Полёт Ангела

Глава 24 Признания бессмертных

Монстры правили Мемфисом слишком долго. Там предстояло восстановить немалый урон. У солдат Джейса уйдут месяцы на то, чтобы вернуть городу былое величие.

Дирижабль доставил нас в новоорлеанский офис Легиона, откуда Джейс правил Южной территорией. Там, в приватной столовой нас ждал завтрак, достойный короля — или ангела, или божества, если уж на то пошло. Комната, роскошно отделанная мрамором, золотом и старым-добрым прочным дубом, служила эквивалентом главного стола в нью-йоркском офисе. Комнату обычно сервировали для ангелов и офицеров шестого ранга и выше. Этим утром её оставили для шести ангелов и Бога Войны.

На моём сиденье ждала большая чёрная коробка с большим белым бантом.

— Мой следующий подарок? — спросила я у Неро.

— Может быть, — сказал он. — А может быть, это для Ангел — ещё одна подушечка для сна.

Я покосилась на спящую кошку, которая устроилась между моих ступней.

— Да, наблюдать за сражением с дирижабля было невероятно утомительно, — сказала я ей.

Она покосилась на меня из-под полуопущенных век, затем тут же вернулась ко сну. А я переключила внимание на коробку. Я развязала бант, подняла крышку и обнаружила внутри сияющий серебристо-красный щит.

— Не самая удобная подушечка для сна, — я покрутила в руках Щит Защиты, одно из оружий рая и ада. — Подожди, это ещё не всё? — серебристая броня, последний предмет из набора бессмертных артефактов, лежала на дне коробки. Теперь у меня был полный комплект.

— Со всеми этими событиями вчера у меня не было времени вручить тебе подарок. Так что сегодня за два дня разом, — сказал Неро.

— Как ты заполучил оружия рая и ада от Фариса? — спросил Ронан так небрежно, будто интересовался, взял ли Неро с собой зонтик.

— Я попросил их у него, — ответил Неро.

— И он просто передал их?

— Да.

Ронан подозрительно нахмурился.

— Фарис ничего не делает без причины. Без тщательно продуманного плана.

— Я тоже, — с каменным выражением произнёс Неро.

— Каковы твои планы на оружия рая и ада? — спросил Ронан.

— Каковы ваши планы на Леду? — парировал Неро.

Они уставились друг на друга, оба ничего не отвечая.

Я наложила себе пудинг. Пудинг на завтрак? Это мне по вкусу.

— Знаете, именно этого и хотят демоны: чтобы мы ссорились друг с другом, — сказала я им. — Разобщённого врага просто победить. В единстве мы сильнее.

Неро не отвёл взгляда от Ронана.

— Единство требует доверия, Леда.

— А ещё оно требует прощения. Со всех сторон. Секреты и ложь нас рассорили. Что ж, а я скажу — довольно! — я хлопнула по столешнице. — Мы все здесь поделимся друг с другом секретами.

Неро медленно покачал головой.

— Неудачная идея.

— Бред! — бодро возразила я. — Это изумительная идея. Нам нужно сложить оружие. Нам нужно обнажить наши души. И кому-то нужно сделать первый шаг, — я взглянула на Харкера. — Думаю, нам не помешает немного приватности, ты так не думаешь?

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Леда, — он подбросил свою магическую сферу в воздух, сотворив над комнатой заклинание уединения.

— Знаю, — заверила я его, затем посмотрела на Никс и Ронана. — Я знаю, почему вы украли у Неро оружия рая и ада. Вы думали, что можете использовать их, чтобы защитить Землю от демонов. В то время вы не понимали, что только я могу ими управлять.

Джейс перестал есть и уставился на меня.

— Ты знал, — сказала я ему. — Ты знал, что я зарядила меч силой перед тем, как ты замахнулся на демона.

— Да, я знал, — тихо сказал он. — И я присвоил себе заслуги, — он нахмурился, на его лице отобразилось угрызение совести.

— Поверь мне, ты оказал мне услугу, — я пробежалась взглядом по остальным сидевшим за столом. — Доверие. Именно это нам нужно — и оно нам нужнее бессмертных артефактов или секретного оружия. Доверие — наш меч и наш щит. Та ложь, что стоит между нами — это стены, отгораживающие нас друг от друга, саботирующие наше единство, делающие нас слабыми.

Когда я поднялась на ноги, Неро поймал мою ладонь. Он смотрел на меня так, будто знал, что я собираюсь сделать, и ему это ни капли не нравилось.

Я улыбнулась ему.

— Всё хорошо. Нам нужно это сделать. Нам нельзя оставаться разобщёнными. Мы должны быть честны. Мы должны прощать, чтобы суметь работать вместе, — я взглянула на Никс. — Ради всеобщего блага.

Она не смотрела на Ронана, словно была не в состоянии отпустить свою боль.

