В любви и на войне все средства хороши! Книга 2

Глава 14

Рональд.

Я смотрел вслед уходящей женщине и не мог понять, что именно меня смущает в ее поведении. До тех пор, пока рядом не раздался мрачный голос учителя:

— Сдается мне, девочка только что проверила на нас свои зубки. Не ожидал, что она решится на это так быстро.

О чем это он? Сам же вызвал у нее повышенное доверие, а теперь недоволен.

— По-моему, ты несколько переборщил с внушением. Она как-то даже поглупела слегка.

Однако Грэг был со мной категорически не согласен, о чем и высказался напрямую.

— Разуй глаза, Рональд! Нельзя быть настолько слепым и наивным. Это не она поглупела, а мы расслабились. Девчонка просто подшутила над нами, выставив полными идиотами. Ты видел, что, когда она уходила, у нее плечи мелко тряслись? Думаешь, это она рыдания сдерживала? А ну сядь! Куда подорвался? Смеялась она, дурень. Над нами смеялась. Да и мы с тобой хороши, купились на такую детскую провокацию. Кажется, я тоже ее недооценил. Весьма любопытная девушка. Надо бы приглядеться к ней получше.

— Глядеть — гляди, а руками не трогай, — проворчал я, усаживаясь обратно на бревно. Подобный интерес Мортона мне пришелся совсем не по вкусу. А еще было досадно, что меня и вправду развели, как маленького. Ведь знал же, в отличие от Грэга, что Эрин, когда захочет, умеет играть получше любой актрисы. Еще в госпитале на своей шкуре испытал ее способности к перевоплощению. А тут и вправду расслабился, подзабыл. Р-р-разведчик.

— Помню, что ты ее уже себе присмотрел. На этот счет можешь не волноваться. Как источник магии она мне не нужна, да и как женщина совсем не в моем вкусе. Вот пышные брюнеточки в теле — это да-а… Теплые, мягкие, в самом соку…м-м-м… Так что худеньких шатенок с красивыми карими глазами можешь оставить себе. А теперь давай готовь уже ваше ложе, герой-любовник. Утром придется встать на рассвете, поесть и отправляться в путь, чтобы к полудню уже быть в городе. Поэтому выспаться всем необходимо.

— А ты что, и правда всю ночь собрался у костра дежурить?

— Вот еще! Подожду, пока Эрин заснет, и сам тоже лягу. У меня тут сигналки по округе раскиданы. Если кто мимо пойдет, сразу разбудят. Я пока вас дожидался, почти двое суток не спал: караулил, чтобы не пропустить. Теперь и мне отдых требуется.

— Какие у нас конкретно планы в городе? Что будем там делать?

— Вы — отдыхать после перехода: выгуляешь немного девушку, пусть развеется. Не все же ей в нервном напряжении быть. Она к этому делу непривычная, если не хочешь, чтобы случались срывы, нужно время от времени его сбрасывать.

— Да уж, лучше до этого не доводить, — потер я шею и усмехнулся, вспомнив тот ошарашивший меня своей неожиданностью бросок через бедро и злой голос до того всегда спокойной и уравновешенной женщины. — А ты?

— Я попробую связаться со своим информатором, он уже должен ждать меня в Саутаре. Нужно узнать у него последние новости.

В общих чертах я успел ввести его в курс дела, когда мы, встретившись после таверны, остановились уточнить дальнейший маршрут. Мортон опытнее меня, к тому же отец ему доверяет, раз прислал к нам в усиление. Значить, таить цель нашего задания и связанные с эти сложности не стоит.

— Ясно. Надеюсь, это поможет определиться с тем, что нам делать дальше. Идти вслепую, не зная куда, в поисках неизвестно чего — глупее не придумаешь.

— Бывает и хуже, — философски заметил в ответ Грэг, подбрасывая в костер пару толстых веток. Однако дальше распространяться не стал, сменив тему. — Не расслабляйся, Рональд. И за Эрин следи внимательнее, коли она для тебя такой интерес представляет. На рожон в городе тоже не лезь. Это твое первое задание, да еще в полевых условиях и без привычной ранее магии. Помни, диверсанты — незаметны, тихи и умны. Сумеешь быстро подстроиться под обстоятельства и слиться с окружением — шансы на выполнение задания повысятся. Будешь шуметь, быковать и дурить — провалишься с треском и дело загубишь.

От его слов меня аж обида взяла. Будто не я был в Школе одним из самых успешных учеников, подающих большие надежды. Он же сам мне так и сказал на выпуске, а теперь инструкции дает, словно желторотому. Я даже на официальное обращение перешел.

— Мастер Мортон! Вы сомневаетесь во мне или в моих знаниях и умениях?

— Я напоминаю и предупреждаю, курсант Дорс, — в тон мне ответил бывший наставник. — Дело важное, задача непростая. А спутница у нас с тобой, мягко говоря, неподготовленная. Да и у тебя личная заинтересованность в ней есть. Плохой расклад. Так что в любой спорной и опасной ситуации всегда включай голову, не иди на поводу эмоции и инстинктов, как бы тяжело не пришлось. Понял? Миссия важнее.

— Разберемся, — скупо обронил я, не желая дальше продолжать этот разговор.

