В любви и на войне все средства хороши! Книга 2

Глава 11

Эрин.

Неспешный ход и мягкое покачивание наемной кареты расслабляли, настраивая на размышления. Чем я собственно и занималась всю дорогу до городского дома герцога, в котором мне предстояло встретиться с отцом Рона. Волновалась ли я по этому поводу? Возможно. Все же не каждый день ездишь в гости к столь высокопоставленным особам. Особенно тем, с кем по факту, твоя страна находится в состоянии войны.

Но это волнение было каким-то отстраненным, словно отсроченным. Пока нет причины заранее переживать и накручивать себя. Вот, если что-то пойдет не так, тогда уже и можно будет с головой погрузиться в переживания. А сейчас меня гораздо больше интересовал совсем другой момент.

Или скорее человек.

Откинувшись на мягкую спинку обшитого уже слегка вытертым бархатом сидения, я вспоминала разговор, который недавно состоялся у меня с Роном. Да и вообще, перебирала в уме все то, то произошло с момента моего пробуждении уже в столице.

Он извинился! А потом поблагодарил меня за профессиональную помощь. Причем искренне и от всей души. Не бросил похвалу, как подачку, а сделал это по нормальному. Как все те благодарные пациенты, встречавшиеся раньше на моем пути. Удивительно, но факт! А еще стремился наладить общение. И пусть он делал это пока неумело, явно прощупывая почву для дальнейшего взаимодействия, но уже само наличие попыток хоть как-то выправить ситуацию после грубых допущенных ошибок говорило о многом.

Впрочем, на моем решении и дальше держать определенную дистанцию, это не сказалось никак. Пара приятных слов и нарочито хорошее поведение — еще не повод прощать нанесенную обиду, открывать душу и всецело ему доверять. Хотя не могла не признать, что-то в моей душе все же дрогнуло, смягчаясь. Однако внешне я это никак не показала и даже не подала виду, что ценила старания своего спутника по налаживанию перемирия.

Считайте это мелкой местью, но он это заслужил. И если только полное отстранение смогло заставить его хоть как-то задуматься о неправильности происходящего, то не стоит сдаваться так рано. И мне спокойнее и ему будет о чем подумать. А там уже стану смотреть по ситуации и по тому, насколько серьезно он относится к нашему заданию и моему равноправному участию в нем.

А пока еще слишком рано «оттаивать». Слишком рано.

Едва я успела принять такое решение и успокоено выдохнуть, обретая подобие мира в душе, как оказалось, что мы уже приехали. За поездку Рон расплатился с возницей заранее, так что, как только я вышла на тротуар, кучер подхлестнул лошадей и тут же уехал восвояси. Мне же осталось набраться решимости и идти дальше самой.

Громада городского особняка герцога подавляла своими размерами, строгостью архитектуры и выверенностью линий. Сразу видно, что дом принадлежит представителям военной династии. Ничего лишнего, легкомысленного и помпезного.

Однако стоять и созерцать эту громаду, подобно деревенской друрочке. Впервые попавшей в город, я не собиралась. Благо и сама жила в столице, успела повидать разных дворцов и особняков, пусть внутри и не была никогда. Зато наша Академия, могла дать сто очков форы всем этим постройкам. Вот уж где величина, мощь и разнообразие. А это — так, житейское, наживное.

Успокаивая себя подобными мыслями, я поднялась по ступенькам и аккуратно, но уверенно постучала молотком в дверь. Створка открылась почти сразу же, но внутрь меня ожидаемо не пустили. Я бы тоже не торопилась первого встречного с улицы в дом приглашать, а тут целый герцог — птица высокого полета: важная, занятая. Если сейчас вообще находится дома.

Но к такому развитию событий я была готова, так как получила вполне себе четкие инструкции от Рона. Эта вероятность в них так же присутствовала. Поэтому просто попросила передать Его Сиятельству, герцогу Тинарийскому несколько слов, после которых он меня обязательно примет. Окатив меня недоверчивым взглядом, лакей кинул и сказав, что сейчас же доложит хозяину, закрыл дверь перед моим носом.

Пожав плечами, я обернулась и с интересом стала разглядывать проезжающие мимо кареты и прогуливающихся прохожих. Однако долго это не продлилось. Е прошло и пары минут, как дверь снова распахнулась и уже с поклоном мне предложили войти внутрь. После чего незамедлительно проводили в кабинет к герцогу.

Вот так, запросто! Не спросив более ничего. И вправду слова, сказанные Роном, оказались волшебными. Хоть лично мне не говорящими совсем ни о чем: так, странная фраза, практически бессмысленный набор слов. Может личный шифр, принятый в семье для таких случаев? С него станется.

