Судьба дракона, или навязанная истинная

Глава 1

/Келлия Оринис/

Я завороженно следила за белым оперением стрелы. Сердце лихорадочно билось и оглушало, а ладошки взмокли.

Не выдержала и зажмурилась. «Я должна попасть. В этот раз не могу промахнуться!»

Тут же услышала, как Брен рядом тихо фыркнул:

— Мимо. Кел, ты снова промазала.

— Врешь!

Распахнула глаза, вскинула голову и прищурилась. Мгновенно нашла взглядом демонову шишку и почувствовала, как гнев горячей волной окатил меня с ног до головы.

Сизо-голубая пышная еловая ветка четко выделялась на фоне чистого голубого неба без единого облачка. На ветке — моя цель. А ведь я специально выбрала самую большую шишку на дереве, чуть ли не с мою голову.

Я не смотрела на Брена, оскорбленная до глубины души предательством стрелы. Услышала, как друг натягивает тетиву на своем луке.

И вот тетива дрогнула, напряглась до крайности, и стрела полетела со страшной силой.

Не стала закрывать глаза и с откровенной завистью наблюдала, как стрела с черным оперением попадает прямо в цель. Я не заметила, как задержала дыхание, вздрогнула и выдохнула, когда шишка слетела с ветки и с шумом упала вниз.

— Не расстраивайся, Кел. Когда-нибудь и ты научишься.

— Когда? — с раздражением буркнула я. — Твои братья тебя учат, а мои меня — нет.

— Так ты девчонка. Леди. У вас девочки не воюют и из лука не стреляют.

Я тяжело вздохнула. Да, у нас – людей – девочки не воюют. Особенно, если они леди — нежные, воздушные и прекрасные создания. Воспитанные и благородные. И совершенно беззащитные. Такие, как моя мама. Которую похитили орки, напавшие на нашу крепость неожиданно и стремительно. Не все женщины смогли тогда защититься. Мама не смогла. Успела только меня спрятать. В сундук. Это случилось пять лет назад.

— Брен, я не хочу воевать. Но я должна уметь защищаться. А еще найти маму. Не всегда артефакты смогут помочь.

— Кел, я это знаю. Своим братьям и отцу объясни. А сейчас давай поедим, а потом потренируемся на кинжалах?

— Давай! — охотно согласилась я, так как мой желудок давно уже издавал многозначительные трели.

— Здесь или спустимся?

— Здесь удобно, можно и на дереве.

Мы, действительно, с Бреном устроились на нашем любимом раскидистом дубе, таком же древнем, как наша империя. На него мы залезли, чтобы я поближе оказалась к той заветной шишке, которую приметила три дня назад, когда мы здесь сидели и болтали.

Мой друг достал из сумки хлеб, вяленое мясо, сыр и флягу с родниковой водой. А я аккуратно зацепила наши самодельные луки за ветки дерева, чтобы не упали.

Ели мы молча, каждый думая о своем. Не знаю, о чем думал Брен, а я о том, как мне повезло с другом, несмотря на то, что он дракон. Хотя начинались наши отношения предсказуемо — с ненависти.

Два года назад мы встретились в лесу, на одной довольно узкой тропинке. Брен принял меня за мальчишку, так как на мне была одежда парня, а волосы спрятаны под шапку — тогда стояла поздняя осень и было уже довольно холодно.

Я сразу узнала его — самого младшего сына нового коменданта Северо-Восточной крепости лорда Рордана Илиса. Мальчика звали Бреном, он был моим ровесником, хотя на голову выше и шире в плечах в два раза.

— С дороги, — важно заявил Брен Илис. Он шел из леса, я же, наоборот, только направилась на прогулку за земляникой.

Я тогда не поняла, что он принял меня за парня, потому что в крепости все знали, что я переодевалась в мужскую одежду, когда убегала в лес. Хотя отец и братья не одобряли этого моего увлечения, но каждый раз мне удавалось обмануть их. А после похищения мамы они относились ко мне слишком мягко, поэтому никакого наказания я не получала.

— Это ты должен уступить мне дорогу, — вскинула я подбородок, имея в виду, что я леди, а он – джентльмен.