Предупреждению я внял, но действовать собирался все равно исходя из собственных соображений. А в идеале постараться и вовсе не доводить до экстренной ситуации. Хотя последнее стремление выглядело мало осуществимым, учитывая специфику нашего задания и последствия его успешного выполнения. Или провала.

Как бы там ни было, но решать проблемы буду по мере их возникновения. А сейчас лучше приготовить место для ночлега: Эрин скоро придет.

Я как раз успел расстелить одеяла на некотором расстоянии от костра, как женщина вернулась от ручья, неся в руках чистую посуду. Пока я ненадолго отлучился, она успела навести у костра порядок и уже готовилась ко сну, расплетя косу и неторопливо выглаживая густые пряди деревянным гребешком.

Ее неспешные, почти медитативные движения, завораживали, притягивая взгляд к шелку волос, в которые мне вдруг захотелось зарыться руками. Расслабленная поза, ощущение внутренней умиротворенности и задумчиво-отстраненное выражение лица, делало Эрин похожей на какое-то волшебное, неземное создание. Кажется, прикоснешься — и истает без следа, как дивное видение.

Сморгнул, прогоняя наваждение, и тут же заметил, что не я один поддался чарам женской привлекательности. Грэг Мортон, пусть и не пялился открыто, как я, но все же поглядывал искоса на не замечающую этого спутницу. Выражение лица у него при этом было какое-то почти хищное. Мне это не понравилось.

Поэтому присев рядом с ним на бревно, отвлек внимание на себя, задав пару вопросов по завтрашнему маршруту. Кончилось тем, что мы опять расстелили мою карту и углубились в обсуждение. За это время Эрин успела расчесать волосы, заплести их в косу и теперь снимала сапоги, готовясь укладываться.

Пожелав якобы остающемуся дежурить Грэгу доброй ночи, я разулся и пристроился рядом, в шутку предложив спутнице свое плечо в качестве подушки. К моему удивлению она согласилась. И даже не воспротивилась, когда я, осмелев, приобнял ее за талию, придвигая ближе. Так действительно было теплей. И уютнее. А стоило укрыться сверху двумя плащами — стало вовсе замечательно.

Не прошло и десяти минут, как моя спутница уже сладко спала в моих объятиях. А я лежал рядом, наслаждаясь ощущением ее близости. Приятно. Очень. И мягкие изгибы женского тела под моей рукой и то доверие, с которым она прижалась почти вплотную. И тонкий, еле уловимый аромат ее кожи. Земляника. Так странно: дорога, пыль, пот, усталость, а она пахнет сладкими летними ягодами с еле уловимой горчинкой. Невероятная женщина!

Грэг был прав. Но как я мог быть настолько слеп, что не заметил очевидных вещей? Гордость глаза застила? Или просто принял, как данность то, что показалось истиной, не потрудившись проверить информацию, понаблюдать непредвзято, подумать.

Мортон, увидев, что Эрин заснула, встал, походил вокруг костра, разминая руки и ноги, и тоже начал готовиться ко сну. А мне вспомнился разговор, состоявшийся между нами совсем недавно.

Я ждал его у ручья, как он и просил, когда отправил за хворостом, предупредив, что хочет поговорить с Эрин наедине. Мне эта идея не понравилась, но запретить ему я не мог. Сам прекрасно понимал, что окажись на месте Мортона, тоже захотел бы составить личное мнение о незнакомом мне человеке. И желательно до того, как начнутся активные действия. К тому же я знал, что вреда он ей не причинит, поэтому подчинился старшему в группе. Пусть даже официально руководителем отряда считался именно я. Взгляд со стороны лишним не будет.

Однако общение Эрин и Грэга сильно затянулось, да и есть хотелось все сильнее. Поэтому, когда наш новый спутник появился в условленном месте, встретил я его не слишком ласково.

— Ну, что, убедился, параноик, что с ней все чисто?

Однако моя нарочитая грубость Мортона ничуть не задела. Он лишь криво усмехнулся, прислоняясь плечом к ближайшей сосне, и кивнул.

— Убедился. Чисто. Даже слишком на мой взгляд. Это-то и настораживает. Где ты вообще умудрился такое наивное создание откопать?

— Где откопал, там больше таких нет, — огрызнулся я недовольно. Но заметив пристальный, немигающий взгляд бывшего учителя, столь знакомый по годам обучения в Школе мечей, неохотно пояснил: — В Тандире. В полевом госпитале. Она мне жизнь спасла.

Последовавшее за этим признанием удивленно-ироничное посвистывание я проигнорировал, как и нарочито понимающее выражение лица Грэга.

— Очень… очень достойная причина в качестве благодарности за спасенную жизнь тащить девушку на опасное задание. Или боишься, что не долечился после ранения и необходима периодическая…хм… профилактика? Так, на всякий случай. И как, помогает?

Последняя фраза была произнесена с такой глумливой интонацией, что я не сдержавшись, вскочил с охапки хвороста на которой сидел.

— Мортон! Думай, что и о ком говоришь. Иначе не погляжу, что ты меня старше, быстро в рыло дам за любые грязные намеки в сторону Эрин!

Сам не ожидал, что меня такое зло вдруг возьмет. Кулаки сжались до боли и я с трудом держал себя в руках, чтобы не выполнить угрозу сейчас же. И с чего, спрашивается, так завелся, что готов на своего бывшего наставника броситься?