Кабинет не произвел на меня особого впечатления. Все как обычно: строго, функционально, статусно. У нашего ректора он выполнен в точно таких же темных тонах. Разве что шкафов с книгами вдоль стен побольше. Да диванчик для посетителей имеется. А в остальном почти все то же самое: большой письменный стол, кресла, стеллажи, камин, ковер. Разве что, здесь еще имелось несколько карт, развешенных на стенах, перемежающихся разными видами холодного оружия. Военные, что еще скажешь?!

Сам герцог Тинарийский тоже не слишком выбивался из образа властного, уверенного в себе мужчины. Несмотря на то, что возраст его уже явно перевалил за шестидесятилетний рубеж, выглядел он более, чем хорошо. Широкий разворот плеч, обтянутых военным мундиром, гордая осанка и тяжелый прямой немигающий взгляд.

Сильное впечатление несгибаемого мужчины. Однако на ином уровне я чувствовала какую-то надломленность, ставшую следствием сильного горя. Не могу объяснить это чувство: вот просто знала и все! То ли женская интуиция проснулась во всей красе, то ли свойственное многим представителям моей профессии эмпатическое сопереживание. Кто поймет? Однако жалеть я этого человека и не подумала. Себе дороже выйдет.

Кстати, пусть внешне Рональд и не был копией своего отца, но фамильное сходство в их чертах все же угадывалось и это успокаивало, давая надежду, что я все же попала туда, куда надо, а не была передана для беседы одному из доверенных секретарей или адъютантов. Потому, как письмо, написанное Роном перед моим уходом, я должна была отдать его отцу в руки лично.

Поздоровавшись, я приблизилась к столу и отдала послание, после чего отошла на несколько шагов назад, застыв в ожидании ответа. Сесть мне не предложили, да я не очень-то на это и рассчитывала. Вряд ли меня приняли за благородную даму, статус не тот, да и одежда намного проще. А всяким там слугам и посыльным на удобства рассчитывать не приходится. Ничего страшного, постою немного, не растаю. Все равно я здесь совсем ненадолго.

Чтение короткого письма и вправду много времени у герцога не отняло, хотя за эти несколько минут на лице у него промелькнула целая гамма разнообразных эмоций: от удивления, радости и облегчения, до тревоги и сосредоточенной задумчивости. Причем, надо отдать ему должное, взял себя в руки герцог достаточно быстро, а ведь наверняка думал, что его сын или погиб или находится в плену. А тут такие радостные… и не очень вести. Не наблюдай я так внимательно за выражением его лица во время чтения, может ничего и не заметила даже, так быстро этот военный взял себя в руки, снова став невозмутимым и собранным.

А потом обратил все свое внимание на меня, озадачив вопросом:

— Мисс Штерн, могу я узнать, при каких обстоятельствах Вы познакомились с моим сыном?

И хоть вежливо спросил, но по сути это был приказ. Это чувствовалось и в интонации, каким был произнесен вопрос, проглядывало в пристальном взгляде, которым меня наградил герцог, оторвавшись от чтения записки и положив ее на стол перед собой.

Вот только я не подчинялась этому человеку. И власти он надо мной не имел, чтобы ожидать безоговорочного выполнения своих приказаний. А подробно рассказывать совершенно чужому мужчине историю моих взаимоотношений с Роном я не собиралась. А ведь именно к этому все и шло. Первый вопрос — так, для затравки. Потом вслед за ним посыплются и остальные. Так что, если я не хочу выворачивать душу перед этим человеком, следует закрыть данную тему прямо сейчас. К счастью, такая возможность у меня имелась.

Спокойно выдержав его строгий оценивающий взгляд, я расправила плечи и почти безэмоционально ответила:

— Если Ваш сын захочет, он сам расскажет Вам все подробности нашей встречи и общения. Я же не имею от него указаний распространяться на этот счет с кем бы то ни было.

Вот так! Прикроюсь Роном, пусть сам со своим папочкой на скользкие темы разговаривает. Я же не знаю, какие у них отношения. А попасть впросак ой, как не хочется.

Еще с полминуты герцог сверлили меня внимательным взглядом, но не дождавшись никакой ответной реакции в виде смущения или робости, коротко кивнул.

— Хорошо. Где амулет о котором мне написал сын?

— Вот он, — достав из кармана платья, завернутую в платок подвеску на цепочке, приблизилась и положила ее на стол. После чего уточнила: — Теперь я могу идти или у вас есть ко мне другие вопросы?

— Нет, вопросов пока нет, — при этом она очень явно выделил интонацией слово «пока», но меня этим было не пронять. Бояться мне нечего. Как ни крути, а настоящего вреда мне причинить не смогут: Рон не допустит. И не потому, что весь из себя такой благородный и прекрасный. 2 продакоинa 2 продакоинa

Все гораздо проще и приземленее: магическая клятва не даст ему остаться в стороне.

— Тогда, с Вашего позволения, я пойду, — расшаркиваться и приседать в поклонах я смысла не видела, поэтому ограничилась легким кивком на прощание и уже готова была уйти, как меня остановили слова задумчиво вертящего в руках амулет, мужчины:

— Рональд попросил выделить Вам сопровождение. Я это сделаю. Только настойчиво попрошу Вас обратный путь проделать пешком. Тут совсем недалеко, всего несколько кварталов. Но так нужно. Вас это не затруднит?

