Приют для фамильяров, дракону вход запрещен!

Глава 17

Виктор, задумчиво постучал пальцем по папке.

– Скорее всего, мы сможем дать ей облик сопоставимого размера. Те же свойства. Думаю, что-то вроде змейки или ящерицы.

Я моргнула, потом тихо хмыкнула.

–Перламутровая ящерка, даже мило. Уж точно лучше сороконожки.

Виктор кивнул, дал слуге знак о смене блюд, но подать горячее не успели. Дверь в обеденный зал распахнулась и на пороге показались девочки:

– Алииииса!! – крикнула Майа, – Мы привезли твое платье.

– Какая я голодная, – воскликнула Виолетта, плюхаясь за стол рядом с братом.

Виктор со стоном взял папку и поднялся с места:

– Поем у себя, – буркнул он и удалился.

– Это катастрофа! – простонала София, – Я не могу решить – делать стрелки или нет? С одной стороны они в моде и придают взгляду шарм. С другой стороны такой риск испортить весь макияж!

– Стрелки неоправданный риск, а что насчет темной помады?

– Стоять, девочки! Руки прочь от еды! – Все! Закрываем буфет! – постановила Майя, – Нам нужны тонкие талии!

– Все на сборы! У нас осталось всего три часа.

– Всего?! Ужас!!!

Несколько минут и огромный особняк Маркоков превратился в одну огромную гримерку. Повсюду – коробки, ткани, украшения, кисточки, банки с блестками и целый штат парикмахеров и визажистов.

Меня тоже усадили в кресло, развернули к огромному зеркалу – и начался ритуал. К счастью, Таня вместе с платьем дала подробные инструкции и эскизы образа.

Парикмахер подняла мои алые пряди вверх, создавая высокую строгую прическу. Все внимание на глаза и платье. На шею нить жемчуга цвета молока. На руки – черные перчатки выше локтя, мягкие, матовые, подчеркивающие линию плеч. Поверх них – браслет с крупным жемчугом. И больше ничего.

Когда я повернулась к зеркалу в полный рост, сердце будто пропустило удар.

Платье сидело идеально.

Перед крыльцом особняка одновременно подали три кареты, чтобы ехать по двое и не мять юбки.

– Время! – объявила Виолетта.

Мы расселись по каретам: В первой – я и София. Во второй – Майя и Виолетта. В третьей – Виктор и Парфенона.

Колеса тронулись. А я сжала руки в кулаки, от предвкушения вечера.

Небо было густым, фиолетово-синим, с первыми звездами. Город сиял огнями – магическими фонарями, гирляндами кристаллов, золотыми отблесками витрин. Через минуту кареты въехали на аллею дворца.

Бал проходил во дворце. По колоннам струились тонкие магические линии благодаря которым белый мрамор светился изнутри. На широких ступенях стояли факелы с разноцветным огнем. Сам зал украшали композиции из белых сухоцветов и огромных пушистых перьев. Все это искрилось искусственной изморозью. Зал казался воздушным, словно покрытым льдом.

Огни отражались в натертом до зеркального блеска полу. Играла легкая музыка, на островках из искусственного снега стояли закуски.

На входе мы отдали распорядителю свои карточки и он по очереди начал объявлять нас на весь зал.

Но когда он назвал мое имя, большинство разговоров стихло. Все уставились на меня.

Я почувствовала, как щеки начинают гореть. Виолетта шепнула мне из-за колонны:

– Вперед! Добей их вырезом.

Я сделала шаг вперед – и ступеньки показались мне бесконечно длинными. Отовсюду слышались перешептывания.

– Это она? – Алиса Левандовски, да. – Как она осмелилась явиться?

Я не поднимала взгляд, смотрела только на блестящий пол и держала на лице ослепительную улыбку. Но каждое злое слово врезалось в спину, словно кинжал.

– Вырядилась как… – Попаданки. Наглость – второе счастье.

– Она ведь пыталась оклеветать будущего короля. Я прошла мимо группы молодых аристократок, и одна шепнула слишком громко:

– Неудачница. – Ага. Ей бы все равно корона не пошла.

Щеки снова вспыхнули. Уже от злости. Ох обернуться бы и оттаскать сплетниц за волосы, но нельзя. Не сегодня! Я должна вызвать интерес и пригласить всех на благотворительный вечер.

– Уж явно хочет урвать себе нового жениха! – Ага, небось охотится за лордами-драконами соседних земель…

Еще несколько шагов – и я дойду до своих подруг у колонны. Мая уже взяла для меня бокал с пузырьками, а у Софии дожидалась тарелочка с моими любимыми канапе. И тут, как выстрел в спину, прозвучало следующее объявление:

– Генерал Северной армии лорд Сильвиан!

