Судьба дракона, или навязанная истинная

Глава 30.

/Брен Илис/

Возвращение в Акерс до свадьбы не входило в мои планы, но неожиданное известие о помолвке Арса и моей бывшей невесты шокировало меня и внесло в них изменения.

Я не мог придумать причину, по которой умный, осторожный, проницательный Арс мог подпасть под очарование той, которую знал, как коварную и подлую личность. Поведением которой возмущался даже родной брат.

Поэтому счел своим долгом лично проверить, в своем ли уме мой друг, или находится под воздействием какого-нибудь хитрого драконьего артефакта, который привезла с собой Келлия Оринис.

Нола неожиданно устроила истерику. Невеста не желала меня отпускать. Я предложил ей вместе поехать к императорскому двору, зная, что к свадьбе не все готово. Но Нола меня удивила — мгновенно успокоилась и стала собираться вместе со своей матушкой. До меня долетел шепот этой тихой и незаметной женщины, которую я считал всегда безобидной: «Нельзя его отпускать одного. Без тебя та девица заморочит ему голову».

Когда после целого дня пути Аста, наконец, раскинулась перед нами, я вдруг поймал себя на том, что с нетерпением жду встречу с друзьями. И почти сразу осознал, что обманываю себя. И, похоже, довольно давно.

Я ждал встречу не с Кианом и не с Арсом. Мечтал увидеть её. Бывшую невесту. Необыкновенные глаза с радужкой, напоминающей отшлифованный янтарь, снились мне каждую ночь с тех пор, как мы встретились. Каждое утро я просыпался с необъяснимым волнением в душе, а сердце не отпускали щупальца тревоги, захватившие его в момент перехода Келлии Оринис через границу.

Нола, моя истинная пара, замерла рядом со мной на своей кобыле. Ближе к Асте девушка пересела на нее из экипажа, оставив матушку. Нолу переполняло восхищение, — она обожала Асту и только подготовка к свадьбе заставила её покинуть императорский двор.

Ританка по происхождению, дочь военного из крепости, в которую комендантом был назначен мой отец, Нола никогда не была при ританском дворе. Поэтому не могла сравнить двор Асты с другим, более великолепным и изысканным.

— Брен, как же замечательно, что ты взял меня с собой! — восторженно защебетала Нола приятным мелодичным голосом. — К свадьбе почти все готово, поэтому несколько дней при дворе не помешают организации праздника!

— Как я мог отказать тебе? — усмехнулся я, подумав, что в случае с Нолой я часто не знаю, как лучше вести себя, а сейчас случайно угадал.

Широкая довольная улыбка засияла на лице девушки, а я вновь отметил, что моя невеста удивительно красива.

Нола была прекрасна той яркой вызывающей красотой, которая сводила с ума. Я мечтал почувствовать к ней то же, что иногда замечал в глазах других мужчин всех рас. Но ощущал лишь... равнодушие.

Целитель Оргарл объяснил это нарушением истинной связи между нами после того, как я превратился в калеку.

Ущербным я стал по вине той, на которой мой друг вдруг решил жениться, и которой много лет при встрече я мечтал свернуть шею.

«Гнев?»

Я попытался дозваться своего дракона, что делал довольно часто, когда рядом находилась Нола. В ответ меня ждала уже привычная тишина. Ещё несколько раз я позвал своего зверя и остановился.

Иногда я начинал сомневаться, существовал ли Гнев когда-нибудь, ведь я не помнил ни его, ни того, как обрел его.

Чтобы избавиться от наваждения медовых глаз и изгнать из сердца желание встретиться с их лживой хозяйкой, я предался горьким воспоминаниям, благодаря которым ненависть в душе к Келлии Оринис обязательно возродится. Шею со временем я уже передумал ей сворачивать, — на женщин я не поднимаю руку.

Давно я не вспоминал события трехлетней давности. Как долго и тяжело приходил в себя, не понимая, кто я, что со мной происходит и где нахожусь. Как незнакомые лица мелькали надо мной, что-то говорили и снова исчезали, когда я впадал в беспамятство.

Этот период в моей жизни длился довольно долго — несколько недель. Уже гораздо позже я узнал, что лица, которые, как я считал, принадлежали незнакомцам, на самом деле были лицами моих друзей, Нолы и целителя Оргарла. На тот момент из них я не знал только Оргарла.