— Ничуть. Я люблю пешие прогулки, только города совсем не знаю. Так что совмещу полезное с приятным.

А что мне оставалось делать? Только соглашаться. Если этот наделенный немалой властью и внешне вполне адекватный человек выказывает такую странную просьбу, то наверняка для этого должна быть веская причина.

Ну не избавиться же он от меня хочет, велев слуге пристукнуть меня в первой же подворотне. Это было бы слишком нелепо. И глупо. Полномочия герцога вполне позволяют просто схватить меня и бросить в темницу без суда и следствия. Стоит ему только этого пожелать. Никто и не узнает даже.

И не поможет. Так что нечего себя без толку накручивать и опасаться подвоха. Лучше принять ситуацию как есть и сыграть в ней отведенную мне роль.

Рональд хотел, чтобы меня проводили? Значит, беспокоится о моей безопасности. Ну, или имеет для этого какие-то свои, пока мне еще неизвестные причины. В любом случае причины для спора я тут не вижу. А заодно хоть город немного посмотрю. Во время хождения за покупками у меня как-то не было для этого настроения. А тут неожиданно проснулось легкое любопытство и желание хоть ненадолго отвлечься от всех этих тайн, интриг и поисков.

Разумеется, провожатого я с собой никуда не потащу, да и сама не стану уклоняться от прямого маршрута о гостиницы. Но что помешает мне любоваться красотами столицы всю обратную дорогу? Вот именно, что ничего. Поэтому так и сделаю. Будет хоть что вспомнить потом. Как-никак, первое большое путешествие!

С герцогом мы распрощались тут же: коротко и без лишних реверансов. Разу видно, что он военный. Да и я не столь заметная фигура, чтобы рассыпаться пере до мной в комплиментах и заверениях верной дружбы. Это было бы смешно. А военный министр смешным не казался. Так и должно быть.

Коротко сказав на прощание: «Передайте Рональду, что с ним свяжутся сегодня вечером», он активировал какой-то амулет и спустя буквально минуту в кабинет зашел неброско одетый мужчина. Коротко поклонившись, он выслушал распоряжение проводить меня в «Лису и корону», и молчаливо кивнул.

Обратный путь мне не особо запомнился и пролетел как-то на удивление быстро. Возможно, дело в том, что шли мы не по большим широким улицам, где можно было полюбоваться красотами местного зодчества и пестрой праздношатающейся толпой. Нет, мой провожатый как специально выбирал для передвижения тихие неприметные улочки, небольшие скверы, иногда совсем еле заметные тропинки между жилыми домами.

Переживать по этому поводу было бессмысленно, ведь мы добрались до гостиницы невероятно быстро, но легкое разочарование и досада от упущенной возможности праздно поглазеть по сторонам все же осталась. Поэтому вернулась я не в самом лучшем расположении духа. Хоть и тщательно старалась давить в себе несвоевременное недовольство.

С молчаливым провожатым мы расстались на пороге гостиницы, внутрь он не пошел, зато дождался. Пока в дверях скроюсь я и почти сразу же растворился в толпе. Я специально медленно досчитала до десяти и выглянула наружу. Никого. Ну и ладушки.

Не откладывая в долгий ящик, решила сразу же зайти к Рону, отчитаться по результатам его поручения. К легкому моему удивлению он опять был у себя в номере и судя по всему, так никуда и не выходил. Даже не верится, если честно. Выслушав мой краткий рассказ, он довольно кивнул и неожиданно тепло поблагодарил за хорошо выполненное поручение. Что-то с ним явно не то. Может, отравился чем или головой ударился, пока я за покупками утром ходила?

Вот только вопросы эти я оставила при себе, решив не портить только что начавшую складываться нормальную атмосферу общения. По этой же причине согласилась еще раз обработать плечо Рона, когда он об этом попросил, ссылаясь на боль и неудобство. Однако при этом не преминула напомнить свой совет относительно посещения квалифицированного целителя, на что получила клятвенное заверение, что Рона займется этим сегодня же, однако чуть позже. Как только решатся основные важные вопросы.

Какие именно — уточнять не стала. И так понятно, что дело касается его семь и каких-то их дел. Остается только надеяться, что и к нашему заданию тоже имеет непосредственное отношение. Но это уже пусть будет на совести Рона. Все, что пока могла — я сделала. А дальше увидим, что будет.

Я уже закончила перевязку и теперь собирала инструменты и растворы обратно в аптечку, когда всю процедуру лечения сидящий молчаливо мужчина, вдруг повернулся ко мне и спросил:

— Почему ты боишься ходить через портал? — неожиданно сменил тему разговора Рон, смотря на меня пристально и без улыбки. — Ты ведь именно боишься этого, я прав? Иначе не было бы столь бурной реакции с твоей стороны, стоило мне только озвучить свои планы.

