Заклятый враг на праздники (ЛП)

4

Джаспер

Когда Даниел исчезает, Стелла разворачивается ко мне.

В самолете мне пришлось собрать ее светлые волны в небрежный хвост, иначе она бы просто утонула в собственных волосах, пока ее рвало. И теперь, с нормальным освещением, понимаю, что получилось не так уж плохо. Пара выбившихся прядей мягко обрамляют ее лицо в форме сердца. Щеки и губы снова розовеют, глаза стали ярче — два синих камня, которые пробивают мне грудь насквозь.

Она потрясающая. И по тому, как эти глаза постепенно сужаются, глядя на меня с презрением, ясно: ей стало лучше.

Я до конца не понял, что там происходило с этим Даниелом, но одно знаю точно — мне это не понравилось.

— Что это сейчас было? — спрашиваю я, голос звучит жестче, чем когда-либо.

И неудивительно. Никогда раньше я не видел Стеллу Сент-Джеймс такой уязвимой, и это разбудило во мне что-то новое.

Стремление защитить.

И когда Даниел заявил, что у него со Стеллой были отношения, мне захотелось сломать ему шею и уронить его на землю. В крайнем случае — разорвать его идиотский плакат с ее именем, потому что я не продумывал наш совместный перелет до мелочей только для того, чтобы какой-то тип с блестящим картонкой устроил мне засаду. Это я держал ее в самолете, когда ей стало плохо, и черт меня побери, если я позволю какому-то парню подкатить к моей девушке.

Только вот проблема — она не моя девушка. Наоборот — настолько не моя, насколько вообще возможно.

Мы со Стеллой спорим столько лет, сколько умеем разговаривать. Я уже не помню, как все началось, но в подростковом возрасте это вырвалось из-под контроля. Теперь есть я, есть она и наше соперничество. А втроем тесно.

Я злюсь не на нее. На него. На то, как он заставил ее чувствовать себя неловко. Но, как обычно, когда дело касается меня, она воспринимает мой вопрос как атаку и сразу защищается.

— Ничего. Забудь, — бросает она и, схватив ручку чемодана, уносится прочь.

— Куда ты идешь? — окликаю. — Разве он не должен был тебя отвезти?

Она замирает. Правильно. Нам до Сидар Холлоу почти час и один горный перевал. Но со Стеллой никогда ничего нельзя исключать — она вполне может преодолеть путь на чистом упрямстве.

Господи. Какая же она упрямая. И как же я люблю ее за это.

Она сглатывает. Даже после того, как ее рвало весь день, в ней все еще есть огонь.

— Папа должен был меня забрать, но Даниел вызвался. Он кузен Тома, и, видимо, живет у нас на каникулах. Я не выдержала бы час в машине, слушая его болтовню.

— У меня аренда. Я отвезу тебя домой.

— Все нормально. Я вызову такси или посмотрю, есть ли место в шаттле.

— Стелла, ты больна. Ты устала и обезвожена. Я отвезу тебя.

— Джаспер… — начинает она спорить, но мои нервы заканчиваются. Мне нравится, что она страстная и борется за свое мнение, но мне надоело ругаться. Я хочу, чтобы это Рождество было другим.

— Хватит спорить. Ты дойдешь до машины сама, или я перекину тебя через плечо и вынесу.

Она моргает, будто не верит, что я это сказал. Потом приходит в себя и ухмыляется.

— Ха! Хотела бы я на это посмотреть.

Я делаю шаг, она визжит и стрелой несется к выходу.

— Так я и думал.

Я хватаю ее чемодан, подбираю свой и выхожу за ней. На улице нас обдает холодный горный воздух, и я замечаю, как она обхватывает себя руками и дрожит.

— Где твое пальто?

— В чемодане.

— Очень практичное место.

— Оно громоздкое. И я не хотела тащить его в самолете. И если бы мне нужно было твое мнение — я бы спросила.

— Добрый вечер, мистер Дженсен, — подходит сотрудник проката, рядом стоит черный Range Rover. Он загружает наш багаж и передает мне ключи.

— Надо было догадаться, что ты арендуешь не как нормальные люди, — бурчит Стелла.

— В чем проблема? Это нормально.

— Нормально — это когда ты едешь на автобусе за машиной, а не когда машина сама приезжает к тебе. Это… элитно.

— Нет, элитно — это было бы с водителем, — я улыбаюсь. — А я просто люблю несколько хороших вещей.

Она закатывает глаза.

— «Несколько хороших вещей». Ты ходячая реклама GQ «мужчина года».

— Я приму это за комплимент.

— Не стоит.

— У тебя что, аллергия на успешных людей? Или конкретно мой успех тебе поперек горла?

— Мне обязательно отвечать?

— Стелла, ты сама как бы успешная. Креативный директор East & Ivy — это впечатляет.

— Преследователь, — бормочет она.

— Похоже, ты правда идешь на поправку. Как живот?

