Рионада

Глава 13 Крылья и хвосты

Красные молнии вдалеке перекликались с танцем красок над ними.

Настя завороженно смотрела на небо, жадно поглощая зрелище, будто это пища для глаз, она давно не видела ничего красивее. В эти мгновения, минуты и часы существовала только Рионада с ее фантастическим небом.

Насыщенные синие, оранжевые, желтые цвета смешивались и бледнели ближе к поверхности земли. Световые спирали и завихрения образовывали калейдоскоп, танцевали, создавая иллюзию живых небес. Ослепительный контраст с темным небом был подобен фейерверку, у Насти защипало глаза и сдавило в груди. Последний раз она готова была разрыдаться от красоты, при виде ледяного пояса небольшой планетки, вращавшейся вокруг голубой звезды. Тогда прозрачная крошка отражала свет, преломляла точно гранями драгоценных камней — незабываемо. Теперь же девушка не обращала внимания на не поддающуюся препаратам головную боль, и впитывала в себя колорит чужой планеты.

Порой небо пронизывали четкие тонкие лучи, будто из космоса светили лазерами.

— Потрясающе! — тихо сказала она.

— Согласен.

Андрей выглядел утомленным и периодически тер бровь, пытаясь унять боль. Конечно, не помогало — сосуды в глазах прямо показывали состояние. Кляксы крови возле зрачков… Наверное, и она сама выглядела не лучше. Зачастую красота и величие природы несло в себе опасность для человека, как смерч или цунами.

Этэрус вставал за горой Паоло, подсвечивал склоны, а чуть позже залил расплавленным золотом вершину. А на западе, на фоне темного неба перистые облака на большой высоте переливались красным, зеленым и синим цветами, заигрывали перламутром. Красота была мимолетной: вот солнце наполовину скрылось в облаках над горой, подмигивало сквозь просветы. День обещал распогодиться, температура уверенно росла. Облака уходили на запад, сливаясь с перистыми, поглощая их прекрасную легкость, оставляя зелень неба и белые полумесяцы спутников. Рок и Отэм двумя прищуренными глазами смотрели на исследователей.

— Ну и ночка выдалась, мои двуногие, — раздался в наушниках вздох ИИ.

— Морок! — Настя от радости подскочила и угодила головой прямо в подбородок стоявшего над ней Андрея. Удар прошел по касательной, но челюсти у обоих громко клацнули.

Думала, проклятие неуклюжести осталось в прошлом, в младших классах школы. Показалось. Оно просто ушло в ремиссию. Настя виновато улыбнулась.

— Выращивать новые зубы в нынешних условиях будет неудобно, — прошипел Андрей, потирая подбородок.

— Прости… — Настя прикоснулась к его лицу и тут же отдернула руку, толку-то, все равно она не чувствует тепла кожи.

И хорошо бы помнить о социальной дистанции. Дистанции в несколько парсек.

Андрей задумчиво посмотрел на нее с высоты своего роста. Его лицо неуловимо изменилось, горбинка на носу как будто стала больше выделяться. В то время как любые улучшения тела доступны, Андрей не стал ничего делать со своей уникальностью: ни с носом, ни с ямочкой на подбородке. Притягивающе. Насте хотелось провести пальцами по этой неидеальности.

Разумеется, она ничего подобного себе не позволила.

— Да ничего, бывает, — он подвигал челюстью, удовлетворенно кивнул и принялся собирать палатку. Там потянул, там нажал и дом сложился в компактную сумку.

— Если вы закончили… Чем вы, кстати, заняты? То я продолжу, — пронудел ИИ. — Буря вышла что надо, детки. Загляденье.

«Морок» сообщил, что на рассвете запустил несколько зондов и по собранным данным Рионада претерпела изменения.

— Во-первых, планета обзавелась дополнительными радиационными поясами.

Во-вторых, местное солнце внезапно вошло в фазу активности. Или это во-первых, а пояса во-вторых? Не суть. Главное, все происходящее не самое благоприятное время для экспедиций, — без тени иронии сообщил ИИ. — Если мои расчеты верны, то сила и частота вспышек будут нарастать.

Настя поймала взгляд Андрея, он нахмурился и слегка прищурился, что-то высчитывал, умник. Для Насти все было просто: сезон дождей, неизвестность, вспышки. Все это в сумме означало проблемы, но поворачивать назад она бы не стала. Решать не ей, но…

— В-третьих, сила молний достигала трехсот семидесяти килоампер и вспышки в районе двухсот килоампер, что в десять раз выше стандартного. С планетой неладно, но только что?