— Не поздновато ли спрашивать? — вот правда хотела ответить максимально нейтральным тоном, чтобы не показать, насколько меня уязвило его наплевательское к моему мнению отношение. Но нотка обиды и горечи проскочила все равно.

— По-моему — самое время. И так уже многое упустил, так что теперь хотел бы начать разбираться с непонятными мне моментами. Иначе команда из нас получится — хуже некуда. А это уже опасно для общего дела. К тому же, есть у меня подозрение, что на прибытии в Ардону наше путешествие не закончится, так что при планировании дальнейшего возможного маршрута, хотел бы учесть все имеющиеся нюансы. Поэтому я очень внимательно слушаю, что не так у тебя с порталами?

В общем и целом он прав. Глупо скрывать информацию, когда тебя о ней спрашивают уже напрямки, особенно под таким углом. Конечно, всей правды я рассказать ему не могу, но открыть одну из основных причин, прекрасно укладывающуюся в легенду моих не совсем адекватных с его точки зрения действий — запросто!

— Мои родители погибли при проходе через стационарный портал, когда я была еще ребенком. С тех пор у меня на этот вид пространственного передвижения развилась стойка фобия. Я никогда не путешествую порталами. Никогда. Точнее, не путешествовала, пока ты меня не оглушил и не перетащил через него, словно бессловесную тушу: без согласия и хотя бы минимального уважения к моему мнению.

Эх, не сдержалась все же, высказала ему свою обиду в лицо. Показала, насколько мне неприятны были те его действия в частности и общее отношение в целом. Пусть даже на такую малость, но приоткрыла душу. Осталось только надеяться, что он не станет насмехаться или язвить. Скорее уж привычно отмахнется. Ну и пусть. Лишь бы действительно при этом учитывал полученную информацию и больше не настаивал на использовании стационарных порталов.

Однако ответ Рона потряс меня до глубины души:

— Прости, — короткое слово, но такое важное. И ни издевки в нем нет, ни легкомыслия, лишь искреннее сожаление о произошедшем. — Я не хотел тебя обидеть или заставить почувствовать себя незначительным человеком, с желаниями которого считаться не обязательно. Обещаю, в будущем быть более внимательным и учитывать твое мнение, за исключением действительно экстремальных ситуаций, когда посоветоваться будет некогда, а от скорости принятого решения будет зависеть наша жизнь. Такой вариант взаимодействия тебя устроит?

— Зависит от того, сдержишь ли ты свое слово. И сможешь ли действительно изменить превратно сложившееся обо мне мнение?

— Я постараюсь. Но и ты пообещай больше не скрытничать и не замалчивать важные вещи. Хочешь что-то сказать — говори открыто. В конце концов, на кону слишком важные вещи, чтобы дуться друг на друга по мелочам, наращивая проблемы, словно снежный ком. Нам и внешних неприятностей хватает, чтобы еще внутренние разногласия в команде плодить. Согласна?

— Это уже от обоих зависит, — почему-то не хотела так легко сдаваться я.

— Вот именно! Поэтому попрошу тебя тоже отбросить прошлые стереотипы и постараться перестать относиться ко мне, как к врагу. Согласен, наше знакомство произошло при довольно странных обстоятельствах, которые мне до сих пор непонятны. Но допрашивать тебя на эту тему я не буду. Пока. Хочу, просто предложить познакомиться заново. Постепенно. Беспристрастно. На пользу общему делу. Что скажешь, Эрин?

— Можно попробовать. Но ничего гарантировать не могу, — хотя бы потому, что врагом его и так не считаю, а чтобы поколебать мое сложившееся мнение, как о бабнике, хаме и раздолбае, Рону придется ох, как хорошо постараться! Хотя, зачем ему это? Пользе общего дела это не сильно-то и мешает. А налаживание временных рабочих контактов для совместных взаимодействий столько усилий вряд ли потребует.

На том и договорились. А спустя несколько часов за нами пришли.

Точнее, пришли за Роном, а меня оставили в гостинице, но не одну, а под надежной охраной. Знать бы еще, чего они так опасаются, если посадили меня под надзор военного и мага. И пусть одеты они были в штатское, а мой наметанный взгляд уж не обманешь. Успела уже повидать на своем веку и тех и этих.

Возражать я смысла не видела. Уж если меня вежливо попросили взять свои вещи и некоторое время посидеть под надзором в комнате Рона, пока его самого не будет на месте, значит на то были свои причины. Какие — у меня еще будет время выяснить самостоятельно, спросив напрямую у своего спутника. Заодно и проверю его на готовность к сотрудничеству и прозрачность информации для меня. Сейчас же, при посторонних людях и при явном дефиците времени затевать расспросы было, как минимум, неумно.

