Судьба дракона, или навязанная истинная

Глава 26.

В Астанию мы попали лишь к вечеру.

Двоюродный брат императора Рафаэль Мэлвис, комендант Северной крепости, тоже несколько лет назад вернувший дракона, ждал нас у Северного поста границы. Он и провел нашу группу отчаянных смельчаков через портал за магический купол.

Пока проезжали экипажи, все члены делегации вышли, чтобы размять затекшие после долгой дороги конечности. Меня и Малыша, который крепко спал в небольшой корзинке, его высочество наградил заинтересованным взглядом. По его глазам я догадалась — он знает, что в моей корзинке спит необычный котенок, и его это очень удивляет.

С другой стороны магического купола нас встретила группа из шести военных орков — высоких, мощных мужчин, на голову выше любого самого крупного дракона в нашей дипломатической делегации. С каменными лицами, холодными взглядами, безупречно вежливые орки выглядели непривычно.

Когда-то, больше трех лет назад, я считала Арса Рорга, пленного Северо-Восточной крепости, огромным и устрашающим. Однако, увидев сейчас взрослых орков, осознала, что Арс во время пленения был всего лишь подростком. Возможно, моим ровесником. Может быть, на год-два старше.

Четыре экипажа, вновь заполненные членами нашей миротворческой группы, в которую помимо четы Илисов и меня, входило ещё трое аристократов из клана Черных драконов, вслед за четырьмя всадниками (двое ехали позади всех), въехали в военный лагерь.

Нас сразу же привели к некому генералу армии Осву Ригху — пожилому одноглазому орку с безупречной выправкой. После принятых дипломатическим протоколом политесов генерал не стал терять время:

— Милорд Илис, я уполномочен доставить вас в Асту немедленно по прибытии. Его величество сейчас находится в столице и ждет вас.

Нам снова пришлось проходить через портал, который в этот раз открыл генерал Ригх.

Вышли мы недалеко от города, раскинувшегося на многочисленных невысоких серо-зеленых холмах Астании. Мне же не давала покоя мысль — портальная магия естественна для орков, которые, как и драконы, являлись магической расой? Или для открытия порталов орки все же использовали когда-то украденные в Ритании артефакты драконов? Возможно, что Магия мира по какой-то причине и орков лишила магических способностей?

— Его Величество велел показать вам великий город мира — Асту, — сообщил сопровождающий, назначенный генералом. Если я правильно поняла, он занимал должность генеральского адъютанта, а звали его как-то слишком сложно, поэтому в этот раз имя я не запомнила.

— С удовольствием посмотрим на вашу столицу, — невозмутимо отозвался лорд Илис, который вышел из экипажа и, сцепив руки в замок за спиной, издалека рассматривал огромный город, раскинувшийся перед нами под пасмурным небом.

— Аста — самый красивый город мира, — сдержанно проронил орк, ввинчиваясь в дракона острым взглядом.

— Для каждого астанца несомненно, — невозмутимо отозвался наш посланник.

Я же с любопытством уставилась на город, ведь последние сведения об Астании и ее столице, содержащиеся в книгах по истории, сильно противоречили друг другу.

В одних утверждалось, что Астания — одна из самых отсталых империй нашего мира, а ее столица поражает убогостью зданий, грязью на улицах и бедностью населения, которое выглядит оборванцами.

Из других источников следовало, что Аста — удивительный город, расположенный в самом сердце империи орков. Город окружен горами, лесами и озерами, что, несмотря на его громоздкие и серые здания из крупных каменных блоков, делает его живописным.

— Географически Аста расположена на холмистой местности, поэтому значительную часть ее территории занимают зеленые зоны, — между тем рассказывал адъютант. — Через центр города протекает самая длинная и главная река империи — Керса, что означает «Опасная». Вдоль её берегов расположены дворцы самых статусных аристократов империи. И, конечно, императорский дворец Акерс...