Они ненадолго замолчали, оглядываясь, будто лес мог дать им ответы. Лес слегка шумел в своем ритме, не обращая внимания на людей.

— Мы постараемся выполнить задание, — хмуро сказал Андрей и Настя шумно выдохнула.

— Поймал сообщение от твоего секретаря. Совет директоров корпорации хочет выделить дополнительный бюджет на разработку месторождений Рионады. Они дождутся твоего возвращения и вынесут на голосование.

— Слишком быстро, планета требует детального изучения.

— Планета. Требует… — передразнил ИИ. — Планета обнаружена на этом месте чуть больше двух десятков лет, а ржавая космическая баржа и ныне там. Помимо этого, по твоему профилю вопрос: разработка астероидов в косморождении «Огненная река».

— Что, опять? — поморщился начальник.

Настя складывала вещи в самоходку, а сама прислушивалась.

Андрей переругивался с ИИ, используя термины из космического права, в них она мало что понимала. Грубая картинка складывалась следующая: около десятка государств претендовали на доли в разработке скопления астероидов. Нашли там редкие металлы и делили, кому сколько платины, родия, палладия, и в каком порядке причитается. Пока бодались, дело не двигалось, только шпионские страсти накалялись, вот-вот дойдет дело до диверсий. Корпорация «Навь» занималась не только нефтью, но и всем, что можно добыть и претендовала на огромный кусок, давила на конкурентов мощными юристами, лазейками и главным — техникой. Ресурсы корпорации позволяли щедро поделиться андроидами для взрывных работ и добычи, их вывод из строя обходился гораздо дешевле компенсаций за гибель человека семьям космошахтеров. Разумеется, поделиться не просто по доброте душевной, а сдать в аренду. Многие подозревали, что эти андроиды снабжены функциями промышленного шпионажа и брать их не хотели.

Андрей Артемьевич, глава корпорации, стоял в нескольких шагах от нее и скрежетал зубами. Похоже, ответственность за подобные дела бесила его до невозможности.

— Команда юристов решает проблему, настроены оптимистично. Мы успеем вернуться к моменту, когда потребуется твое присутствие, — успокоил ИИ. — Кстати, я модифицировал свой физический носитель и прямо в этот момент забираю образцы с разбитого корабля. До связи, детки. Сегодня должно быть без перебоев.

— Терпеть не могу грызню за лучший кусок, — Андрей вздохнул, зажмурился и сжал переносицу пальцами. Постоял так немного, снова выдохнул и послал Насте дежурную улыбку. Он был в ярости — серые радужки приобрели оттенок грозовых туч.

— Давай закончим собирать лагерь и пойдем дальше, — буркнул он.

— Ага, соберем, пойдем, — покладисто согласилась Настя и спросила, осторожно выглядывая из-за самоходки: — Почему ты не стал ученым, а изучал космическое право?

— Не было выбора. Отец платил за мое обучение и настоял на чем-то значительном, предполагалось, что я мог начать с самых низов его компании и подняться сам. А что до учености, так мне интересно все понемногу, — он прикрепил палатку к эйромоту, больше ничего не осталось на земле, удовлетворенно кивнул. — Я ведь родился и жил в лаборатории, ползал под ногами ученых. Слова вроде «автополиплоидия» научился говорить раньше, чем «отец» и собственное полное имя.

Солнце ощутимо пригревало, над рекой и лесом стелился туман, головная боль отступила, и мир казался Насте куда прекраснее, чем вчера. Они отправились дальше по маршруту. Начальник молчал, только по сторонам смотрел, а вот Настю разбирало любопытство.

— Каково это — встать во главе огромной корпорации без опыта руководства? Кажется, не по душе… Я могу ошибаться, но думаю, тебе нужно выговориться, — она пыталась пробиться сквозь броню его молчания и сдержанности, хотелось узнать получше человека, с которым бок о бок в неизвестности и разыграла козырь: — Помнишь ведь, я подписывала кучу документов о неразглашении? Ты и сам знаешь, насколько пуст мой счет, трепаться на каждом углу о твоих тайнах было бы безумием.

— У меня нет привычки выговариваться, — немного растерянно ответил Андрей.

— Попробуй, вдруг понравится.

