Рионада

Глава 23 Подарок

Следующие несколько дней дались легче: с едой и водой всяко было проще жить, веселее как-то. Несмотря на бесконечный дождь и духоту. Фрукты, обозначенные отныне и на несколько недель вперед как айя, отлично дополнили рацион и не вызвали отторжения организма. Воду собирали по пути дождевую с больших листьев, сваренные заранее черви служили питательной жвачкой. Непривычные к подобной пище земляне испытывали прочность зубов и собственных нервов. А град подарил им тушки левитов, наверное, тех, которые скакали по крыше убежища. Сваренные и поджаренные лазерным ножом кусочки мяса древесных зверьков ел в основном он, Настя с трудом принимала и жевание червей.

Останавливались лишь для кратковременного отдыха, затем та же бесконечная дорога: корни, листья, заросли. Зеленое, коричневое, с легкими вкраплениями ярких цветовых пятен.

Нашли они и знакомые лианы.

Асура воинственная, стала попадаться на их пути, лежала под ногами толстыми коричневыми канатами, тянулась вверх, где терялась в ветвях и листьях. В который раз Андрей мысленно поблагодарил создателей их экспедиционных костюмов. Утыканное колючками с кислотой растение враз вывело бы из строя без одежды и обуви. Померли бы в корчах, пошли на корм зверью.

В одном месте пришлось прорываться сквозь завесу асуры, что преградила им путь и обходить было еще сложнее, чем с ней сражаться. На помощь пришел лазерный нож и настины великолепные руки. Она очищала твердые лианы от колючек, наполненных кислотой, прорубала проход. Вода в лианах оказалась невероятно вкусной, с легким оттенком травы, а мякоть сочной и чуть кисловатой. Ничего особо питательного в асуре не было, но порадовались небольшому разнообразию в рационе.

Прошлой ночью, в то благословенное время, когда тучи немного разошлись, удалось увидеть сияние в атмосфере, а в довесок к нему вспышки взорвавшихся ракет: «Морок» посылал сигналы, цветные искры освещали небо ровно в том направлении, куда им и необходимо. Ободряло, но, к сожалению, никаких дронов и коптеров до сих пор не наблюдали. Медикаменты от головной боли подходили к концу, однако Этэрус об этом не знал и бомбардировал атмосферу Рионады солнечным ветром. Связь отсутствовала. И чем дальше они шли, тем больше стиралось понимание, для чего вообще? Потом Андрей вспоминал, что корабль не может взлететь, опасаясь попасть под импульс, потому они идут к спасению сами. Невнятная угроза Трехликой вообще превратилась в эхо мысли, не до нее. В периферическом зрении окружающий лес растягивался и размывался, усыплял, приходилось ловить сознание и насильно заставлять себя анализировать.

Андрей старался не задерживать взгляд на спутнице, но глаза действовали отдельно от мозга. Не хотел, чтобы заподозрила в открытом интересе — и все равно пялился. Они спасались вместе, ели вместе, спали в обнимку — и он не мог не реагировать. И душой, и телом.

Химия, все просто химия человеческого организма. Он видел, как не подходящие друг другу люди вместе всю жизнь и счастливы. Феномену не было объяснения. Человек: куча привычек и слабостей, они надоедают, гормоны сходят на нет спустя несколько лет. Так что же держит людей вместе? Как простое плотское влечение, вот как у него к Насте, перерастает в столь крепкую привязанность длиной в десятки лет?

Жизнь — сложнейшее уравнение, его невозможно решить.

Сейчас же просто нужно переставлять ноги, шаг за шагом…

Скудная фауна настолько не интересовалась путниками, что увидеть стайку гепари было в радость. Обнаглевшие левиты спускались прошлой ночью и прыгали по крыше убежища, Настя хихикала над ними. Ни Каза, ни кота, ни драконов. Мир Насти и Андрея сжался до них самих, будто уже остались последними людьми во вселенной и шли, не зная куда, лишь бы просто не стоять на месте.

Спасались разговорами.