— Есть причина, по которой только я могу управлять оружием рая и ада, — сказала я Джейсу. Затем помедлила, готовясь к словам, которые я должна была произнести. — Потому что только я из всех нас отношусь и к раю, и к аду.

— Ты — она, — произнёс Джейс, широко распахнув глаза. — Дочь Фариса, Бога Небесной Армии, и Грейс, Демона Веры.

Я кивнула.

— Да, это я.

— Вот почему твоя магия такая другая. Вот почему ты такая другая.

— Мне нравится думать, что я хозяйка своей судьбы. Да, моя магия происходит от моих родителей, но лишь я решаю, какой я хочу быть. У меня есть собственный моральный компас.

Джейс на какое-то время притих.

— Ты всегда руководствовалась собственным компасом, — сказал он.

Неро не тянулся к мечу. Его тело даже не напряглось. Но сквозь связывавшую нас магию я чувствовала его готовность к битве. После слов Джейса он отбросил боевую готовность. Теперь он понял то, что я сама видела в Джейсе — что он хороший и верный друг. Что он будет стоять на моей стороне и не предаст меня.

— И все здесь присутствующие уже знали об этом? — Джейс обвёл взглядом тех, кто сидел за нашим столом.

— Да, — подтвердила я.

— Вечно я последним узнаю все важные вещи, — он вздохнул.

— Не последним, — сказала я ему. — Твой отец не знает, и нам надо, чтобы так и оставалось. Он не поймёт.

— Ты права. Не поймёт, — мрачная тень упала на лицо Джейса. — И я ему не скажу.

— Спасибо, — теперь я перевела взгляд на Ронана и Никс. — Мы скрыли от вас многое. Некоторые вещи вы узнали, например, что Дамиэль выжил, а также то, что мы вернули оружие рая и ада. Другие вы не знаете.

Неро не попытался остановить меня от раскрытия моих секретов. Он научился доверять мне, даже когда мне в голову приходили безумные идеи.

— Я бы ушла, — сказала я Никс. — Если бы Неро не вернулся вовремя, или если бы наша магия оказалась несовместимой, я бы ушла из Легиона, но не стала выходить замуж за кого-то другого. Мне важно то, что делает Легион — мне важно защищать людей Земли — но я бы просто не смогла это сделать. Я не смогла бы быть с кем-то другим. Эта жертва оказалась бы слишком большой.

— Я знаю, — ответила она. — И я рада, что всё сложилось удачно.

— Всё сложилось удачно и для меня, и для Легиона.

— Действительно, — согласилась она.

— Вы знаете, почему Фарис всегда на шаг впереди остальных богов? — спросила я Ронана. — Вы знаете, почему он всегда оказывается на коне?

Ответ Ронана был мгновенным и абсолютно лишённым сомнений.

— Потому что он спланировал каждый ход столетиями ранее, и у него имеется хор телепатов, чтобы разоблачать чужие секреты.

— Отчасти да, но дело не только в этом. Так он побеждает в больших сражениях, но не так он выигрывает маленькие битвы — простые мелкие разговоры, где он всегда выходит победителем. Ни продумывание, ни телепаты здесь ему не помогут. Правда в том, что Фарис выигрывает потому, что остальные боги ему позволяют.

Ронан застыл.

— Мы совершенно точно этого не позволяем.

— Позволяете, — сказала я ему. — Вы этого не осознаете, но именно это вы и делаете. Я наблюдала за всеми вами. Я была там, когда совет богов объявил, что они берут на себя руководство тренировками Хрустальных Водопадов. Я наблюдала за вами, когда вы ссорились из-за секретов и лжи. Я слышала, как вы говорили с Фарисом перед тем, как вы оба пошли на встречу с Соней и Авой. Фарис умеет проникать в самую суть, видеть всех насквозь, эксплуатировать слабости и сводить на нет сильные стороны. Он делает это каждым произнесённым словом, каждым движением глаз.

Ронан, похоже, обдумывал это. Его зрачки бегали туда-обратно, словно он листал тысячелетия разговоров с Фарисом.

— Ты права, — объявил он наконец.

— Конечно, права. Потому что я обладаю такой же способностью, — призналась я.

Ронан кивнул.

— Ты, может, и обладаешь некоторыми способностями Фариса, но ты не Фарис. Ты не обладаешь его недостатками.

— Кто есть Фарис на самом деле? Он завернулся в столько слоёв обмана, так долго играл в игры — я сомневаюсь, что кому-то известно, что скрывается под всем этим.

— Действительно, — согласился Ронан.

Я повернулась к Харкеру и своему следующему признанию.

— Ранее в этом году, когда некто неизвестный переставил книги в твоём офисе в обратном алфавитном порядке… да, это была я.

Он закатил глаза.

— Это едва ли секрет, Леда.

Я нахмурилась.

— Как ты догадался?

— Перестановка всех моих книг в обратном алфавитном порядке, должно быть, заняла несколько часов. В Легионе нет больше никого, который так упорно и системно подходит к наведению хаоса.

