Судьба дракона, или навязанная истинная

Глава 31.

/Келлия Оринис/

Брен умчался на своем жеребце так стремительно, словно все демоны Бездны гнались за ним. Мне стоило большого труда не смотреть ему вслед долго и жадно.

Со смехом я искала землянику вместе с другими придворными, с которыми вошла в лес, одновременно оживляя в памяти неожиданную встречу с Бреном и наш диалог.

Сердце, которому мгновенно стало холодно и одиноко, как только Брен покинул меня, подсказывало, что я на верном пути.

Как подсказало и в случае с мамой.

Я ела ягоды, раздавливая во рту кисло-сладкую мякоть, и, чтобы не переживать из-за поведения Брена, вспоминала долгожданную встречу с ней...

— Келлия! Девочка моя!

Художница бросилась ко мне, сжала в объятиях, отчего я с трудом смогла вдохнуть, и разрыдалась. Я не успела увидеть женское лицо и глаза, но не сомневалась, что художница – леди Оринис, моя пропавшая десять лет назад мать. Наша волшебная ниточка от сердца к сердцу сейчас натянулась звенящей струной и стала такой крепкой, как никогда раньше.

— Ты приехала! Арс так и говорил! — всхлипнула мама.

— Пожалуй, я оставлю вас, — глухо буркнул орк.

За спиной открылась и закрылась дверь.

— Мама...

Я отстранилась и заглянула в родное лицо. Мама почти не изменилась. Может быть морщинок в уголках глаз стало побольше, а сами глаза оказались такими же светло-серыми и ясными, какими я запомнила их.

Некоторое время мы жадно рассматривали друг друга.

— Ты стала взрослой. И такой красивой. Очень на Роджера похожа.

— Я знала, что ты жива, но мне никто не верил.

— Ты чувствовала?

— Да.

— Как и всегда раньше, когда находила меня в любом уголке крепости?

Я кивнула, с трудом сдерживая слезы.

— Мамочка, с тобой хорошо здесь обращаются? — тихо пробормотала я.

— Как видишь. Я по-прежнему пленница, но меня не обижают. Пойдем со мной.

Мама подвела меня к стулу перед мольбертом, усадила на него и осторожно присела у моих ног, заглядывая в мое лицо.

— Расскажи, что произошло десять лет назад? — шепотом попросила я. Прошло долгих десять лет, я должна, наконец, узнать правду.

Мама нахмурилась и вздохнула.

— Орки не просто так напали тогда на крепость. За день до этого я случайно подслушала разговор коменданта со своим адъютантом и узнала, что они довольно часто применяют к обитателям крепости ментальное внушение. В основном, к девушкам. Я знала, что в Ритании так принято было везде, но не в пограничных крепостях, где каждый день драконы и люди вместе противостоят врагу.

Мама закусила губу, судорожно вздохнула.

— Комендант все сделал, чтобы я не увиделась с Роджером. Ну а дальше ты знаешь, что случилось. Вместе со мной в плен орки увели многих девушек. Одну из них привлекли мое платье и драгоценности, она хотела стать более привлекательной для похитителей, а я решила бежать, пока мы не достигли границы. Мы с ней обменялись вещами, и я сбежала. Но наткнулась на другой отряд орков, который разгромил тот, что напал на нас. От них я не смогла сбежать, и они увели меня в Астанию.

Мама отвела взгляд, снова вздохнула, крепко сжала мои пальцы.

— Уже в Астании мать одного из воинов взяла меня в служанки. Привязалась ко мне. Ей было интересно слушать о Ритании и её традициях. Несколько раз я пыталась бежать, но меня всегда ловили. В итоге госпожа Рорг пригрозила артефактом, который может навсегда лишить меня воспоминаний. И даже показала его.

— Госпожа Рорг?! — Я в изумлении распахнула глаза.

— Мать императора Варшара и Арса. Тогда она ею не была, конечно. Была всего лишь беглой преступницей, ведь Роргов искали по всей Астании, чтобы арестовать и казнить. Они претендовали на трон.

— Тебе пригрозили, и ты...

