Пожирающие жизнь

Глава 44

— То есть нам нужно всего-навсего поймать этих…

— Не выражаться! — строго предупредил лорд в очередной раз местного лесничего, которого илфы не смогли одолеть.

— Поймать эту нечисть и отстричь им волосы?!

— Именно. Но сделать это могу только я и только этим кинжалом, — я вытащила из ножен кинжал и положила его на стол для всеобщего обозрения. — А ещё мне нужно знать, есть ли неподалёку храм или хотя бы алтарь храма мёртвых.

— Прости, жрица, этого не знаем, — ответил один из «уцелевших» мужчин. Чем он занимался до этого, я даже представить себе не могла.

Кроме него, здесь были лекари, приехавшие с нами, двое мужчин — братья, старший и младший, две девушки и местный рыбак.

— Ну тут всё просто: мы ловим, а ты причёсываешь, — почесав рыжую макушку, сказал рыбак.

— А это точно сработает? Может, вместе с головой рубить? — предложила помощница лекаря.

Мы все ошарашенно воззрились на милую, хрупкую девушку, которая только что подала столь кровожадную идею.

— Они неприкаянные души, вступившие во тьму. Им нужно только отстричь волосы — в них их сила, — и помочь освободиться. Если мы не найдём здесь храма, значит, они вам мстят. За что и кому именно — не знаю. Обычно нечисть собирает силу живых возле храма, чтобы уничтожить Древо Жизни. Или просто мстит.

— Ясно! — ошарашенно протянул лекарь.

— А ты сможешь сделать это одна? Может, мы поможем стричь? — предложила другая девушка. Они были похожи как две капли воды, поэтому я различала их только по месту нахождения и голосу. У одной он был нежный и ласковый, у другой — жёсткий с хрипотцой. Помощь предложила та, что с нежным голосом.

— Этот кинжал сделан из Камня Смерти, того, из которого прорастает Древо Жизни. Стричь другим бесполезно.

— Ловим на живца? — спросил лесничий.

— Кто повиснет на крючке? — подхватил рыбак.

— У нас три кандидата на эту роль, — я многозначительно посмотрела на Виктора, затем на братьев. — Вы из местных единственные остались здоровыми, значит, с вами они пытаться больше не будут. Самым лакомым кусочком станете вы, — я посмотрела на Виктора.

— Почему? — нахмурилась девушка с жёстким голосом.

— Девушки в принципе тянутся к сильным мужчинам. А у лорда линг. Для нечисти это эталон мощи.

— Как будем действовать? — нахмурившись, спросил лорд.

— Вы пойдёте за грибами ночью, без корзинки, — сказала я.

— Не заблудитесь, у нас можно, — пробасил лесничий.

— Вы проследите за тем, чтобы этого не произошло, — повернулась я к нему. — Вы тоже будете приманкой, — обратилась к братьям. — Девушки, вы будете следить за тем, чтобы мужчины не потеряли голову. Не давайте им выпускать вас из виду, но и не попадайтесь на глаза нечисти. Хотя они и так не стесняются… Но всё же будьте внимательны.

— А за мной проследишь ты? — спросил лорд.

— Мне будет не до вас, управитесь сами. Я в вас верю.

— А что делать нам? — хором спросили местные.

— Прежде всего нам нужно найти плющ гнойной тоски. Этим плющом надо будет связать их. И прошу, не соблазняйтесь на их обнажённые тела.

— А мы можем их связать?

— Простите, пожалуйста, но сейчас вы слабое звено. Мы не знаем, как вы отреагируете при встрече с ними. Девушки, на вас лежит большая ответственность.

— Мы поняли, — поджав губы и зажав локоть одного из братьев, сказала девушка с нежным голосом.

— Каждый из местных будет сопровождать приезжего. Девушки концентрируют внимание на себе. Как только нечисть появится, связываем и стрижём. Всё нужно делать быстро. И неплохо бы найти ещё людей, желательно женщин. Они меньше подвержены влиянию илфов, но их могут убить, чтобы сделать такими же, как они. Так что ищите женщин с короткими волосами. Эти девушки илфам не интересны. Всё ясно?

— Да! — нестройно ответили они.