Я замерла. А перешептывания стали еще громче. Люди уже не стеснялись обсуждать происходящее:

– Король так и не появился… – Значит, это правда! – Корону возьмет он. – Преемник. Генерал. Единственный наследник.

Ох, сколько сил мне стоило удержать улыбку на лице. В какой-то момент мне показалось, что скулы сведет. Пришлось немного вздернуть голову, сделать вид, что любуюсь украшениями зала, чтобы только выступившая на глазах влага не пролилась слезами.

Нельзя. Ни за что.

Ни одной слезинки.

Если бы я знала, как это будет больно и обидно, унизительно, я бы не пошла на этот чертов бал! – Бедная девочка. Могла бы быть королевой… – Скандалистка, от нее семья отказалась. – Такой позор…

– Потому, что аристократам нельзя жениться на плебейках.

Продолжая удерживать улыбку, я потянулась к подругам за бокалом и закусками, но они синхронно отступили на шаг. Я не сразу поняла что происходит. Просто зал разом стих.

Я снова подошла, потянулась и обе синхронно отдернули угощения.

– Что? – прошептала я.

В этот момент обжигающе горячая ладонь легко, почти невесомо коснулась моей обнаженной спины. Чуть ниже лопаток. По позвоночнику словно разряд прошелся, у меня на секунду перехватило дыхание.

Я не обернулась. – Откроем бал? – шепот обжег ухо.

– Открой его с кем-нибудь… подходящим, – прошипела я, не оборачиваясь. – С любой из претенденток. Их же у тебя… толпа.

Его ладонь чуть сильнее прижалась к моей спине – не давя, просто обозначая решимость.

– А мне нужна только ты.

Его слова настолько ошарашили меня и выбили из колеи, что я не удержалась и посмотрела на него в изумлении. Он смотрел на меня с торжествующей улыбкой, будто получил подарок на рождество.

– Ты что задумал? – вырвалось у меня.

Сильвиан же воспользовался моментом, взял меня за руку и развернул к залу. Получилось почти танцевальное па.

Сплетницы вокруг поспешно закрывали рты – так громко, что буквально щелкало. Надо признать, это было приятно.

Не каждой даже высокородной аристократке выпадает шанс открыть королевский бал. Кто-то мечтает об этом всю жизнь, а вот она я. Да еще в роскошном платье. Шансов на то, что меня не заметят не осталось. Что ж, ради приюта и фамильяров я могу потерпеть Сильвиана пять минут. Пять.

Сильвиан повел меня вперед.

Через весь зал. Гости расступались перед нами. Магические огни вспыхивали в такт шагам. И тишина, которая еще недавно была гулом шепотов, теперь звенела уважением… и завистью.

Мы остановились в центре, и оркестр взял первые ноты вальса.

Того самого. Того, что играл в день нашей свадьбы. Мелодия, напоминающая теплый ветер и разбивающееся сердце одновременно.

Я резко повернула голову к Сильвиану.

– Ты это спланировал!

– Конечно. Главное, улыбайся…

Его рука легла на мою обнаженную спину и Сильвиан повел меня в танце легко и уверенно.

– Ты великолепно выглядишь, кстати – сказал он сквозь ослепительную улыбку.

Я сделала вид, что не услышала. Оркестр взял размах, и вальс лился по залу все громче. Свет от люстр отражался в полу, в искрах от инея, в глазах Сильвиана, в которые я старалась не смотреть.

Дракон повел меня в плавный разворот и я мельком увидела наше отражение в зеркале. Сильвиан в белоснежном мундире с золотом, волосы распущены так небрежно, будто он не на балу, а только что вышел из ванной. И я, закованная в черное плате, словно в броню, с яркими всполохами огня на юбках. Лед и пламя. В его руках я кажусь миниатюрной, хрупкой. А его ладонь на моей обнаженной спине создает иллюзию близости, на грани приличий.

Мы оба улыбались. Безупречно. Совершенно неискренне. Светски, как положено.

– Думаешь, от парочки комплиментов я растаю? – процедила я сквозь улыбку. – Алиса… – Что тебе надо?

– Мне нужна ты. Мы прекрасная пара…

Я дернулась, борясь с желанием наступить ему на ногу со всей силы, но дракон ловко удержал меня. Легкое движение – и мы описали идеальный круг в центре зала. Люди восхищенно вздохнули.