— ... испугалась. Дала магическую клятву больше не сбегать. Я не хотела забывать тебя, Алфи и Киана. И мне пообещали, что я обязательно встречусь с тобой и мальчиками. Вот только наша встреча с каждым годом казалась мне все более нереальной.

— Дальше, мама! — От нетерпения я заерзала на стуле.

— Дальше?.. Как-то мы гуляли с госпожой Рорг по базару, зашли в лавку, где продавались принадлежности для рисования. Госпожа любит рисовать, хотя и не умеет. Я призналась, что хорошо рисую, попросила мольберт. И мне неожиданно купили его, как и другие вещи.

Дальше мама рассказала, как они ещё довольно долго скрывались в глухой деревне от стражей императора, Рорги взяли с собой лишь кучку преданных слуг, в том числе и пленную ританку.

Однажды среди маминых рисунков самый младший из Роргов — Арс — увидел набросок и изменился в лице. Он позвал мать и брата и потребовал объяснений, где именно мама увидела то, что нарисовала.

— Я изобразила герб самых первых владельцев Северо-Восточной крепости. Вместе с твоим отцом я обнаружила его на нескольких дверях в потайном коридоре. Двери мы так и не смогли открыть, как ни пытались. Рорги сообщили, что я нарисовала древний герб тех Роргов, которые несколько веков назад жили в Ритании, являлись подданными ританского императора и их предками.

— Пресветлая! Значит..

— До изгнания Роргов из Ритании они жили в своем родовом замке, который сейчас ты знаешь как Северо-Восточную пограничную крепость, — мама скорбно поджала губы.

Шок, изумление и страх смешались в гремучий коктейль. Новость не укладывались в моей голове.

— Рорги хотели узнать, где именно я видела герб, но я молчала. Ведь там, где я видела его, находились вы.

— Они пытали тебя?!

— Нет, что ты! — вздрогнула мама. — Все случилось намного проще. К тому времени у меня было уже много рисунков и картин, — взмах руки дал понять, какие именно. — Арс догадался их внимательно рассмотреть. И все ответы получил. Ещё он увидел тебя. Мне пришлось признать, что ты, действительно, из рода Оринис. До того момента я скрывала свое настоящее имя.

— Откуда Арс Рорг знал, как выглядит императрица?!

— Когда-то в военном лагере орков жила Алерия Оринис, сестра-близнец Нелии Мэлвис. Тогда верховным главнокомандующим астанских войск являлся дед Арса. Мальчик был в лагере и видел её. И даже знал.

— Драконы сожгли его деда на... его глазах? — прошептала я.

Мама кивнула, тяжело вздохнула.

— Вскоре Арс исчез. Госпожа знала, куда он отправился, а я даже не подозревала. Мне пришлось с сэром Варшаром и госпожой Рорг снова пуститься в бега. Потом Варшара арестовали и, наконец, объявился Арс с Кианом и неким Бреном Илисом. Госпожа Рорг проговорилась, что Арс принес очень древний и сильный родовой артефакт Роргов, и благодаря ему Варшар вскоре станет императором Астании. Так и вышло.

Некоторое время я переваривала услышанное.

— Как к тебе здесь относятся?

— Я — любимая фрейлина матери императора, — грустно улыбнулась мама. — До недавнего времени её сиятельство везде отпускала меня. Но уже как несколько дней приказала не выходить из этих покоев. Даже стражников приставила. А я сердцем поняла, что скоро увижу тебя.

— Мама, я так рада, что с тобой все хорошо, и я нашла тебя!

Мы снова обнялись. Мама заключила мое лицо в ладони.

— Значит, ты виделась и с Кианом? — шепнула я.

— Виделась. Киан тоже сильно изменился. Возмужал. Стал таким красивым...

— Киан — друг Арса Рорга.

— Да, я знаю.

— Что ты думаешь об этой дружбе?

Мама нахмурилась и опустила взгляд.

— Мисс Келлия, полагаю, вы и потом можете узнать, что леди Оринис думает о нашей дружбе, — раздался сдержанный голос Арса Рорга.

Я вздрогнула, обернулась и уставилась на орка, бесшумно вошедшего в комнату. Он стоял, широко расставив крепкие, сильные ноги, сложив за спиной руки, а один из стражей придерживал дверь.

