В любви и на войне все средства хороши! Книга 2

Глава 12

Эрин.

Только закрыв за собой дверь своего отдельного номера, я смогла спокойно выдохнуть и расслабиться. Уф, чуть не попалась! Хорошо, что успела отболтаться и уйти, а Рон не настаивал на осмотре меня целителем. Уж не знаю, мог бы тот заметить во мне набирающий силу дар или нет, но рисковать быть «рассекреченной» я все же не стала.

Ведь моя легенда подразумевает, что я хоть и слабая, а магичка, имеющая возможность противостоять ментальному воздействию. Но по сути, если посмотреть на меня магическим зрением, там ни каналов толком оформленных, ни мало-мальски приличного резерва. Во время проработки идеи фиктивного дара мелкие несоответствия никого не интересовали. Зачем? Рон — выгоревший, так что видеть ауры и магические потоки уже не может. Других дружественно настроенных магов рядом тем более не предполагалось. А на такие неожиданные встречи моя легенда была просто-напросто не рассчитана.

Положив вещмешок обратно на стол, — вот и зачем Рон попросил, чтобы я взяла его с собой, пока буду находиться в его комнате? — достала из него предметы личной гигиены и принадлежности для сна. Пусть вечер был еще не слишком поздним, но помня предупреждение о раннем подъеме, я решила лечь пораньше, чтобы выспаться. Тем более, что заняться все равно было особо нечем.

Свой блокнот со списком вопросов, пока спрятала подальше. Возможности их задать сегодня, увы, не представилось. Сначала не хотела отвлекать Рона во время еды, а потом пришел целитель и мне пришлось поспешно спасаться бегством. Ну, да ничего, их еще время придет, я обязательно расспрошу своего спутника по всем интересующим меня пунктам, пока мы будем в пути.

Утром, выспавшись, по привычке проснулась рано. Так что когда мой спутник постучал в дверь, сообщая о скором отъезде, я уже была одета в походный костюм, умыта и собрана. Хотелось бы, конечно, еще и позавтракать на дорожку, но в такую рань гостиничная кухня вряд ли работает. Однако Рон успокоил меня, что мы сможем перекусить, как только выедем из города. Запас еды в дорогу он приготовил еще с вечера.

Сначала я думала, что мы наймем повозку, чтобы скорее выбраться за черту города, но мужчина решил иначе, поведя меня за собой пешком. До ворот оказалось не так уж и близко: потребовался почти час лавировать по лабиринту сонных улиц, чтобы, наконец, дойти до них.

Миновав широко распахнутые створки, мы еще некоторое время шли по широкому торговому тракту. А потом свернули на еле заметную тропинку, уводящую в близлежащий лесок, по ней и двигались пока не дошли до прогалины, где была назначена встреча.

Там нас уже ждал мужчина, которого Рон представил, как своего старшего брата — Найджела Дорса. Отойдя в сторонку, мужчины о чем-то недолго пошептались, видимо, координируя дальнейшие действия. Потом достали карту и, разложив ее на земле, некоторое время водили по поверхности пальцами, прокладывая маршрут и отмечая какие-то только им понятные ориентиры.

Я же скромно стояла в стороне, поглядывая на лошадок, которых привел с собой Найджел. И все бы ничего, хорошие они были, статные, красивые, ухоженные. И даже в количестве трех штук. Только вот под седлом были только две из них. На третьей, взнузданной, но накрытой лишь потником, была надета непонятная система ремней, закрепляющая довольно таки объемный тючок, и к которой Рон уже успел ловко подвесить наши вещмешки.

Значит конкретно эта лошадь отправляется с нами, как заводная. А мы тогда как же? Поедем вместе на одной? Или брат отдаст Рону свою, а сам вернется пешком в город? Что-то последний вариант вызывал у меня большие сомнения, а первый — основательное недоумение. Пусть я не слишком хорошо умею держаться в седле, но спутник-то мой об этом не знает!

В общем, по некотором размышлении я решила не устраивать разборки при брате Рона, а просто мысленно внесла еще один пунктик в свой и без того уже достаточно внушительный список вопросов.

Долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Достаточно быстро все обговорив, братья пришли к каким-то выводам и убрали карту, после чего Найджел Дорс повернулся в мою сторону, громко окликая:

— Мисс Штерн, будьте любезны, подойдите сюда, пожалуйста! — а стоило мне приблизиться, продолжил: — Я хочу объяснить вам с Рональдом, как пользоваться этим амулетом личины. Уверен, брат разбирается в подобных штуках достаточно хорошо, но мой долг проинструктировать вас и убедиться в исправной работе кольца.

Этими словами он протянул мне на раскрытой ладони простой ободок серебристого металла с крохотными вкраплениями прозрачных камней и выжидающе замолчал. А я вообще ничего не понимала, да и амулет в руки брать не спешила тоже. Вместо этого предпочла на всякий случай уточнить:

— Амулет личины? Для меня? Но зачем, объясните, пожалуйста.

К тому же, судя по величине кольца, мне оно будет безнадежно велико, разве что артефакт сам подстраивается под размер пальца носителя.

— Не Вам, Рональду. Судя по последней информации людям, которые в вас стреляли, некоторым образом стала известна личность и внешность моего брата. Ваша — нет. Так что на него уже наверняка разосланы ориентировки и ведется поиск, особенно там, куда вы собираетесь отправиться. Поэтому нам пришлось использовать магию иллюзий. Но активировать амулет такого уровня может только человек с даром. В этом нет ничего сложного, и я мог бы с легкостью сделать это сам, однако предпочту, чтобы Вы сначала ознакомились с его внешним видом и принципом работы. Потому что, когда произойдет активация, кольцо на пальце Рональда не будет видно никому, кроме него самого. Перестраховка от лишних случайностей. Итак, возьмите кольцо в руки, пожалуйста.

Посмотрев сначала на Найджела, а потом на Рональда Дорсов, я заметила с каким напряженным ожиданием они ожидают моих действий, словно боятся, что я откажусь в этом участвовать или поведу себя еще как-нибудь не совсем адекватно. Забавно, насколько четко сейчас стало заметно их фамильное сходство.

Проверить меня на что-то хотят? Ну и пожалуйста. Для того, чтобы активировать амулеты сил у меня всегда хватало, даже до того, как открылся полноценный дар. Так что это мне не в новинку, сумею справиться.

Мысленно улыбнувшись, я протянула руку и взяла уже чуть нагревшийся от тепла ладони мужчины, металлический ободок. Солнце сверкнуло искрами на гранях прозрачных камушков, похожих на горный хрусталь, заставив прищуриться от неожиданности. Серебристый металл тоже излучал свое собственное еле заметное глазу мягкое сияние. Неужели тоже лунное серебро? Хотя я раньше не видела, чтобы мой накопитель вел себя подобным образом. Так что это или влияние магии иллюзий или просто немного другой сплав взят за основу при изготовлении заготовки под амулет. Но все равно красиво-то как!

Однако не успела я вдоволь налюбоваться на столь изящную в своей простоте вещь, как мне тут же выдали краткую информацию о ее магических свойствах.

— Значит так, — инструктировал старший Дорс, а младший просто стоял молча рядом. — При нажатии на вот этот самый крупный камень и вливании в него небольшого количества силы, амулет активируется. Однако ему требуется несколько минут, чтобы настроиться на своего носителя и завершить сотворение полноценной иллюзии образа. Только ля этого ему необходимо быть уже на руке человека. Будьте любезны, наденьте Рональду кольцо и активируйте его.

Странная просьба, будто он сам этого сделать не может. Но, если им так нужно, то могу и подыграть. Ничего особо предосудительного здесь нет, это же не брачные браслеты, а всего лишь артефакт.

Сказано — сделано! Как только кольцо заняло свое место на безымянном пальце Рона, и было мной активировано, оно тут же исчезло, а облик моего спутника начал медленно изменяться. Смотреть на это, почему-то было не очень приятно, поэтому, в ожидании окончания преображения, я перенесла все свое внимание на Найджела, тем более, что он как раз продолжил меня наставлять.