Поэтому я сдержалась, и просто выполнила то, что от меня требовалось. За что и заработала одобрительную улыбку своего спутника. Однако выдержки моей хватило ненадолго. Лишь только пришедший за ним человек активировал амулет, открывая телепортационный переход, как я инстинктивно шарахнулась назад, словно боясь, что меня затянет в сияющую воронку вместе с ними.

Фобия — есть фобия, и никакие убедительные доводы разума тут помочь, увы, не в силах. От неловкого падения меня уберегли крепкие руки одного из стоящих за спиною мужчин-охранников, который, стоило ему убедиться, что равновесие восстановлено, тут же отпустил меня и сделал пару шагов назад. И все это в абсолютном молчании.

Мне было стыдно за свою слабость и страх, хотя я понимала, что это в порядке вещей и ничего предосудительного в инстинктивных реакциях тела нет. Но все же не сразу смогла поднять взгляд от пола и посмотреть на Рона. Как оказалось, боялась совершенно зря, потому что мой спутник и не думал надо мной насмехаться или как-то проявлять пренебрежение. Одарив меня задумчивым взглядом и обронив на прощание: «Скоро вернусь», он вслед за своим спутником смело шагнул в пространственный переход, который почти сразу же сомкнулся за его спиной.

А я осталась наедине со своими невеселыми мыслями. Хотелось бы верить, что в случае нашего последующего путешествия мы будем передвигаться более традиционными методами. А еще меня поразило, насколько просто и словно бы мимоходом эти люди пользовались столь дорогостоящим способом передвижения. Это экономия времени или необходимая с его точки зрения конспирация? Но зачем? Так же как и охрана для меня в отсутствие Рона. Он чего-то опасается?

Одни вопросы. А ответов пока спросить не у кого. С моими молчаливыми охранниками общаться не хотелось. Да и не о чем было нам беседовать. Поэтому, удобно устроившись в кресле, я достала блокнот для записей и карандаш, решив записать все странности, которые мне довелось увидеть, а так же набросать список вопросов, требующих пояснения. Чтобы потом ничего не забыть.

Рональд.

Пришедший за мной в гостиницу брат, привел с собой охрану для Эрин. Причем, именно такую, как я и просил в письме: связку из боевика и мага. Сборы были недолгими, моя спутница тоже проблем не доставила, беспрекословно выполнив просьбу дождаться моего возвращения в комнате и под охраной. Чувствую, потом придется все это ей объяснять. И желательно так, чтобы не слишком напугать перспективами.

Впрочем, у меня уже начало создаваться впечатление, что я несколько переоценил степень ее пугливости и, возможно, в некоторых моментах стоит не столь рьяно оберегать Эрин от поступающей информации. По возвращении попробую поговорить с ней более откровенно, касаемо выработанного на семейном совете решения. А о том, каким оно будет, я уже начинал догадываться. По-крайней мере, очень надеялся, что сложится именно так, как я запланировал. Хотя, в глубине души отчаянно хотелось, чтобы я ошибся в своих выводах и имеющаяся на данный момент ситуация не грозила бы нам большими неприятностями.

Вот только прятаться от проблем и верить в сладкие иллюзии меня отучили уже давно, выбив всю дурь из головы сначала на боевом факультете в Академии магии, а потом закрепив эту науку и избавив от лишней самонадеянности в Школе мечей.

Однако загадывать пока было рано, следовало сначала поставить в известность семью о том, что мне удалось накопать за время нахождения на задании. Гордон сказал, что отец ожидает нас у себя и лучше всего воспользоваться телепотрационным амулетом, чтобы избежать возможной слежки.

Оказывается «хвост» за Эрин все же был и его сумели аккуратно снять, пока она возвращалась пешком в гостиницу. А так же захватить еще одного шпиона, наблюдавшего за домом герцога. К сожалению, оба они оказались простыми наемниками и ничего толкового поведать про своего нанимателя не смогли. Умные парни, как только поняли, чем дело для них пахнет, сразу сдали все, что знали сами и даже согласились на сотрудничество. Так что теперь люди Гордона постараются вычислить и схватить того, кто их нанял. А так же проверяя на предмет слежки дома остальных членов нашей семьи. Вряд ли это простое совпадение.

Уже собираясь последовать за братом в окно перехода, я успел заметить, как среагировала Эрин на окно телепорта. Значит, не соврала про фобию. Тем лучше. Однако на будущее придется как-то обходиться иными средствами перемещения. Разберемся, в общем!

Стоило мне шагнуть в кабинет отца, как я тут же попал в его крепкие объятия. Старый военный никогда не отличался особой сентиментальностью, но тут, видимо, сделал для меня исключение. На места все расставило короткое приветствие:

— Рад снова видеть тебя среди живых, сын! — И еще одно крепкое объятие.

Выходит, ему и правда уже успели сообщить о моей гибели. Интересно, кто? Однако этот вопрос я приберег на потом, отвлеченный искренними объятиями и похлопываниями по плечам старших братьев. Убедившись. Что я действительно живой и относительно невредимый, все расселись и приступли к «военному совету».