Раньше пропустил бы сомнительную шутку мимо ушей, или ответил бы в тон. А потом еще и посмеялись бы вместе. Но не в этот раз. Не в этот.

Судя по ставшему вдруг непроницаемым лицу Мортона и его цепкому взгляду, подобная эмоциональная вспышка была неожиданностью и для него.

— Вот оно как… Занятно. Ну, попробуй, — сказал, будто сам себе, а потом, отбросив всякий намек на веселость и легкомыслие, начал меня допрашивать. Иначе этот «обстрел» вопросами назвать было сложно. А я, приняв неизбежное, старался отвечать так же быстро, четко и по существу.

— Ее настоящее имя?

— Эрин Штерн.

— Профессия?

— Санитарка полевого госпиталя.

— Гражданство?

— Тандир.

— Магичка?

— Нет. Имеется очень слабый, почти ущербный дар. Однобокий. Но полноценного магического образования не имеет. Даже с азами почти не знакома. Только на уровне обывателя. Ну и что-то по мелочи связанное с амулетами и накопителями.

— Зачем потащил ее с собой?

— По договоренности с тандирцами, подтвержденной в последствии герцогом Тинарийским. Эрин находится под моей охраной: пришлось дать магическую клятву. На первоначальное задание шла, как полноценная участница группы из-за своего дара. В нужный момент и правда здорово пригодилась. А когда задание изменилось, взял ее с собой на случай возникновения подобных препятствий для их преодоления. К тому же клятва еще действует: я не могу ее бросить и пойти дальше один. Так же, как и тратить время на возвращение ее тандирцам, как и было оговорено заранее.

— С этим все понятно. А что за дар такой ущербно-однобокий?

Грэг, как насквозь меня видел, задавая вопросы о вещах, которые и мне не давали покоя при всей своей очевидной простоте и обоснованности. Хорошо бы, хоть вдвоем разобраться в этих нестыковках, на которые я сам до поры до времени закрывал глаза из-за недостаточности исходных данных для анализа.

— Эрин уверяет, что у нее есть слабая способность к ментальной магии. Точнее, только врожденная способность к защите от внешнего воздействия. Причем, как маг она достаточно слаба, чтобы иметь возможность без последствий преодолеть обширную безмагическую зону и суметь использовать свою особенность при первой необходимости. Хотя как — до сих пор понять не могу, если по идее, ее резерв к этому времени должен был быть абсолютно пуст. Другие маги, из предыдущих групп, отправленных тандирцами, приближались к объекту уже полностью опустошенными и с разряженными амулетами. Так что дар, похоже, действительно уникален.

— Нет у нее никакого дара, — неожиданно спокойно заявил Мортон и, скрестив на груди руки, прикипел задумчивым взглядом к журчащему неподалеку ручейку. — А даже если и есть, то точно не тот, какой она себе официально приписывает.

— Откуда такая уверенность? — уж чего-чего, а сомнений в словах бывшего наставника не было точно. А раз так, следовало его мнение, как минимум, выслушать.

— Все обладатели дара ментальной магии имеют естественную защиту, если хочешь, даже иммунитет к зельям и слабым чарам, целенаправленно влияющим на сознание человека. У Эрин этого нет и в помине. Отвар звездноцвета сработал как обычно, хотя на любого, даже не обученного менталиста вовсе не подействовал бы.

— Ты опоил ее одним из своих зельев? — а вот об этом у нас уговора не было, и я почувствовал, как в груди начинает зарождаться глухая злость. — Надеюсь, хотя бы не в большой концентрации и недолгого срока действия?

— Не кипятись! — отмахнулся Мортон. — Естественно, в минимальной дозировке. Зачем нам на руках доверчивая слюнявая дурочка с пустыми глазами? А так, просто немного расширил границы доверия, раскрепостил чуток, чтобы вызвать на доверительный разговор. К утру уже будет в норме, не сомневайся!

— Надеюсь, так оно и случится. Иначе больше тебя с ней наедине не оставлю. И вообще теперь приглядывать внимательнее буду.

— Приглядывай, приглядывай. Только не за мной, а за женщиной своей, пока ее замуж на сторону не сманили. Шучу! Спокойнее. Так что там с ее даром в результате? Давай разбираться, раз тут нестыковка вылезла. Кто знает, где она потом нам аукнется?

А я спокоен. Очень спокоен. Настолько, что просто молча подойду и…. что? Дам таки в морду любимому учителю за дурацкие шуточки? Или вымещу злость на ни в чем не повинном дереве? Так, срочно взять себя в руки и успокоиться! А что касается дара, тут действительно есть о чем подумать, учитывая то, что мне удалось узнать совсем недавно. Вот только один я тут точно не справлюсь, опыта не хватает и знаний. Значит, будем вместе мозговать, что именно скрывает наша внешне такая спокойная, покладистая и наивная спутница.

В процессе дальнейшего разговора я подробно рассказал Грэгу о том, почему и зачем именно мы с Эрин отправились на задание, как нашли ретранслятор, а так же с какими трудностями столкнулись: как на подступах к нему, так и уходя от погони. Особо задержался на моменте установки ментальной защиты и преодоления опасного участка.