К концу дня мы смогли найти ещё шесть человек, среди которых были двое мужчин, тоже местные. Найти плющ оказалось гораздо легче, чем я думала. Стоило только описать приметы, и вот мы уже знаем точное место зарослей гнойной тоски.

Сплетя верёвки и подготовившись скорее морально, чем физически, мы отправились на охоту. Лорд шёл хмурый и задумчивый.

— Вас что-то беспокоит? — спросила я, подойдя ближе.

— Думаю, что значит "обожжённые". Ведь они нас обоих так назвали. В прошлый раз мы отшутились…

— Давайте и в этот раз поступим так же. Сейчас не время для глубоких размышлений. Сконцентрируйтесь, а то, не дай бог, угодите в лапы этих обнажённых обольстительниц.

— Они-то понимают толк в настоящих мужчинах, — повторил лорд слова нечисти, скорчив шутливую гримасу.

— Но-но, не то что я! — прыснув, ответила я, а затем посерьёзнела. — В опасное дело мы влипли.

— Признаться честно, мне было совестно за ваши сожжённые волосы. Теперь понимаю, что я просто заранее думал о вашей безопасности.

— Вы правы, — улыбнулась я, не став рассказывать о том, что, как только они увидят во мне видящую, сразу нападут и разорвут.

И, как обычно бывает, когда набираешь команду за несколько часов и тщательно планируешь дело, всё идёт наперекосяк.

Сначала всё шло как нельзя лучше: девушки и мужчины разбрелись по маленьким группам в разные стороны. Я шла чуть поодаль сзади, чтобы мне было относительно удобнее следить за происходящим. Главной приманкой у нас был лорд, потому он и шёл впереди всех.

"Рыбка" не заставила себя долго ждать: с завидной частотой ко мне под ноги падала шипящая, связанная нечисть, которая так разительно менялась во внешности, что я была более чем уверена — мужчины не станут больше рисковать после увиденного. Я стригла волосы, илфы пищали, брыкались, выкрикивали в мой адрес тонны смрадных ругательств и всё в этом духе.

Люди всё больше начали группироваться, подходя ближе к лорду. Именно там поймали большое количество илф, которые буквально прыгали на него с нежными речами и обнажёнными телами. Я чётко видела эту картину, так как шла ровно позади, а свет от горящей руки освещал путь.

— Жрица! — подбежал ко мне один из местных. — На остальных они не обращают внимания, нападают только на лорда. Там мы их и связываем. Они совсем обезумели, даже нас не замечают.

— Хорошо, скажите лорду, чтобы он остановился. И тащите сюда тех, кого поймали.

— Ты! Сестра найдут… найдут… твою мерзкую душу и высосут до дна жизнь, — шипела очередная некогда прекрасная илфа.

— Да-да, пусть постараются, — ответила я и, дёрнув рукой, отстригла очередной пучок волос. Нечисть дёрнулась, и лицо прекрасной девушки озарилось спокойствием. Она встала, слегка поклонилась, превратилась в комок чистой души и испарилась.

— Да кто тут главная?! Кто великий мститель? Если все тут же улетают! — возмущалась я, подходя к очередной илфе, которая всё так же освобождалась.

— Их очень много! — воскликнул мужчина, кидая к моим ногам двоих связанных и шипящих псевдо-девушек. — И все прямо-таки помешались на лорде. Жрица, вам стоит посмотреть на этот кошмар. Ещё чуть-чуть, и они его просто засыплют.

— Не позволяйте этому случиться! И займитесь делом! — говорила я, перешагивая через трепыхающиеся туши. — Ну же, где же ты, душа особо мстительная? — бормотала я себе под нос, продолжая стричь волосы.

Ни храма, ни алтаря поблизости не было. Это означало только одно: месть. Одна из девушек погибла насильственной смертью и теперь превращала других в илф. К тому же, благодаря тому, что несколько храмов пали, силы у нечисти прибавилось.

— НИКИТА! — истошный крик незнакомой девушки разорвал лесной гул. Все тут же повернули головы в сторону шума. Из полумрака выбежала запыхавшаяся девушка.

— Никита ушёл! Ушёл с ними! Мой брат ушёл! — кричала она в истерике, стирая слёзы с грязных щёк.