Проезжая по довольно широким улицам города, рассматривая его здания и жителей из-за бархатной синей шторки, я сделала вывод, что правду писали в тех книгах, где Асту описывали удивительным городом.

Город, конечно, уступал по красоте и величию столице Ритании, но назвать его убогим язык не поворачивался. Просто в нем все было очень большим и непривычным для ританцев.

Здания, экипажи, даже лошади неизвестной нам породы поражали своей громоздкостью. Жители, конечно, тоже выглядели для нас чуждо, удивляя габаритами, рубленными чертами грубых лиц и простым кроем одежды. Но нищеты и грязи я не заметила. Наоборот, город выглядел ухоженным и чистым.

Дворец императора — Акерс — отличался от дворца нашего Миральда Первого также сильно, как агат от алмаза. Массивный, мрачный, из серо-зеленого камня, с высокими толстыми колоннами, украшающими фасад, узкими редкими окнами, после прекрасных и величественных зданий Ритании он выглядел... непривычно.

Как-то неприветливо и даже немного угрожающе.

Я читала об Акерсе в учебниках пансиона леди Престон и надеялась, что за два столетия дворец реконструировали, и он изменился в лучшую сторону. Или вообще резиденцией императора стало какое-то другое здание, более привлекательное. Но, похоже, орков все устраивало и официальной резиденцией императора, как и двести лет назад, оставался Акерс.

— Вас разместят в правом крыле, — сообщил адъютант генерала. — Лорд Илис, за вами придут от имени его величества, как только вы обустроетесь. Официальный прием для делегации будет завтра. Сегодня же членам делегации ужин принесут в комнаты. Выходить вечером и ночью не рекомендуется. Если вдруг кто-то решит прогуляться по ночному дворцу, стража вернет нарушителя в комнату. А затем в Ританию.

Нарушителя... Хорошо, не преступника.

Лорд Илис не сдержал эмоции, его аристократическое лицо слегка перекосило от раздражения. Леди Илис опустила взгляд, скрывая чувства, но на её красивом лице тоже мелькнула тень. Я же стала сюсюкаться с неожиданно проснувшимся Малышом, стараясь скрыть свою озадаченность.

Адъютант с непроизносимым именем и невозмутимым лицом вежливо поклонился и ушел. А мы вслед за прислугой отправились в наше крыло, с интересом разглядывая слишком просторные коридоры и сдержанный во всем интерьер дворца.

Мне досталась небольшая комната рядом с апартаментами четы Илис, с узким окном, в которое я почти ничего не смогла рассмотреть, и довольно скромной обстановкой.

Горничная разложила вещи, помогла переодеться и вышла, пожелав спокойной ночи; я же легла на кровать, положила на грудь черный шерстяной мурлыкающий комочек и бездумно уставилась в потолок.

Пролежала так я недолго, собираясь с духом и мыслями, слушая музыкального Малыша. Затем, решившись на авантюру, я положила котенка на постель и строго проговорила:

— Не хулигань и не шуми. Я ненадолго отлучусь.

Котенок моргнул янтарными глазками, сощурился и вытянулся на покрывале, виляя хвостом. А я решила, не переодеваясь, в домашнем платье, активировать браслет-артефакт и выскользнуть на короткую разведку.

Я слишком долго ждала этого дня, чтобы сейчас спокойно лечь спать и совсем ничего не узнать о Брене. Однако не успела я подойти к двери, как в нее постучали. Довольно властно, громко и решительно.

Пришлось дезактивировать артефакт, гадая, кому я вдруг понадобилась.

За дверью обнаружился высокий широкоплечий мужчина в черной форме, похожей на военную, но все же отличающуюся от формы орков на границе.

Я вскинула заинтригованный взгляд выше и остолбенела. Прошло много времени, он очень изменился, но я не могла не узнать эти глаза, которые последние три года снились мне каждую ночь, — карие, глубокие, в окружении густых коротких ресниц.