Мелькнула мысль, что, без сомнений, Арс Рорг подслушивал нас!

— Мисс Оринис, а теперь уделите мне внимание, — сухо проговорил орк. — Не терпится вернуться к нашему разговору. О моих ухаживаниях...

Я вышла в коридор. Арс Рорг за мной. Мы пошли неспешно, в полном молчании.

Я ждала.

Чувствовала, что сейчас орк и раскроет карты. Может, не все. Но скажет главное — зачем вот это все.

— Келлия, вы догадались, почему дипломатическая делегация Ритании попала в Астанию лишь тогда, когда вы выпустились из пансиона?

Я остановилась. Рядом замер принц. Медленно повернулась, стараясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу. Встретила холодный мужской взгляд. Пристальный. Изучающий. Орк смотрел на меня, как... на какое-то забавное насекомое.

— Вам нужна была я? — Голос предательски сел. Дрогнул.

— Вы. После лучшего пансиона империи. Образованная. Воспитанная. Сдержанная. Та, которая сможет заменить Нелию Мэлвис на троне, не вызывая особых подозрений.

Внутри похолодело. Во рту пересохло. Сердце забилось так быстро, что, казалось, испуганной птицей сейчас выскочит из груди.

Однако я смогла ответить спокойно, с ноткой восхищения в голосе:

— Какая интересная новость. Неожиданная. Но... приятная.

В глубине болотистых глаз мелькнуло недоверие. А в моей голове отдельные пазлы, наконец, стали складываться в общую сложную картину интриг, коварства и прочего.

— Я рад, что смог порадовать вас, — с иронией проговорил орк. — Когда мы расстались, вы были ребенком. Я не знал, к кому с возрастом вы будете привязаны сильнее всего: к Брену Илису, брату или матери, которую всегда хотели найти.

— Поэтому решили перестраховаться? — свое изумление я не скрывала.

— Именно.

На некоторое время вновь воцарилось молчание. Затем Арс Рорг предложил руку, которую я приняла, и мы медленно пошли дальше.

— Вы думали, что без давления я не соглашусь на трон Ритании?

— Сомневался. Значит, вы готовы сотрудничать без всякого шантажа?

— Всегда мечтала отомстить за маму, — ответила твердо, но имела в виду совсем не ящеров. — За себя. За ританцев.

— Хм... Почему я с трудом верю в вашу искренность?

— Чтобы убедить вас в своей искренности, я даже могу дать совет.

— Совет? — Принц споткнулся на ровном месте. Искоса заметила, как маска бесстрастности на волевом лице на миг треснула.

Я резко обернулась к орку.

— Вы знаете, что звери-хранители выбирают только прямых потомков рода Оринис?

— Любопытно, что вы в курсе этого события, — усмехнулся орк.

— Мне в этом призналась сама Нелия Мэлвис, когда мой Малыш, сын её Демона, выбрал меня в хозяйки, — понизила я голос и вдруг осознала, что Арс Рорг все знал даже о хранителях рода Оринис! — Малыш вырастет и станет вылитый Демон — хранитель императрицы Ритании. Понимаете, о чем я?

Черты грубого лица вновь стали совершенно бесстрастными, взгляд ледяным.

Я продолжала смотреть на орка многозначительно, надеясь, что он поверит в мою искренность.

— Понимаю. А вам интересно узнать, на что я надеюсь при смене власти в Ритании? — шепнул Арс Рорг.

— На тот же артефакт, который помог прийти к власти вашему старшему брату? — пожала я плечами.

— Вы быстро соображаете, мисс Оринис. Хорошая черта для будущей императрицы.

— О, спасибо за комплимент, сэр.

— Значит, пансион леди Престон действительно пошел вам на пользу. Как я и надеялся. Из легкомысленной пигалицы вы превратились в рассудительную девушку.

— В ту ночь, когда я собиралась сбежать из крепости, а Брен Илис обрел дракона, именно этот артефакт помог вам обвести меня вокруг пальца?

Орк сощурил глаза, щека нервно дернулась.

— Все верно. Удивительно. Вы обо всем догадываетесь.

— Не обо всем, — покачала головой и вздохнула. — Но если мы партнеры, то знать желаю все.

