Заноза с топором

Глава 9

Гас

Из своей гостиной я смотрел на лес и заново осмыслял вид на свою землю. Дом у меня был не большой, но красивый. Я построил его сам, из дерева, которое срубил на участке, купленном в двадцать шесть лет.

Тогда я был в восторге. Сам стал землевладельцем и это казалось чем-то невероятным: иметь свой собственный кусочек дикой природы.

На дом ушли годы. Сначала я жил в трейлере прямо на участке, думая, что за год всё построю. Ну да, мечтай. Как и в любом важном деле, строительство дома заняло куда больше времени, чем я рассчитывал. Это испытание. Оно заставляет расти, меняться, проходить через то, к чему ты совсем не готов.

Понадобилось семь лет, но в конце концов я въехал в дом мечты. Всё было именно так, как я задумал.

Я не хотел строить сруб — слишком уж очевидно для профессионального лесоруба. Вместо этого выбрал классический каркасный стиль с каменными вставками. Убедился, что весь гранит добыт здесь, в штате Мэн. Первый этаж венчал огромный камин от пола до потолка, и я потратил небольшое состояние на стекло. Окна повсюду — ведь какой смысл в тридцати акрах леса, если из дома не видно деревьев?

Я всерьёз думал, что когда-нибудь создам здесь семью. Построю детям домик на дереве, будем жарить барбекю по воскресеньям, играть всей семьёй в футбол.

Но возможности так и не представилось. Точнее, они были — я просто ни одной не использовал. Всегда говорил себе, что это из-за преданности работе и компании. Но чем дальше, тем яснее становилось: моя нерешительность в том, чтобы построить с кем-то жизнь, куда больше связана с бывшей женой, чем я был готов признать.

А теперь она должна была приехать. В мой дом.

Что она увидит?

Отшельника, который отгородился крепостью в лесу? Одинокого мужчину, цепляющегося за образ, который ему больше не подходит?

Я хотел, чтобы Хло понравился мой дом. Он часть меня. Хотел показать, что я справился. Что я выстоял, что жизнь наладилась. А на данный момент дом был, пожалуй, единственным, чем я мог по-настоящему гордиться.

Встреча с ФБР прошла сегодня на удивление хорошо. И, по правде говоря, мы сработались. После неё я ляпнул про ужин, сам не успев осознать, что делаю… и чуть не выронил телефон, когда она согласилась.

Я не хотел часами снова разбирать каждую мелочь с юристами, но сделал это — ради компании. И, если быть до конца честным, ради неё.

Она нас спасла. Взяла всё на себя. И она не заслуживала того, чтобы её втянуло в дерьмо, оставленное моим отцом. С ним всё покончено. Да, преступность была и будет — это ведь глухой Мэн, тут всегда что-то происходит, но у компании теперь другое руководство и новая жизнь. И Хло заслуживала, чтобы ей дали этот шанс.

Она приехала ровно вовремя, держа в руках две бутылки вина.

— Серьёзный подход? — спросил я, когда она поднялась по ступенькам крыльца.

Она пожала плечами.

— Я решила, что мне понадобится целая бутылка, чтобы пережить ужин с бывшим мужем. Не волнуйся, Карл приедет за мной. За руль в таком виде не сяду.

Я кивнул, и всё внутри уже начинало идти наперекосяк. Это была ужасная идея. Зачем я вообще это предложил? Момент слабости, и теперь буду расплачиваться за него весь вечер.

Плохая идея или нет, но выглядела она потрясающе. Простое чёрное платье, лёгкие сандалии, волосы убраны в хвост. Совсем не так, как в офисе. Будто специально постаралась выглядеть так, будто совсем не старалась.

С тех пор как мы вместе ездили в лес, в голове у меня были только мысли о ней. Лес умеет снимать маски и обнажать настоящее.

И тогда я увидел настоящую Хло. Умную, целеустремлённую, бескомпромиссную женщину, в которую когда-то влюбился.

Моя Стрекоза. Она всё ещё была там, под дизайнерской одеждой и ледяной маской недосягаемой королевы.

И это сводило меня с ума. Потому что я больше её не любил. Я злился.