— Успокойте её, — гаркнула я и со скоростью стрелы обстригла оставшихся илф. Подошла к дрожащей девушке. — Куда он ушёл? В какую сторону?

— В сторону Хрящевого Пика, ближе к реке.

— Кто хорошо знает местность?

— Я! — вызвался лесничий, который был на две головы выше меня. — Лучше меня никто не знает!

— Идёте со мной! — кивнула я. — Продолжайте ловить и связывать. Да следите за ними! Мы скоро вернёмся.

— А как же лорд? Он сказал, чтобы вы никуда не уходили без его ведома и находились ровно позади, — прощебетала девушка, которой лорд, наверное, поручил следить за мной.

— Ему не до меня, я вернусь скоро. Ловите и связывайте. Мужчин близко не подпускать — сторожат пусть женщины!

Идя следом за огромным мужчиной, я думала только об одном. Всё оказалось проще, чем мне изначально казалось: лови, стриги, лови… Но сложность всё же имелась. Если мы не найдём ту, что начала весь этот балаган, всё повторится снова, возможно, с ещё большей силой.

Сейчас нечисть размножается не хуже, чем блохи на немытой голове. И вопрос в том, кто же всё-таки истинный виновник этой нелепой трагедии. Да, именно нелепой. Я, может быть, глупа и слишком наивна. Но ведь мужчины сами виноваты: они сами соблазнились, сделали своё развратное дело и гниют теперь. А мы с их жёнами, девушками и сёстрами ловим и наказываем нечисть, чтобы спасти их. Ну не смешно? Да, возможно, только мне до трагичного смешно…

А истинным виновником является, несомненно, мужчина. Только мужчина может довести женщину до такого.

— Может, мы зря пошли? — внезапно пробасил лесничий, не оборачиваясь.

— А мужчина? Да и к тому же, эта инлфа единственная, которая не захотела лорда.

— Это может что-то значить? — спросил он, раздвигая ветки, всё так же не оборачиваясь.

— Кто знает, — пожала я плечами, вглядываясь во все глаза в полумрак леса.

— Не знаю, как по мне, тут только деревья. Может, она в истерике спутала направление? — предположил лесничий.

— Если ничего не найдём, вернуться нельзя, — сказала я. — Нельзя оставлять инлф без острого присмотра.

— Ну ты и дура! — обозвал меня мальчик, появившись из ниоткуда.

— Я сейчас буду говорить несвязные вещи, прошу, не обращайте внимания, — предупредила я и серьёзно спросила:

— В каком смысле?

— В прямом. Ты знаешь мужчину, топающего впереди? — Я покосилась на широкую спину и неуверенно ответила:

— Нет, но…

— Нет, но! Ты знаешь, почему он, будучи лесничим, умудрился не заболеть?

— Кто-то уже рассказал вам о том, кто я такой! — внезапно остановился и обернулся мужчина.

— Что, простите? — не поняла я, вздёрнув голову и посмотрев ему в лицо.

— Она была такой же, юной, умной и красивой.

— Кто? — хрипло спросила я, попятившись назад.

Я, конечно, сильная девушка и смелая, но с этим детиной я вряд ли справлюсь.

— Она выбрала его. Вышла замуж за него. Не любила меня!

— А вы, конечно, уважали её выбор и радовались…

— Я убил его!

— Его?

— Да, — мужчина зловеще улыбнулся. — Он так орал, когда я выстрелил.

Я нервно сглотнула. Хотелось броситься прочь, но нельзя. Тогда он точно нападёт, а сомневаться в том, что он догонит, не приходилось.

— Знаешь, что он орал?

— Что? — звенящим от страха голосом спросила я.

— Забирай её, мне она не нужна. Да, она красивая, но того не стоит. Она стоила! Стоила и не одной жизни.

— Это, конечно, хорошо… но, может, мы вернёмся назад? Там у нас много дел осталось, — осторожно произнесла я срывающимся на хрип голосом.

— Я всё ей рассказал, она не поверила. Любила этого урода. Я решил, что ей нужно время. Я забрал её к себе, любил её, ухаживал за ней, кормил, поил. А она кричала, что я монстр. А я говорил ей, что её муж отдал её мне и никогда не любил. А она!..