— Я тебе ничего не должен, — высокомерно процедил сын коменданта.

— Тогда и я тебе не должна.

Брен тогда не расслышал, что я о себе сказала в женском роде и предложил померяться силой. Мне тогда было двенадцать, ему тоже.

Мне очень захотелось начистить наглую физиономию дракона, и я согласилась. Мы кинулись друг на друга одновременно. Конечно, Брен оказался сильнее и вскоре повалил меня на землю. Он хорошо вмазал мне, шапка слетела с головы, и показалась моя темно-каштановая коса.

Брен тогда сильно и искренне удивился, потом в ужасе пялился на меня во все глаза, а я воспользовалась его изумлением и скинула с себя.

— Дурак! И трус!

Я поднялась на ноги, отряхнула одежду, надела шапку на голову и пошла прочь гордой поступью победителя, хотя и проиграла в битве. Но я уже решила, что это не последняя.

— Почему это я трус? — прилетел возмущённый рык мне в спину.

— Только трусы дерутся с девчонками! — яростно заявила я, не оборачиваясь.

— Так я не знал, что ты не парень! Ты же в штанах и шапке. И разговаривала не как девочка.

Брен поравнялся со мной и пошел рядом. Я же мстительно толкнула его локтем и буркнула:

— Исчезни, трус.

— Мне тоже в эту сторону.

— Это тропинка ведет в глубину леса, чтоб ты знал. А ты шел в обратную.

— Девочкам нельзя одним ходить в лес.

— Отвали!

— Грубиянка!

— Дурак!

Брен меня пихнул, но теперь осторожно, но и этого хватило, чтобы я чуть ли не скатилась с тропинки в овраг. Я разозлилась и налетела на него, как фурия. Он упал, и мы вместе покатились в ров, снова от души дубася друг друга. Хотя мне и казалось, что в этот раз я получала довольно слабые удары.

Я не собрала землянику. Вернулась домой потрепанная, грязная и избитая. Конечно, все синяки я получила в нашу первую схватку, когда дракон не знал, что я девочка, но я все равно возненавидела Брена Илиса. Всей душой и всем сердцем.

В тот день я решила, что поняла, почему мы, люди, так ненавидим драконов. Не только потому, что они больше двухсот лет назад захватили нашу страну, но и потому что дураки и трусы! А руководят нами лишь благодаря своим драконьим артефактам!

После той встречи я стала постоянно сталкиваться с Бреном. И в лесу, и в крепости, в которой служил мой отец, лорд Роджер Оринис, под руководством нового коменданта из клана черных драконов.

Младший из драконов все время задевал меня и дразнил, тогда как старшие совсем не замечали моего существования. Я снова лезла в драку, а отец все чаще выговаривал мне:

— Келлия, ты родственница самой императрицы, а ведешь себя как самая безродная селянка!

Мы, действительно, являлись родственниками Её Величества, в девичестве Нелии дес’Оринис, правда, очень и очень дальними и приставки «дес», положенной только высшим аристократам Ритании, никогда не было в нашем имени.

А однажды отец все же застукал меня в разгар нашей схватки.

Я сидела сверху на Брене Илисе и пыталась выцарапать его наглые карие глаза, а дракон лишь фыркал и закатывал их, ловко уворачиваясь от моих пальцев.

— Мисс Келлия Оринис, что здесь происходит? — в тот день услышала я сверху ледяной голос лорда Ориниса.

Я вскинула голову и сдула с лица каштановый локон, выбившийся из моей идеальной до этого прически. Снизу послышалось подозрительное насмешливое фырканье.

— Драконы не так уж и сильны. Без магии. Я постоянно побеждаю этого, хотя он утверждает, что скрутит меня одной левой.

Я незаметно ущипнула Илиса, а тот вдруг застонал так громко и жалобно, что я испугалась.

— Мисс Оринис, немедленно слезайте с младшего сэра Илиса. И принесите ему извинения за ваше неподобающее поведение.

— Папа…

— Келлия.

Когда папа, очень-очень редко, разговаривал со мной подобным морозным тоном, от которого кожа покрывалась неприятными мурашками, я не смела противоречить. Вот и в тот раз, я нехотя слезла с Брена, встала и послушно пробубнила:

— Сэр, приношу вам извинения за свое неподобающее поведение.