— Брен! — выдохнула я, с недоверием и жадностью впиваясь взглядом в повзрослевшее мужественное лицо.

— Мисс Оринис, — Брен поклонился.

Восторг и облегчение охватили меня. Мелькнула счастливая мысль, что моего друга и жениха не нужно искать. Вот он — свободный, живой и здоровый.

Я очень часто представляла себе нашу первую встречу после долгой разлуки. В основном в моем воображении с Бреном было все хорошо, а дурные мысли я упрямо отбрасывала прочь. При виде меня его всегда охватывало восхищение, а дальше я представляла, как бросаюсь в его крепкие объятия, а он кружит меня со счастливым смехом.

Я подалась вперед в желании повиснуть на шее Брена. Хотела немедленно признаться, как сильно скучала и как с отличием закончила пресловутый Престонский пансион. Все ради него. Ради того, чтобы мы могли быть вместе!

— Мисс Оринис, мне невероятно льстит, что вы сразу узнали меня. Что касается меня, если бы не прислуга, указавшая, в какой комнате вы находитесь, я никогда не признал бы вас.

Ледяной голос. Морозный взгляд. Застывшая на расстоянии вытянутой руки высокая фигура. И странные, совершенно невозможные слова...

Разве дракон не всегда узнаёт свою истинную пару? Разве он не чувствует её?.. Раньше, наверное, мешал магический купол, но сейчас между нами нет преград. Где же его восхищенное: «Кел, неужели это ты?! Я так рад тебе! Я соскучился!»

Все происходящее в своей нелогичной совокупности заставило меня замереть на месте и в изумлении распахнуть глаза. Восторженные, нежные слова застряли душащим комом в горле.

«Брен, что с тобой?! Ты слышишь меня?!»

— Вы быстро добрались? Как вам Аста? — прозвучало вежливо и нейтрально.

— Быстро. Аста — очень интересный город.

Неужели он не слышал меня?!

Брен изменился. Повзрослел. Стал вежлив и сдержан, как истинный джентльмен. Это я, как всегда, импульсивна...

Однако я просто соскучилась. Очень. Ведь я сильно переживала за него, — долгое время не было ни одной весточки. Поэтому мне не пришло в голову спрашивать о каком-то демоновом городе. Или другой ерунде. Даже из вежливости.

Я хотела положить ладонь на гладко выбритую щеку, чтобы дотронуться до него. Но Брен перехватил мою руку, аккуратно сжал запястье и мягко, но решительно отвел его в сторону. Мой ошеломленный взгляд натолкнулся на его — хмурый и озадаченный.

— Брен Илис, ты уже бреешься, — пробормотала я. — Это так странно. И удивительно. Сейчас для меня ты все равно что незнакомец. И в то же время ты... очень знакомый.

— Мисс Оринис, мне известно, что помолвка между нами расторгнута. Учитывая наши прошлые отношения, вы ведете себя, мягко говоря, странно.

Хотела сказать, что это отец расторгнул помолвку. Без моего согласия. Но вдруг что-то мягкое и очень нежное потерлось о щиколотку. Затем о вторую. Я вздрогнула, опустила растерянный взгляд.

Малыш. Который вдруг отчаянно замяукал.

Брен отпустил мое запястье, уставился на Малыша так, словно он какое-то недоразумение, которого не должно быть в императорском дворце.

Малыш продолжал мяукать. Я подняла его, осторожно прижала к груди, успокаивая.

«Разве это я веду себя странно? — мысленно пробурчала Малышу. — После трех лет разлуки? Разве это не он ведет себя странно, раз не хочет, чтобы я приближалась и дотрагивалась до него, и смотрит, как на незнакомку?

Взволнованные и тревожные мысли затолкались в голове, сменяя одна другую: «Может, Брен своим поведением предупреждает, что не стоит забывать, где мы находимся?.. Или я, вообще, сплю, а мне снится совершенно дурацкий сон?! Странный и пугающий. Как разобраться в том, что происходит?!»