Он внезапно сел на корточки и схватился за голову. Я решила, что на сегодня приключений достаточно, и кинулась бежать. Но меня настигли буквально на пятом шаге: он повалил меня и придавил своей огромной тушей.

— Ты такая же! — повторял он, гладя мои волосы и убирая их с моего лица.

— Я… я… — я задыхалась от страха и физически.

— Ты точно не уйдёшь от меня! Я буду следить за тобой каждую секунду, ты не захочешь уйти от меня…

Его слюнявые губы целовали мои щёки, от чего меня затошнило. Да блин, почему я?! Почему именно я?!

Его сумбурные речи перешли в действия. Он приподнялся, развёл мои ноги и рухнул снова.

Нет, нет, нет!

— Давай поедем домой! — сказала я, сжав кулаки так, что красная влага потекла по рукавам. Боль отрезвила меня, а мозг лихорадочно пытался создать план спасения.

— Домой? — он приподнялся надо мной, а его обслюнявленное лицо нависло совсем близко. Я старалась не думать о том, что его слюни на моём лице. — Ты пойдёшь со мной сама?

— Да! — закивала я, мечтая о том, чтобы он встал. — Пойду, как скажешь и когда скажешь.

— Ты молодец, — улыбнулся он и начал стягивать с себя ремень. — Молодец! — повторял он.

И тут я решила, что сама уже точно не справлюсь. Набрала воздуха, чтобы закричать. Но он опередил меня и накрыл мой рот огромной рукой. Затем стянул мои руки своим ремнём и рывком поднял на ноги.

— Ты молодец, но не кричи. Мало ли этот гнусный лорд придёт. Я заметил, как он на тебя смотрит. Так же смотрел Денш на Лину, а потом забрал замуж. У МЕНЯ ЗАБРАЛ!

В этот момент я вспомнила про Виктора. Он стоял чуть поодаль и со страхом в глазах наблюдал за происходящим.

— Можно я поговорю? — мужчина махнул рукой и, дёргая меня за ремень, повёл за собой.

— Прогулка, Афина. Я разрешаю!

— А если я стану тёмным?

— Нет!

— Ты уверена?

— Да!

Если у Виктора получится хоть ненадолго обезвредить мужчину, имени которого я всё ещё не знала, я смогу достать мешочек с травой и провести ритуал очищения. Если это, конечно, поможет.

— Милана! — прокричали где-то со стороны, и оттуда же прилетел столб огня, который угодил прямо в лесничего. Тот упал и задёргался в судорогах.

Ко мне подбежал лорд, схватил за голову и чуть ли не прорычал в лицо. Его руки были такими горячими, что по моему телу пронёсся табун приятных мурашек.

— Я просил быть за мной?! И никуда не уходить! Не у-хо-дить!

— Что вы тут делаете?! — возмутилась я, убирая связанные руки с его лица. — У меня расследование идёт полным ходом! — Лорд отстранился и впился в меня недовольным взглядом. Я начала освобождать руки зубами.

— Я бы вам помог, но боюсь, вы снова возмутитесь, — сложив руки на груди, сказал лорд, наблюдая за моими жалкими попытками.

— Сзади! — крикнула я, заметив, что лесничий поднимается с видом, будто его только что извергла преисподняя.

Лорд, не растерявшись, ударил его в переносицу, и тот рухнул плашмя.

— С вами даже неинтересно! — фыркнула я, снова вернувшись к своим путам.

— Зато с вами ОЧЕНЬ! — сказал он, подходя ближе и дёргая за ремень так, чтобы я вытянула руки к нему. Затем он принялся освобождать мои запястья.

— У вас кровь, — сказал он, когда я раскрыла ладони.

Освободившись, я подошла к мужчине и несколько раз от души пнула, вытирая лицо рукавом куртки.

— Вы этого не видели! — предупредила я.

— Ослеп мгновенно, — тут же согласился Виктор.

— За вами инлфы не неслись? Говорят, вы приобрели огромную популярность в их кругу.