Наша ошибка молодости осталась в прошлом, но чувства возвращались слишком часто и слишком сильно. И я не знал, как с этим справиться. Особенно теперь, когда она стояла на моей кухне.

Она упрямая. Самоуверенная. Она выкупила мою, мать её, компанию и теперь собиралась переделать каждый её элемент — ту самую, которой я отдал всю свою жизнь.

Я открыл одну из бутылок и налил нам по бокалу.

Протянул ей. Она взяла и без слов подняла в ответ. Когда она одарила меня мягкой, тёплой улыбкой и поднесла бокал к губам, из меня будто вышел весь воздух. Ни один тост не подходил к этой ситуации, так что молчание, пожалуй, было лучшим выбором.

— Присаживайся, — сказал я, закидывая кухонное полотенце на плечо. — Я почти закончил.

Она прошла к дивану и устроилась на одном из его краёв — рядом с Клем. Моя собака наблюдала за ней настороженно, но не отпрянула, когда Хло мягко погладила её за ушами.

— Она, конечно... необычная для питбуля.

Я отвлёкся от нарезки и поднял взгляд.

— В приюте сказали, что в ней, скорее всего, есть немного спаниеля.

— Ты красавица и настоящая особенная девочка, — пробормотала она, обращаясь к Клем, и тут произошло нечто, что поразило меня сильнее, чем арест отца. Собака запрыгнула на диван и положила голову ей на колени.

— Да ты издеваешься, — выдохнул я, настолько ошарашенный, что едва не порезал себе палец.

Хло потягивала вино, спокойно поглаживая мою собаку.

— Что?

— Она боится всех. Никогда не идёт на ласку.

— Даже тебя?

— Особенно меня. Мы, конечно, пришли к взаимопониманию, но спонтанных проявлений любви тут не бывает.

Предательница. Я обожал эту собаку всем сердцем, а она теперь устроилась рядом с женщиной, которая уже однажды разбила меня и, возможно, готовилась сделать это снова.

— Расскажи, как ты её нашёл.

Я кивнул, открыл холодильник.

— Нашёл в приюте. Увидел её морду и пропал. — Я наклонился, достал сыры из нижнего ящика и, выпрямившись, снова подошёл к столу. — Неделями она не подпускала меня к себе. Я приезжал через день, садился у калитки, читал. Если подходила — угощал лакомством. Постепенно привыкла. В какой-то момент почувствовала себя в безопасности и позволила забрать её домой.

— Это так трогательно, — сказала Хло, и в её тёмных глазах отразилось тепло, которого я не видел уже очень-очень давно. — Ты просто мазохист.

Некоторые вещи со временем не меняются.

— Мы только пару месяцев вместе, но стараемся. Ей нравится гулять по лесу, и она обожает приходить на работу. Думаю, если я буду продолжать, она станет моей лучшей подругой.

Хло поджала ноги под себя и устроилась на диване так уютно, что у меня тут же зачесались руки — от раздражения, от желания, от всего вперемешку.

— Я всегда мечтала о собаке, — вздохнула она.

Я поднял взгляд и поймал её взгляд.

— Знаю.

Мы долго молча смотрели друг на друга. Между нами повисло что-то невыносимо горькое. Печаль по поводу того, что могло бы быть. По поводу тех, кем мы были когда-то, и как далеко ушли от тех светлых, наивных молодых версий самих себя.

Я осушил половину бокала. Я не особо пьющий, но сегодняшний вечер — исключение. Мозг забился чередой путаных мыслей, и мне отчаянно хотелось просто отключиться и насладиться моментом, забыв обо всём.

Да, я был идиотом. Это факт. Но я любил её тогда — искренне, глубоко, до последней клетки. Смог бы я когда-нибудь снова полюбить так? Не уверен. Жизнь сделала меня слишком циничным, чтобы даже пробовать.

Она подошла к острову и снова наполнила наши бокалы — на этот раз почти до краёв. Видимо, нервничала не меньше меня.

Она как раз подносила бокал к губам, когда её глаза расширились.

— Ты только не говори... — прошептала она, уставившись на доску, которую я только что собрал.

— Говорю.

Она хлопнула в ладоши и подпрыгнула, полностью сбросив холодную маску.

— Ты сделал мне девчачий ужин!