— Любопытный способ успокоения для того, чтобы взять природный дар под контроль… — задумчиво пожевав губами, выдал свое резюме Грэг. И я уже напрягся, ожидая дальнейших насмешек, но вместо этого получил вопрос. — А скажи-ка мне, до этого задания ты видел Эрин в госпитале? Говорил она, вроде как, тебе жизнь спасла?

— Да, видел. Она ухаживала за мной, когда я был доставлен после контузии, а потом еще в послеоперационный период. Эрин и Тильда — старшая санитарка, — только они имели доступ в мой шатер. Кроме них и заведующего госпиталем целителя ко мне никого не допускали. У шатра стояло охранение, фактически я был под арестом.

— Интересно, а почему тебя вообще взялись лечить? Враг же! А у них, поди, раненых и без того хватало, опять же, учитывая дефицит запасов магической энергии. Или как-то сумели выяснить кто ты?

— Насколько я понял, сначала прооперировали, приняв за своего — я же в тандирской форме был на момент контузии. А уж потом татуировку и шрам от клейма нашли. Сообразили, кого к ним занесло и изолировали. Кстати, именно Эрин метки и нашла, когда за мной ухаживала. Она сама призналась.

— Все занятней и занятней девушка получается. А странностей за ней никаких не заметил? Или как-то косвенно с ней связанных?

— Было такое. Постепенно нарастающее влечение, например. Сначала просто приятны были ее прикосновения, а после того, как умудрился ее зажать и поцеловать — совсем башню сорвало. Сначала списал все на долгое воздержание, но тут явно что-то другое. Тяга какая-то. Почти потребность. И при этом на других женщин не тнет совершенно. Пробовал недавно в городишке сходить в бордель, развеяться.

— И не смог?

— Просто не захотелось. Смотрел на девок, позволял им себя целовать, а самому ничего не хотелось. Подумал было, что это последствие контузии, но с Эрин все иначе. Смотрю на нее и кровь закипает, сложно держать себя в руках. Снова хочется этого необычного ощущения: тепла, восторга… наполненности. Сложно описать.

— Хм-м…понятно. Хотя нет, один момент мне не ясен: как у тебя вообще наглости хватило такую скромницу Эрин, как ты выразился, «зажимать»? Да еще и работающую госпитальной обслугой? У тебя вообще какое-то понятие о благодарности и профессиональной этике есть? — тон Мортона был насмешлив, а взгляд наоборот совершенно серьезен. Ответить мне ему на это было нечего: не признаваться же, в самом деле. Какую роль играла при нашем знакомстве Эрин и за кого я ее совершенно обоснованно принял? Нет уж, эти подробности ему знать ни к чему. Пусть они останутся только между мной и Эрин. Поэтому я лишь опустил взгляд и неопределенно пожал плечами. Судя по скептическому хмыканью, такой ответ Грэга не удовлетворил, но заострять внимание на этой теме он больше не стал, вернувшись к основному обсуждению. — Какие-то еще странности были?

— Да, кивнул я, поднимая с земли сухую веточку и бездумно крутя ее в руках. До сих пор не могу думать спокойно о словах мэтра Готри. Эмоции просто с ума сходят: от отчаянной надежды, до неверия и сомнений в возможности подобного чуда. — Несколько дней назад после излечения ранения и общего диагностичесого осмотра, семейный целитель диагностировал у меня медленное, но верное восстановление энергетических каналов. Пока еще еле заметное, но прогнозы он дает самые обнадеживающие: вплоть до полного восстановления способности к магии. Как раньше. Но это возможно лишь при условии, что фактор, вызывающий эти изменения, будет и дальше оказывать свое благотворное влияние на организм… Но что это может быть и чем вообще вызван подобный прорыв — я понятия не имею! Правда, в последнее время некоторые догадки появились, но они кажутся слишком невероятными.

— Догадки, говоришь? — Мортон отлепился, наконец, от сосны и подошел ко мне. — Двигайся, давай, расскажу тебе одну занятную историю, а потом сравним наши догадки.

Я без возражений сместился чуть в сторону, благо большая охапка хвороста, которую я успел насобирать, ожидая здесь, это позволяла и выжидательно уставился на что-то обдумывающего наставника. И вскоре он заговорил:

— Скажи-ка, ты хорошо помнишь уроки истории, которые вам преподавали в Школе? А точнее, период прихода магии, разделивший эпохи на домагическую и магическую.

— Ну-у… чуть замялся я, а потом решил все же сказать правду: — Честно говоря, я больше интересовался вооружением и техниками боя, чем историческими справками становления магической эпохи. Об этом нам еще в Академии рассказывали.

— Рассказывали, да не все. Боевик, что с тебя взять! — беззлобно усмехнулся Грэг и начал импровизированный урок истории. — Не вся информация о тех временах доступна для общего пользования, и уж точно в общеобразовательных учреждениях из ней преподаются сущие крохи. Исключение составляет лишь Школа Мечей, чьи архивы хранят множество специфической литературы домагической эпохи и полные исторические хроники становления магического мироустройства. В том числе подробное перечисление первых спонтанно проявившихся у людей магических даров. Какие-то из них потом окрепли, развились и используются магами по сей день. А какие-то полностью исчезли, не сумев приспособиться к условиям конкуренции или по каким-то другим причинам. Но есть и такие, которые, хоть и редко, но все же встречаются по сей день. Хотя знают об их существовании далеко не все: слишком уж дары эти специфичные и сложноинициируемые.