— Амулет не слишком мощный, но заряда в нем должно хватить на все время вашего путешествия. Единственная проблема может возникнуть, если вы снова по какой-то причине попадете в безмагическую зону и его резерв быстро опустеет. В таком случае кольцо нужно будет сначала подзарядить, а потом заново активировать. Кстати, оно сделано не под конкретного владельца с четко заданным образом, а функционирует в соответствии с заданными параметрами. Например: изменить цвет волос, «смазать» и сделать более неприметными черты лица. При желании можно даже голос подкорректировать, но в этот раз мы не стали здесь ничего менять. Телосложение так же останется прежним. Это позволяет расходовать меньше энергии и, как следствие, дольше сохранять заряд, продлевая действие амулета. Рон сам сможет отслеживать индикацию уровня заряда по камням в кольце. Оно ему по-прежнему прекрасно видно. Ну а вам следует помочь брату в случае необходимости нахождения возможность для пополнения резерва.

На какое-то мгновение мне показалось, что Найджел намекает на мои способности к аккумуляции и передачемагической энергии, но я заставила себя не паниковать и в ответ всего лишь утвердительно кивнула. Даже улыбнуться получилось почти натурально. Вроде ничего не заподозрил странного. А спустя минуту, приглашающее махнул рукой, предлагая мне обернуться в сторону Рона.

— Наложение и совмещение иллюзии завершено. Можете теперь познакомиться с новым обликом Рональда, мисс Штерн. Советую Вам хорошенько его рассмотреть и запомнить.

Повинуясь его жесту, я медленно обернулась, с интересом глядя на то место, где еще совсем недавно находился мой спутник.

Теперь там стоял совершенно чужой, незнакомый мне мужчина. Ведь, вроде, изменился не сильно, а все равно, посмотрев на него со стороны в толпе, ни за что бы не сказала, что этот здоровяк со светлыми, почти льняного цвета волосами, выгоревшими на солнце — Рональд Дорс. Человек, внешность которого я за время его нахождения в госпитале, кажется, выучила до последней черточки. Спутник, с которым последние шесть дней мы фактически не расставалась.

Потрясающее преображение! Внимательно приглядевшись, я все же смогла заметить легчайшее неуловимое сходство с его прежним обликом. Которое, впрочем, было достаточно просто принять за самообман или случайную ошибку.

Хотя, по существу, что изменилось? Всего лишь выцвели и сильно осветлились волосы, черты лица утеряли свою аристократичную утонченность и благородство, став более простыми и грубоватыми. На коже появился загар. Телосложение осталось тем же, и даже голос не изменился, однако все равно, словно подменили человека и все тут! Вот оно искусство иллюзий с вкраплением капли ментальной магии.

То, что без нее тут тоже не обошлось, я чувствовала чисто интуитивно. То ли отзвук слышался, то ли привкус ощущался, объяснить толком не могла. Подобное со мной и раньше изредка, но случалось, а после тог, как открылся дар, повторялось все чаще и чаще, словно я начала иначе воспринимать саму суть магии.

Говорить об этом феномене даже Эриху я не спешила. Слишком неуверенна была тогда в том, что это действительно происходит, а не является плодом моего воображения. Но теперь со всей четкостью осознала — действительно есть. Чувствую. И все так же не собираюсь ни с кем делиться этим знанием.

Найджел Дорс, убедившись, что амулет работает, как надо и личина «прижилась», поспешил попрощаться с нами, сославшись на не терпящие отлагательств дела. Пожелал удачи, поцеловал мне на прощание руку, обнял брата и уехал. Мы же, решив тоже не тратить время понапрасну, наскоро перекусили сухим пайком, после чего тоже отправились в дорогу.

И таки да, ехать мне пришлось на одной лошади вместе с Роном. Причем не сзади, обнимая его за талию, а спереди. Так, что одной рукой он прижимал меня к себе, а другой удерживал поводья. Надо признаться, сначала подобная близость к мужчине меня сильно смущала и я старалась держать спину прямо, не слишком на него облокачиваясь. Но через некоторое время, устав и махнув на все рукой, просто расслабилась и, усевшись поудобнее, стала смотреть на дорогу в ожидании удобного для разговора момента.

Новое приключение началось!

Что сказать, последующие два с половиной дня нашего совместного путешествия почти ничем не отличались от того, что было раньше: глухие тропки-дорожки, по которым мы продвигались, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Несколько привалов в течение дня, на каждом из которых Рон ставил под седло запасную лошадь, давая везущей до этого нас, отдохнуть. И две ночевки в лесу у костра: причем, оба раза Рон настоял, чтобы мы спали рядом, тесно прижавшись друг к другу для тепла.