Некоторое время было потрачено мной на пересказ событий: как тех, что произошли во время выполнения заданий, так и совсем недавних. Слушали меня очень внимательно, не перебивая. Но по лицам отца и братьев я ясно видел, что таким новостям они совсем не рады. И это еще мягко сказано!

В этом я их прекрасно понимал. По всему выходило, что мы мало того, что проглядели глобальный заговор против своего государства, так еще и пригрели в своих рядах «крысу». А она была точно, потому что некоторые сведенья, сыгравшие впоследствии свою роль, получить иначе, как от уполномоченного или доверенного лица — было неоткуда.

Под конец моего повествования, когда я, выдал совсем уж невероятную гипотезу, к которой пришел после долгих размышлений, Найджел не выдержал:

— Подожди, Рон! То есть ты считаешь, что эта война и покушение на Герберта два года назад как-то связаны между собой?

— Думаю, да. Хотя звучит это на первый взгляд в высшей степени странно и нелепо. Но иначе я ничем не могу объяснить то, как нас с Эрин могли так быстро вычислить и найти, после того, как мы засветились у ретранслятора. Точнее, меня.

— Поясни, — а это уже второй брат — Гордон, чуть подался вперед в кресле, выражая повышенную заинтересованность в теме разговора. Еще бы! Как командующий внутренними войсками, он до сих пор корил себя за то, что чуть не проглядел покушение на короля, лишь в самый последний момент раскрыв заговор, и приняв необходимые действия для его предотвращения. И вроде бы операция прошла успешно, если бы не одно но… маленькое, но существенное, результатом которого стало мое выгорание. Брата я не винил. Знал, что он, как и Найджел, — начальник департамента разведки и контрразведки, — делали все возможное для обеспечения безопасности в стране. Вот только от роковых случайностей не застрахован никто. Так было и в тот раз.

— Смотри, пробыли мы у ретранслятора совсем недолго, руками ничего не трогали, так что явного следа оставить не могли. И тем не менее, охота за нами шла целенаправленная. Когда они пришли за нами в гостиницу — точно знали, кого будут брать. И старались по возможности захватить обоих живыми. Значит, хотели разузнать что уже нам известно и кто еще в курсе происходящего. Иначе просто незамысловато расстреляли бы издалека и дело с концом.

— Так они же и пытались вас подстрелить, когда была погоня, или нет?

— Стреляли не на поражение. Сначала пытались ранить. Это потом уже, видя, что мы уходим, попытались убить. Тогда и пришлось метнуть в стрелка нож. Не хотел оставлять свои личные вещи противнику, но тут уже выбора не было.

— Думаешь, по остаточной ауре на ноже тебя и вычислили? Личное оружие…

— Именно. Но тут меня настораживает другое. Предположим, слепок ауры они могли снять, если под рукой имелся маг нужной квалификации. Но как они так быстро идентифицировали его? И более того, успели поднять агентурную сеть и организовать полномасштабные поиски? Руку даю на отсечение, они знали, кого именно ищут. Знали!

— Но для того, чтобы так быстро определить кому именно может принадлежать слепок, нужно чтобы было с чем сравнивать.

Ты к этому клонишь? То есть у кого-то твой слепок уже был? — Найджел не то, чтобы не верил, просто проговаривал вслух, идя вслед за мной по логической цепочке и о чем-то напряженно размышляя.

— Да. Думаю, что уже был. И вот тут возникает вопрос, кому и для чего он мог пригодиться ранее? Ведь два года я отсутствовал в политической жизни страны, да и вообще, мало кто знал. Что я смог выжить после выгорания. За стены Школы информация выйти не могла, в этом я уверен.

— Однозначно! — подтвердил Гордон. — В них можно даже не сомневаться.

— Вот и выходит, что если кто-то и делал слепок, то провернул он это ДО покушения.

— Или во время подготовки к нему, — кивнул Найджел, ловя мою мысль. — Ты, как фигура приближенная на тот момент к королю, представлял особый интерес для заговорщиков. Капитан дворцовой стражи и личный телохранитель Герберта Второго. Будь я на месте заговорщиков, первым взял бы в разработку именно тебя, собрав все необходимые сведения. В том числе и слепок ауры.

— В корень зришь, брат! — усмехнулся я невесело. Воспоминания о тех днях все еще причиняли мне боль. Не так уж легко расстаться с воспоминаниями о былом положении и могуществе. Но это уже прошлое. А жить нужно в настоящем. Не оглядываясь и не сожалея. За исключением тех случаев, когда прошое само врывается в твою жизнь. — Кстати, смогли что-нибудь раскопать по этому делу?

— Нет, все ниточки оборвались со смертью исполнителей. Знатный ты тогда фейерверк устроил!

