Пятая попытка для обреченной вдовы

Глава 13.

Себастьян Кеннингтон

Негодяйка неслась через холл старого особняка, даже ни разу не оглянувшись. Возмутительно вызывающее поведение! Ладони чесались её остановить, но что дальше? Этот вопрос приятно будоражил кровь.

Хоть в начале мне не понравилась идея, и я мечтал отделаться малой кровью от этой девицы, но теперь не мог оторвать глаз.

Юбки её траурного платья, словно волны, хлестали о ноги, открывая изящные лодыжки в тонких чулках, а талия, затянутая чёрной материей, казалась необычайно тонкой. Так и хотелось проверить, поместится ли она в обхвате моих ладоней.

Было в её энергичных движениях нечто освежающее и завораживающее внимание. Последний раз меня так привлекала женская особа, когда я встретил Маргарет…

Вспомнив это имя, я замер, прислушиваясь к себе. Боль затихла. Удивительно, я год не мог залечить дыру в собственном сердце, что изнывала разочарованием, но сейчас она будто начала затягиваться, а сердце предвкушающе стучало.

Кажется, у каждой любви свой срок. И моя к Маргарет, наконец, начала увядать.

Образ Кристель притягивал, хоть я и понимал, что она заинтересовала меня только своей дерзостью, которая ранила мою гордость. Женщины обычно не решались бить туда, она оказалась исключением. Я и не подозревал, что эта юная особа остра на язык, прямолинейна и решительна. Конечно, я видел дочь Кайроса несколько раз, слышал о ней, но до этого ни разу не желал сделать знакомство более близким. О ней говорили, что она хороша собой, богата, избалована и прекрасная наездница, но никто ни разу не сказал, что у неё есть характер.

Я еле сдерживал предвкушающую улыбку, держа бесстрастное лицо, когда вышел на крыльцо. Азарт разлился в крови, требуя немедленных действий. Не нужна ей моя помощь… хорошо. Сыграем иначе!

– Ты кажешься слишком довольным, – бесстрастный голос Лекса не мог меня обмануть. Я знал его слишком долго, чтобы не улавливать истинные эмоции по малейшим изменениям интонации. Он был заинтересован.

– Думаешь? – не стал скрывать я улыбку. Мой экипаж плавно подъехал к крыльцу. Тёмно-изумрудная карета насыщенного оттенка с родовым позолоченным гербом на двери подчёркивала мой статус родственника короля. – Пожалуй, соглашусь. Впервые матримониальные планы моего родственника не кажутся мне такими уж ужасными.

– Осторожнее с ней, Себастьян, – Лекс развернулся ко мне, придерживая за плечо, – она может быть опасна.

– Глупости. Она, бесспорно, дерзка на язык, но не более. Ей нужна помощь, и я её окажу. Хочет она или нет. Ну, а если по пути пойму, что из неё выйдет отличная герцогиня, то так тому и быть. Не пойму тебя, Лекс. Ты же во всём поддерживаешь Ардена и сколько раз твердил за этот год, что мне не мешало бы жениться и забыть Маргарет, а теперь, когда я встретил девушку, что меня заинтересовала, ты твердишь, что она опасна.

– Во-первых, я это твердил ещё до идеи Ардена женить тебя на ней, – фыркнул Лекс, отворачиваясь. Его угольно-чёрный экипаж без единого опознавательного знака также подъехал. Хотя ему и не нужно было тратиться на золото, ведь кучер управлял не просто лошадьми, а самыми быстрыми, самыми выносливыми созданиями – лучшими скакунами, когда-то жившими при королевском дворе. Лекс просто поднял их скелеты. – А во-вторых, на фабрике не всё так чисто.

– Нашли какие-то улики?

– Не то, чтобы… работы ещё идут. Разбор завалов продолжается, но уже сейчас можно сказать, что это не было случайностью.

– Саботаж?!

– Тише, Себастьян. Будь осторожней со своей «дамой в беде», нутром чую, – с ней что-то не в порядке.

– Нутро? Это не тянет на весомый аргумент, – отмахнулся я.

– Помнится, твою жизнь это нутро как-то спасло, – с выражением посмотрел он мне в глаза, отчего я замер. Память подбрасывала яркую, словно это случилось вчера, картинку из прошлого.

Жаркая ночь, небольшая таверна, южное побережье…

Наши войска разместились в ожидании флота противника. Ту ночь, как всегда, я проводил с дочкой владельца, ничто не указывало на то, что она вместе с «папочкой» были подосланными убийцами, ждавшими своего момента. А вот Лекс её сразу заподозрил, и именно его рука остановила кинжал.

Я видел в его глазах отголосок своих воспоминаний, отчего кривая улыбка коснулась моих губ.

Вот только настоящее напомнило о себе громким взрывом, вырывая из лап прошлого. Яркие магические эманации мог почувствовать любой маг на расстоянии пары километров, в то время как над дорогой, что вела от особняка, поднимался дым.

Этого хватило, чтобы по долгу чести мы ринулись к источнику взрыва. Лекс тут же выхватил артефакт связи, вызывая огневиков, опасаясь всплеска распространения неподконтрольных огненных духов.

Ещё подъезжая, я учуял тошнотворный запах горелой кожи, дерева и железа. Когда же мы выскочили из кареты у источника магических эманаций, то поняли, что это экипаж, а точнее – его остатки. Тот, кто в нём ехал, слуги и животные сгорели до тла. Оставался остов, который сейчас медленно плавился.

– Это какая же температура?! – спросил я, сам готовя заклинание.