— Ладно, ну… хмм… Единственное другое признание, которое у меня есть для тебя — это то, что на своём свадебном приёме я посадила тебя рядом с Беллой, — я усмехнулась. — Так что не облажайся, — я переключилась на Дамиэля. — Что касается тебя, то я должна признаться, что ты пугаешь меня до чёртиков.

Дамиэль кивнул с безмятежной улыбкой.

— Спасибо.

Ну и ответ. С другой стороны, я ни капельки не удивилась.

— Но в то же время ты делаешь лучшие в мире блинчики, — продолжила я. — И Неро тоже так считает.

Дамиэль покосился на своего сына.

— Это же должно быть твоим признанием, Пандора, — возмутился Неро.

Я ему улыбнулась.

— У нас теперь всё общее, дорогой.

Харкер закашлялся в тщетной попытке замаскировать смех. Неро наградил нас своим лучшим ангельским взглядом.

— Я продолжаю ходить к тебе в гости, чтобы понаблюдать, как ты готовишь блинчики, и научиться готовить их для Неро, — сказала я Дамиэлю.

— И как у тебя с этим успехи? — выражение лица Дамиэля было мягким, почти весёлым. Может, архангелы с возрастом делались мягче.

— Как успехи? Не очень, — призналась я. — Мои блинчики на вкус не такие же, как твои. Я не понимаю. Я следила за каждым компонентом, который ты кладёшь в тесто. Я замечала, как ты используешь каждый ингредиент. Я своими глазами видела, как ты смешиваешь тесто. Я идеально вторила тому, как ты их жаришь. Я даже измеряла диаметр блинчиков. Но чего-то не хватает. Что-то иначе.

Улыбка Дамиэля осветила его глаза.

— Тебе просто придётся ходить ко мне в гости, пока не разберёшься.

— Ты знал, — осознала я, и груз этого осознания ошеломил меня. — Ты знал, что я пытаюсь скопировать рецепт, и каким-то образом позаботился о том, чтобы мне это не удалось.

Ангелы выводили ловкость рук на новый уровень.

— Вот тебе моё признание, Леда. Я знал, что как только ты выведаешь мой секретный рецепт блинчиков, ты больше не будешь ходить ко мне в гости.

— А может, буду.

— Потому что тебе нравится, что я пугаю тебя до чёртиков?

— Нет, чокнутый ты ангел. Потому что ты — семья.

— Семья, — он моргнул. Очевидно, он не думал, что семья для меня важнее собственного страха. — Но как член семьи, ты могла просто попросить у меня рецепт.

Я рассмеялась.

— Дамиэль — может, и член семьи, но генерал Драгонсайр — ангел. А я прекрасно знаю, что не надо просить ангела об услуге, особенно архангела.

— Ты прошла долгий путь, — Дамиэль одобрительно кивнул. — Ты многому научилась. И я рад видеть тебя в гостях. Так что если ты пообещаешь и дальше ходить ко мне в гости, я пообещаю дать тебе рецепт блинчиков. Это сделка, с которой сможешь жить даже ты.

— По рукам.

Он вытащил телефон и быстро что-то напечатал. Мгновение спустя мой телефон пиликнул — надеюсь, возвещая о прибытии рецепта знаменитых блинчиков в мой почтовый ящик.

Я протянула руку, чтобы коснуться Неро.

— Между нами нет секретов. Ты это знаешь. Так что лучшее признание, которое я могу тебе предложить — это то, что покрой твоей рубашки вызывает у меня желание немедленно содрать её с тебя.

— Знаю. Именно поэтому я её надел, — его взгляд буквально испепелял. — И это моё признание тебе.

Весь в отца. Они оба виртуально выдавали признания.

Неро сжал мою ладонь.

— Потому что у меня тоже нет от тебя секретов, Леда.

— О, ну я не знаю. Уверена, у тебя есть маленькие секретики, которыми ты мог бы поделиться. Например, ты мог бы сказать мне, что ты приготовил в качестве моего финального подарка.

Он приподнял брови.

— Я уже получила весь комплект оружия рая и ада, но до свадьбы ещё один день. И ещё один подарок.

— Я и не знал, что ты настолько меркантильна.

— Я не такая… я… я просто… Нерисса сказала, что ты будешь приносить подарок каждый день. И мне просто ужасно любопытно.

— Твоя магия так красиво трепещет вокруг моей магии, когда ты нервничаешь, — он усмехнулся так тихо, что будь мы в окружении людей, никто бы и не услышал.

— Очень рада тебя посмешить.

— Я не смеюсь, Леда.

Его слова подкреплялись тем, как его глаза сверлили меня; серебро и золото кружили в этих изумрудных глубинах. Нет, он не смеялся; он был возбуждён. И я тоже. Возбуждение полыхало во мне, жаркое, твёрдое, настойчивое, поглощающее меня изнутри и снаружи. До нашей первой брачной ночи осталось два дня. С таким же успехом могло быть и три столетия.