— К чему ты клонишь? Что Эрин тоже обладательница такого редкого дара?

— Вполне возможно. Судя по тому, что ты рассказал, есть такая вероятность. Раньше носителей подобных способностей называли Преобразователями. Люди, слабо одаренные, имеющие крайне ограниченный личный резерв, но умеющие накапливать магическую энергию, путем преобразования ее из чего-то иного. Например, эмоций. Или ощущений. Особенный, условный вид магов не зависящих от наличия в окружающей среде сильных магических источников и умеющих работать даже в условиях полного магического вакуума. Правда, хранить в себе накопленную энергию они не могли, так же, как и использовать для создания заклинания. Поэтому требовалось сразу же передать ее кому-то или слить в накопитель. В общем. Все тонкости их работы уже неизвестны, но то, что они существовали — это факт.

— А почему не встречаются сейчас? — нет, ну до чего же полезная штука, иметь рядом с собой подобный ходячий генератор магической энергии. Да таким «недомагам» сейчас бы цены не было.!

— Кто знает? Может потребность отпала? Может общий магический фон стал слишком насыщенным и они стали больше не нужны? Первые полста лет, после открытия магических источников и появления у людей способности к колдовству, этот дар встречался достаточно часто. Не у каждого десятого, конечно. Но по одному Преобразователю на двести одаренных— имелось. Тогда поговаривали, что это не что иное, как Дар Богов. Только носители этого дара преобразования могли стабилизировать магические потоки, наполнить пустой резерв и даже излечивать выгоревших по неосторожности неумех. Последнее было особенно актуальным, потому как поначалу не справлявшихся с собственными магическими силами было немало. Способность к магии люди обрели, а вот как ее подчинять и толком использовать — не имели ни малейшего представления. Вот и случались разного рода сбои, с которыми только Преобразователи и могли помочь. Правда, потом они стали скрывать свой дар, слишком уж много нашлось умников, кто оценил преимущества нахождения радом столь полезного человека. Фактически батарейка ходячая, возможность использования неограниченного резерва. Не понимали они, что все это лишь побочное явление, а самой сутью и целью дара было исцеление, восстановление магической составляющей человека. Мда, — Грэг вздохнул, словно вспомнил что-то не слишком приятное, помолчал немного и снова продолжил: — Время шло, постепенно новоявленные маги приноровились к собственным силам, но одновременно с этим стало сокращаться и количество людей с даром Преобразователя. За следующие два-три поколения их уже почти не осталось, хотя предпринимались попытки хоть как-то сберечь столь важное умение, передавая дар по наследству. Да только все без толку. За последние четыреста лет случаи проявления этого дара были единичны, к тому же не особо афишировались. И непонятно, что именно стало тому причиной: то ли для его проявления нужны специфические, сложно осуществимые сейчас условия, то ли Боги просто решили, что их помощь людям больше не требуется.

— Значит Эрин никакой не менталист, а Преобразователь? — уточнил я недоверчиво. Такая информация хоть и была полезна лично для меня, но в голове укладывалась с трудом. Вот тебе и спутница: сплошная шкатулка с сюрпризами.

— Похоже на то. Причем, судя по всему, открылся он у нее совсем недавно, потому как контролировать его в полной мере она явно не умеет. Иначе работала бы аккуратнее, не столь откровенно. Полагаю, случилось это уже, когда она оказалась в прифронтовом госпитале. Вот, кстати, откуда у Эрин такая тяга к лекарской стезе, несмотря на недостаточность способностей для освоения работы целителя. Все оттуда же. Ну, а в результате: недостаточный, практически отсутствующий магический фон вокруг, длительное эмоциональное напряжение, плюс сильная стрессовая ситуация вполне могли спровоцировать раскрытие дара. Послужив тем самым спусковым крючком, который срабатывал и на заре магической эпохи. Только вот дополнительным условием функционирования дара в ее случае оказался прямой тактильный контакт с противоположным полом. Мда, нелегко девочке пришлось с ее-то взглядами на жизнь и моральными принципами. Даже знать не хочу, что именно послужило катализатором открытия способностей. Но то, что это было связано с мужчиной и имело достаточно сильные психологические последствия — очевидно.

— И, тем не менее, Эрин продолжает использовать этот дар? Почему она пошла на это? Ее заставили? — при одной мысли о том, что с Эрин могли обращаться, как в полезной вещью, не считаясь с ее мнением и чувствами, в душе поднималась глухая ярость. Они отправили ее ко мне маркитанткой! Эту скромницу. Добрейшей души человека. Сволочи! — Ведь наверняка Ленц — главный целитель — знал об этой ее особенности. Вполне возможно он и вынудил ее ухаживать за мной… Но, зачем? Не понимаю. Разве мало у них своих истощенных или находящихся на грани выгорания магов? Зачем тратить такой дар на меня?