Снизу расстилались на землю два одеяла, вещмешки клали под голову, а сверху укрывались двумя плащами. Надо сказать, было действительно удобно и очень тепло. А еще совсем не страшно. Вот только почему-то на утро у меня создавалось ощущение, что ночью произошло что-то, чего я не помню. Мелочь вроде, но важная.

С чего бы это? Ведь одежда моя была в полном порядке, да и в теле не чувствовалось никаких новых настораживающих ощущений. Но чувство неясной тревоги все же не отпускало. Особенно при взгляде на неоправданно довольного Рона по утрам. А еще, когда порой ловила на себе его долгие изучающие взгляды.

Однако предъявить мне по факту было нечего. Придраться повода тоже не имелось, впрочем, я не особенно-то к этому и стремилась. Особенно учитывая то, что за время нашего совместного путешествия мой спутник не только всегда был неизменно вежлив и заботлив, но при этом еще и не стал увиливать от разговора, постепенно ответив на все мои припасенные вопросы.

Так оказалось, что в нашей манере передвижения на одной лошади мы обязаны желанию Рона перестраховаться: мол, в случае неожиданного нападения или иной какой неприятности, лучше потерять заводную лошадь с вещами, чем разделиться и потом тратить время на поиски друг друга. Да и защищать меня, сидящую у него на коленях ему гораздо сподручнее, чем находящуюся на отдельной лошади в стороне.

Кстати, после слов Рона о возможной потере вещей, я на следующем же привале добралась до своего вещмешка и перевесила на шею амулет-накопитель. Мало ли что? Такой ценной и полезной вещью, да к тому же памятным подарком, я рисковать не собиралась.

А вообще, наземное передвижение своим ходом, вместо быстрого пространственного перемещения было обусловлено несколькими причинами. Первой из которых Рон указал именно мой страх перед использованием порталов, а так же свое нежелание давить и приказывать. Такая постановка вопроса мне польстила. Очень. Однако все же не верилось, что именно этот фактор оказался для него решающим.

И правильно сомневалась. Потому что потом Рон, как бы невзначай заметил, что у стационарных порталов ведущих в большие города, нас могут искать единомышленники тех людей, которые по нам стреляли у ретранслятора. А перемещения с помощью амулетов телепортации создает достаточно сильное магическое возмущение, которое вполне возможно при желании отследить. Да и неизвестно, что произойдет, если траектория пространственного переноса случайно пересечет линию безмагического участка. В общем, опасное это дело, как не крути. Так что пешком и только пешком. Точнее, на лошадках.

Привыкнуть к новому облику Рона поначалу тоже было непросто. Другая внешность, как и изменившееся в лучшую сторону поведение спутника сбивали меня с толку. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы помнить о своем решении быть с ним более отстраненной и держать между нами дистанцию. Иногда казалось, что обиделась я на совершенно другого человека. А этот, едущий со мной рядом, рассказывающий интересные истории, заставляющие поневоле смеяться, или споро выполняющий работу по обустройству лагеря — кто угодно, но только не тот эгоистичный, самовлюбленный и напористый мужик, с которым я покидала госпиталь, отправляясь на задание. Но я пока еще упрямо держалась.

К середине третьего дня, успешно миновав условную черту, обозначающую на карте отавийско-тиенскую границу, мы добрались до небольшой рыбацкой деревушки. Оставив лошадей у коновязи единственной таверны, забрали с собой вещи и зашли внутрь пообедать. Рон заранее объяснил мне, что на ночь мы здесь оставаться не будем. Только встретимся с третьим членом нашей команды, который дальше будет путешествовать с нами, и снова двинемся в путь.

Места здесь малонаселенные, все друг друга в лицо знают, так что к чужакам интерес проявляется немалый. Потому и светиться больше нужного не резон. Это объяснение, как и планы Рона я приняла спокойно, гораздо больше обеспокоенная личностью нашего будущего спутника. Кто он такой? Легко ли с ним будет в общении или опять начнутся придирки, притирки и прочие не совсем приятные моменты вынужденного взаимодействия?

Как оказалось впоследствии, волновалась я совершенно зря. Общий язык мы нашли достаточно быстро, хотя первая встреча с Грэгом Мортоном произвела на меня поистине неизгладимое впечатление.