— Я принимаю их, мисс Оринис.

Брен уже поднялся одним ловким скользящим движением и встал передо мной и отцом с непроницаемым лицом.

— Сэр Илис, могу я надеяться, что это недоразумение останется между нами, и вы не расскажете о нем коменданту?

— Конечно, сэр, — важно кивнул Брен.

Я прошептала одними губами:

— Задавака.

Дракон услышал, ведь у ящеров был прекрасный слух, на что и был расчет, и взгляд его тут же вспыхнул. Я показала кончик языка, очень маленький. Брен сощурил глаза.

— Милорд, могу я также обратиться к вам с просьбой? — Дракон перевел взгляд на отца, который уже пытался заглянуть в мое лицо. Он явно почувствовал неладное.

— Безусловно, сэр.

— Сейчас я разучиваю с учителем вальс и кадриль, и с мужчиной мне совсем не нравится танцевать. Я хотел бы учиться с мисс Келлией.

Некоторое время отец стоял с непроницаемым лицом. А я задержала дыхание в ожидании его ответа. Лорд Оринис, как и все люди, недолюбливал драконов, и я была уверена, что он откажет Брену. Отец не ненавидел их, нет, как многие в столице и городах, которые находились ближе к ней. Потому что там, раньше, до того, как дракон из клана белых Миральд Мэлвис нашел истинную пару среди людей и стал императором, драконы вовсю использовали ментальное внушение к людям. Но все же он недолюбливал, ведь ящеры являлись наглыми захватчиками нашей земли.

— Хорошо, сэр. Мисс Оринис станет вашей парой на занятиях по обучению танцам.

— Благодарю, сэр!

А после отец взял с меня слово больше никогда не драться с Бреном Илисом.

Он привел меня в наше восточное крыло, где проживали все Оринисы и наша прислуга, завел в свой кабинет, а я смотрела на его благородное мужественное лицо и чувствовала лишь злость.

Я всегда её чувствовала по отношению к нему, потому что не могла простить того, что он быстро успокоился после исчезновения мамы.

Все время обещал, что вновь отправится на поиски. С отрядом смелых добровольцев, которые смогут проникнуть в государство орков. Но ничего не делал.

В похищении мамы я тоже винила отца, ведь это он уехал из крепости с бывшим комендантом, большей частью солдат и моими братьями, оставив крепость без надлежащей охраны. Под защитой лишь артефактов, которые... разрядились...

— Келлия, объясни мне, пожалуйста, почему ты не можешь вести себя достойно, как пристало леди? Тебе уже двенадцать и пора браться за ум.

— Я стараюсь, но этот дурак постоянно выводит меня из себя.

— Этот дурак, как ты выражаешься, сын коменданта и, если он пожалуется на тебя, комендант Илис имеет право приказать мне отправить тебя в пансион для благородных девиц, где тебя научат достойно себя вести.

Мои глаза округлились от ужаса. Пансион часто снился мне в кошмарах.

— Сэр Илис уже не раз предлагал мне отправить тебя, Келлия, потому что замечал, в каком виде ты бегаешь по крепости, и узнал, что ты постоянно сбегаешь с занятий.

— Но ведь мое воспитание — это не его дело, папа.

— Ты забыла, в какой империи мы живем? — с горечью уточнил отец.

— Наша императрица — человек!

— Была. Стала драконицей. И замуж вышла за дракона. Ты постоянно забываешь об этом. Это значит, что теперь она одна из них, а не одна из нас.

— Но... ты же всегда говорил, что гордишься нашим родством с ней.

Отец поджал губы, черты лица словно замерзли, а моя челюсть упала — я была шокирована.

— Келлия, в этой крепости король и бог комендант Илис, — тихо и вкрадчиво проговорил папа. — Как он скажет, так и будет. И если он прикажет отправить тебя в пансион, то я отправлю. Хотя и не желаю этого. Прошу тебя, перестань сбегать из крепости, бегать по лесу в одиночку и драться с Бреном Илисом. Не давай повод драконам быть недовольными твоим поведением.