Некоторое время они летели молча, а потом Андрей стал говорить как человек, который годами молчал — короткими, рублеными фразами, почти без эмоций и словесных наворотов, никак не старался приукрасить. Говорил о любви к биологии, выращиванию продуктов. Готовить из настоящих, органических плодов — одно из любимых занятий. Было время, когда он хотел быть просто поваром в ресторане на Кайе. Стать главой корпорации и не снилось, отец был здоров телом и разумом, окружен охраной и все покушения на Артемия Кощеева успешно предотвращал штат охраны.

Семейное проклятие, о котором шептались по углам вирт-сети любители мистики сработало, где не ждали…

Прекрасно, что помимо Андрея работал совет директоров. Новый глава им не нравился, но это их трудности.

— Ты мог бы все бросить и уйти? — осторожно, чтобы не спугнуть, спросила Настя.

— Я хотел, но потом понял, что могу на что-то повлиять, — словно не ей, а себе отвечал Андрей. — Ты знаешь, космический бизнес жесток, он сожрет тебя и переварит без остатка, там нет места сантиментам и слабости. Когда я нырнул в эту черную дыру… Неважно. Сейчас мое слово имеет вес, могу попытаться изменить некоторые аспекты. Могу улучшить условия труда дальнобойщиков и астрошахтеров. А дальше — по обстоятельствам.

— Благородно, — почти прошептала Настя.

Разговор значительно раскрасил портрет Андрея Кощеева, и ей определенно нравились новые штрихи. Как и рассматривать его профиль.

Святой вакуум, что за напасть…

Они летели уже больше часа, повторяя изгибы берега. Солнце решило реабилитироваться за простой и усиленно грело. Становилось даже жарко. ИИ вышел на связь с короткими сообщениями, что образцы с судна доставлены в лабораторию и изучаются, и прогноз погоды изменился. Предполагалось аномальное потепление. Действительно, становилось жарковато в защитном костюме. Андрей чувствовал, как пот стекает под воротник, где впитывается и выводится умной тканью.

— Пользуясь хорошей погодой отправляю за вами коптеры, если вдруг что… — «Морок» помолчал. — Пусть будут поближе. И, закончив в лаборатории, следом отправлю андроидное тело, не нравится мне происходящее. Все происходящее.

Андрей почти не слушал. Поговорить о своих внутренних переживаниях с кем-то было в новинку, и ощущение легкости, поселившееся где-то в районе груди, было необычным. У него не было близких друзей. Приятели остались в университете, взрослая жизнь и обязанности обрушились неожиданно и смели на своем пути все социально значимые связи. В ежедневнике Андрея было много задач, и ни одной записи «найти друзей» не значилось. Порой казалось, что ИИ корабля — единственное существо, которое хорошо его знает.

— Сделаем остановку? — спросила Настя.

— Давай.

Прежде чем выйти, Андрей собрал информацию с охранного дрона и наксов, «Морок» также прислал обновленные данные по их территории. Удивительно, но болото захватывало все большую область, расширяя свои границы на запад. Над ним висело густое облако газов, безветренная погода не способствовала рассеиванию, и концентрация метана повышалась. На обратном пути им предстоит либо лететь над болотом, либо делать значительный крюк, чтобы попасть на «Фронтир».

Температура на датчиках росла и уже достигала 28 градусов по Цельсию.

Река блестела на солнце, неторопливо перекатывалась по прибрежным камням и приглаживала красные водоросли. Нетронутый уголок природы выглядел идиллическим. Андрей оценивал запасы питьевой воды и просчитывал, как скоро им придется пить местную.

Он проглядел тот момент, когда помощница спустила верхнюю часть спецкостюма и осталась в одной майке. Розовые волоски прилипли к шее, притягивая взгляд, но он опустил глаза ниже, на плечи. Небольшое расстояние между настоящей и искусственной кожей визуально разделяло тело на составные части. Это не выглядело некрасиво или отталкивающе, скорее необычно. Искусно вылепленная мускулатура, имитация вен… Девушка зажмурилась и с полуулыбкой подставила лицо солнечным лучам. Андрей приложил усилие, чтобы перестать глазеть на другие, обтянутые самой обыкновенной майкой, части тела, и занялся своей одеждой, в которой уже было не так комфортно, как прежде.