— Партнеры? — усмехнулся орк.

— Вы предпочитаете шантаж? — мило улыбнулась я. — Уверяю вас, он не нужен. Ваши планы совпадают с моими желаниями.

— Что ж, станем партнерами, если вы согласитесь повторить все ваши желания при артефакте правды.

— Не вижу к этому никаких препятствий.

— Тогда завтра вы сделаете это. В присутствии Варшара. У него в кабинете.

Арс Рорг протянул широкую ладонь, я вложила в нее свою — узкую и холодную. Орк осторожно пожал её и отпустил. Его задумчивый взгляд заскользил по моему лицу, словно он хотел залезть в мои мысли.

— Замечательно, — пробормотал он.

— Поскольку я согласилась на все условия, удовлетворите сейчас мое любопытство.

Арс предложил локоть, я оперлась на него, и мы вновь пошли — неспешно, словно лучшие друзья. По пустому широкому коридору.

— Как вы уговорили моего брата приехать и остаться в Астании?

— Намекнул, что леди Оринис жива, и я знаю, где она находится, — сдержанно отозвался Рорг. — Позже поделился своим планом, претворение которого в жизнь посадит его младшую сестренку на трон.

— Киан пришел в восторг?

— В неимоверный.

— А Брену Илису что пообещали?

— Вернуть древние артефакты Черных драконов — Книгу забвения и Клинки силы. Брен решил, что тогда лорд Илис смягчится и благословит ваш союз.

— Глупец, — скривилась я.

У самой же сердце от возмущения сжалось в тугой болезненный комок. Несмотря на полученное в пансионе воспитание, захотелось вцепиться ногтями в наглую орочью физиономию и расцарапать.

— Полагаю, вы показали Брену Книгу и совершенно случайно её активировали?

Арс Рорг остановился, запрокинул большую голову и рассмеялся. Громко. Весело. И довольно.

— Пресветлая, да вы действительно умны, мисс! Мне это нравится!

Внутри все задрожало от ненависти к продуманному астанскому интригану. И стал зарождаться страх — переиграть такого сильного противника будет очень сложно.

— А что будет с членами делегации?

— Как вы считаете?

— Не знаю. Но верю, что вы уже все придумали.

— Верно. Но скажу вам обо всем позже. После вашего признания при артефакте правды. Все же до конца в вашу искренность я не верю.

— Разумно.

— Если вы решили обмануть меня, то знайте: леди Оринис сотрут все воспоминания о вас и всех, кого она любит. Свершится то, чего она всегда так боялась.

— Арс, разве вы способны на подобную жестокость? — я вскинула «удивленный» взгляд, подняла руку и положила её на щеку с грубой кожей. — Вы разыгрываете меня?

Арс Рорг вздрогнул, медленно убрал мою ладонь от лица.

— Надеюсь, что эта мера не будет применена.

Орк поднес запястье к губам и поцеловал нежную кожу, — теперь вздрогнула я, а болотистые глаза внимательно уставились прямо в мои.

— Что случилось с драконом Брена? — прошептала я.

— Не много ли вопросов до артефакта правды? — широко улыбнулся принц.

— Стало интересно, это после действия Книги Забвения со зверем дракона что-то произошло или нет.

— Разве вы замечали летающего дракона над Астой? — усмехнулся Арс Рорг.

— Нет.

— Вот и ответ на ваш вопрос.

— Но...

— Я все расскажу. Но завтра.

Мы дошли до моих покоев, рядом с которыми остановились.

— Императрица очень удачно подарила вам хранителя, — орк уставился на заспанного Малыша, который вышел меня встречать из моих покоев. — Ваша персона на троне будет выглядеть действительно более достоверно с... этим котом. Вот только теперь нужно ещё немного подождать, пока ваш Малыш станет похож на Демона. А я собирался уже завершать то, что задумал давно.

— Приятно, что вы согласны со мной.

— Завтра объявим о нашей помолвке. Свадьбу сыграем после свадьбы Брена. Он хороший друг. Преданный. Искренний. Не будем портить ему праздник.

— Он расстроится из-за нашей свадьбы?

— Конечно. Он ненавидит вас. Винит во всех своих бедах. Не забавно ли?