— Я не знаю, что это значит, но знаю, что ты всегда предпочитала сыр с крекерами нормальной еде. Так что решил, это будет беспроигрышный вариант.

Я собрал доску сам. Те, что в магазине, были крошечными. Адель как-то просила одну — я тогда сразу сделал несколько.

— Гас, тут минимум два с половиной килограмма сыра.

— И мясо, — добавил я. — Овощи, фрукты, крекеры, хлеб, орехи, куриные шпажки, хумус собственного приготовления.

— Стоп. Ты вырезал этот огурец в форме цветка?

Я вскинул подбородок, показывая в сторону задней части дома.

Заднее крыльцо — лучшая часть этого места. Одна его половина была застеклена от комаров, с маленьким столиком и уютным диванчиком. Над головой — вентилятор, от которого было прохладно, а мягкое освещение позволяло видеть горы даже ночью.

Она захватила вино — умница, и мы уселись. С каждой съеденной долькой сыра и глотком вина разговор шёл всё легче.

С её лица всё чаще стала появляться настоящая улыбка.

— Не могу поверить, что ты сам приготовил хумус.

— Так вкуснее, — пожал я плечами.

Она швырнула в меня палочку моркови.

— Если бы я знала, каким ты окажешься занудой, я бы сразу в договоре прописала, что ты должен уехать жить в Сибирь.

— Если на земле и есть место холоднее, чем комната, в которой ты находишься, — сказал я, закидывая в рот ломтик огурца, — то я о нём не слышал.

Она прищурилась.

— Я дам тебе шанс, потому что эта гауда просто восхитительна, — пробормотала она, разглядывая кусочек сыра, а потом медленно отправила его в рот и облизала губы.

— Раз уж сыр явно растопил твою броню, может, расскажешь, зачем ты вернулась?

Мы ели и пили уже несколько часов, а время пролетело незаметно. Она была язвительной, остроумной, и, как бы часто ни подкалывала меня, мне хотелось слышать ещё.

Она сжала губы, задумчиво посмотрела на меня.

— По нескольким причинам. Но в том числе — из-за семьи. Из-за сестры. У Селин был тяжёлый год.

У меня внутри всё сжалось — я сразу подумал о доброй, светлой Селин.

— С ней всё в порядке?

— Нет. Она замужем за конченым мудаком, которого я бы с удовольствием пристегнула к валочному комбайну. Но это старая история.

— Чёрт. Ты ведь всерьёз готова кого-то прикончить.

Она подалась вперёд и одарила меня устрашающей улыбкой.

— Не переходи мне дорогу, Эберт. Ты даже не представляешь, на что я способна.

Эта угроза прозвучала совсем не так, как она, наверное, рассчитывала. Потому что я всё равно её… хотел. Такой — боевой, пылкой, настоящей.

— У племянника, Джулиана, пару месяцев назад диагностировали аутизм. Это было тяжело для всей семьи. Но и хорошо. До диагноза долго шли, а теперь он, наконец, получает поддержку в школе, и это многое изменит.

— Рад это слышать.

— Но её муж ведёт себя как последний кретин. Ей пришлось во всём разбираться одной. Сама воспитывает троих детей, сама проводит все исследования, сама бьётся за сына. А для себя — ничего. Я хочу помочь, правда хочу. Но не могу по-настоящему помочь.

Я протянул руку через стол и накрыл её ладонь своей.

— Не говори так.

— Я серьёзно, — она опустила взгляд. — Я не мать. Не врач, не терапевт. Но я могу быть рядом.

— А быть рядом — это, чёрт возьми, очень важно, — сказал я, мягко сжав её руку, наслаждаясь ощущением её кожи.

— Мне кажется, племянницы тоже оказались как будто в тени всего этого. Сестра на пределе. И всем тяжело. Вот я и решила приехать. Быть рядом для них всех.

— Потому что ты хочешь помочь, — сказал я.

Эта женщина всегда была такой заботливой, такой чуткой. Может, я просто забыл. А может, это вино. — И всё исправить.

Она кивнула.

— Ты понимаешь.

— Понимаю.

Она медленно убрала руку. Мне хотелось снова взять её, но я сдержался.