— Отлично. Мне не нужна твоя забота. Я в отличной форме. Готова снова вступить в бой.

Я улыбаюсь мягко.

— Рад слышать.

— Да-да.

Она пристегивается, и я выезжаю с парковки.

— Что… — начинаю, но она поднимает ладонь.

— Играем в молчанку. Посмотрим, кто дольше протянет без лишней болтовни.

— Серьезно, Стелл? Нам столько надо обсудить. Например, Даниела. Что между вами? И почему ты сказала, что я твой парень?

Она хмурится.

— Ты такой чертовски любопытный, Джаспер.

Но от разговора не уйти. Поэтому я давлю.

— Любопытный? Я пытаюсь понять, почему ты сказала этому парню, что мы встречаемся. — И как я могу этим воспользоваться.

Она вздыхает.

— Отлично. Мы с Даниелом переспали. Это была ошибка. Большая. И хотя я сказала, что между нами ничего нет, он решил приехать и… что мы чудом снова влюбимся. Или хотя бы переспим. Так что да — когда я увидела тебя, я притворилась, что ты мой парень, чтобы он отстал.

Разумом я знаю, что у Стеллы есть своя жизнь. Свои ошибки. Но слышать о них, и видеть живое доказательство, только распаляет мои чувства.

Эта ситуация, хоть я и ненавижу, что ей неприятно, дает мне шанс показать ей, как сильно я о ней забочусь.

— Тебе нужна помощь, Стелла? — спрашиваю я, бросая на нее короткий взгляд и снова смотря на дорогу. — Тебе нужно только сказать.

Она молчит, скрестив руки, будто обороняется.

— И что мне это будет стоить, Джаспер?

Ничего. Я для тебя сделаю все.

Ответ всплывает мгновенно. Годы лежит под ребрами. Но она этого не знает. Поэтому я делаю вид, что думаю.

— Тебе нужен парень на праздники, — размышляю вслух.

— Не парень. Человеческий щит, — уточняет она. — Это будет понарошку. Мы не будем встречаться.

— А как же свадьба твоей сестры? — спрашиваю я.

— Она в канун Нового года. Уверена, твоя семья в списке приглашенных, — бурчит она.

— Даниел тоже там будет?

— Да. Я же сказала, он двоюродный брат Тома. И он живет у моей семьи. В ближайшие две недели он появится везде.

— Значит, тебе нужен я и на свадьбе.

— Ты все это подсчитываешь, чтобы выставить мне счет? — спрашивает она.

— Нет, мои услуги фиктивного парня бесплатны.

— Вот это да, — она прищуривается. — А тебе то что с этого?

Мне ясно, что Стелла никогда не согласится на одностороннюю сделку. Она решит, что я получаю преимущества или делаю ей одолжение, и потом это всплывет между нами. Мне нужен повод обзавестись фиктивной девушкой, иначе ничего не выйдет.

— Мне нужно, чтобы ты отплатила тем же. Побудь моей девушкой на семейной вечеринке в сочельник.

— Фиктивной девушкой, — подчеркивает она. — И зачем?

— Мама каждый год пытается свести меня с какой-нибудь девушкой на этой вечеринке. И я бы хотел пропустить эту традицию, — это почти неправда. Мама пыталась один раз, и я попросил ее так больше не делать.

Мы сидим молча несколько минут, пока она обдумывает. Точнее, почти молча — Стелла то бормочет, то ворчит, борясь с решением.

— Ладно. Я согласна, — она откидывается на подголовник и тяжело выдыхает. — Но между нами это ничего не меняет.

— Ты хочешь притворяться парой, но при этом продолжать ругаться?

— Ты прав. Это слишком сложно. Скажу Даниелу, что мы расстались, и найду кого-нибудь другого для притворства, — она берет телефон и начинает листать. — О, может быть, Джона Коллинза. Он всегда был милым.

— Джон Коллинз женился в прошлом году, — сквозь зубы говорю я, прекрасно помня его как парня Стеллы на протяжении полугода в выпускном классе.

Она листает дальше.

— Макс Родс?

— Переехал во Флориду. В этом году его не будет.

— Черт, — она вздыхает, роняя телефон на колени. — Как ты вообще за всеми успеваешь следить?

— Почти никак. Это Джуни всё знает.

Моей двадцатидвухлетней сестре достаточно взгляда, чтобы понять, что происходит в нашем городке. Пока она заканчивает бизнес-образование в университете Колорадо в Боулдере, она часто приезжает домой.

Лицо Стеллы смягчается, губы трогает нежная улыбка.

— Как Джуни?

— Хорошо. Выпустится весной. Хочет открыть у нас книжный магазин романтической литературы.

— Ничего себе, — ее глаза вспыхивают интересом. — Звучит здорово.

По ее искреннему выражению видно, что неприязнь Стеллы распространяется не на всю мою семью. Только на меня.