Пока ждали заказанного обеда я, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, с интересом бросала взгляды по сторонам, пытаясь вычислить, кто из людей находящихся в таверне и есть наш загадочный спутник. Однако выбирать было особо не из кого. Вряд ли та компания из трех рыбаков, судя по всему уже вернувшихся с утренней ловли и теперь пропускавших по кружечке местного пива, поедет с нами. Так же как обедающая за соседним столиком немолодая уже женщина в сопровождении совсем юной девушки: скорее всего внучки или воспитанницы.

Больше никого в обеденном зале не было. И это вызывало у меня немалое удивление.

Понятно, что сейчас еще середина дня, но мне почему-то казалось, что народу здесь должно быть побольше. Да и в деревне тоже. А тут, как вымерли все, и лодки в море не ходят. На это я обратила внимание, еще когда мы только выехали из леса к побережью. Даже девушек-подавальщиц, обычных для такого типа заведений, и тех не видно! Один флегматичный трактирщик за стойкой стаканы протирает, да кто-то посудой на кухне гремит.

О причине этого я шепотом поинтересовалась у Рона. А он уже озадачил вопросом трактирщика, который сам принес нам еду.

— Так уехали многие в Саутар на Праздник Осени, — охотно ответил немолодой уже мужчина, видимо не прочь немного поболтать с новоприбывшими. — В этот раз его пораньше провести решили. Пусть урожай еще и не весь собран, но из за соседской войны всем тревожно. А ну, как на нас зараза эта перекинется? Вот и торопятся гуляния устроить, пока перемирие идет. Зато и из Отавии к нам гости приезжают. Устали люди от войны там. Вздохнуть свободно хотят. А вы, что, не местные, выходит, ежели о празднике слыхом не слыхивали?

Не спеша приступать к трапезе, Рон тоже, видимо, решил пообщаться, отвечая на заданный вопрос.

— Да местные мы. Просто уж почти две недели как дома не был, вот и не слыхал ничего о гуляньях. Жену мою зимой понесло в Тандир родителей проведать, а тут война грянула! И все границы закрылись. Почитай больше полугода не виделись. Поэтому, как только слухи о перемирии пошли, сразу за ней рванул. Вот теперь назад потихонечку возвращаемся.

Небылицу свою он закончил тяжелым вздохом, наглядно демонстрируя, сколько он из-за бабьей дури натерпелся.

Из чувства мужской солидарности покивал головой и трактирщик, а потом придвинул к столу свободный стул и присел к нам за компанию. Видимо, обрадовался таким словоохотливым постояльцам, вот и решил поболтать о том о сем.

— Тоже, небось, теперь в Саутар поедете? — окинул он нас понимающим взглядом и по-доброму усмехнулся. — Оно и понятно. Нынче вся молодежь валом валит туда: кто пожениться тайком от родителей хочет, кто просто погулять да развеяться. Ну и те, кто посолиднее, по праздникам соскучившись или в надежде хорошую торговлю — тоже едут. Я, вот, даже супружницу свою с дочками отпустил. Пущай повеселятся, гостинцев себе накупят.

— Может, поедем, а может — и нет. Это уже от женушки моей зависит: как будет чувствовать себя. Хорошо — заедем хоть посмотреть на веселье, а плохо — стороной Саутар обойдем, чтобы быстрее домой добраться. Дорога была нелегкая, так что там видно будет.

— А что вы через портал не пошли? И быстрее намного, да и не так уж дорого. Для такого дела можно было и у родни занять, чтобы скорей до жены обернуться и обратно. Вряд ли бы отказали.

Вполне логичное наблюдение. Кстати и закономерный вопрос. Что на него ответить я даже не представляла, поэтому знай себе помалкивала, скромно опустив взгляд в тарелку с исходящей горячим паром рыбной похлебкой. Но Рон и тут выкрутился. Правда, от того что он придумал, у меня самой глаза чуть на лоб не полезли. Шутничок!

— Можно было бы и порталом городским, конечно. Туда-то я так и попал. А вот обратно не вышло. — вздохнул Рон, согласно кивая, словно сожалел о потерянном времени. Но тут же, посмотрев на меня, просветлел улыбкой и нежно обнял за плечи, притягивая к себе одной рукой, а второй заботливо запахивая полы моего плаща. — Риночка моя в тягости сейчас, через пару месяцев уже разродиться должна. Оттого и нельзя нам магическим путем идти. Опасно это для нее и ребеночка.