Она поправила выбившуюся прядь за ухо и поёрзала на месте.

— Если бы мои братья и сестра просто слушались меня и делали всё, что я говорю, их жизнь была бы гораздо проще.

Я рассмеялся.

— Самое забавное, что я чувствую то же самое насчёт своих братьев. Я старший. Уже всё прошёл. Мог бы провести их по этим граблям с завязанными глазами.

— Вот именно! — воскликнула она. — Я знаю, что у меня есть проблемы с контролем, но я просто хочу завернуть всех, кого люблю, в пузырчатую плёнку и избавить от всех страданий.

Я хлопнул в ладоши, отчего Клем, дремавшая у двери, вздрогнула.

— Да! Но… — Я поднял голову и посмотрел на звёзды над горами. — Надо признать, что я не всегда прав. Я, например, говорил брату, чтобы держался подальше от Лайлы, а теперь они без ума друг от друга.

— Ну, тогда, с теми фактами, что у тебя были, это, наверное, было разумное решение. Ты просто хотел защитить их.

Я кивнул.

— Ты ведь говорил, что она раньше встречалась с Коулом, да? То есть это история «старший брат бывшего парня»? Звучит как сюжет из любовного романа с драмой и страданиями.

Я подался вперёд, игриво приподняв бровь. Чёрт, как же мне нравилась такая Хло — расслабленная, живая.

— А как насчёт бывших супругов?

Она резко откинулась на спинку стула и прищурилась.

— Даже не начинай. Без флирта.

Я поднял бокал и пожал плечами.

— Мне нравится с тобой флиртовать. Даже если ты мне не нравишься — дразнить тебя очень весело.

Её ответом был молчаливый, ледяной взгляд.

Почему меня так заводит, когда я вывожу её из себя?

— Всё нормально, — сказал я, чувствуя, как кровь начинает закипать от её дерзкого взгляда. — Если хочешь игнорировать меня — я сам всё сделаю. — Я подмигнул.

Фырк, который она выдала в ответ, только подогрел интерес.

Отодвинув стул, я медленно встал — вино уже давало о себе знать. Осторожно направился к плетённому дивану и включил настольный газовый камин. Когда пламя разгорелось, я откинулся на подушки. Ночь была прекрасной — прохладный ветер, ясное небо, усыпанное звёздами.

Все мои защитные механизмы начали рушиться. Может, из-за вина. А может, из-за неё. Я никогда бы не признался, но её присутствие в моём доме разжигало внутри искру. Я чувствовал себя свободным. Будто мог быть кем угодно. Делать что угодно.

Через несколько минут она подошла и села рядом. Диван был узким, но она держалась на приличном расстоянии. Я мог бы зациклиться на этом расстоянии, но само её присутствие рядом затмевало всё остальное.

Я повернулся к ней.

— Ты такая красивая. Хотел бы сказать что-нибудь остроумное, но в голове только это.

Она скрестила руки на груди.

— Ты пьян?

— Нет, — покачал я головой. — Немного навеселе, может быть, но до пьяного мне далеко.

— Ты ударился головой?

— Вроде нет.

Щёки у неё порозовели, взгляд чуть затуманился, но голос звучал чётко.

— Ты не хмуришься, не ворчишь, не жалуешься. Ты расслаблен и флиртуешь. Что, чёрт возьми, с тобой случилось?

— Я просто наслаждаюсь вечером, Стрекоза. Ты красивая, ночь отличная, и мне всё чаще вспоминается, что я так и не смог называть тебя миссис Эберт… а ведь как же сильно мне этого хотелось.

Она выпрямилась и приподняла подбородок.

— Я никогда не сменю фамилию.

— Отлично, — выдохнул я. — Тогда я возьму твою. Фамилия Эберт и так уже утоплена в дерьме. Мой отец бы от такой идеи взбесился… но он в тюрьме, так что пусть бомбит. — И это было правдой. То, что раньше казалось гордостью, больше не имело значения. Да и большинство вещей, которые раньше были важны, перестали что-то значить.

— Ты окончательно тронулся.

— Неа, — я откинулся на подушку и уставился в звёзды. — Я просто забыл, как сильно мне нравится проводить с тобой время. Как легко и свободно я себя чувствую, когда ты рядом.