— Твой отец мастер емких фраз. Расскажи еще что-то из его высказываний, — просил Андрей.

— Папа говорит, что замуж нужно выходить за мужчину, который может сбросить твоих врагов из стратосферы. Без парашюта, — Настя стала больше отставать, и дыхание давалось с трудом, иногда останавливалась. Телеметрия костюма показывала изменение ритма сердца, но объективных причин для этого не было.

— У него высокие требования к соискателям твоей компании.

— Есть немного, — от кивка розовые пряди выбились из-под капюшона и немедленно прилипли к щекам девушки. — Еще он любит говорить, что наша суть в том, кто мы под давлением и в стрессовой ситуации, а не в спокойные дни. Размышляю об этом.

— Сложно поспорить, — Андрей задумался, смог бы ради кого-то сбросить труп из трюма «Морока». Варианты, при которых подобный сценарий мог быть разыгран, приходил в голову только вместе со связкой «заседание совета директоров корпорации». Вот там периодами хотелось вышвырнуть всех в окна. Учитывая высоту небоскреба «Навь», подобный полет легко можно приравнять к запросам Черномора.

Короткий привал и снова в путь, к вечеру должны добраться до той теплой зоны у реки. Накс двигал курсор по изломанной линии маршрута исходя из средней длины шага, отсчитывал расстояние и темы, на которые болтали. Андрей рассказывал о залежах тридимита на одной из лун во владении корпорации, что позволило заключить долгосрочный контракт с оборонкой. Редкий минерал, образующийся в колоссальных температурах давно выбрали подчистую, добывали на Марсе, пока там не закончился, извлекали из небесных странников, и все в небольших количествах.

— Обшивка космических кораблей — самая востребованная область применения, — пояснил Андрей. — А на это нужно много, очень много тридимита.

Настя была собеседником из разряда «голодных». Но едой им были новые знания, а не стейк. Наследница Черномора действительно была далеко не дура, как он вначале предполагал, ей бы еще образование… И он прикидывал, как может ей помочь? С его возможностями — что угодно. Другой вопрос, примет ли помощь гордая девушка, пахавшая на тяжелейшей работе ради выплаты долга.

— Насть, — начал он аккуратно, — вот скажи, ты ноги укрепила, чтобы грузчиком работать? Заметил шрамы.

Девушка прыснула под нос, а потом в голос рассмеялась, едва не до икоты.

— Мечтала с детства, — давилась она, пытаясь отдышаться. — Уф!

Она замолчала, перебираясь через скользкий, заросший мокрым плюшевиком, камень. Неизменная палка, служившая опорой для крыши, помогала в переходе. И от ветвей отмахиваться, и опереться. Кто бы знал, насколько функциональна может быть палка.

— На самом деле мы с отцом долго думали. Я обучена неплохо, стреляю метко и руки эти — дорога в космодесант выложена. Не хотелось бы, но на всякий случай укрепили скелет, — Настин взгляд потух. — Отец не вечен, а обеспечивать себя нужно.

Андрей не нашелся с ответом и сменили тему на ботанику.

Фрукты, сорванные несколько дней назад, хорошо хранились, собрали прилично и тащили по очереди в рюкзаке. Настя больше не настаивала, чтобы нести самой: сил стало намного меньше, дышалось тяжелее, хотя маска была в порядке.

Не в порядке была она сама, но это ощущение было скорее легкими волнами, вселяющими непонятную тревогу. Просто откаты после отравления, пройдет, думала она.