— Поменяйся местами с Неро, — приказала Никс Харкеру.

Неро не отводил от меня взгляда, пока они с Харкером менялись местами за столом.

По моему позвоночнику пробежала дрожь.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — сказала я ему.

— Тебе придётся подождать, и тогда узнаешь. Это сюрприз.

— Люблю сюрпризы, — я накрутила прядь волос на палец. — Ну, если не считать мучительного ожидания.

— И этот сюрприз тебе понравится, — пообещал он мне.

— Дашь мне маленький намёк?

— Нет, конечно, — он выглядел оскорблённым.

— Намекни мне на мои подарки, а я тебе намекну на белье, которое надену на свадьбу.

Он поразмышлял над этим.

— Нет, — решил он наконец. — Я тоже люблю сюрпризы.

Я ослепительно улыбнулась.

— Этот сюрприз тебе очень понравится. У белья есть…

Тут я позволила своему голосу умолкнуть. Я видела, как движется его взгляд, как его мозг явно пытается расшифровать остальную часть.

— Ты мне скажешь, — произнёс он, и в его голосе прозвенела гулкая приказная нота.

Я рассмеялась.

— Нет.

— Да, — это слово припечатало меня как кувалда. — Скажешь.

— А не то что? — я бросила вызов, уперев руки в бока. Я даже дерзко покачала попкой.

Он открыл рот, чтобы ответить, и провёл языком по нижней губе.

— Так, оба — хватит, — рявкнула Никс.

Неро откинулся на спинку стула. Я вновь заняла своё место.

— Ваша очередь, генерал.

— Признаваться?

— Это полезно для души. И мы сможем стать по-настоящему едины только тогда, когда выложим все карты на стол и поделимся друг с другом своими секретами. Как только мы сделаем это, уже никакие тайны не смогут нас разобщить, как это было с советом богов — потому что мы уже всем поделились.

— Как пожелаешь, — поскольку мне он уже признался, Неро повернулся к Харкеру. — В первый день тренировок, когда мы были новобранцами, это я перепрятал всю твою одежду для тренировок.

— Я уже знал это, Неро. Один из наших тренеров поймал тебя с поличным. Он отчитал нас перед всей группой — тебя за розыгрыш, меня за то, что я не способен защитить свои вещи.

— Типичный Легион, — прокомментировала я. — Наказывает жертв вместе с виновниками, чтобы сделать их всех сильнее.

— Твой будущий муж в те времена был настоящей задницей, — сказал мне Харкер. — Он и остальные мальки Легиона. Но со временем он стал лучше.

— Неа, не стал, — сказал Неро. — Я всё та же задница, что и двести лет назад.

Они оба рассмеялись.

— Так это и есть твоё признание? — спросил у него Харкер.

— Нет. Как ты и сказал, тебе это уже было известно. Мое признание не в том, что я украл твою одежду, а в том, что я удостоверился, чтобы меня на этом поймали.

Лицо Харкера выражало крайнюю степень озадаченности.

— И зачем тебе это понадобилось?

— Мальки Легиона докучали мне, подначивали разыграть тебя. Они видели твой талант и ненавидели тебя за это, особенно из-за твоего скромного происхождения. Они требовали и утверждали, что мой долг как отпрыска двух ангелов, лучшего из лучших — поставить тебя на место.

Я покосилась на Джейса.

— Звучит знакомо.

— Ага, — его приятели-мальки Легиона тоже часто заставляли его вести себя таким образом.

— Я хотел попасться, чтобы у меня был повод сказать им потом: меня поймали, и я не хочу такого в своём послужном списке, не хочу прослыть глупым любителем розыгрышей, — сказал Неро. — Но была и другая причина. Я знал, что нас накажут вместе, и я хотел узнать тебя поближе. Я знал, что ты достойнее любого из них, и из тебя выйдет что-то хорошее. И что ты будешь хорошим другом.

Моё горло сдавило от эмоций, и я всхлипнула.

Харкер покосился на меня.

— Что такое? Крутая Пандора плачет?

— Просто это так мило, — прорыдала я. — Зарождение прекрасной дружбы.

Харкер и Неро переглянулись, затем крепко и по-мужски похлопали друг друга по плечу.

Неро посмотрел на Дамиэля.

— Ты был не лучшим отцом.

— Ты должен делиться секретом, Неро, а не говорить то, что и так все знают.

— Ты был не лучшим отцом, — повторил Неро. — Но я не хотел тебя убивать. Когда я сделал это, я ещё долго мучился. А когда я узнал, что на самом деле я тебя не убил, и ты всё подстроил, я испытал облегчение.

Усмешка Дамиэля погасла.

— Конечно, когда я узнал, что ты жив, я ещё и разозлился на тебя, — добавил Неро. — Я готов был убить тебя ещё раз, если бы ты подверг Леду опасности.

