Боги знают сколько времени они грабят караваны, вдруг там есть нечто более ценное — драгоценности, шелка, пряности или предметы древности, — продолжала нашептывать ему на ушко. — Эти богатства, в отличие от подати, никому не принадлежат. И вы можете стать их новым владельцем.

— Прекрати, тебе говорят!

— А вдруг там найдется что-нибудь редкое, такое что может порадовать даже короля! Во сколько можно оценить такую добычу? Речь ведь уже не о деньгах, нет — это слава и почести, а может быть еще титул.

— А может быть в их лагере ничего нет, продали всю добычу.

— Может быть, — я пожала плечами, улыбнулась и ехидно добавила: — вот только наверняка мы с вами знать не можем.

Граф Барлоу буркнул что-то неразборчиво, а взгляд заскользил по сторонам. Это хорошо, но мало.

— Можно слезть с лошади? Ноги затекли, хочется хоть немного размять.

— Да, но от меня ни шагу! — потребовал Джереми.

— Разумеется, — говорю ему.

С трудом нашла стремя и совсем не грациозно сползла. Пока потягивалась, огляделась по сторонам. Из лесу, куда умчались наши люди, уже доносились звуки борьбы. Самое время подсунуть улики, но для этого надо всех отвлечь. Вот только как? Может позвать Тень? Она хороша как проводник, но вот пугать — нет.

И тут помог случай, а точнее сразу пятеро разбойников. Они спасались бегством от облавы и выскочили аккурат перед нами. Конь под Джереми всхрапнул и встал на дыбы! Я заорала с перепугу и ломанулась прочь, добежала до кустов, а там благополучно споткнулась и плюхнулась в траву. Разбойники толи испугавшись лошади, то ли моего крика бросились в рассыпную. Один из них, имел неосторожность пробежать мимо меня. Ну, как мимо, я только подковы металлические на сапогах разглядела и языком цокнула. Нет, определенно пора заканчивать определять благосостояние по качеству сапог, что за времена на кого не глянешь, все обуты аки благородные лорды. Кошмар.

— Вержана!

— Вержана! Ау!

Доносилось с поляны, а моя путеводная ниточка к лагерю улепетывала все дальше. Оглянулась назад, потом вперед.

— Нельзя упускать такую возможность. Что скажешь Тень? — мой пушистый зверек уже сидел на плечах и лениво шевелил хвостом. — Скрой меня, — попросила напарницу и тотчас серая пелена застелила взор. Я поднялась и побежала догонять разбойника, а то чего доброго уйдет, где его потом искать.

Бежали недолго, минут десять. Я только разогрелась, а вот разбойник запыхался, издали видно, как у него подрагивают руки, а еще он то и дело вытирал лицо ладонями.

Памятуя недавние события, когда мы с Рустамом чуть не стали уловом одного чародея-полукровки, я предпочла обезопасить себя и положила в карманы несколько полезных зелий. Вот и настал момент, я нащупала флакончик с надписью «Грезы и кошмарики», стоит приоткрыть флакон, как варево начнет испаряться в виде сизой дымки. Стоит разок ее вдохнуть и десятичасовой сон гарантирован.

Разбойник, привалился к дереву и коротко свистнул, неожиданно ветви густого и очень колючего на вид кустарника подались вглубь, тем самым образовывая проход.

Сейчас он там скроется, а мне придется ломиться сквозь колючки, ну уж нет! Я бросилась наперерез и открыла крышку зелья. Пользуясь тем, что меня никто не видит, сунула варево мужчине под нос, а сама задержала дыхание.

Ему хватило одного вдоха, потом он закатил глазки и уснул аккурат напротив прохода. Отлично! Я сунулась вперед, внимательно глядя под ноги. Не зря старалась по другую сторону стоял еще один разбойник и придерживал, какой-то странный механизм, наверное, именно он заставлял открываться проход.

Подсунула незнакомцу флакон с зельем под нос и тот уплыл в страну грез. Отлично! Я на месте.

Оглянулась лагерь оказался бессовестно большим, куда не глянь везде раскинулись палатки. Я заметила еще разбойников. Жизнь в тут текла своим чередом. Оружейники мастерили луки и стрелы, рыцари ночи тихонько посапывали под тентом. Парочка кашеваров колдовала возле кострища. Вот так развел шайку-лейку градоправитель у себя под боком. Так, где тут шатер самого главного злодея?

Я осторожно прокралась вглубь, внимательно поглядывая по сторонам и наконец-то заметила особенно широкую палатку. Внутри застеленную ковром и шкурами. Уверенна, это именно то, что нужно.

Как выяснилось я не ошиблась. Шатер главаря оказался большим, я бы сказала огромным, а еще посередине его разделяла завеса. По одну сторону находилась кровать и бадья для купания, а по другую — письменный стол.