— Угу, знатный, — криво усмехнулся я в ответ, стараясь не показать, насколько для меня болезненны те воспоминания. — Жаль только, что последний.

Но брат, видимо, что-то все же уловил, потому что внезапно подался вперед, кладя руку мне на плечо и крепко его сжимая.

— Не отчаивайся, Рон. Все еще может быть поправимо. Что, если магия возьмет и вернется?

— К выгоревшему? Не смеши меня! О скольких случаях в истории ты слышал, чтобы это произошло? Ни об одном!

— Но ты выжил и остался в своем уме, а это уже немало!

— Родовая защита помогла, тебе ли не знать?! Но это ничего не меняет. Если магия ушла, то это уже навсегда. Все. Пусто!

— Я бы так не сказал… — раздался вдруг задумчивый голос отца, до этого молчаливо наблюдавшего за нашим диалогом. — Ты как-то изменился за то время, что был на задании, Рональд. Стал… живее, что ли? Сложно объяснить. Магией ты по-прежнему не владеешь и резерв у тебя пустой, но… — он замолчал, глядя на меня с прищуром. А потом ошарашил предложением: — На твоем месте я бы показался хорошему целителю. Только они могут увидеть все тонкости плетения ауры и оценить объективное состояние магических каналов. Не хочу тебя обнадеживать, но, по-моему, подвижки есть.

— Пустые надежды, — вздохнул я и, отвернувшись, отошел к камину, бездумно уставившись на танец огненных лепестков в его распахнутом зеве. Уж кто-кто, а я больше всех хотел бы верить, что для меня еще не все потеряно и когда-нибудь я снова смогу прикоснуться к магическим потокам, зачерпнуть из них силу, пропуская ее через себя и оформляя в заклинание. Но этого больше не будет. За два года обучения в Школе мечей, я смирился с данным фактом, научившись не сожалеть и начав свою жизнь с чистого листа. И тут такие предположения!

— Пустые, не пустые, но даже такой шанс упускать нельзя, сын! Не этому ли я тебя этому учил? — в голосе отца проскользнули сердитые нотки, а затем он решительно припечатал: — Вечером пришлю к тебе мэтра Готри, путь посмотрит на тебя хорошенько, заодно и подлечит перед дорогой. С ним же передам тебе необходимое снаряжение. А пока, на вот, держи.

Я едва успел обернуться и поймать летящий в меня предмет, оказавшийся уже знакомым мне родовым артефактом. Странный подарок.

— Но ведь он израсходован. Зачем брать в дорогу не нужную, но ценную для Рода вещь?

— Последняя капля магии там еще осталась, иначе бы артефакт самоуничтожился. Подобные дары Богов невосполнимы, считай одноразового пользования, хоть и невероятные по мощности и объему накопителя. Тебя он один раз уже спас. Кто знает, может на этот раз тоже принесет удачу? Бери без разговоров.

— Спасибо, отец! — отказываться я и не собирался, тут же застегнув цепочку с подвеской у себя на шее и спрятав артефакт под одеждой. Толика удачи мне в этом походе точно не повредит.

Обратно в гостиницу я возвращался спокойным и с четко выработанным планом действий.

Завтра на рассвете, как только откроются ворота, мы с Эрин покинем город. Найджел будет ждать нас за его пределами со всем необходимым для дальнейшего похода. Так же от него я получу последние инструкции.

Судя по информации, которую удалось снять с трофейного амулета телепортации, по всему выходило, что путь наш лежит в сторону Тиены. Точнее, прямо в соседнее государство. Потому как точка выхода оказалась как раз на границе наших двух стран, но со стороны союзника.

Уже сегодня туда ушли «мечники» из ведомства старшего брата, для сбора информации и поиска улик против Тиены. Увы, но фактов об их причастности у нас на руках было слишком мало, а каша заварилась нешуточная, грозящая как минимум дипломатическим скандалом, а как максимум — новой войной, что в данных условиях было бы просто катастрофой для Отавии. Учитывая уровень вооружения тиенцев и их новые технологии, идти напролом было бы несусветной глупостью. Тут действовать надо было намного тоньше. И в первую очередь: раздобыть всю возможную информацию об их новых разработках и уничтожить негатор, позволяющий использовать запретное вооружение домагической эпохи. 1 продакоин 1 продакоин

Лишив вероломных союзников такого преимущества, можно будет уже более открыто взять за их разработку и расследование совершенных преступлений.

Но чтобы привести наш план в действие нужно было, как минимум, не опустить возобновления войны с Тандиром. Иначе она опять оттянет все силы и ресурсы на себя и, кто знает, какое еще вооружение может всплыть в процессе, якобы использованное нашими противниками? В возмущение лживым наветом, которое мне продемонстрировал Стэнли Трод, граф Ленштейнский, эмиссар Фредерика Четвертого, отец поверил сразу. Видимо был знаком с тандирским воякой еще по своим каналам и знал его характер куда лучше, чем я. А потому, стоило мне заикнуться о максимально возможном продлении временного перемирия, сказал, что возьмет это на себя. И повод найдет — комар носа не подточит. Но необходимую отсрочку нам выиграет.