– Надо было думать об этом до того, как заводить любовницу и выставлять меня за дверь, – пропела я медовым голосом.

Сильвиан чуть прищурился, но улыбка ни на миг не дрогнула.

– Мы оба погорячились.

– Мы? – переспросила я. – Мы? Мы – это когда двое совершают ошибку. Ты повел себя подло. До сих пор не извинился. А развод оспариваешь.

Сильвиан покружил меня, прерывая мой гневный поток, рискующий стереть улыбку как с моего лица, так и с его. Пышная юбка платья вспыхнула алыми отблесками.

– Я хотел объяснить… – Что тебе надо? – прошипела я, улыбаясь так светло, будто он рассказывал анекдот. – Кажется я поняла! Корону не выдают разведенным драконам!

Музыка становилась быстрее, ритмичнее. Я уже не видела зал, людей, мир сжался до нас с Сильвианом. Но на мою проницательную догадку бывший отреагировал лишь смехом. Я не могла понять искренним или нет, но красивым.

Это ужасно злило.

– Чего смешного? – нахмурилась я, отступая на шаг, но дракон легко закружил меня, словно я была пушинкой. Вместо одного оборота сразу три.

Голова закружилось, а он подхватил меня, удерживая, прижимая к себе. Он посмотрел мне в глаза и закусил губу, сдерживая очередную волну смеха.

– Ты правда думаешь, что мне нужна корона? – спросил он, прищурившись.

– А разве нет?

Я мило улыбнулась и отстранилась, пользуясь удачным моментом в музыке, чтобы выскользнуть из его объятий и пройтись по кругу лишь держась за руки. Меня злил и его смех и то, что он вертел меня в танце, словно куклу. Я твердо решила не позволять собой манипулировать. Больше никогда.

– Мне нужна ты, Алиса, – Сильвиан ослепительно улыбнулся, чуть сжал мою руку, а затем рывком притянул к себе.

Мы описали быстрый поворот, дракон склонился чуть ли не за поцелуем, но я не собиралась мириться.

– О да, конечно, – прошипела я. – Такая трогательная история. И я должна в нее поверить?

Он чуть сильнее прижал ладонь к моей спине, а я простым резким движением переместила ее на талию, прикрытую тканью.

– Мне нужна ты…

– А я думаю, что королевству нужна идеальная пара. Король-дракон, которого поддержит старая аристократия, и королева-попаданка, за которую проголосует новая.

Я ослепительно улыбнулась и прижалась к Сильвиану еще ближе и проворковала ему на ухо: —А разведенный дракон-изменник королевству не нужен.

Шаг Сильвиана едва заметно сбился. То ли так подействовал мой шепот, то ли слова. То ли мы оказались слишком близко.

Наша синхронность дала сбой на долю секунды. Вальс уже подходил к концу. Последние аккорды.

– Знаешь, в чем главная проблема, дорогая?

Сильвиан воспользовался финальным тактом и резко наклонил меня, удерживая в объятьях. Словно это был не вальс, а танго.

– Ты слишком плохо меня знаешь.

Дракон поставил меня на место и нас оглушило аплодисментами. Мы стояли в центре зала – в той самой точке, где свет от люстр бил ярче всего.

Я пыталась дышать ровно, но сердце билось так бешено, что я боялась в обморок упасть. И все же мне удалось хоть немного взять себя в руки.

Я склонила голову, будто благодарила за аплодисменты, хотя мечтала только об одном – уйти в зал, раствориться в толпе, спрятаться за подругами, а то и под столом.

Но стоило мне сделать шаг, как Сильвиан уверенно удержал мою руку, и сделал знак залу. Аплодисменты стихли, а дракон кашлянул и громко и торжественно произнес:

– Дорогие гости, – его голос был глубоким и громким, заполняя каждый угол. – Мне выпала честь от имени королевской династии поздравить вас с праздником и открыть наш чудесный бал. И, пользуясь случаем, – продолжил он, – у меня есть небольшое объявление.

Я замерла. Что еще задумал этот дракон?

Если он скажет хоть слово о нашем браке, я при всех выскажу, что о нем думаю. И пусть пишут обо мне, что хотят.

– Прошло уже много времени, а наш король так и не вернулся. Дальше существовать без правителя мы не можем.

Зал замел вслед за мной. Кажется еще чуть чуть и было бы слышно шипение пузырьков в бокалах.

– Как вы все знаете, – продолжал он ровно, уверенно, – я – официальный преемник Его Величества…

Тишина стала еще звонче.

– …но корону принимать не буду.

Я уставилась на Сильвиана в изумлении, впрочем, как весь зал. Он что с ума сошел? Это какой-то трюк? Уловка?