Переключалась на более приятные мысли: между ней и Кощеевым точно что-то происходило. Если в первые дни знакомства казалось, в любую минуту рявкнет: Богатырева, держи образцы крепче! То теперь в серых глазах строгость сменилась теплотой и чем-то незнакомым, что заставляло живот сжиматься. На нее прежде никто так не смотрел. Каждое случайное касание приятным эхом отдавалось в теле. По ночам они едва не сливались в один организм, сохраняя тепло, и что ей точно не приснилось — невесомые поцелуи в лоб. И Андрей ничем не выдал себя намеренно, а напряжение между ними росло. Хотела бы она чувствовать тепло его рук, когда перебирались через препятствия. Мечты…

Утром после того града, они нашли горы льда, где крупинки были размером с пол ее ладони. Они таяли быстро под накрапывавшим дождем, а под деревьями лежали тельца левитов. Природа поохотилась вместо них. Андрей избавил от лицезрения разделки тушек, сделал все сам. Ей же пришлось вырезать для воды новую емкость — предыдущая пропиталась бульоном и давала неприятный привкус.

Очередной привал устроили на обширном, лишенном растительности участке, с множеством упавших в стороны деревьев и озерцом в низине.

— Воронка от метеорита, — выдал Андрей, потыкав компьютер. — Нет на карте, и тут сплоховала техника.

Насте было все равно, хоть зеленые человечки бы вышли их приветствовать. Но, судя по всему, единственная разумная раса, которую они встретят в своей вселенной — краснокожие ствеллары, да и те пришельцы из параллельной вселенной. Над головой зато кусок чистого неба, за которым велел следить Морок, и Андрей постоянно смотрел вверх. Здесь-то их и обнаружил охранный дрон.

Негромкое жужжание механизмов в тихом дождливом лесу, чужеродное и такое привычно-безопасное.

— Отлично! — Кощеев зачем-то замахал дрону руками.

Настя не видела подобных раньше: серебристое яйцо размером как две ее головы, гладкое и блестящее, точно зеркало. Дрон парил над землей, тихо гудел.

— Морок выслал боевые дроны! — улыбка стерла с лица Андрея следы усталости и испытаний последних дней. — Нормальное оружие, не те пугалки. Игры в добрых исследователей закончились вместе с нападением на нас.

Будто в ответ, дрон подлетел ближе, идеально гладкий бок раскрылся и плюнул в них уже знакомым плоским черным квадратиком аудиописьма.

Необычно серьезный ИИ говорил о пропаже топлива. Настя успела испугаться, однако все не так плохо, хоть и весьма странно: корабль стоит, а топливо потихоньку исчезает. Такими малыми дозами, что реактор умрет лет через пятьдесят. Очевидно, этим способом и был высосан челнок со жрецом на борту. «Морок» мог бы уйти на орбиту и ждать подходящего момента их забрать, но это трата времени, проще будет пролететь сквозь лес, почти касаясь брюхом поверхности, чтобы не попасть под импульс. Но это уже при эвакуации, поскольку за «Мороком» останется полыхающий лес. Выхлопы двигателей подожгут деревья, и бедная кислородом атмосфера не спасет. Площадок для посадки нет, брюхом устраивать лесоповал и ждать людей в полыхающем аду не вариант. Риски велики.

Данные с уцелевших спутников более тревожные: активность Этэруса не поддается научному объяснению. Термоядерные реакции в звезде идут по нарастающей, она пульсирует лампочкой тревоги, плюется огромными протуберанцами, но в противоположную сторону. Пока им везет, иначе подобная бодрость звезды грозит шквалом солнечного ветра, что приведет Рионаду к потере атмосферы. Не сразу, конечно, в обозримом будущем.

— Планета уцелеет, а вот мы — сомнительно, — весомо прокомментировал Андрей.

Ну, из них двоих ученый он, ему виднее, — флегматично решила Настя. Ноги в сапогах нещадно отекали, вот что беспокоило в довесок ко всему. Хотя раньше она таким не страдала.

Также ИИ порадовал, что новое тело готово и он вылетает в их направлении. Поскольку навигация не работает, коптер будет двигаться по тем же примитивным ориентирам, как и они.

— Наследничек, ты же сообразил срезать по реке? — в конце послания вернулось прежнее ехидство. — В ближайшие дни дождь, но вы уже привыкли. Скачай с дрона чертежи для плота из местных деревьев. Я добавил в него плотницкие работы, нарежет вам бревен.