Долгое молчание. Мои слова повисли в воздухе между нами.

— Боже, ты что, не остановишься? — пробормотала она, пытаясь отмахнуться от моего признания.

Я развернулся к ней, взял её руки в свои.

— Даже если бы захотел — не смог бы. Просто быть здесь с тобой, даже если ты снова издеваешься надо мной и даёшь понять, что я недостоин твоего общества, — это лучше, чем сто процентов всех вечеров, что у меня были после того, как ты ушла. Ты можешь прямо сейчас ударить меня по яйцам, и я всё равно буду рад, что ты пришла.

Она фыркнула.

— Заманчивое предложение.

Мы замерли, смотря друг на друга, наши пальцы переплетены. Она была невыносимо красива в свете огня, и я чувствовал каждой клеткой — я должен её поцеловать. Прошло столько лет, но я не хотел ничего сильнее. Её тепло сводило меня с ума. Оно заставляло хотеть невозможного — то, чего я не заслуживал.

Но прежде чем я успел поддаться порыву, она вскочила на ноги и топнула.

— Чёрт, ты такой бесячий. Почему ты должен быть таким обаятельным и угрюмым и красивым?! Почему ты не можешь быть просто придурком и остаться в моём прошлом?!

Ну ладно. Значит, про поцелуй можно забыть.

— Это несправедливо, Гас! — вспылила она.

— Я не придурок, — поднялся я. — И ты тоже.

— Ещё какие. Мы отвратительно обращаемся друг с другом. Вот почему мне вообще не стоило приходить.

— Но ты пришла. Как только я позвал. — Я не хотел ссориться. Хотел снова сесть рядом, притянуть её к себе и целовать, пока она не успокоится. Но, чёрт побери, раз уж пошла жара — я не отступлю.

Она резко развернулась и пошла в дом.

— Ты невозможный, упрямый осёл!

— Сама такая, — крикнул я ей вслед, следуя за ней через кухню в гостиную.

Она резко обернулась. Грудь тяжело вздымалась, лицо пылало. И если бы не поток оскорблений, это было бы чертовски сексуально.

Она ткнула в меня пальцем, а рука у неё дрожала.

— Ты сломал меня, ублюдок. Ты выбросил меня из своей жизни ради своей настоящей любви. Ради своих чёртовых деревьев!

Я схватил её за запястье и подтянул к себе. Что за бред она несёт?

— Думаешь, я тут процветаю? — прорычал я. — Посмотри вокруг, Стрекоза. Я так и не оправился после того, как потерял тебя.

Мы стояли, уставившись друг на друга, как два разъярённых быка. Кровь гудела в ушах. Мозг работал на пределе. Я был готов хоть с парашютом прыгнуть, хоть на гору лезть. Вот что она со мной делала. Она была опасна не только для моего сердца. Она уничтожала всю мою нервную систему.

Я не сводил с неё взгляда. Ни за что не собирался сдаваться у себя дома. Вечер был почти идеальным — пока она не перешла на оскорбления. Я мог держать себя в руках. Я ведь взрослый человек, в конце концов.

Но с каждой секундой самообладание ускользало, и я тонула в её горячем, темном взгляде.

— Было бы проще, если бы ты просто сбил меня своим грузовиком, — пробормотал я.

Она тут же резко ударила меня по затылку.

— К чёрту всё, — и потянулась к моим губам.

Её поцелуй был яростным, требовательным, наполненным всей той бурей чувств, что бушевала внутри меня. И я ответил, не сдерживаясь, давая понять, кто здесь главный.

Она вцепилась в мои волосы обеими руками, и вся злость мигом сменилась чистым, необузданным желанием.

Наши языки переплелись, руки жадно хватали и сжимали — мы целовались так, будто в последний раз. Боже, её губы были совершенством. В ней не было ни капли скованности, ни тени неуверенности. Она точно знала, чего хотела — и я был более чем готов это ей отдать.

Она отстранилась, задыхаясь.

— Ты целуешься охренительно, — выдохнула она. — Это хоть как-то компенсирует твою паршивую личность.

— Мне ты больше нравишься, когда твой рот занят, — пробормотал я и прижал её к стене, целуя снова.