Я незаметно ущипнула себя. Стало больно.

— Вы не хотите зайти в комнату? — прошептала еле слышно.

Черная бровь выразительно выгнулась, взгляд стал осуждающим. Малыш снова замяукал. Пуще прежнего.

— Это скомпрометирует вас. Кроме того, ваш грозный зверь явно против.

Значит, Брен считает наше уединение лишним.

— Зачем вы приехали в Астанию, мисс? — Брену пришлось повысить голос, чтобы я услышала его. — Мне важно услышать истинную цель вашего визита.

«Чтобы найти тебя. Брен, что с тобой? Ты слышишь меня?!» — мысленно воскликнула, но ни один мускул не дрогнул на мужском лице, взгляд остался прежним. Холодным. Чужим.

— В Престонском пансионе я прослушала курс «Межземельные отношения, деловой этикет и культура соседних стран», теперь работаю в Дипломатической службе Ритании, — ответила медленно, собираясь с мыслями, решив общаться с Бреном так же официально, как он со мной. — Когда узнала, что в Астанию направляется дипломатическая делегация, написала прошение на имя императора.

Я впилась взглядом в невозмутимое лицо с чеканными чертами, пытаясь не упустить ни одну эмоцию. Но на нем не было эмоций. Зацепиться было не за что.

Возникло ощущение, словно я сползаю со скалы в пропасть. Медленно, но неумолимо. С совершенно гладкой скалы, без единого выступа и щели, за которые можно было бы схватиться или просунуть пальцы и не упасть.

— Леди в Ритании не работают.

— С недавних пор все изменилось.

В глубине карих глаз мелькнуло недоверие, а затем взгляд вновь стал нечитаемым.

— Интересное совпадение получилось. Мой отец возглавил дипломатическую миссию, в которой оказались и вы.

Мое сердце сжалось в тугой болезненный комок, горло тоже будто свело в судороге. Я продолжала беспомощно сползать по предательски гладкой скале, ничего не понимая.

«Брен! Что происходит?! Ответь мне! Ты слышишь меня?!» — снова воскликнула, пытаясь докричаться.

— Это, действительно, совпадение.

— Мисс Оринис, я нашел вас, как только узнал о вашем прибытии, чтобы между нами не возникло недопонимание. Из далеких воспоминаний детства вы запомнились мне как взбалмошная леди, от которой не знаешь, чего ждать.

— Не таких уж и далеких, — пробормотала я. — И мы были очень с вами дружны.

— Были. До того момента, как император Миральд Первый навязал вас мне в качестве невесты, — кивнул Брен.

Навязал...

— Вы узнали все, что хотели, сэр? — прошептала я.

— Да. И даже больше. Я получил все ответы.

А я ни одного...

— Теперь я спокоен, что моя невеста не расстроится из-за вашего присутствия, ведь вы в Асте просто... по работе.

— Невеста? — Я не смогла скрыть изумление, колени стали подгибаться.

Малыш вдруг укусил меня за ребро ладони и возмущённо фыркнул. Учитывая, что зубы у котенка были еще слишком маленькими, укус вышел неожиданно болезненным. Я скривилась и наградила остроухого возмущённым взглядом.

— Всего хорошего, мисс Оринис. Полагаю, мы ещё увидимся, но можем вполне воздержаться от дальнейшего общения.

Краем глаза заметила, что Брен слегка поклонился. Вскинула взгляд, но он уже отвернулся и пошел по коридору. Я смотрела на его широкую спину, черные волосы, заплетенные в короткую сложную косу, и ощущение падения было таким реальным, что я пошатнулась и ухватилась за открытую дверь. Только я-то удержалась, а сердце — нет. Оно продолжало падать в пропасть.

Однако Брен далеко не ушел. Он остановился у соседней двери и постучал. В этот раз более тихо.