Если бы я в этот момент ела, то наверняка подавилась бы. А так просто прикусила губу и постаралась не слишком сильно краснеть от смущения. Сама не знала, чего во мне больше было: желания засмеяться или неловкости от поднятия столь деликатной темя. Вот ведь жук! Вот обманщик ловкий!

Повезло еще, что я плащ этот самый надела, когда мы на побережье выехали. Больно уж ветер пронизывающий поднялся, продувал насквозь. Так и вошла в таверну, завернувшись в него, как в кокон, теперь же мой живот прикрывала столешница. Потому-то трактирщик и не заподозрил обмана в словах моего «мужа».

А Рон тем временем беззастенчиво продолжал врать, для пущей убедительности еще и поглаживая меня по плечу:

— Хорошо, что время забрать ее успел, а то и не знал бы, что папашей совсем скоро стану. Теперь берегу свое сокровище, она ведь у меня такая нежная. Вот, даже по теплу уже мерзнет, все в плащ кутается. Как бы не простыла в дороге. Ночи сейчас холодные, задерживаться нам не с руки. Так что пообедаем у вас, а потом снова в путь.

И вроде спокойно так сказал, доброжелательно, но трактирщик, уже удобно устроившийся рядом с нами за столиком, тут же подскочил, пожелал нам приятного аппетита и оставил одних. Хорошо, когда люди намеки с первого раза понимают. А Рон, до странного естественным движением поцеловав меня в висок, улыбнулся и подмигнул.

— Ешь. А то совсем голодная, небось… «женушка».

— Угу. За двоих же теперь есть надобно. А то и за троих, — улыбнулась я ему сладко, заметив, что хозяин таверны по прежнему с любопытством поглядывает в нашу сторону. После чего тихонько спросила: — Вот и зачем надо было придумывать такую душещипательную историю? Разве не надо наоборот скрывать, что мы пришли со стороны Отавии?

— Скрывай не скрывай, а если нас начнут искать по мелким поселениям вдоль границы, то первым делом опрашивать будут на постоялых дворах о путешественниках из Отавии. А о нас только и можно будет сказать, что проезжал, мол, мужик со своей женой брюхатой, домой торопились вернуться от родственников. Больше всего ведь последнее что слышал запоминается. К тому же мы охотно разговаривали, не таились ни о кого, не прятались. Так что подозрений не вызвали, а смотрит на нас трактирщик больше от скуки. Ну и из любопытства чуток. Так что можешь не волноваться, лучше ешь.

Но с едой я решила еще чуток повременить. Вместо этого захотелось поддержать придуманную Роном легенду, поэтому я, немного смущаясь, ласково погладила «мужа» по груди и положила голову ему на плечо. Вид у меня при этом был абсолютно довольный и умиротворенный. Ну, я на это надеялась, по крайней мере.

Мужчина, уже было потянувшись за ложкой, тут же отвлекся на меня, поддерживая спонтанный спектакль. Его рука, приобнимавшая за плечи, вдруг сползла на талию, а возле уха раздался вкрадчивый шепот:

— М-м-м… неприступная мисс Эрин сменила гнев на милость, как я посмотрю?

— Нет, просто подыгрываю тебе. Судя по твоей легенде, мы давно не виделись, значит, соскучились друг по другу. А теперь я рада снова быть рядом с тобой. Ты эту кашу заварил, так что теперь терпи. На нас все еще смотрят.

Ответом мне был короткий смешок и чуть насмешливое:

— Да уж потерплю, куда теперь денусь? Только когда соскучились после долгой разлуки, это обычно не так выражается. А вот как…

С этими словами он чуть повернулся и мягко взяв меня за подбородок, приподнял его, в следующее мгновение приникая к моим губам в нежном, сладком поцелуе, который постепенно становился все более чувственным.

Голова моя вмиг закружилась, окружающий мир «поплыл», а в груди яркой звездой вспыхнула генерируемая магия. Что-то слишком быстро и сильно, так не было раньше! Я едва успела отвести основной поток, хлынувшей из меня «волны» в свой накопитель, надеясь, что рассеявшиеся «капли» никто не почувствует. А потом, убедившись, что все под контролем, разум словно отключился, уступая место восхитительным, будоражащим чувствам и ощущениям.