Когда я встал на ноги, друзья и Нола рассказали мою печальную историю.

Я являлся представителем драконьей расы и подданным Ритании, в которой драконы давно потеряли связь со своим зверем. Наш император Миральд Первый решил, что поскольку он обрел дракона из-за чувств к человеческой девушке, то связь дракона с человечкой может изменить ситуацию в империи и возродить драконью магию. Император заставил каждую драконью семью женить одного из сыновей на человечке.

В нашей семье родители решили, что жертвой стану я, поскольку младший. Чтобы угодить императору, они организовали мою помолвку с Келлией Оринис, дочкой дальнего родственника императрицы. Ее отец являлся подчиненным моего и не мог отказать.

В моих воспоминаниях Келлия была вредной и избалованной девчонкой, с которой никто не мог справиться. Она нарушала все мыслимые и немыслимые правила крепости, не соблюдала этикет и вела себя, как мальчишка. Мы не нашли с невестой общего языка.

Нола тоже жила в крепости, но её отец не был аристократом, поэтому комендант Рордан Илис не рассматривал возможным устроить нашу помолвку. Однако именно чувство к нежной и прекрасной Ноле со временем пробудило моего дракона. Келлия Оринис не растерялась и нагло заявила, что именно любовь к ней стала причиной обретения мной зверя. И настаивала, что это произошло на её глазах.

В своей лжи наглая Оринис была так убедительна, что Нолу с семьей комендант крепости изгнал. Меня решил немедленно женить на Келлии, хотя нам обоим не было шестнадцати.

Никакие доводы не помогали. Мое письмо императору осталось без ответа. Поэтому я решился на побег, — я не мог отказаться от истинной пары. Да и знал, что позже, когда со всем разберутся, меня простят, ведь истинность среди драконов ценилась превыше всего.

Келлия узнала о готовящемся побеге и сообщила о нем моему отцу. Киан, с которым я был дружен, предупредил, чтобы я бежал немедленно и решил помочь. Он заручился поддержкой друга, проживающего в Астании, который согласился на время нас приютить. В нужный час Киан привел к границе Нолу с семьей.

На границе случилась стычка с преследователями, которых отправил отец. Меня ранили. Киан сказал, что случайно, но неожиданно смертельно, — слишком отчаянно я сопротивлялся.

Никто не знал, каким образом там оказалась и Келлия Оринис. Когда меня ранили, навязанная отцом невеста подбежала ко мне. Девушка рыдала и умоляла её простить. Предложила восстанавливающее зелье, которое она взяла с собой на всякий случай.

Зелье оказалось сильнейшим ядом.

Появившийся из портала Арс Рорг со своими людьми отбили нас от людей отца и приютили в Астании, хотя сам Арс тогда находился не в лучших условиях и скрывался от преследователей. Роргов искали по всей Астании, чтобы заключить в темницу и обвинить в измене. Киан Оринис вынужден был вместе с нами бежать в Асту.

После нескольких лет борьбы у Варшара и Арса Роргов получилось то, к чему они долго шли. Старший брат Арса стал императором Астании, а все, кто поддерживал его, получили должности при дворе. В том числе и я, решивший остаться там, где мою волю не подавляют, где я мог находиться рядом с истинной парой.

Появление Келлии Оринис оказалось неприятным сюрпризом. Никто не мог предположить, что она окажется в дипломатической делегации лорда Илиса. Девица в очередной раз подтвердила, что у нее взбалмошный характер, и никто не в силах предугадать, чего от нее ждать. Друзья посоветовали находиться от нее подальше, ведь мстить женщине я не собирался, а подложить мне свинью Оринис могла.

***

Во дворе императорского дворца неожиданно оказалось многолюдно. Похоже, сотни придворных собрались выехать на охоту, о чем свидетельствовала их особая одежда и луки — новая мода астанского двора. Попасть в глаз загнанного животного стрелой из лука считалось высшей степенью меткости.

— Брен Илис?! — Один из придворных узнал меня и сразу подошел. Он был из доверенных лиц Арса. — О, ты привез прекрасную Нолу ко двору! Нижайший поклон тебе за это! Леди, приветствую вас! Но разве ты не в отпуске перед свадьбой?