— Думаю, тут все гораздо проще. Тандирцы не знали, в чем состоит истинное предназначение дара Преобразователя. Иначе и близко к тебе не подпустили, искали бы другие варианты. Скорее всего, просто заметили, что она может генерировать магическую энергию. А среагировала девочка именно на тебя, потому как ты для ее дара самый лакомый кусочек — прямой клиент, так сказать! Энергообмен пошел, связь стала настраиваться: после этого было поздно что-то менять. Да и незачем. В их условиях сильного дефицита магии и огромного количества раненых, дополнительный источник оказался большим подспорьем. Практически спасением многих жизней. Так что Эрин никто не заставлял идти на жертвы, достаточно было объяснить ей ситуацию и надавить на природную мягкость и милосердие. Поэтому считай, что это ее собственный выбор. Она знала, на что шла.

— Так же, как и с заданием…

— О, с заданием — это вообще отдельная тема! — ехидный смешок неприятно резанул по нервам. — Эрин, как минимум, медаль дать следует за то, что она на него вообще пошла. С ее-то навыками, умениями и полной неприспособленностью к походной жизни. Пойди туда, не зная куда, помоги уничтожить то, не знаю что. Если еще сможешь найти, разумеется!

— Но она же уже жила в походных условиях при госпитале! — возразил я, пропустив последнюю насмешку мимо ушей.

— Хорошо обустроенный полевой госпиталь, имеющий хотя бы минимально комфортные условия размещения, более или менее стабильную рабочую обстановку и полноценное питание — это совсем не то же самое, что непредсказуемые походные условия на полном самообеспечении, да еще в компании вражеского солдата.

— Да она даже не жаловалась ни на что во время пути. Только шла себе молча, делала, что просил и не возражала.

— Это только лишний раз доказывает, что девочка обладает завидной выдержкой, терпением и сильным характером. Неужели ты за эти несколько дней сам не заметил, что у Эрин вообще нет навыков походной жизни?

— О чем ты говоришь? — вот тут он меня совсем с толку сбил. Что значит — нет навыков? А как, по его мнению, она вообще сюда дошла? Не на плечах же моих доехала!

— О том, что я в жизни не видел на подобного рода заданиях более городской, изнеженной и непривычной к походным условиям девушки. Согласен, держится она молодцом, не жалуется и старается по мере возможности учиться на чужом примере. Но то, что все это ей в новинку — и слепец бы мог разглядеть без труда! — кажется, Мортон искренне возмутило мое нежелание признавать его правоту.

— Ты ошибаешься, Грэг, — покачал я головой, в корне не согласный с его выводами. И у меня были на то веские основания. — Эрин вовсе не так беспомощна, как может показаться на первый взгляд. Да и перехода совсем не испугалась, совершенно неподготовленные к этому дамочки подобного марш-броска бы просто не выдержали. А Эрин, к тому же еще и сильно помогала в пути, когда мы выбирались к границе Отавии. Меня тогда свалила горячка, вызванная ранением и Эрин пришлось не только ухаживать за мной всю ночь, но и самостоятельно обустроить весь лагерь к ночлегу. Я только успел костер разжечь, прежде чем окончательно свалился. А когда пришел в себя к утру: оказалось, что лежу на лежанке из елового лапника, укрытый одеялом и у костра уже стоял котелок с готовой едой и ягодным взваром. Любая неподготовленная женщин просто не справилась бы с такой нагрузкой. Да и потом, когда я второй раз потерял сознание, уже на выходе из леса, смогла каким-то образом найти транспорт, довезти меня до ближайшего городка и снять номер в гостинице. А потом еще подлечила по мере сил и возможностей. Все еще сомневаешься в ее подготовке?

— Нет, не сомневаюсь, — вздохнул, удрученно покачав головой, наставник. — Я абсолютно уверен, что Эрин не проходила никакой дополнительной подготовки, поэтому понятия не имеет, как ориентироваться на местности и выживать в лесу. Она не умеет разводить костер, не знает простейших вещей и даже приготовлением еды занимается так, как привыкла готовить на своей кухне. В походных условиях все это делается совершенно иначе. А то, что ты сейчас рассказал и перечислил, лишь подтверждает то, что со спутницей тебе неимоверно повезло. Упорная, сообразительная, добрая и ответственная девушка эта Эрин. Вот только ты хоть подумал о том, каково пришлось во время пути ей? Чем она заплатила за все эти приключения, перипетии и повышенную ответственность за возложенную на нее миссию и неожиданно свалившегося раненого напарника на руках.

— Нервным срывом… — тихо произнес я, пораженный внезапной догадкой.

Так вот, что произошло тогда в таверне. И вовсе это не ее неуравновешенный характер! Просто накопилось, сошлось как-то все одно к одному, а тут еще я ей добавил своим известием по поводу порталов. Фобия-то у нее была, но ведь могла же еще и бояться пользоваться пространственными переходами из-за своего дара. Если он у нее только недавно открылся, как предполагает Грэг, значит, все еще нестабилен и неизвестно как может себя повести во время перемещения. А тут еще я раненый. Тоже дополнительный риск для перехода, который нельзя сбрасывать со счетов. Теперь мне не кажется странной та истерика и готовность Эрин идти на все, лишь бы отстоять свою точку зрения.