– Не спеши, уничтожишь улики, – остановил меня Лекс, прикрывая ладонью глаза и подходя чуть ближе к остову. – Пусть огневики здесь поработают. Ты всё равно уже никого не спасёшь, а вот остаточный след можешь замести… Что это?! – удивился он, отчего и я перевёл взгляд в сторону, куда ринулся друг.

Чёрная женская туфелька валялась на дороге поодаль, а дальше под деревом лежала, не шевелясь, фигура в чёрном. Пышная юбка приоткрывала изящные щиколотки и небольшие ступни в тонком белом чулке…

***

Кристель Фоксгейт

- Дура! – вновь укоряла я себя.

Похоже вместе с молодым телом мне досталось буйство гормонов, хотя если честно я никогда не была мямлей, а зачастую и вовсе отличалась излишней резкостью и эмоциональностью, но всё же нужно было отказать ему мягче. Как-никак король прислал, старался бедненький… вот только, как и большинство властьдержащих мужчин, его интересовали свои интересы и может быть интересы королевства, но не мои.

Нервно отстукивая пальцами ритм по сидению, я размышляла как лучше бы мне извернуться, чтоб и волки сыты и овцы целы. Последнее меня интересовало особо, ведь в этой игре мне отведена роль овцы…

- А напишу- ка я письмо… Мол, в глубоком трауре по только схороненному жениху, папенька в больнице, у меня потеря памяти… ничего плохого сказать не хотела. Простите, дуру! Женщина! Что с меня взять? – произнесся вслух, я рассмеялась, но это помогло сбросить напряжение. – Идея всё же хорошая, но над исполнением нужно работать, - протянув, я выбросила неуклюжие мысли о герцоге и выглянула в окно. Вечер медленно опускался на землю. Пролетевший день вымотал, радовало только то, что деньги получилось отчасти добыть, но сколько ещё дел впереди. Разобраться бы, что Кристель со своим отцом и женихом делала на фабрике в тот день? Что их туда привело?!

Карета резко затормозила отчего, я чуть не упала с сидения, вовремя ухватившись рукой за ремень. Вот только тонкая нежная кожа на руке заныла. Перчатки, уезжая, я забыла надеть.

- Чёрт, - прижала я поранившуюся руку к груди, - что случилось?

Зря спросила. Дверца кареты резко распахнулась и две пары рук потянулись ко мне. Прежде, чем я опомнилась меня вытащили на улицу.

Я слышала вскрики, удары, испуганное ржание лошадей. Пыль поднималась под ногами, пока они волочились по земле. Даже туфля свалилась. а руки ныли от боли. Никто со мной не церемонился. Меня оттащили от кареты и бросили к ногам невысоко незнакомца.

- Что вы себе позволяете? – хрипло, стараясь спрятать страх в голосе, задала я вопрос.

Задрав голову, я пыталась рассмотреть перед кем меня кинули на землю, но мало того, что он был в маске и мешковатом костюме, так и солнце садилось за его спиной. Отчего был яркий ореол, что слепил мне глаза.

- Слушай внимательно, - голос был тих, отчего я тут же замерла, стараясь расслышать каждое слово. – Ты принесёшь нам чертежи чёрной смерти, даю тебе срок до конца недели.

- О чем вы? Не понимаю!

- Не притворяйся! Мы договаривались! Срок тот же. А раз ты попробовала улизнуть от выполнения нашего договора, то я напомню, с кем ты связалась…

Меня насильно повернули в сторону кареты: Кучер и пару лакеев были оглушены. Я видела, как тонкие струйки крови текут по лбу одного из них. А яркие ливреи в салатово-белых цветах стали грязными от пыли и крови. Мой мучитель был не один, я насчитала человек шесть, что шустро обливали мой экипаж не понятной жидкостью, отчего лошади ещё более испуганно ржали, пытаясь вырваться. Только никто их не собирался отпускать…

- Огненная вода, не оставляет следов.

- Чт-что вы делаете? – заикаясь и не скрывая страха произнесла я.

- Напоминаю тебе, что мы серьёзные люди, с которыми шутки плохи, - наклонился к моему уху мой мучитель.

- Я так это не оставлю! Не смейте! Король обратит на это внимание! – паника захлёстывала меня, а слёзы катились градом.

- Так ты что-нибудь придумаешь, чтоб отвести подозрения! – цинично хмыкнул он, - ты девочка сообразительная, изворотливая… Я ведь знаю твою тайну, милочка.

- К-какую еще тайну?

- Ту, за которую ты пошла с нами на сделку.

Его ответ холодными щупальцами сжал моё сердце. Во что влипла Кристель?! Как она могла с ними связаться?!

- Если хочешь, чтоб твоя маленькая тайна оставалась только твоей, а папенька проснулся, то ты никому не скажешь и принесешь то, что мне нужно!

- Хорошо, но не трогайте моих людей! Я сделаю всё, что вы хотите!

- У тебя их много, милочка.

- Не-ет!

- Самые лучшие уроки те, что усвоены на собственной шкуре. Только их шрамы могут уберечь от глупости и не послушания.

- Не-ет, - завывала я, когда начала возгораться карета. Огонь стремительно охватывал её и тела тех, что были в ней. Лизал колёса, охватил плоть.

Я билась в руках, державших меня, не желая сдаваться, но они были сильны. Они умело заламывали руки, отчего я была не в силах вырваться или отвернуться.

- Мои люди везде, я узнаю, когда ты найдёшь то, что мне нужно. Не хочешь повторения сегодняшнего с папулечкой… будь послушной куклой.

Удар по затылку стал моим спасением. Я не слышала громкий взрыв. Я не видела, как добротный экипаж и мои верные слуги обращаются в тлен.

Но на веках на века остался их образ, а руки навсегда будут помнить жестокие прикосновения, а ещё запах горелой плоти и плач обреченных животных.