— Послушай, найти нового парня за такой срок — нелепо. Даниел сразу все поймет, — я постукиваю пальцами по рулю. Нужен другой ход. Такой, чтобы Стелла увидела в этом вызов. — Ты хочешь сказать, что не можешь притворяться влюбленной в меня две недели?

— Влюбленной в тебя? Ха! В нашем выдуманном сценарии мы встречаемся, но не любим друг друга.

— Хорошо. Значит, Стелла Сент-Джеймс, выдающаяся театральная актриса, которая получила приз за лучшую женскую роль на церемонии Драматических наград Сидар Холлоу в две тысячи тринадцатом году, не способна провернуть простую историю с фиктивными отношениями? — Я сопровождаю вызов тихим свистом для убедительности.

Она выпрямляется — я понимаю, что поймал ее на крючок.

— Еще как способна.

— Тогда докажи.

— Стоп. А что я получу взамен? У меня есть актерские навыки, но не думаю, что твое время технического руководителя в театральном кружке поможет нам в этом деле.

Она о том, что я занимался светом и звуком на всех постановках. Там я впервые узнал, как устроены звук и визуальные эффекты. Потом это стало моей специальностью в колледже и превратилось в стартап, который сейчас стоит миллиарды — Jensen Innovations.

И за это я обязан Стелле. Я вступил в театральный кружок только ради нее.

— Поверь, у меня есть масса навыков, которые пригодятся.

Она заливается смехом.

— Ты хочешь, чтобы я тебе верила? После всего, что ты натворил?

— Я? А ты? Ты тоже не святая.

— Я и не утверждала, — она сердито фыркает, голос поднимается от раздражения. — У нас ничего не выйдет. Я тебя слишком недолюбливаю.

— Брось, Стелл. Твоя ненависть ко мне сильнее, чем желание избавиться от Даниела?

Она ненадолго замолкает, кусая нижнюю губу, обдумывая вопрос.

— Ладно, Джаспер. В ближайшие две недели мы можем изображать пару.

Я довольно улыбаюсь и оставшуюся часть пути сдерживаю слова, — она тихо дремлет рядом.

Час дороги пролетает быстро, и вскоре я уже сворачиваю к ее дому.

— Твоя семья еще не украсила дом? — спрашиваю, глядя на темный фасад. Непривычно видеть дом Сент-Джеймсов без праздничных огней. Стелла раньше устраивала конкурс новогодних огней для всего квартала. Участвовать мог любой, но она соревновалась только со мной. Мы с отцом каждый год после Дня благодарения проводили часы, вывешивая украшения. Потом деревья выросли, и композиции стали масштабнее, так что теперь, в подарок родителям, я нанимаю фирму, чтобы все украсили.

Стелла прочищает горло.

— Эм… нет. Папа, наверное, ждет меня. Мы всегда делаем это вместе.

Я ставлю машину на парковку и выхожу, чтобы достать ее чемодан.

— Пошли, сахарные губки.

На тротуаре Стелла зло щурится.

— Это прозвище я никогда не приму.

— А медовые? Зайчик? Пуфик?

Она игнорирует поддразнивание и вводит код от гаража.

— Пока, Придурок.

Я делаю вид, что оцениваю.

— Над этим еще стоит поработать. Не похоже на нежную, любящую девушку.

— Хорошо, Джасс, — она смеется.

Теплая волна прокатывается по груди. Мне нравится, когда она так меня называет.

— Что смешного? Ты просто сократила имя.

— Там лишняя буква С. Получается Джаспер плюс ас. Д-Ж-А-С-С.

Я не говорю ей, что мне нравится, когда она зовет меня Джасс, хоть с одной С, хоть с двумя. Пока она не произносит по буквам, никто ничего не поймет.

— Пусть будет так.

Я беру чемодан и собираюсь занести его в гараж.

— Ты что делаешь? — Стелла вырывает ручку.

— Заношу твой чемодан.

— Ни за что.

— Как это будет выглядеть, если мы встречаемся, а я бросаю тебя у тротуара? — спрашиваю я.

— Ты же не притормозил, чтобы вытолкнуть меня на ходу, — возражает она. — И вообще, мне нужно время, чтобы все это переварить. — Она машет между нами.

Наш фиктивный роман еще слишком хрупкий. Если собираемся выдержать ближайшие две недели, придется действовать осторожно.

— Ладно, — уступаю, возвращаясь к машине. — Спокойной ночи, Искра.

Она раскрывает рот в возмущении.

— Это еще за что?

— За всю химию между нами.

Она оглядывает мой свитер.

— Спокойной ночи, Снежинка.

— Ты ведь в таком же, — говорю я, пятясь к машине.

— Несмотря на мое желание, — усмехается она.

Пока гараж закрывается, она подносит руку к губам, будто хочет послать воздушный поцелуй, но в последний момент показывает средний палец. А я только улыбаюсь.

Впервые за все годы, что я ее знаю, соперничаю с ней, я бессилен перед чувствами к ней — у меня появляется надежда.