Я молча исподлобья смотрела на отца, растерянная и поникшая.

— Дай мне слово, Келлия, что с этой минуты ты станешь вести себя, как подобает леди из благородного семейства.

— Как мама?

Отец вздрогнул, черты лица заледенели ещё больше.

— Как мама, — ответил он, отводя взгляд.

— Почему ты её не ищешь? — выпалила я.

— Келлия...

— Я сама найду её. Научусь драться и стрелять из лука, вырасту и найду. А если я буду леди, то не смогу защитить себя. Как она не смогла. А ты...

— Замолчи.

Холодный голос отца заставил меня отшатнуться.

— Мне нужно слово, Келлия. Иначе я сам отправлю тебя в пансион. Даю слово. Мое терпение лопнуло.

Терпение отца лопнуло. Но и мое терпение в тот момент дало трещину и очень приличную по размеру.

Мне до ужаса надоели наставления и придирки, нравоучения и строгие взгляды. Отца, братьев, леди крепости, драконов и учителей. Я только и слышала с утра и до вечера: леди-леди-леди... должна-должна-должна...

И всем было наплевать на то, чего я хотела на самом деле.

А что за радость такая быть леди? Все они безвольные и слабые, скучные и жеманные, только и думающие о нарядах и мужском внимании. Раньше — моих старших братьев, теперь ещё и драконов.

Теперь я не сбегала и целые дни проводила в замке, поэтому насмотрелась, и наслушалась такого, что как-то резко повзрослела в свои двенадцать с половиной лет. А ещё поняла, что с приездом черных драконов в нашу крепость многое изменилось. Люди перестали чувствовать себя свободно, постоянно были начеку. И ещё — почти все заискивали перед драконами.

А я решила схитрить с Бреном. Заморочить ему голову и уже с его помощью сбегать из крепости и учиться тому, чему я, действительно, хотела.

Несколько дней я с особым вниманием наблюдала за женщинами и девушками крепости, леди и не только, и вскоре стала вести себя так, как всегда мечтали отец и мои старшие братья. Не сбегала с занятий, не переодевалась в мужскую одежду, не лазила с утра и до поздних сумерек в лесу, забросила подальше свой самодельный лук, понадежнее спрятала украденный у младшего из братьев кинжал. И обучалась лишь наукам и танцам.

Последним — вместе с младшим из черных драконов. Благородным сэром Бреном Илисом, двенадцати лет от роду.

Я брала пример у других девушек крепости, которые при виде драконов замирали, краснели, бледнели, хлопали ресничками и складывали губки бантиком...

На нашем первом занятии с Бреном я хорошо вошла в роль, несмотря на хмурые и подозрительные взгляды дракона.

Когда я шагнула в небольшой танцевальный зал, сразу присела в изящном реверансе и тихо проговорила:

— Добрый день, сэр.

Лицо моего партнера по танцам вытянулось — похоже, младший Илис ожидал от меня совершенно другого поведения и не таких вежливых слов.

— Добрый день, мисс, — поклонился Брен, одетый в элегантный костюм и туфли. Эта одежда делала мальчика взрослее, подчеркивала его широкие не по годам плечи и тонкую талию, но мне удалось справиться с эмоциями и не показать удивления.

Учитель танцев, сэр Уильям Гросс — человек, который приехал в крепость с драконами, поставил нас в пару и хлопнул в ладоши.

— Продолжаем разучивать вальс, сэр Илис, мисс Оринис! Приступайте!

Зазвучала нежная знакомая музыка, и каждый из нас совершил первые движения приветствия. А потом начался танец. Уже через несколько минут после того, как мы с Бреном завальсировали, я «смущенно» пробормотала:

— Ах, вы совершенно восхитительно танцуете, сэр Илис! А я такая неловкая.

Брен во все глаза уставился на меня. Даже с ритма сбился. Я же потупила глазки, довольная произведенным эффектом. Совсем недавно я видела, как мисс Шайо так точно играла глазками, когда мельтешила перед старшим братом Брена – Родериком Илисом, высокомерным и жестким драконом, которого я откровенно побаивалась.