Прикрыв глаза и прильнув к Рону, я с готовностью отвечала на его поцелуи, совершенно забыв, что мы находимся здесь не одни. Привычная стеснительность уступила место какому-то шальному азарту. И хоть где-то на задворках сознания билась мысль о том, что: «Так нельзя, я же собиралась держать дистанцию!», мне не хотелось прислушиваться к ней. Было слишком хорошо. Здесь и сейчас. Наваждение какое-то!

Закончился поцелуй так же неожиданно, как и начался. Мужчина сам отстранился и, напоследок, чмокнув в кончик носа, вложил в мою руку ложку, с довольной улыбкой кивая на, уже начинающий остывать, суп:

— Ешь.

Сам при этом, тоже не откладывая, занялся своей порцией, отдавая должное довольно простому, но сытному и вкусно пахнущему обеду.

А я сидела и с трудом давила в себе желание припечатать его этой самой ложкой по лбу. Вот ведь наглец! Умудрился-таки воспользоваться ситуацией. Нет, ну ладно женой назвал: сама в прошлый раз нам такую же легенду придумала. Но я-то при этом границ не переходила! А Рон своего и тут не упустил. Нахалюга!

Однако скандал устраивать было не с руки. К тому же смысла портить разыгранное для трактирщика и посетителей представление я тоже не видела. Поэтому постаралась максимально мечтательно улыбнуться и тоже занялась едой. А вскоре так увлеклась, что уже не особо обращала внимание на происходящее вокруг. Я и не думала, что настолько сильно успела проголодаться.

Наша трапеза уже подходила к концу, когда по лестнице, ведущей на второй этаж, громко застучали сапоги спускающегося вниз мужчины. Внешне похожий то ли на пирата, то ли на разорившегося аристократа, ищущего приключений, он был уже немолод, сразу притягивая взгляд колоритностью и некоторой неуместностью своего нахождения в этом месте. По-крайней мере, мне так показалось. Хотя, что я знаю об этой стране и населяющих ее людях? Только то, что большая часть границ Тиены омывается Срединным морем, а сама она владеет довольно внушительным рыболовным и военным флотом.

Может этот человек всего лишь один из местных моряков? Или капитан, оставшийся на время без корабля и команды? Впрочем, как бы то ни было, выглядел он сейчас не лучшим образом. Походка была неуклюжей, словно плохо ноги плохо его держали, а рассеянное выражение лица выдавало либо только что проснувшегося, либо сильно нетрезвого человека.

Причем, я склонялась, скорее ко второму варианту, потому, как обведя взглядом зал, он уставился прямо на меня и расплылся в пьяненькой улыбке. Я же сделала вид, будто не заметила этого, продолжая неспешно пить из щербатой глиняной кружки яблочный компот. Но отсутствие интереса с моей стороны вновь пришедшего не остановило. А, кажется, наоборот лишь раззадорило.

Преодолев остаток лестницы, он чуть качающейся походкой пересек обеденный зал и, дойдя до нашего столика, патетично рухнул передо мной на одно колено. После чего не слишком внятно пробормотал:

— Мадемуазель, я пленен Вашей красотой! Позвольте поцеловать вашу нежную ручку?

— Притронешься к ее ручке, сам протянешь ножки, — спокойно ответил за меня Рон, отодвигая в сторону опустевшую тарелку.

Пират поднялся на ноги, окинул небрежным взглядом моего спутника и подался вперед, облокачиваясь руками на стол.

— Не много ли на себя берешь, сосунок? — прищурился он угрожающе. — Может, дама не против вовсе?

Только вот на Рона попытка морального давления не произвела никакого впечатления. Достав из поясных ножен кинжал, он резким движением вогнал лезвие в столешницу и категорично припечатал:

— Дама — против!

Сама дама в этот момент благоразумно помалкивала, не желая вмешиваться в мужские разборки, и горячо надеялась, что конфликт разрешится сам собой, причем с наименьшими потерями для нашей стороны. А что мне еще оставалось делать? Только наблюдать. Эрих считал Рона хорошим бойцом, умеющим постоять за себя и способным меня защитить. Вот на это я и уповала.

Впрочем, «пират», как я уже стала его про себя называть, тоже оказался не робкого десятка, причем, явно нарывался на драку. Поединок мужских взглядов длился несколько секунд, прежде чем он недобро усмехнулся и выпрямился.