Не мудрствуя, сунула десяток писем в один из ящиков. Все, дело сделано я повернулась к выходу и заметила суму с монетами. Золотые флорины поблескивали, прямо-таки манили взять их. Зачарованная блеском я протянула к ним руку, коснулась черного бархата. Так хотелось прикарманить находку, а хитрый голосок в голове так и нашептывал, мол хватай, чего ждешь, никто ведь не узнает.

Я вздохнула и отвернулась.

— Никогда не воровала и начинать не собираюсь.

— Кто здесь? — вдруг услышала я.

Подскочила, словно ужаленная, и стрелой вылетела из шатра. Аки ураган помчалась к проходу и быстро-быстро припустила обратно к своим.

Страх гнал так, что обратный путь я преодолела значительно быстрее. А услыхав, знакомые голоса, я обрадовалась и рванула во весь опор.

— Тень прячься, — попросила напарницу и помчалась на поляну, откуда доносились голоса. Да только слегка не рассчитала, прямо на пути возник здоровяк Дин, я поняла, что не успею увернуться и приготовилась удару о доспехи. Вот только ничего такого не случилось, ибо меня перехватили чуть раньше.

Открываю глаза — вижу Дин держит меня на вытянутых руках слегка приподняв над землей. Выдыхаю!

— Вот это у вас реакция! Обалдеть просто!

— Нашлась!

Коллективный вздох облегчения прозвучал сразу со всех сторон.

— Ваше… Леди Вержана вы хоть соображаете…

— Здесь их лагерь! — перебила я Джереми. — Совсем рядом!

— Бога ради, как вы об этом узнали?

Я ухмыльнулась и сказала почти правду:

— Убегала от разбойника и наткнулась.

— И он вас не заметил? — с ехидной улыбкой полюбопытствовал Дин.

— Еще как заметил, но я его зельем того… Усыпила! Пойдемте, я покажу!

— Стоять! — скомандовал Джереми. — Никуда мы не пойдем, у нас достаточно пленников, — затем граф указал на троих мужчин крепко связанных по рукам и ногам. Они сидели в центре лагеря и прожигал нас всех сердитым взглядом.

— Оставшиеся в лагере узнают о нападении и сбегут. Джереми, неужели вы позволите мерзавцами и душегубам расползтись по всей Витании? А как же ваши слова, что вы защищаете чернь от всяких опасностей?

— Мы не знаем сколько их…

— А они не ждут нападения! Говорю же, я усыпила того, кто мог им хоть что-то сказать. Если уж взялись за дело, так давайте доведем его до конца!

Я взглянула на капитана Грависа в поисках поддержки и неожиданно получила ее.

— Лорд Барлоу, наш долг оберегать жителей от таких мерзавцев, — он кивнул в сторону пленников, — они ж как зараза, хоть одного недобитка оставишь, через полгода новая свора на том же месте будет сидеть! Промедлим и эти поганцы снова начнут творить все, что заблагорассудится. А если возьмем главаря, то он ответит перед королем и людьми за все прегрешения.

— А если их там сотня? Вы с ними справитесь?

— Наш долг велит приложить все усилия, — изрек Гравис.

— В чем дело? — к нам подъехала сеньорита воительница.

Мигом выложила ей все про лагерь разбойников. Женщина задумалась, повернула голову и тщательно осмотрела своих людей, а между делом обменялась парой взглядов с Лаурой. Похоже сеньорита Фалькони все еще на моей стороне.

— Мои люди в состоянии снова посодействовать, — наконец-то изрекла она.

Поворачиваюсь к лорду и перевожу.

— Сеньорита Фалькони великодушно готова помочь, теперь нападать мы будем не одни.

Джереми скривился.

— Мы? Будь моя воля я бы запер вас в экипаже и без остановок вез бы в столицу!

— Бывает, — говорю ему с сочувствием в голосе, — но знаете, не всегда желания совпадают с возможностями.

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, а теперь рассказывайте Дину, как добраться до лагеря.

Отлично, теперь все точно пойдет по плану. Я подошла к здоровяку и принялась описывать ориентиры, которые запомнила по пути.

Страж выслушал, кивнул, а затем бесшумно скрылся в лесу. Только и осталось что недоумевать ему вслед. Вроде фейри при нем нет, а с виду исчезает будто волшебством прикрытый.

Потянулось ожидание.

Вначале я поглядывала на лес, потом меряла шагами поляну, а услыхав любые звуки поворачивалась и пыталась отыскать могучую фигуру Дина. Но он все не возвращался, оттого меня начало одолевать беспокойство. Может зря я все это затеяла? Вдруг они его поймали и творят что-то нехорошее.

Вздохнула и попыталась выбросить дурные мысли с головы. Не получилось, таким образом прошел целый час, а от стража никаких вестей. Тут уж я не выдержала и обернулась к Джереми.

— Вам не кажется, что Дина слишком долго нет? Может пора отправляться на выручку?