— Сложно не согласиться, — кивнул лорд и шагнул ко мне. — Но это не из-за моей неотразимости. Каждая, которая напала, заметьте, именно нападала, а не соблазняла, кричала, что я такой же. Поэтому я и хотел с тобой поговорить, но тебя не было. Ты ушла с каким-то незнакомым мужчиной в лес ночью. Скажи мне, о чём ты думала?

— О Никите! — буркнула я, оглядываясь по сторонам.

— Что ещё за Никита?!

— Мужчина, которого забрала инлфа. Его сестра прибежала вся в слезах. Надо было идти за ним. Этот, — я кивнула на лежащего мужчину, — вызвался проводить. А тут я такое узнала! Нам надо в дом лесничего. Там он держал несчастную девушку, которая, судя по всему, покончила с собой. Её злость была настолько сильной, что она превратилась в инлфу, — сумбурно поясняла я, перешагивая мужчину и раздвигая ветки. — Только где его дом, ума не приложу.

— Может, домом займёмся позже, а сейчас поедем искать твоего Никиту? Раз уж ты так за него испугалась, что рискнула пойти ночью в лес с этим…

— Он не мой! И ты прав. Подожди здесь, я приведу кого-нибудь… — сказала я и уже было кинулась бежать, но меня остановили, ухватив за локоть и вернув на место.

— Сейчас я приведу его в чувства и проволоку. Не хватало, чтобы ты ещё куда-нибудь влипла.

— Я повторюсь: у меня всё было под контролем! И я не припомню, чтобы давала вам право отчитывать меня и критиковать мои поступки! — заявила я, вздёрнув подбородок.

— Такое право у меня есть, так как вы на данный момент работаете на меня! И я несу за вас ответственность во время всего путешествия!

— Ишь, какие ответственные нынче лорды пошли… — с иронией произнесла я и нагнулась над бессознательным мужчиной. — У него два огромных сенника под глазами. — Присмотревшись и наклонив голову на бок, я констатировала.

— Предлагаете мне раскаяться в своих действиях? — съязвил лорд.

— Нет! Ну давайте свяжем его. Плющ в этом случае не подойдёт… — с выдохом заключила я и подняла брошенный ремень. — Будем действовать его же методами, — сказала я, взмахивая ремнём и балансируя на поваленном пне.

— Вы просто потрясающая девушка! — покачав головой и подавая мне руку, произнёс Виктор.

Расспрашивать его на эту тему я не стала. Меня трясло от любопытства, что же всё-таки произошло.

Рядом с Виктором я становлюсь просто до противного беззаботной. Могу вести себя как хочу, говорить что хочу. И я знаю, что меня не осудят, а если что — защитят. Весь мир казался большим надувным шариком, поднимающимся к синему небу. А когда я одна…

Так, Милана, соберись!

Когда мы вернулись к месту сбора обезвреженных инлф, которые были тщательно охраняемы от побега и освобождения внезапно спятивших мужчин, трое таких смельчаков мирно лежали под деревом, оглушённые вовремя появившейся лопатой. К ним, связанным, присоединился и лесничий.

— Михай?! — удивлённо посмотрел на него один из мужчин. — И он?

— И он… — устало махнув рукой, ответила я и пошла к связанным инлфам. И снова угрозы, и снова волосы.

— Никита! Вы его нашли?! Вы его спасли? — взволнованно спросила девушка.

— Н-да, неудобно получилось… — протянул лорд, проходя мимо встревоженной девушки.

— Твой брат и правда был похищен, — начала я пояснять, не отрываясь от дела. — Только вот не нечистью, а обыкновенной девушкой. И благодаря тебе мы застали влюблённых не в самой публичной обстановке…

— А-а-а? — слабо выдавила девушка и плюхнулась на траву.

На мгновение всё вокруг заполонила тишина, а затем, как гром, раздался недружный хор всеобщего смеха.

Среди пойманной нечисти главной не оказалось, чему я уже не удивилась. Но ниточка была найдена…

А благодаря сегодняшней охоте по меньшей мере тридцать мужчин точно выздоровеют.

После ночного купания в тёплой реке, которое мы устроили с девушками, я вернулась в дом, где мне любезно предложили одну из комнат. Упав животом на кровать и поудобнее примяв подушку, я отправилась в спокойное путешествие сновидений. Приключений мне и в реальности достаточно.