— Защитник, значит? А ну-ка, пойдем, выйдем на улицу… поговорим.

Не знаю, на что он рассчитывал, однако моего спутника угроза совершенно не впечатлила. Рон лишь ухмыльнулся, поднялся из-за стола и, демонстративно разминая кулаки, ответил:

— Выйдем. Отчего ж не выйти? — а потом уже обронил в мою сторону: — Сиди здесь, я скоро вернусь.

Убрав обратно в ножны кинжал и кивнув противнику в сторону выхода, он тут же последовал за ним на суровый мужской разговор. А я осталась одна, нервно стиснув руками кружку и досадливо поджав губы. Вот ну кто его просил сразу лезть в драку? Вдруг получилось бы уладить это как-то мирным путем? Хотя… вряд ли. Увы, но иногда решить возникшую проблему наиболее быстро и эффективно может только грубая сила. И сейчас, похоже, именно тот самый случай.

Как дерется Рон я никогда не видела, но в памяти моей было еще живо воспоминание о том, что он один смог обездвижить и обезоружить троих адептов боевого факультета. И пусть нынешний его противник не юнец зеленый, однако шансы на победу у моего спутника определенно есть. По крайней мере, мне хотелось верить в лучшее.

И надежды оказались не напрасны. Не прошло и детсяи минут, как дверь снова открылась, впуская внутрь знакомый силуэт. Стремительно войдя в таверну, внешне целый и невредимый Рон сразу же направился к барной стойке и расплатился за еду. На вопрос трактирщика, что случилось с его постояльцем, лишь отмахнулся:

— Проспится на сеновале, вернется. Ничего с ним не сделается.

После чего, подошел к нашему столику, подхватывая лежащие на скамье вещи, и попутно осведомившись:

— Поела? Тогда пошли, надо ехать дальше.

— А как же…

— Встретимся с ним в другом месте. Чуть позже.

В другом, так в другом, возражать я не стала. Тем более что и самой оставаться здесь дольше необходимого не очень хотелось. Вдруг этот странный мужик был здесь не один, а с компанией? И скоро они тоже появятся, чтобы отомстить за побитого дружка? А то, что драка состоялась, я была почти уверена. Не такой человек Рон, чтобы спускать подобнее оскорбления или пытаться решить дело миром с зарвавшимся пьянчугой.

Впрочем, может, они и не дались вовсе, а мой спутник просто его оглушил, чтобы тот не мешался и отволок на сеновал? Сейчас об этом лучше не расспрашивать. Как бы то ни было, свою роль защитника и ревнивого мужа он отыграл просто великолепно!

Поднимаясь из-за стола, выходя из таверны и дожидаясь пока Рон закрепит наши вещмешки, я не забывала на всякий случай придерживать полы плаща, старательно скрывая свою несуществующую беременность. Мало ли вокруг глаз любопытных? А потом, осторожно забравшись на лошадь со ступенек крыльца, расслабилась, откинувшись «мужу» на грудь и якобы утомленно прикрыла глаза. По моим понятиям именно так должна вести себя беременная женщина, после долгого пути, сытной трапезы и пережитого волнения.

Войдя в роль, я даже сама не заметила, как слегка задремала, убаюканная мерным лошадиным шагом и открыла глаза, лишь когда мы внезапно остановились. Взору моему представилось море, синеющее за кромкой деревьев, растущих справа от дороги. Яркие солнечные блики, искрящиеся по поверхности воды, слепили глаза, вынуждая щуриться. А довольно сильный ветер трепал волосы и полы плаща, все так же придерживаемые мной уже не только в целях сохранения легенды, сколько для экономии тепла.

Причина остановки была мне непонятна. Но не успела я спросить об этом Рона, как он сам склонился ко мне и предупредил:

— Подождем здесь. Он скоро появится.

Вскоре послышался тихий перестук копыт и нас догнал тот самый мужчина из таверны, а я впервые заподозрила, что та наша встреча была совсем не случайной. Теперь он выглядел совершенно иначе. Нет, внешность его ничуть не изменилась, зато поведение отличалось разительно. В глазах мужчины не было и следа пьяной мути, сидел он в седле легко и уверенно, а на лице играла широкая улыбка.

— Приветствую еще раз, мисс Штерн! Грэг Мортон к Вашим услугам!