Никто из них ничего не сказал. Они просто смотрели друг на друга. В этот раз не было никаких хлопков по спине. Никаких шуток. Лишь невысказанная, неосязаемая связь между отцом и сыном.

— Вы спросили, каковы мои планы на оружие рая и ада, — теперь Неро обратился к Никс и Ронану. — Я отдал их Леде для того, чтобы она могла дать отпор любому, кто попытается навредить ей или использовать ради её магии.

То, как он смотрел на них, говорило, что он действительно имел в виду любого, включая богов и полубогов.

— Мы тут типа закладываем основу для единения, — я вздохнула. — Разве обязательно угрожать друг другу?

— Да, Леда, — Неро не отводил взгляда от Никс и Ронана. — Пока они пытаются принудить тебя к чему-либо, угрозы совершенно точно необходимы.

— Я не собираюсь принуждать тебя, Леда, — сказала Никс. — Я даже не думаю, что такое возможно. Я бы куда охотнее предпочла работать с тобой. Мы в одной команде. У нас одна цель.

— Видите, вот об этом я и говорила, — сказала я всем собравшимся за столом. — Мы не можем допустить, чтобы всякие мелочные склоки разобщили нас, посеяли раздор как в совете богов. Нам нужно оставаться едиными, пообещать друг другу, что мы будем держаться вместе. Потому что только тогда мы сумеем защитить Землю и её людей, а также всех в других мирах, разрушенных этой бессмертной войной. Именно разлад разрывает вселенную на куски. Единство вновь объединит её.

— Хорошая речь, — в глазах Неро блеснули бунтарские искорки. — Из тебя вышел бы отменный Первый Ангел.

Я усмехнулась, посмотрев на Никс.

— Я слышала, это место уже занято. Но меня устроит титул Первого Ангела Равнин Монстров.

Никс расхохоталась.

— Доверие должно с чего-то начинаться, — сказала я Неро.

— Но уверена ли ты, что ты можешь им доверять? — его взгляд метнулся к Никс и Ронану, затем обратно ко мне.

— Да, действительно уверена. Предавать нас — не в их интересах. Уже нет.

От Фариса я унаследовала одну полезную способность — видеть сквозь ложь.

— Очень хорошо, — согласился Неро, затем посмотрел на Джейса. — Ты кое-что должен знать об испытаниях архангела, с которыми столкнётся твой отец, — его взгляд скользнул к Ронану. — Но не мне озвучивать этот секрет.

Лорд Легиона продолжал молчать.

— Доверие не работает в одностороннем порядке, — сказала я Ронану.

— Долгое время Легион работал именно так.

— Ну, самое время для перемен, вы так не думаете?

— Ты сплошная проблема, Леда Пандора.

— Несомненно.

— Чтобы поглотить Нектар, который превращает в архангела, требуется огромная выносливость, — сказал Ронан Джейсу и Харкеру, двум единственным людям здесь, которые не проходили через архангельские испытания и не знали, что они подразумевали. — Но он также требует огромной жертвы. Напарник архангела, тот, кого он любит, кому он больше всего доверят, кого он выбрал себе в помощники на испытаниях, должен умереть, чтобы архангел поднялся на новые высоты. Тем самым архангел демонстрирует непогрешимую преданность Легиону, готовность пожертвовать тем, что они любят, ради всеобщего блага.

Джейс моргнул.

— Я не понимаю. Леда была напарницей генерала Уиндстрайкера на его испытаниях. Она не умерла.

— Леда не вписывается в естественный порядок вещей, — в голосе Ронана звучала усталая обречённость.

— Во время испытаний Неро мы поняли, что происходит, и схитрили, — сказала я.

— И боги всё равно чуть не убили её, — заметил Ронан.

— Если бы не политические разногласия и заговоры, они бы меня убили, — призналась я.

— Совет богов не допустит повторения такого уклонения, — сказал Ронан.

На лице Харкера отразилось понимание.

— Потому что тогда это станет повторяющимся прецедентом. И порядок богов будет нарушен.

— Именно так, — сказал Ронан.

— Тот, кого мой отец любит больше всего… это моя мама, — голос Джейса задрожал. — Он попросил её быть его напарницей в испытаниях. Она умрёт.

— Нет, не умрёт, — сказала я, покосившись на Ронана. — Порядок вещей должен измениться. Нет необходимости принуждать архангелов к жертве. Позвольте им подниматься на следующий уровень или умирать, как это всегда бывает в Легионе.

— Не всегда.

Джейс намекал на меня, на странную невозможность, когда я выпила Нектар для Прикосновения Фейри, но ни умерла, ни поднялась на следующий уровень. Это потому что моя магия была сбалансированной, так что для обретения новых сил мне теперь нужен и Нектар, и Яд. Как и сказал Ронан, я существовала за пределами нормальных законов магии Легиона.

— Мы не можем допустить, чтобы мать Джейса умерла, — умоляла я Лорда Легиона. — И без того слишком много солдат погибло. Эти бессмысленные жертвы должны прекратиться.