А я-то, индюк самонадеянный, тоже хорош! Думал только о себе и о том, как бы скорее перед отцом отчитаться. А о напарнице позаботиться позабыл. Привык, что она ничего не требует и со всем сама справляется хорошо, вот и расслабился. Неудивительно, что она потом со мной вообще общаться не хотела. Особенно, когда подумала, что это я ее оглушил и перенес-таки порталом в столицу.

Любой мужик на ее месте мне бы за такое мору начистил. Но она всего лишь хрупкая, слабая женщина, вот и ушла в глухую оборону — единственно доступную ей линию поведения. Может, зря я утаил от нее правду? Ведь наверняка нашелся бы способ сообщить о произошедшем так, чтобы она не сильно испугалась. Объяснить, успокоить. Да, поволновалась бы немного, зато на меня перестала бы смотреть, как на пустое место. И шарахаться почем зря.

Даже сегодня, когда она подыграла мне в таверне, я чувствовал ее настороженность. И стоило только двинуться в дорогу, снова эмоционально замкнулась. Даже не участвовала в наше с Грэгом обсуждении дальнейшего пути, просто стояла в стороне и смотрела на море. Впрочем, точно так же она вела себя, когда я встретился с братом. Спокойно, нейтрально, отстраненно. Явно дистанцируется.

Только вечером за ужином позволила себе чуть расслабиться и подшутить над нами. Но это в большей мере заслуга зелья, которое дал ей Мортон, нежели ее желание нормально общаться.

— Довел-таки девочку, — неодобрительно покачал головой Грэг и хмыкнул. — Но, судя по тому, что сейчас с ней все в порядке, нервы у нее тоже крепкие, да и способность к адаптации завидная. Быстро восстанавливает душевное равновесие.

— Видимо, так и есть, — рассеянно подтвердил я, все еще пытаясь переварить свалившиеся на меня в таком количестве откровения.

Однако, как оказалось, это было еще не все. Потому что, помолчав недолго, Грэг задумчиво обронил:

— Вижу, ты осознал и проникся, какое сокровище на тебя неожиданно свалилось. Только не советую тебе слишком увлекаться Эрин. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Почему? — честно говоря, не ожидал от него такого услышать, потому и переспросил. Но ответ Мортона ошарашил меня еще больше. А еще, почему-то, разозлил.

— Из-за искусственной природы вашей взаимной симпатии.

— Поясни.

— Если бы ты проходил лечение по старой методике, разработанной для использования ее дара, то все пошло бы совсем по-другому: регулярная терапия, малые гомеопатические дозы, ровный эмоциональный фон общения. И спустя некоторый, возможно продолжительный период времени ты снова стал бы полноценным магом, а возникшая между вами доверительная связь постепенно сошла на нет спокойно и без последствий. В вашем же случае, контакт получается спонтанным, непродолжительным и кратковременным. Плюс постоянные эмоциональные вспышки и общая нервозность окружающей атмосферы. Поэтому лечение, если таковое действительно имеет место быть, продвигается скачкообразно. И предсказать точные сроки окончательного выздоровления, да и вообще его вероятность по факту — почти невозможно. Плюс к тому из-за сложности и опасности происходящих событий, в которые вы оба оказались вовлечены, между вами явно формируется глубокая эмоциональная привязка. Которую так легко сгоряча принять за обоюдную симпатию и даже любовь.

— Откуда такая уверенность, что дело именно в привязке, а не в действительной симпатии, основанной на уважении к человеку?

— Уважение никто не отрицает, как дружеское расположение к соратнику, но насчет более глубоких и личных чувств я сильно сомневаюсь в их естественной природе.

— С моей стороны ты понятно объяснил: энергетическое голодание и инстинктивное притяжение к потенциальному источнику магической энергии, настроенному лично на меня. А с ее стороны каков механизм вовлечения?

— Если привязка произошла и закрепилась, то Эрин теперь так же, как и тебе необходимо это взаимодействие. Дар требует использовать его по назначению. Ну и плюс приятные ощущения от самого процесса, получаемые конкретно в ее случае, тоже никто не отменял, — подробно растолковал мне Мортон, но увидев мой слегка приунывший вид, попытался подбодрить: — Не вешай нос, Рональд, ты у нас и так парень хоть куда! Не исключено, что если ты приложишь некоторые усилия, то девочка и сама на тебя западет, уже безо всякой магии. Но играть с ее сердечком я бы тебя постерег. Задание это скоро закончится, а дальше ваши дороги разойдутся. Ты вернешься на службу, а она — обратно в Тандир. Поэтому, если хочешь успеть излечиться, времени не теряй. Но и грань не переступай тоже. Эрин девушка хорошая, негоже давать ей ложные надежды и обещания, которые не собираешься исполнять.

— Я понял. Спасибо.

На этом наш разговор завершился. Желания продолжать его у меня больше не было, да и Эрин не хотелось оставлять одну слишком надолго. Без того уже задержались прилично, пока все обсудили. Вот только Мортону я рассказал далеко не все.

Мне показалось излишним делиться с ним подробностями нашего с Эрин знакомства. Говорить о том, что я все время пребывания в госпитале считал ее маркитанткой: разбитной, недалекой девицей, которую планировал использовать в своих интересах. Ни к чему ему знать об этом. И дело даже не в возможных насмешках в мою сторону. Просто это личное. Наше. И чужим здесь не место.