Только потянулся к застежке, как охранные дроны подали сигнал тревоги. Звук тут же захлебнулся — один охранный дрон врезался в другой с такой силой, что их смяло. Бесполезные железки грохнулись в реку, Настя взвизгнула. Нечто мелькнуло в небе, на мгновение закрыв солнечный свет. Андрей сорвал с пояса импульсный пистолет и не прицеливаясь выстрелил…

Удар в грудь сбил с ног, инерция протащила по земле. Он втягивал воздух крошечными порциями через боль, смаргивая круги перед глазами. Пистолет отлетел, но не был потерян — к поясу его крепила прочная нить, оставалось подтянуть к себе.

Настин крик пробился сквозь шок от внезапного нападения, Андрей повернулся набок. Напротив нее стояло существо, похожее на… ствеллара. Но у него были крылья, красные в черных разводах. Хвост, копыта и рога… Три? Андрей не мог точно сосчитать. Тварь возвышалась над Анастасией на несколько голов, проклятье, он был просто огромный! И крылья же у ствелларов отсутствуют… Из одежды на агрессоре лишь набедренная повязка из шкуры какого-то невезучего животного.

Андрей попытался подняться, но дыхание давалось с трудом, удалось лишь опереться на вытянутые руки и нащупать нить от пистолета.

Клекот и гортанные звуки прорезали воздух — точно ствелларские. Встроенный в накс лингвист перевел на клэнто:

— Моя земля! Твои куски пойдут на корм моему другу, а язык я сожру сам!

— Да пошел ты! — крикнула Настя и ударила летающего пришельца по ноге над копытом. Сила удара заставила верзилу припасть на колено, концы крыльев заскребли по земле и сложились на спине. Встать необычный ствеллар не успел, Настя кулаком врезала ему в челюсть, и рогатая голова запрокинулась. К несчастью, мощи не хватило для нокаута.

Андрей подтянул, наконец, пистолет, смог вдохнуть нормально, закрыл один глаз для фокусировки и выстрелил аккурат в тот момент, когда ствеллар вскочил на ноги и вновь распахнул крылья. Ударная волна пришлась переростку в поясницу, точно над набедренной повязкой. Секундной заминки хватило: Настя упруго отпрыгнула, умело использовав гравитацию себе в помощь.

Оскорбленный рев и мощный разворот на месте, длинные руки с черными когтями на пальцах заграбастали воздух. Настя сделала сальто, врезав ботинком по руке врага. К сожалению, наполовину спущенный комбинезон помешал завершению удачного маневра: она упала в воду, подняв тучу брызг. Андрей смог встать на ноги и крикнуть:

— Трехрогий!

Наксы отозвались трелью перевода, и пришелец замер с поднятой для удара рукой. Он медленно, недоверчиво повернулся, хвост поднимался и опускался в угрожающей амплитуде. Андрей надеялся, что он не пустит в ход ядовитый шип, спрятанный в кисточке на кончике хвоста.

— Кто, и что ты такое? — грозно спросил ствеллар, сделав шаг к Андрею, вновь распахивая крылья. Позади него из воды поднималась Настя, нужно было дать ей возможность убраться подальше.

— Мы земляне. Твой вид знаем, но у них нет крыльев…

Вопрос повис в воздухе.

— Я благословлен, землянин… — Трехрогий улыбнулся, и эта улыбка выглядела многообещающе в самом плохом смысле слова.

— Мы исследователи, не воины, — продолжал говорить Андрей, пока ствеллар делал именно то, что требовалось — уходил от Насти.

— По самке этого не скажешь, — Трехрогий остановился, бросил взгляд на мокрую Настю: волосы потемнели от воды, майка намокла и облепила тело так, что не оставляла простора фантазии. Она медленно двигалась в сторону эйромота, ни следа испуга на лице не было, только сосредоточенность. Андрей чувствовал себя бесполезным, годным лишь на болтовню — никогда не занимался боевыми искусствами. Импульсный пистолет, очевидно, не мог оглушить гиганта.

— Меня зовут Андрей, а ее Анастасия и мы идем к горе, — он указал на Паоло.

Ствеллар расхохотался, сложил крылья и упер руки в бока:

— Мне повторить, что с вами сделаю?

— У нас есть информация о твоих сородичах. Тхруркок тебя ищет.

Настя за спиной ствеллара округлила глаза, затем прищурилась. Да-а, недолго он хранил тайну.

— Мне становится скучно, землянин, — оскалился Трехрогий. — Информация. Сейчас.

Оставалось надеяться, что с этим здоровяком удастся договориться по-хорошему.

Автополиплоидия — это явление в биологии, когда в клетках организма происходит кратное увеличение числа хромосомальных наборов, но при этом остаются наборы хромосом одного и того же вида.