Пожирающие жизнь

Глава 1

Оглушительный звон кастрюль, упавших с верхней полки, заставил меня вскрикнуть и вернуться к реальности из вязких размышлений.

— Теперь ты меня слышишь? — раздался голос Виктора, усаживающегося на массивный дубовый кухонный стол.

— К сожалению, — ответила я шёпотом, продолжая просеивать муку в чашку, чтобы остальные повара не заметили разговора.

— После приезда господина дом словно сошёл с ума! — воскликнула кухарка, вздохнув тяжело, когда подняла упавшие кастрюли.

— Да, зачем ты с ним приехал? — тихо спросила я, чтобы никто, кроме этого надоедливого мальчишки, не услышал.

— Кто знает? — пожал он плечами и улыбнулся. — Потянуло! — проговорил Виктор громче, чем мне бы хотелось. Я бросила быстрый взгляд на поварят, возившихся с ягодами неподалёку. Те, к счастью, не обратили внимания.

— Не бойся. Меня никто не видит… кроме тебя. Ты ведь жрица мёртвых, да? — весело спросил Виктор.

— Я раньше считала, что такие, как ты… — начала я шёпотом, замешивая тесто.

— То бишь мёртвые, — подхватил он с напускной серьёзностью.

— Да… Обычно они привязаны к месту своей гибели. А ты не такой…

— Потому что их держит неотомщённая смерть, а меня — совсем другое, — ответил Виктор, болтая ногами в своём ритме.

— Что же тебя держит? — спросила я, но ответа не дождалась: на кухню вошёл конюх.

Конюх всегда вел себя так, будто замок принадлежал ему. Мне было непонятно, как служанки не собрались и не закопали его где-нибудь под деревом. Хотя нет, пожалуй, ещё один неприкаянный призрак мне не нужен.

— Милая Милана, — произнёс он, подходя слишком близко и положив руку на мою талию.

Не раздумывая, я ударила его локтем в солнечное сплетение. Обернувшись, я с самой милой улыбкой добавила:

— Дорогой мой, я не утружу себя запоминанием твоего имени. Но если ты ещё раз подойдёшь ко мне, а тем более тронешь, я сломаю тебе руки.

Моя угроза, возможно, не выглядела убедительно: я вся была в муке, а руки до локтей — в тесте. Однако конюх понял намёк. Плюнув на пол, он удалился, буркнув напоследок:

— Твои родители шутники! Назвать дворовую девку Миланой…

Облегчённо выдохнув, я продолжила свою работу, пока Лися, пышнотелая кухарка средних лет, не обратилась ко мне с добродушным упрёком:

— Молодец, Миланочка, не даёшь себя в обиду! Этот ирод всех девок попортил…

Я только кивнула, подавляя новый вздох облегчения, когда услышала голос Виктора:

— Ты в состоянии продолжать разговор? — спросил он, как ни в чём не бывало.

Я молча кивнула.

— Отлично, а то я уже начал беспокоиться. У меня к тебе важный разговор, — серьёзно добавил он.

— Какой? — спросила я громко, забыв, что нельзя показывать себя «разговаривающей с пустотой».

Сдавленное хихиканье поварят вернуло меня к реальности. Виктор, тем временем, со смешком спрыгнул со стола:

— Ладно, поговорим об этом наедине. А то ещё упекут тебя в лечебницу… чего не хочешь ты, а тем более я! — пританцовывая, он удалился.