Еще не сказал о том, что и сам уже начал догадываться — не все чисто с заявленным даром Эрин. Ведь не просто так меня тянуло к ней, а любые проявления физической близости, даже самые незначительные, вызывали такой бурный отклик.

Сказать по правде, последние несколько дней я и сам начал потихоньку экспериментировать, пытаясь докопаться до причины столь мощного необычного притяжения. Днем, когда передвигались на лошади, под видом поддержки обнимал Эрин, не упуская случая прижать ее к себе, еле заметно погладить. А один раз даже не удержался от легкого поцелуя в макушку, когда она задремала, склонив голову мне на плечо. А ночью…

Вымотанная за день путешествия женщина спала крепко и не чувствовала, как я, пользуясь возможностью, ласкал взглядом ее лицо, нежно целовал мягкие, податливые губы, оглаживал плавные изгибы женского тела. Я не пытался целенаправленно ее соблазнить и грани приличий тоже не слишком переступал, прикасаясь к телу женщины исключительно через одежду. А сам прислушивался: к себе, к ней, к ощущениям, рождающимся от таких незамысловатых ласк и осторожных, целомудренных поцелуев.

Мне было хорошо. Очень. Появлялось настойчивое ощущение, что все происходит так, как и должно быть: правильно, естественно, легко. А еще рядом с ней было тепло. Не физически, душевно. Словно холод, царящий внутри, начал медленно отступать, а пустота, вымораживающая душу — наполняться. Ушли кошмары, ставшие в последние два года моими постоянными спутниками.

С того момента, как я очнулся в тандирском госпитале и увидел Рину, дурные, тяжелые сны больше ни разу меня не посещали. А я даже не сразу заметил это. Странно. Как же быстро привыкаешь к хорошему.

На утро после этих экспериментов я просыпался неизменно полон сил и в прекрасном настроении. Видимо, тот самый энергообмен шел полным ходом. И по моим наблюдениям выходило, что для этого даже не обязательно предпринимать активных действий. Достаточно просто находиться рядом, держать за руку. Обнимать. А вот в случае более смелых и откровенных ласк, всплески магической энергии получаются сильными, но кратковременными.

Признаться честно, мне нравились оба варианта, особенно учитывая их практическую действенность в деле восстановления моего магического дара. Да и вряд ли бы Эрин сейчас позволила мне форсировать события до такой степени близости, как мне того хотелось. Поэтому пока приходилось довольствоваться тем, что есть.

И все же, помимо всей этой магии, привязки и прочих рациональных причин, сближающих нас с этой женщиной, было что-то еще. Что-то гораздо более важное, настоящее. Я не знал названия для этого чувства. Пока еще не любовь, нет. Скорее — искренняя благодарность, теплая нежность, желание защитить от всего, что может Эрин огорчить. Хотелось видеть на ее лице выражение счастья, радости… и страсти, когда она вновь будет таять в моих объятиях.

Желание. Да. Сильное. Обжигающее. С большим трудом контролируемое. Я хотел эту женщину и твердо знал, что рано или поздно сделаю ее своей. Но и предупреждение Грэга учту: обижать или обманывать ее не стану. Все будет только по взаимному согласию и тогда, когда захочет она. А я уж приложу все силы к тому, чтобы это случилось как можно скорее. Благо, легенда для этого у нас подобрана подходящая. Муж и жена. Как удачно!

Сон уже почти сморил меня, когда на грани сознания возникло неожиданное воспоминание: Эрин с распущенными по плечам волосами, мечтательным взглядом, манящей улыбкой и выражением абсолютной удовлетворенности на лице. Медленная, чуть пошатывающаяся от усталости походка. Тяжелый поднос в руках. И тут же другой образ: скромно опущенный к земле взгляд, нерешительность и зажатость движений, тихий голос, покорный вид. Чуть подрагивающие руки, поправляющие масляную лампу и тихий испуганный возглас, когда слишком сильно накренив сосуд, она нечаянно пролила масло на землю.

А потом упоительные минуты жаркой страсти: умелые прикосновения, томные стоны, жадные поцелуи. И ощущение дикой, невозможной неправильности всего происходящего. Но не тогда, сейчас. А еще… стыд?

Я ведь был не прав тогда, наказывая Эрин за ее «проступок». Не могла она сделать того, в чем я ее заподозрил, увидев утром, после бессонной ночи. Да и меня не специально дразнила, распаляя желание и не давая к себе прикоснуться. Просто делала то, что было необходимо, то, на что сподвигал ее дар и отчаянная нужда госпиталя в магической энергии для лечения раненых. При этом Эрин, хоть и притворялась девицей легкого поведения, все равно достаточно твердо держала рамки допустимого, изменив своим принципам всего лишь один раз… Повлекший за собой столь неоднозначные последствия.

Сложная ситуация. Как теперь помочь ей забыть об этом? Доказать, что я не мстительный эгоистичный поддонок, который берет то, что захочет и не думает о последствиях? Извиняться, наверное, поздно. Да и не хочется мне ворошить эти воспоминания. Пусть лучше забудется скорей.

И все же… все же… Что именно меня во всей этой ситуации так беспокоит, тревожит, смущает, кроме явного чувства вины? Никак не пойму. Но обязательно разберусь в этом!