Дракон же с улыбкой выдерживал ддраматическую паузу. Похоже он любовался вытянувшимися лицами гостей. Один из официантов, замерев от удивления, ненароком перелил напиток, но дама даже не заметила, что на подолее ее платья постепенно образуется лужа.

Все взгляды были прикованы к Сильвиану.

– Я глубоко убежден, – произнес он наконец, торжественно и твердо, – что как в нашей династии, так и среди лордов найдется множество достойных кандидатов на должность правителя. Совету будет из чего выбирать.

Те, кто еще ждал, что все обернется шуткой, тяжело вздохнули, я же не успела осознать услышанное так как дальше дракон обернулся ко мне.

Он склонился и обжег дыханием кожу за моим ухом. Он делал вид, будто собирается меня поцеловать, но вместо этого прошептал:

– Благотворительный вечер завтра?

– Ч-что? – выдавила я.

– Твой прием. Завтра?

– Ну, да… но при чем тут…

Сильвиан не дослушал, отстранился и с ослепительной улыбкой продолжил:

– К сожалению, я вынужден идти. Но завтра, на благотворительном вечере моей жены… – он выделил слово супруги так отчетливо, что у нескольких леди закатились глаза, – я раскрою причины своего решения и отвечу на важные вопросы.

Шепот как цунами прокатился по залу.

– Супруги?!

– Кто же будет королем? – Он сказал супруги? – Значит, они не развелись?

– Почему он отказался от короны? – Он все расскажет завтра! – На ее вечере?!

Пока я растерянно хлопала глазами, Сильвиан взял мою руку в свою, медленно склонился и поцеловал запястье.

Его дыхание обожгло кожу даже через плотную ткань. Ноги у меня предательски дрогнули.

Он поклонился, будто я была королевой, а затем развернулся и стремительно покинул зал.

Гости провожали его взглядом, а затем оборачивались… ко мне. Сотни взглядов.

Не успела толпа сделать вдох для новой волны вопросов, как чьи-то руки схватили меня под локти.

– Быстро! На балкон! Пока эти стервятники не подлетели! – прошипела Виолетта.

София и Майя синхронно сомкнули ряды и почти силой увели меня к ближайшему балкону, заденув шторы.

– Все улыбаемся, – велела София сквозь зубы. – И делаем вид, что говорим о туфельках.

– Туфельках? – переспросила я.

– Глаза в пол!

Мы все синхронно опустили головы, София подняла подол, словно хвасталась своими расписными лодочками. А на соседние балконы хлынули толпы. Какое счастье, что приличия не позволяли взять нас штурмом.

Балконы были расположены достаточно далеко, что мы могли говорить и не бояться лишних ушей. Одна проблема – холодно. Но меня хоть в ледяную воду ставь, сейчас я бы и не заметила.

– Извините, мы заняты, – отшила кого-то Виолетта и плотнее задернула шторы.– Завтрашний благотворительный вечер в музее иномирных диковин, начало в шесть.

– Ты знала? – прошептала Мия.

– Нет! – пискнула я. – Разве я бы… ну…

– Почему он так поступил? – Вероника прищурилась, оценивая окружающую нас ситуацию.

– Не знаю, – я зажмурилась. – Может, это какая-то игра? Хочет, чтобы Совет уговаривал? Или чтобы жители кричали: «Останься, наш прекрасный дракон!» Я понизила голос до шепота: – Или… это форма шантажа? Не поделил что-то с Советом?

– Или, – мрачно вставила Виолетта, – он не играет. На трон посадят какого-нибудь мрачного старикашку.

Я прижала ладонь к груди, пытаясь хоть немного успокоить сердцебиение.

«Мне нужна ты, Алиса.»

Почему эти слова задели так сильно? Я не услышала в них ни насмешки, ни подтекста. – Ты дрожишь, – заметила Виолетта. – От холода, – соврала я.

Еще десять минут назад я переживала, придет ли кто-то на мой вечер. Ха! Теперь надо убедиться, что не будет давки и хватит ли закусок.

«Ты слишком плохо меня знаешь.»

Сильвиан, что ты задумал?

Я поняла, что если не сбегу отсюда сейчас, то взорвусь от напряжения и вопросов. Спасибо Мне и Софии, которые помогли мне сбежать с бала, через вход для прислуги.

Там меня ждала карета Виолетты. Девочки буквально затолкали меня туда. Кучер тронулся, а я услышала голос бывшего:

– Может поговорим уже?

– Ты меня преследуешь?! – выпалила я, – Как ты сюда попал?