— Легион изменился в день, когда ты вошла в эти двери, — Ронан выглядел задумчивым. — Это послужило первым толчком, а оттуда всё покатилось как снежный ком.

Я нахмурилась.

— Это да или нет?

— Мне придётся поговорить с остальным советом. Я сделаю, что смогу, но не могу давать обещаний.

Ну, это хотя бы не отказ. Я была права насчёт Ронана. Я это знала. Он, может, и бог, но он хороший мужчина. Он поступит правильно.

— Мне давным-давно надо было отменить эту жертву, — в глазах Ронана виднелось сожаление? — Она не служит никакой цели и лишает Легион хороших солдат. Но я позволил другим богам убедить меня в обратном. Я позволил им убедить меня во многих ошибочных вещах, — в этот раз в его глазах определённо горело сожаление, когда он посмотрел на Никс.

— Иногда я жалею, что ты нашёл меня и пробудил. Иногда мне хочется, чтобы я никогда не помнила, кто я такая, что я такое, — призналась Никс Ронану. — Тогда всё было проще.

— Проще, но не счастливее, — ответил он.

— Нет, я не была так счастлива, как сейчас. Но я и не терпела такую боль, как сейчас.

Никс больше ничего не сказала. Ронан тоже. Но этот их короткий обмен репликами позволил мне как никогда хорошо увидеть, какой была Первый Ангел внутри.

Теперь пришла очередь Джейса.

— Леда, когда мы только познакомились, я думал, что ты грязная уличная бродяжка с края цивилизации, — сказал он мне. — Вскоре я осознал, как сильно я ошибался. Я начал восхищаться твоей решительностью и поражаться твоей изобретательности. Но прежде всего я считаю, что мне ужасно повезло, потому что ты — мой друг. Ты научила меня большему количеству важных вещей, чем кто-либо другой, — его голос опустился до шёпота. — Только моему отцу об этом не говори.

Джейс посмотрел по сторонам, словно полковник Файрсвифт появится из воздуха и прибьёт его за такое дерзкое заявление.

К счастью, лидер Дознавателей тут не появился. Полковник Файрсвифт был приспешником Фариса, а если Фарис узнает, в чём мы признаемся в этой комнате, то все мы окажемся в очень глубоком дерьме.

— В тебе есть нечто особенное, Леда, но это не твоя божественная кровь, — сказал Джейс. — Это то, какая ты личность.

Я стёрла слезу со щеки.

— Я думала, что вы, ребята, прибережёте трогательные речи на свадьбу.

— Соберись, Пандора. Мне меньше всего нужно, чтобы заклинание Никс разлетелось под давлением твоих слез, ведь тогда все мои солдаты разрыдаются как кучка девчонок, — Джейс подмигнул мне.

Я смеялась и плакала одновременно.

— Генерал Уиндстрайкер, я боюсь вас даже больше, чем своего отца. И даже больше богов, — Джейс бросил на Ронана виноватый взгляд, затем посмотрел обратно на Неро. — Каждый раз, когда вы на меня смотрите, у меня такое чувство, будто вы замышляете моё убийство.

На губах Неро играла тень лёгкой улыбки.

— Такая мысль пару раз приходила мне в голову.

Джейс тяжело сглотнул.

— Но вы должны знать, что хоть я и люблю Леду, я люблю её как сестру.

Я снова расплакалась.

Джейс усмехнулся.

— Серьёзно?

— Прости, — я потёрла свои мокрые глаза. — В этой эмоциональной турбулентности я виню Горячку.

— Ты присматривал за ней, Энджелблад, — в этот раз улыбка Неро была далеко не такой пугающей. Она выглядела почти дружелюбной.

— Даже вполовину не так часто, как она присматривала за мной.

— Я ощутил на себе действие этого феномена, — рассмеялся Неро.

— На нашей первой миссии она отправилась за вами через все Чёрные Равнины совершенно одна, — вспомнил Джейс.

— Действительно.

— Я бы пересекла ради тебя всю вселенную, Неро, — конечно, это была очень слащавая фраза, но я говорила совершенно серьёзно.

Неро усмехнулся.

— Лесть не спасёт тебя от последствий твоих действий.

— Ты не можешь наказать меня за поступок почти двухлетней давности, особенно за тот, за который ты меня уже наказал, — запротестовала я.

Его губы изогнулись в многообещающей улыбке.

— О, моя дорогая Пандора, ещё как могу.

Я показала ему язык.

— Сделай так ещё раз, и увидишь, что случится.

Какое искушение. Я провела языком по губам.

— Пандора, иди-ка прими холодный душ, — приказала мне Никс.

— Но мы наконец-то так хорошо поладили.

Взгляд Никс метнулся от меня к Неро.

— Пожалуй, даже слишком хорошо.

— Я буду вести себя хорошо, — пообещала я ей.