— Ой, я такая неуклюжая! Простите, сэр! Не хотела наступить на вас! — «расстроилась» я, когда «случайно» отдавила Илису ноги. Обе. Очень удачно получилось.

— Ты не с той ноги сегодня встала? — сквозь зубы процедил удивленный дракон.

Я в ответ улыбалась и молчала.

— Пресветлая! Вы так ошеломительны и грациозны, сэр, что я боюсь лишиться чувств! — брякнула я, когда Брен снова закружил меня по залу.

— Келлия, где ты набралась этого? — не выдержал он. — Меня уже тошнит.

— Вам не нравится, сэр? — «поникла» я.

— Нет. Совершенно.

— Отчего же? Леди в крепости так общаются с вашими братьями, сэр. И с моими тоже. И, по-моему, и тем, и другим очень нравится такое поведение. Поэтому я решила — поскольку я леди, ещё и родственница Ее Величества, то буду вести себя соответственно, то есть как другие леди.

Я широко улыбнулась, распахнула глаза и захлопала ресницами.

Брен тогда сощурился, а через некоторое время его хмурое лицо стало вдруг невозмутимым.

В тот день я, наверное, впервые за все время нашего знакомства, спокойно и нормально рассмотрела его лицо. Пока хлопала ресницами, не отрывая взгляд от Брена. В свою очередь, он тоже смотрел прямо в мои глаза.

Этот дурной и вредный дракон вдруг показался мне очень красивым. И меня впервые в жизни охватило настоящее смущение.

— Сорок три, — проговорил Брен, когда закончилась музыка.

Мы остановились.

— Что «сорок три»?

— Столько раз ты моргнула, как идиотка.

Смущение мгновенно испарилось. Вместо него меня накрыла горячая волна гнева, который с трудом сдержала. Я сжала челюсти, опустила взгляд...

«Я – леди. Идеальная, воспитанная и сдержанная. Как мама», — сказала сама себе, и эти слова неожиданно успокоили меня. Я смогла равнодушно ответить:

— Вы грубиян, сэр.

— А ты, — понизил голос дракон, чьи темно-карие глаза вдруг вспыхнули настоящей злостью, — клоунесса!

— По-вашему мнению, тогда все леди крепости клоунессы?

— Я про тебя говорю.

От такой нескрываемой наглости я все же не сдержалась и со всей силы наступила Брену на ногу. Каблуком своей изящной танцевальной туфельки. Хотя мы не танцевали, а просто стояли напротив друг друга.

— Ах, это случайно! — «мило» улыбнулась я. — Я такая неловкая.

Брен Илис сначала чуть не задохнулся от возмущения, потом поджал губы.

— Война? — сквозь зубы процедил он.

Но я обманула его ожидания.

— Ни в коем случае, сэр. Я обещала папе вас больше не бить, ведь вы такой нежный дракончик, стонете от простого щипка. Я буду танцевать с вами, буду вежливой и милой.

— Ты только что наступила мне на ногу. Это вежливо, по-твоему? Или забыла уже?! — вдруг взорвался Илис.

— Ах, но это же была случайность. Меня притянуло к вам... — я нахмурила лоб, вспоминая нужное словосочетание, — будто магнитом!

Эту фразу я тоже подслушала. Она была такая приторная. И, на мой взгляд, очень удачная. Брена Илиса от нее ужасно перекосило.

— Возможно вам лучше танцевать с учителем, сэр? Я вас только раздражаю, — «робко» проговорила я.

— Вы прекрасно вальсировали сегодня, сэр, мисс! — вдруг некстати подошел к нам сэр Гросс. — Жду вас обоих завтра в этом же зале, в это же время.

— Слышала, Келли? Приходи завтра. Только веди себя нормально.

Я пришла на следующий день. И приходила ещё долго. Испытывая железное терпение младшего Илиса. Поведение свое я не меняла. Наоборот, с каждым разом у меня все лучше получалось стрелять глазками, хлопать ресничками, заикаться от волнения и случайно оттаптывать ноги Брена.

Пока однажды он не сдался:

— Келлия, на самом деле мне нужна нормальная партнерша, а не жеманная кривляка. Ещё я надеялся, что мы подружимся. Чего ты хочешь?