— Жаль, унести нас не может, подъемная сила только на пятьдесят килограмм, — вздохнул Андрей.

Отправились дальше уже с неплохим настроением. Настя перестала оглядываться в поисках опасности, под защитой и правда спокойнее.

К реке вышли под раскаты грома в почерневшем небе. Высокие берега, камни, полосы песчаного «пляжа» между берегом и водой довольно широкие. Спуск в четыре с лишним метра. Ветер крепчал, тревожно качались и скрипели деревья. Хотелось свернуться калачиком и подвывать им.

— Теплое место в восьми метрах правее, нужно спуститься, — устало сказал Андрей. Сил реагировать уже не осталось, Настя собиралась сесть на зад или кубарем скатиться, мышцы уже не горели, а окаменели от усталости. Во рту стоял поганый привкус червей.

Дрон неожиданно подал сигнал тревоги.

В сумерках засветился точно маленькая звезда, резанул по глазам белым, из гладкого корпуса появилось оружие, черные дула поднялись в небо.

— Драконы! — Андрей указал на темные силуэты, стремительно несущиеся к земле. — Нужно укрыться.

Дрон пальнул красным лучом, вызывающее свечение будто усилилось. Немедленно раздался крик боли, шипение и клекот. Небо отозвалось громом. Времени раздумывать не было, Настя легла на живот и свесила ноги с края берега, высоко, но ей не страшно. Короткий спуск, оцарапанная щека, мягко спружинившие ноги. Рядом, менее элегантно упал Кощеев.

Вскочил, схватил за руку и быстро похромал в направлении источника тепла.

За спиной звук лазера, шипение и удар чего-то крупного о землю. Драконы, привлеченные светом и угрозой, сосредоточились на дроне.

Разряд молнии подсветил нору — едва пролезешь по-пластунски.

— Вход в пещеру, — прокомментировал Андрей сканирование компьютера. — Там почти сразу большое пространство. Тепловых сигнатур нет, пусто. Давай!

Спорить она и не думала, поползла. Маска зацепилась о торчащий корень и спустилась на шею, пришлось осторожно вдыхать теплый воздух. Несколько толчков ногами — и она внутри. Кощеев швырнул рюкзак, вытащила, а потом за руку втянула и его, Андрею лаз был впритык, едва не застрял. Вернула маску на место, осмотрелась.

Пещерка оказалась природной сокровищницей. Увиденная роскошь поражала.

— А можно здесь дождаться помощи? — умоляюще спросила Настя.

Шум драки потонул в очередном раскате, звук прошил пространство снаружи так, что сверху посыпалась труха.

— Как наша первая гроза, — хмыкнул Андрей.

Челнок и мумия были уже поблекшим воспоминанием, дни в джунглях стерли его значимость. Но да, сила стихии, примерно такая же.

Андрей лег так, чтобы смотреть наружу, совершенно игнорируя содержимое пещеры. Неподалеку рухнуло еще одно тело.

— Интересно, они съедобны? — расслышала Настя.

К горлу подкатил вкус червей и левитов. Она сглотнула, удерживая пищу, не для того челюстями работала. Плотоядность Андрея не сильно волновала в данных условиях, ее поддержали фрукты айя, спасибо им огромное.

— Есть вероятность, это те, от которых уже прятались. И сегодня мы победили, — довольно хмыкнул Андрей, отползая от входа.

— Надеюсь, за ночь не обвалится, — рассеянно кивнула Настя. Дрон с тихим гулом встал на страже, погас и слился с пейзажем, включив маскировку.

Природа бушевала, а в пещере было очень тепло, чуть влажно и…

— Насть, маску сними, уровень кислорода как нам нужно, воздух чист, — недоверчиво произнес Андрей, подавая пример.

Они сидели в тепле и безопасности, могли дышать, у одной из стен находилась естественная купель, от которой поднимался пар, расползались флюоресцентные вьюнки, цветы с нежными голубыми листочками и нечто, похожее на земные грибы, тоже светилось.

Подарок свыше, не иначе.