Она вскинула брови.

— Так хорошо, как получится, — поправилась я.

— Ещё раз пофлиртуешь с Неро, и я сотворю вам обоим холодный душ.

Я задрожала при этой мысли. Душ Никс наверняка сопровождался немалым количеством кубиков льда.

— И в этом твоё признание? — спросила я Джейса. — В том, что ты боишься Неро?

— У меня очень мало секретов, Леда, а те, что у меня имеются, ты уже давно узнала.

— Само собой, должно быть что-то ещё, — подначивала я его. — Что-то, чего я не знаю. Весь смысл в том, чтобы поделиться, Джейс. После этого ты почувствуешь себя лучше.

Он сидел совершенно неподвижно, словно чего-то боялся.

— Я так и знала, что ты что-то утаиваешь! Давай, выкладывай. Мы ждём.

— Это очень глупо и стыдно.

— Мой любимый вид секрета, — радостно отозвалась я.

Джейс сделал глубокий вдох.

— Я думаю, что полковник Старборн — самый сексуальный ангел в Легионе.

— Лейла? — я задохнулась от изумления. — Ты запал на Лейлу?

— Западают подростки. Ангелы восхищаются издалека.

— Ни один из знакомых мне ангелов не восхищается издалека. Они сразу налетают и не боятся действовать грязно, — я посмотрела на Неро и Харкера в поисках подтверждения.

— Ты только что использовала слова «ангел» и «грязно» в одном предложении, — Харкер нахмурился. — Уверен, против этого есть запрет.

— Есть, — подтвердил Неро. — В параграфе тридцать шесть, пункт двадцать.

Мой мозг мысленно пролистал огромное руководство Легиона.

— В параграфе тридцать шесть нет двадцатого пункта, — я хмуро покосилась на Неро.

— Нет, — согласился он, и его голос звучал тёмной и опасной лаской.

Я украдкой покосилась на Никс. На кончиках её пальцев потрескивала магия. Она пообещала наградить нас холодным душем, если мы не перестанем флиртовать, и я ни на секунду не сомневалась, что она так сделает.

— Итак, Лейла, говоришь. Когда это случилось? — торопливо спросила я у Джейса.

— Во время недавних испытаний богов. Мы много времени проводили вместе.

— Ты не одинок, — сказал ему Харкер. — Лейла чаще любого другого ангела бывала на обложке календаря Легиона Ангелов.

Джейс покраснел.

— Погоди-ка, есть календарь Легиона Ангелов? Как это я об этом не знала? — спросила я.

— Уверен, редактор скоро свяжется с тобой и попросит быть моделью, — сказал Харкер.

Я широко улыбнулась Неро.

— У меня есть идеи совместных поз.

Он вскинул бровь.

Я спешно посмотрела на Никс.

— Я имела в виду позы для совместного фото на обложку. А не какие-то другие… позы.

Плечи сидевшего рядом со мной Харкера затряслись от смеха.

— Ты сама роешь себе яму, Леда.

— Ну спасибо за услужливый совет.

Он пожал плечами, отметая мой сарказм.

— Всегда пожалуйста.

— Ты сидишь между мной и Неро, умник. Если Никс сотворит над нами ледяной душ, как думаешь, кому достанется больше всего?

Всё веселье схлынуло с его лица.

— Быть твоим другом опасно.

— Но оно того стоит?

— Стоит каждой секунды, — затем Харкер обратился к Джейсу: — Лейла очаровала не тебя одного. Должен признаться, когда она взяла меня в ученики, я восхищался ей в совершенно неподобающей манере.

Я улыбнулась ещё шире.

— Знаете, я начинаю жалеть, что не пригласила Лейлу на эту встречу.

Харкер рассмеялся, но Джейс отнюдь не выглядел весёлым.

— Вы же оба понимаете, что Лейле нравятся женщины, да? — спросила я у Джейса и Харкера.

— Ага, и это стало для меня тяжёлым открытием.

— Я уже знал. Это знание мне не очень-то помогло, — Джейс вздохнул.

— Лейла встречается с Басанти. Я бы на твоём месте не стала делиться с ней своим отношением к Лейле, — посоветовала я Джейсу.

— Действительно, — согласился Неро. — Басанти крепко бьёт.

— Я вообще никому не собираюсь рассказывать, — твёрдо сказал Джейс. — И никто не будет об этом рассказывать. Это ужасно неловко.

— У тебя привычка желать недосягаемых женщин? — небрежным тоном поинтересовался Дамиэль.

Джейс моргнул.

— Прошу прощения?

— Сначала Леда, потом Лейла. Похоже, в твоих влюблённостях намечается закономерность.

— Я никогда не была предметом воздыхания для Джейса, — сказала я Дамиэлю. — Мы уже это прояснили. Или ты задремал на этом моменте, старичок?

— Я рад, что Неро женится на тебе, Леда, — Дамиэль расхохотался. — Я хочу внуков с немалым запасом дерзости.