— В отпуске. Но понадобилось увидеться с Арсом.

— Он уже уехал. Со своей невестой. Сегодня началась неделя императорской охоты, которую они открывают вместе с его величеством.

Я спешился, бросил поводья подбежавшему мальчишке-орчонку. Помог спешиться Ноле, которую тут же окружили восхищенные и радостные подруги. И отвел придворного в сторону.

— Торл, как ты считаешь, ританка оказала на Арса какое-то магическое воздействие?

Торл нахмурил широкие кустистые брови, подумал немного и покачал головой, отрицая мою версию.

— Согласен, что Арс выглядит непривычно. И помолвку никто не ждал. Но он точно в своем уме. Как всегда, резок, насмешлив. Тебе его поведение кажется подозрительным?

— Я не видел его после сообщения о помолвке. Вот и приехал посмотреть. Переживаю. Ты же знаешь, на что способна эта девушка.

— Ты хороший друг, Брен, — усмехнулся Торл, хлопнув меня по плечу. — Но, полагаю, зря переживаешь. Уверен, что наш неприступный Арс просто влюбился. Мне пора, Брен. Присоединяйся ко всем и не вздумай испортить настроение нашему принцу, высказывая свои подозрения.

Влюбился? Я наградил Торла недоверчивым взглядом. Невозможно, чтобы Арс Рорг, самый трезвомыслящий и проницательный мужчина, которого я только знал, влюбился в Келлию Оринис.

Арс все о ней знал.

Значит, моя бывшая невеста что-то предприняла. И всех околдовала, раз никто и ничего не замечает. Даже император Варшар. Я выясню, что именно провернула эта интриганка. Найду демонов артефакт, без которого точно не обошлось. Чего бы мне это не стоило.

Я увидел её у лесной кромки в окружении небольшой группы придворных. Без Арса и Киана. Невероятно прекрасная в охотничьей темно-зеленой амазонке и аккуратной шляпке с белыми перьями Келлия Оринис показалась мне слишком бледной, грустной и невероятно хрупкой.

Не раздумывая, я направил своего жеребца к ританке, довольный, что Нола решила остаться во дворце, уставшая после дороги.

Чем ближе я подъезжал, тем беспокойнее колотилось сердце, а спина сильнее холодела.

Послышались удивленные возгласы придворных:

— О, да это Брен Илис!

— Сэр, мы рады вам!

— Сэр Брен! Почему вы не среди охотников?!

— Леди и джентльмены, приветствую вас! — обратился я сразу ко всем. — Я только приехал в Асту.

При звуке моего голоса хрупкие плечи бывшей невесты словно окаменели, тонкая спина вытянулась в струну, девушка медленно обернулась.

— Сэр Илис.

Келлия Оринис слегка кивнула, награждая меня непонятным взглядом. Показалось, будто в глубине медовых глаз взорвался фейерверк из ярких конфетти, но уже через мгновение на меня смотрели как на пустое место.

— Разве у вас не увольнительная? — равнодушно поинтересовалась бывшая невеста.

— Все верно. Я во дворце не по службе. Привез ко двору заскучавшую невесту.

Золотисто-коричневая радужка на миг потемнела, но вот ританка отвернулась, и я мог любоваться лишь её точеным профилем. Однако заметил, как на мгновение недовольно поджались красивые губы.

— Мисс, почему вы здесь, в хвосте охотников? Даже в лес не заехали?

— Не могу смотреть, как убивают животных, — девушка пожала плечами, не глядя на меня, — поэтому его высочество разрешил подождать его здесь.

— Вам не скучно?

— Как видите, у меня прекрасная компания. — Мисс Оринис указала на придворных, прислушивающихся к каждому нашему слову. — В данный момент предлагаю господам пострелять из лука по шишкам. Уже почти уговорила их. Составите нам компанию, сэр?

Оринис, наконец, взглянула на меня, а я вздернул бровь:

— Вы умеете стрелять из лука?

— Когда-то именно вы, сэр, научили меня этому, — усмехнулась девушка.

На миг я потерял дар речи. Я? Научил эту...? С чего бы, если я терпеть её не мог?