Найджел взял на себя координацию внешних агентов и поиск «крысы» в наших рядах, а Гордон обязался усилить охрану знаковых персон и всех ответственных за перемирие. Чтобы не произошло никакой «трагической» случайности, вроде той, которая случилась на предыдущих переговорах и по сути послужила причиной войны. А так же заново поднимет все материалы по тому делу и изучит их более подробно, проработав до малейшей детали. Похоже, это событие тоже занимало свое место во вскрытой нами цепочке масштабного заговора.

Поэтому, когда я заявил, что негатор мы с Эрин берем на себя, никто и не подумал возражать. Разве что стребовали, чтобы я обязательно взял еще одного боевика для усиления группы. Понимая разумность этого довода, я не возражал, особенно, когда сказали, что это будет один из «мечников» Школы. О лучшем боевом товарище не приходилось и мечтать. Особенно учитывая, что от мага вблизи негатора толку будет немного — одна обуза. Координаты места встречи с новым членом команды, а так же пароль и отзыв, Найджел передаст мне утром.

Вернувшись в гостиницу, тут же отпустил охрану, а Эрин предложил совместный ужин в номере, сразу предупредив, что завтра на рассвете мы покидаем город. Она не возражала. Поели молча, думая каждый о своем. Эрин не торопилась с вопросами, а я пытался «переварить» все то, что сегодня узнал и наметить дальнейшие ближайшие планы.

Стоило закончить с едой, как в дверь номера кто-то постучался. Поздним посетителем оказался мэтр Готри, целитель, служивший нашей семье не один десяток лет и потому обладавший безусловным доверием моего отца. Прежде чем заняться моей раной, мэтр предложил Эрин свои профессиональные услуги, чем, признаться, удивил и озадачил не только ее, но и меня. Хотя, по здравом размышлении, пришлось признать, что лишней целительская помощь не будет: хотя бы немного снимет стресс и нервы приведет в порядок. Так что за заботу о здоровье своей спутнице я был ему весьма благодарен.

Но тут сюрприз преподнесла уже она.

От осмотра целителя Эрин отказалась наотрез, заявив, что ее знаний и умений вполне достаточно, чтобы следить за собственным здоровьем. Я решил не настаивать, и хотя что-то в ее поведении показалось мне странным, просто взял пока это на заметку. Потом разберусь.

А в том, что разберусь — сомнений уже не оставалось. Слишком много таких вот странностей проявилось в поведении моей спутницы за все время нашего недолгого знакомства. Меня же всегда манило загадочное и непознанное, особенно если носителем его выступает такая хорошенькая женщина? Какой мужчина перед таким «коктейлем» устоит?

Пожелав нам с целителем доброй ночи, женщина удалилась к себе, а я отдался в умелые руки мастера своего дела. Мэтр, кстати, оказался весьма высокого мнения об оказанной мне Эрин медицинской помощи, особенно, когда я объяснил как получил свое ранение и в каких условиях мы тогда находились. Глупо, но я почувствовал гордость, как будто мэтр похвалил меня тоже. И благоразумно не стал рассказывать, как поначалу пренебрегал рекомендациями своей спутницы.

Зато получил профессиональное подтверждение, тому, что и так уже успел понять на собственном опыте. Эрин — действительно хороший медицинский работник. И мне очень повезло, что она оказалась рядом со мной в критической ситуации. И в госпитале и в походе.

Значит точно не маркитантка. Вот ни капельки! И чего я, спрашивается, с таким упорством цепляюсь за эту версию, стараясь хоть как-то подтвердить свои безумные предположения? Может потому, что Эрин весьма привлекательна и мне хотелось бы иметь шанс на взаимность телесного влечения? Или все дело в совести, которая не устает напоминать мне, как недостойно я поступил с этой женщиной, принудив ее к близости против воли?

Да, я не взял ее силой и смог доставить немалое удовольствие. Но изначально она не хотела этого. Пришла лишь потому, что так заставило ее поступить начальство. Из-за выставленного мной условия сотрудничества. Ну и кому я что доказал этим? Удовлетворил свое мужское самолюбие? Да. Получил физическую разрядку и наслаждение? Первое — тоже да, но не второе. Зато потерял уважение человека, который по какой-то немыслимой насмешке судьбы оказался единственным, кто мог помочь мне в исполнении важной миссии.

И теперь придется все это как-то постепенно исправлять. Но не раньше, чем завтра. Пока доберемся до границы Тиены, у нас будет несколько дней наедине, там и попробую как-то наладить отношения. Заодно постараюсь разрешить некоторые не дающие мне покоя загадки. Хорошо бы еще и несколько поцелуев сорвать. Кажется, я уже успел по ним соскучиться. Сумасшествие какое-то! Зато на редкость приятное.