При мысли о детях, о том, чтобы привести их в этот опасный мир, моё тело похолодело сильнее, чем от обещанного ледяного душа Никс. Я едва могла защитить себя от ужасов и монстров, рыскавших вокруг нас. Как я могла надеяться, что защищу ребёнка? Мой пульс загрохотал под кожей, как металлический молоток по поверхности льда.

Неро наградил Дамиэля взглядом, полным угрозы.

— Прекрати расстраивать Леду, иначе на свадьбе я подвешу тебя под потолком как пиньяту и позволю всем гостям колотить тебя палками.

Дамиэль заржал в голос. Вообще-то, он, похоже, гордился, что сын ему угрожает. Или он гордился, что Неро вступился за меня?

— Твоя очередь, папуля, — сказала я Дамиэлю.

Одна его бровь приподнялась, другая опустилась.

— Папуля? — похоже, этот титул его повеселил.

— Ну, ты скоро станешь моим свёкром. И каким бы чокнутым ты ни был, думаю, от тебя мне грозит куда меньше опасности, чем от моего отца.

— В этом ты права, — на его губах заиграла лёгкая улыбка. — Ладно. Я подыграю. Мой самый большой секрет уже раскрыт: я жив, — он взглянул на Неро и объявил: — И не я один. Каденс тоже жива.

Никс выронила вилку. Ронан замер очень неподвижно. Так значит, они не знали.

— Мы с Каденс все распланировали до последней детали, — продолжил Дамиэль. — Я должен был инсценировать свою и её смерть. А потом мы должны были встретиться. Но так и не встретились. Стражи добрались до неё первыми. Они забрали её, и с тех пор я каждую секунду своего бодрствования пытаюсь найти дорогу обратно к ней.

Комнату наполнило молчание.

Наконец, его нарушил Ронан.

— Каденс Лайтбрингер — в руках Стражей?

— Я так и сказал, разве нет? — голос Дамиэля окрасился нетерпением. Обычно он идеально контролировал себя, но когда дело касалось Каденс, всё резко менялось. — Я пытался связаться с ней, но оборона Стражей мешает моим заклинаниям, не даёт мне телепатически связаться с ней, — он стиснул зубы.

— Неро, Дамиэль и я работали над тем, чтобы её вернуть.

— Мы считаем, что если Леда получит силу Шёпота Призрака, то втроём нам хватит сил, чтобы пробить защиты Стражей и найти мою мать, — сказал Неро.

— И моего брата Зейна, — добавила я. — Это настоящая причина, по которой я вступила в Легион. Мой брат, призрак, был похищен.

— И ты думала, что если получишь дар телепатии, то сумеешь вернуть его от Стражей? — переспросила Никс.

— В то время я не знала, что он у Стражей. Но да, таков мотив, который привёл меня на этот путь. Привёл меня к Неро, — я посмотрела на остальных собравшихся за этим столом. — Именно это в итоге свело нас всех. Здесь, где мы едины, соединены узами дружбы и общей цели: желанием защищать, быть настоящими заступниками для людей, как и положено Легиону. За годы Легион сбился с пути, но сейчас у нас есть шанс всё исправить. Шанс стать заступниками не только для Земли, но и для всех миров. Стать теми, кто защищает слабых, не умеющих защититься самостоятельно. Стать заступниками, которые сдержат монстров, демонов, и даже богов, которые угрожают людям. Но мы добьёмся успеха только в том случае, если будем работать вместе.

Все взгляды остановились на мне, словно они ловили каждое моё слово.

— А она хороша, — прокомментировала Никс, обращаясь к Ронану. — Ты почувствовал магию сирены, вибрирующую в каждом слоге и влекущую нас?

— Да, — подтвердил он. — Её магия поёт даже лучше, чем магия Фариса. Ну, или будет петь лучше, если отполировать кое-какие шероховатые углы.

— Знаете, часть этого единства заключается в том, чтобы не говорить о своих друзьях так, будто их тут нет, — сказала я им.

— Прости, — ответила Никс, и она действительно говорила так, будто извинялась от чистого сердца.

— Старые привычки умирают с трудом, — сказал Ронан.

Я никогда не видела их обоих такими раскаивающимися. Это определённо шаг в верном направлении, и я порадовалась, что поделилась секретом о Зейне. Мне нужны союзники. Я действительно говорила всерьёз. Я не могла сделать это в одиночку. Мне нужна помощь, чтобы спасти Зейна.

А Зейн действительно нуждался в спасении. Я это чувствовала. Он в опасности. Может, он пока что этого не осознавал, но зато я чувствовала. Я буквально видела тёмное грозовое облако, надвигающееся на него.

Никто из нас не способен сделать это в одиночку. Мы нуждались друг в друге. Вместе мы сильнее любой мощи во всех мирах. Я лишь надеялась, что этого окажется достаточно в тех испытаниях, которые ждали впереди.