Сильвиан развалился на скамье так, словно это я влезла в его экипаж.

– Я знал, в какой карете ты приехала, – спокойно произнес он. – Логично, что в ней же ты и уедешь.

Из темноты раздалось протяжное «мррр-ме-ау», и на подушку рядом со Сильвианом выбрался Маркиз. Толстяк добродушно посмотрел на меня своими фиолетовыми глазами и потянулся, подставляя ушастую голову для ласки.

– Подлиза, – пробормотала я автоматически.

Кот важно перелез ко мне на колени, потоптался, как будто проверял качество ткани, а затем рухнул мне на руки всем своим внушительным весом. – Толстый подлиза, – добавила я с нежностью, на что в ответ получила тихое утробное мурчание.

– Тебя спас кот, – процедила я, – что за представление ты устроил на балу?

Сильвиан хмыкнул, подпирая щеку рукой.

– Ну что за вредный характер, а? Я только что обеспечил тебе явку на благотворительный вечер, а где спасибо?

Я едва не поперхнулась от возмущения.

– Серьезно?! Ты думал, что можно оскорбить человека, растоптать его чувства, а потом парой красивых жестов все исправить? Я что, по-твоему… дура?!

– Именно так я и думал.

Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова, но не нашлась что ответить. Если бы не кот, я бы наверное отвесила бы бывшему мужу пощечину. И пока я подбирала слова, Сильвиан с улыбкой продолжил:

– Я знаю, что ты в бешенстве. Есть за что. Но так и я тоже. Я женился по договору на Левандовски. Кто такие Левандовски? Клан попаданцев, который прошелся по головам, чтобы получить место под солнцем. Циничные. Меркантильные. Жесткие. Ты была строчкой в договоре на получение титула. Точка! А на руки я получил нежную влюбленную фиалку.

– Это я-то фиалка?! – у меня все же прорезался голос и я набрала в рот воздуха, чтобы высказать все, что я о нем думаю.

– Да! Ты вышила мне платок. Писала письма каждые пять минут. Прилипала ко мне при встрече так, что не оторвать. А я одиночка, Алиса! Мне тяжело вот это все.

– Я была влюблена! – мне стало до слез обидно за себя.

Даже не за себя. За ту, которой я была. Сильвиан подался вперед и взял меня за руки.

– А я был в бешенстве. Я подписывал договор, а не соглашался на настоящий брак.

– То есть, ты играл со мной? Ухаживал, дарил подарки! Ты охмурял меня, как мог, а теперь пытаешься выставить меня влюбленной дурой?!

Я гневно посмотрела в глаза дракону, слезы высохли моментально. Маркиз поднял голову, мяукнул и спрыгнул с моих коленей, чувствуя, что еще секунда и я взорвусь.

Сильвиан замер и отстранился, отпуская мои руки:

– Ты похоже еще не готова к этому разговору. Продолжаешь бросаться обвинениями, ждешь, что я раскаюсь и буду извиняться. Не буду. Я никогда и не перед кем не извиняюсь!

Я разрывалась между тем, чтобы начать орать или наоборот разрыдаться, но ни того ни другого я себе позволить не могла. Это была бы победа Сильвиана надо мной.

Сделав глубокий вдох, я выпрямилась, гордо подняла подбородок и ответила с такой холодностью, что сама себе удивилась:

– Мне не нужны твои извинения. То, что я хотела, я получила. Развод. А теперь, прошу, покинь карету и иди развлекаться… с кем ты там обычно развлекаешься.

В глазах Сильвиана я увидела странную тень, какое-то совсем новое выражение. Это было похоже на тоску? Боль?

– Алиса, пожалуйста…

Сказал он уже тихо и снова протянул ко мне руки, но я отвернулась и открыла дверь кареты.

– У меня тоже есть гордость, – холодно произнесла я, – Уходи.

Сильвиан обжег меня гневным взглядом и легко выпрыгнул из кареты прямо на ходу, кучер даже не успел остановить. Маркиз же лениво последовал за хозяином, но перед тем, как уйти, потерся о мои ноги.

Странно, но слезы высохли, осталась только холодная сосредоточенность. Завтра благотворительный вечер на который придет толпа народу. Нужно предупредить Натали Ро, чтобы она готовилась к ажиотажу.

Нужно подготовить платье на завтра. Нужно спросить у Татьяны, могу ли я выставить ее платье на аукцион.

Я больше не влюбленная дурочка.

И у меня есть дела поважнее, чем сердечные раны и мысли о бывшем.

Фамильяры сами себя не накормят.