— Переживаете, — ухмыльнулся лорд, правда как-то добродушно, — что ж будет вам наука, впредь не соваться в чужие дела. Наберитесь терпения разведка не терпит спешки.

Поглядела на притихший лес в очередной раз вздохнула. Раз уж командир отряда спокоен, как дуб дерево, то чего я круги наворачиваю?

Выискав взглядом солнечную поляну, направилась к ней, опустилась на траву и подставила лицо солнышку. Ожидание выматывает, но я терпеливая — подожду.

Правда в тот момент я и представить не могла, что ждать придется не просто долго, а очень долго. Вот только не самого Дина, он вернулся с разведки спустя два часа, а в целом разрешения ситуации.

Страж доложил Барлоу собственно то, что я уже видела, только ко всему прочему отыскал еще несколько проходов к лагерю, а между делом удивился, как такая свора могла настолько вольготно жить почитай рядом с Коттамом.

Мужчины хмурились видно их одолевают самые нехорошие подозрения. Ничего вот скоро они письма найдут и прозреют.

Капитан позвал меня, когда обсуждали тактику, я старательно переводила каждую фразу для галисийцев. Затем они отправились на штурм, оставив нас в безопасном месте, на уютной поляне, залитой солнечным светом.

Снова потянулись часы ожидания.

Вы пробовали находиться в пустой комнате несколько часов и ничего не делать? Лично мне раньше таким заниматься не приходилось, а теперь… Господи за те четыре часа я чуть с ума не сошла.

Лаура пыталась меня отвлечь, да только не преуспела, потому как сама была встревожена ничуть не меньше. Даже ее телохранительница и та выглядела мрачной как туча.

Небо клонилось к горизонту, когда несколько стражей вернулись к нам, в том числе и капитан Гравис.

— Как успехи? — мы все бросились к нему.

— Все живы, — доложил наш бравый капитан и привычно завернул кончик усов, а затем протянул Джереми пачку писем, уж больно знакомую, — Лорд, думаю вам стоит с этим ознакомиться.

— Что это? — Барлоу повернул один из конвертов печатью к себе, в тот же миг лицо его сделалось мрачным. — Что-нибудь еще нашли?

— Много всего, в том числе и вот это… — в руку графа лег знакомый мне мешочек с золотыми флоринами внутри.

— Это же…

— Да, это королевское золото, вон сбоку монограмма есть.

— Но как оно к ним попало? — Джереми повернул мешочек вышивкой к себе и внимательно рассмотрел. — Действительно это из королевского казначейства.

Мысленно охнула и порадовалась, что не утащила мешочек, хоть он и был уж очень привлекательным трофеем. Представляю, сколько могло появиться проблем, если бы вещицу обнаружили у меня.

— Что с податью? Нашли? — спрашиваю у Грависа.

Джереми тоже глядит на капитана с любопытством.

— Да, нашли огромный сундук с королевским гербом…

— Полон, я надеюсь?

Капитан криво усмезнулся, но признал честно:

— Ну, скорее переполовинен!

— Вот мерзавцы на святое покусились.

— Знаете, сундук был погружен на телегу, будто его собирались куда-то переправить. Это просто чудо, что мы так вовремя напали на след разбойников иначе, пришлось бы здешней провинции собирать подать во второй раз.

— И что мы теперь будем делать? — вопросительно гляжу на Барлоу.

— Для начала вернемся в Коттам, — усмехнулся Джереми, — а то снова ночевать под открытым небом я не готов.

— А как же Рустам? У нас есть основания снять с него обвинения?

— Да, но все это делается не так быстро, как вы думаете. Завтра утром я заручусь поддержкой местной аристократии, имея на руках веские улики, указывающие на истинного виновника, мы возьмем градоправителя под стражу, а затем освободим невиновного.

Я улыбнулась и наконец-то выдохнула с облегчением.

— Разбойников вы надежно повязали?

— Да, но подкрепление не помешало бы, их много... Должен признать, что нам несказанно повезло, разбойники совсем не ожидали нападения. Кроме того, учитывая улики, этих людей опасно везти в Коттам. Они должны предстать перед королевским судом.

— Думаете их попытаются устранить?

Капитан кивнул.

— Есть такая вероятность.

— Ясно, тогда выставьте караул, но не усердствуйте, защита леди все еще в приоритете. И поторопитесь скоро стемнеет, нужно к этому времени вернуться в город.

Спустя час мы въехали в Коттам через западные ворота. Гравис удивленно огляделся и нахмурился.

— Что такое? — уловил его настроение Барлоу.

— Стражи на постах почти нет. Это странно...

— Ничего странного, — отозвался вахтовой, — градоправитель всех созвал на казнь.

— Что?

— И кого казнят?

— Купца местного, Рустама Конкрадова, говорят он подать королевскую умыкнул, вот за это его и собираются повесить.