— Господа, начинаем соревнование? — громким голосом поинтересовалась Келлия Оринис.

В ответ девушка услышала одобрительные возгласы.

— Ну что ж, начинаем! Мы с сэром Илисом будем стрелять последними!

Придворные спешились, один из них помог ританке.

Не знаю на кой демон я согласился участвовать в придуманном интриганкой развлечении, но уже через полчаса тонкие изящные руки Келлии натягивали тетиву небольшого лука, а я завороженно наблюдал за ее изящными движениями.

К стреле подозрительная мисс вдруг прицепила белое перо, которое до этого украшало шляпку на её волосах.

— Так намного красивее! — усмехнулась девушка, искоса стрельнув на меня острым взглядом.

Красивее?

Пожалуй, в этом она права.

Я внимательно наблюдал за полетом тонкой стрелы с белым оперением, а тревога на сердце с каждой секундой полета усиливалась, начиная довлеть над разумом. В груди подозрительно запекло, даже дыхание перехватило.

— Я снова промазала! — воскликнула Оринис, однако без разочарования, как будто бы даже радуясь чему-то.

Услышав эти слова, я вздрогнул, и необъяснимое волнение наполнило душу, вызывая растерянность. Бывшая невеста наградила меня пристальным взглядом.

— В этом нет ничего удивительного, леди и джентльмены. Мои братья всегда были против того, чтобы я училась стрельбе из лука. Боялись, что сбегу из крепости. А вы, сэр Брен, очень плохо учили меня. Предпочитали заниматься с детьми нашей крепости. Вот и результат!

Сердце отчего-то замерло, а душа наполнилась такой щемящей тоской, что стало невыносимо. Я хотел ответить что-то резкое и холодное, но в груди запекло ещё сильнее, спазм сжал горло, и я не смог вымолвить ни слова.

— Покажете теперь, как вы стреляете, сэр Илис? — тихо проговорила девушка. — Раньше вы с легкостью попадали в шишку на самой высокой ветке самой древней ели в нашем лесу. Остались ли у вас прежние навыки?

Недоумевая, почему простые слова этой девицы вызывают у меня такие сильные эмоции, злясь на свою реакцию, словно во сне я резко натянул тетиву лука, нашел взглядом цель где-то невероятно высоко, у перистых облаков, и отпустил стрелу, после чего уставился на Келлию Оринис.

Стрела попала в цель.

Шишка с глухим шумом стала падать с еловой ветки.

Раздался восторженный гомон придворных, ведь я попал в самую дальнюю цель, но именно звук падения демоновой обычной шишки отчего-то пробрал меня до дрожи.

— Вы не знаете, есть ли в этом лесу земляника? — вдруг воскликнула Келлия Оринис с какой-то демонической улыбкой на прекрасном лице. — Я обожаю землянику! И сейчас с удовольствием съела бы немного ягод. Мне нужна всего-то... полная ладошка земляники.

Раздался мелодичный смех девушки, в янтарных глазах засверкало солнце, и мое сердце с такой силой потянулось к Келлии, что я еле устоял на месте.

В груди продолжало печь. Оринис меня бесила, но, несмотря на это, хотелось схватить девушку, закинуть на моего жеребца, сжать в объятиях и скрыться от всех.

— Не знаем, мисс Оринис.

— Возможно и есть.

Придворные выдавали разные версии относительно земляники, а я молчал, не в силах говорить, шокированный, понимая, что нужно бежать от коварной ританки, которая оказывает на меня странное воздействие, с которым я ничего не мог поделать. Похоже, мое расследование сразу зашло в тупик.

— Господа, давайте поищем землянику!

— Пожалуй, я не буду участвовать в поиске, — через силу выдавил я. — Найду его высочество, пока ещё не поздно.

— Как хотите, — девушка равнодушно пожала узкими плечами. — Передайте Арсу, что я скучаю.

Реакция бывшей невесты и её слова неожиданно вызвали сильный гнев. Я вскочил на жеребца и направил его вглубь леса, стремительно удаляясь от Оринис и её окружения, невероятно злой на себя.

Я знал, где в этом лесу растет маленькая сладко-кислая ягода, которую любил с детства, но не собирался собирать ее для прекрасной нахалки.