Заноза с топором

Глава 16

Гас

Я медленно ехал по длинной, почти километровой, подъездной дороге к главному дому, разглядывая лес по сторонам и домики, разбросанные по территории, и всеми силами пытался сохранить ровное дыхание.

Всю жизнь я избегал вечеринок как мог, и сегодня несколько часов боролся с собой, прежде чем всё-таки залезть в грузовик.

Ей не нужно, чтобы я был здесь. У неё и без меня полно людей, с кем отпраздновать.

Но я не мог не прийти. Одна только мысль о том, что я не увижу её в такой день, сжимала грудь.

Так что я выбрал позднее прибытие и короткий визит. Без неловкости. Просто поздороваюсь, поблагодарю Селин за приглашение и отдам Хлое подарок. А если она захочет, чтобы я ушёл — уйду.

С тех пор как она покинула мой дом две недели назад, я не мог перестать о ней думать. В офисе мы вели себя профессионально, и, если честно, работали довольно слаженно. Но она по-прежнему не упускала случая поддеть меня, если могла.

И всё равно я появлялся там каждое утро, даже если был запланирован на выезд, и приносил ей кофе и булочку. Она не плескала мне в лицо — уже прогресс.

Обычно я получал хотя бы один закат глаз за утро, но я и это считал за победу. Если я собирался вернуть любовь всей своей жизни, нужно было быть готовым к ударам.

Если я знал Хлою так, как думал, то день рождения для неё — непростой день. Когда её мама была жива, она устраивала грандиозные праздники, весь дом наполнялся хлопотами и вниманием.

После её смерти Хлоя перестала праздновать. Так что я догадывался, что сегодняшняя вечеринка, которую устроила её сестра, вызывает у неё лёгкий дискомфорт. Но Хлоя любила Селин и пошла бы на всё ради неё — значит, будет улыбаться и как-то переживёт этот день.

Я не жаловался. Это был ещё один шанс побыть рядом.

Господи, не трогать её всё это время было настоящей пыткой. Но я держался. Работа помогала. Я координировал с Джей Джей новые инициативы и потихоньку начинал принимать их стиль ведения дел.

Я также часто брал с собой на работу Клем. Хлоя не могла устоять перед ней. И каждый раз, когда я видел, как она осыпает лаской мою пугливую, когда-то замученную собаку, я понимал — это зрелище мне никогда не надоест.

Когда я приехал, вечеринка была в самом разгаре. В одной руке у меня был букет подсолнухов, в другой — подарочный пакет с набором блесков для губ Bonne Bell Lip Smackers, за которым мне пришлось ехать в соседний город. Мама с детства учила: никогда не приходить с пустыми руками. Эти штуки когда-то были её любимыми, но я понятия не имел, что нравится сорокалетней Хлое, так что на всякий случай добавил бутылку просекко.

Из дома лилась музыка, задний двор был ярко освещён. Сам дом — настоящее поместье. Его построили друзья моих бабушки с дедушкой, и до недавнего времени он сдавался в аренду.

Музыка витала в воздухе, а Карл стоял за уличным баром с видом на озеро. Над головой мерцали гирлянды, гости отдыхали в креслах, кто-то играл в карты за большим столом из тика.

И тут я услышал её смех и по спине пробежал ток. Ноги сами повернули в ту сторону.

И вот она. В чёрных шортах и блестящей пластиковой короне с цифрой 40. Волосы распущены, слегка вьются от влажности, глаза искрятся от смеха — сестра что-то живо рассказывает.

Тут же были и её братья, Седрик и Кэлвин, и несколько знакомых по городу. Народу было немного, но атмосфера — тёплая, живая.

Я только ступил на террасу, когда Хлоя резко повернулась и впилась в меня взглядом. Моё тело вспыхнуло, как будто она дотронулась до меня на расстоянии.

Игра началась.

Она зашагала ко мне в сексуальных сандалиях, шнуровка которых поднималась по её икрами.

— Что ты здесь делаешь?

— С днём рождения, Стрекоза, — сказал я. — Селин пригласила меня.

— Угу. — Она резко обернулась и сощурилась на сестру, которая как раз громила Кэлвина в кикер. — Селин! Зачем ты пригласила моего врага?

Селин улыбнулась мне. В них с Хлоей было что-то общее во внешности, но характеры — день и ночь.

— Он милый и глаз радует, — пропела она, махнув рукой. — И, вообще-то, ты не так уж хорошо знаешь всех остальных гостей. Я решила — чем больше, тем веселее.

Хлоя опустила голову.

— Кажется, моя подвыпившая сестра только что сказала, что у меня нет друзей.

— Я твой друг, — сказал я, протягивая ей цветы и пакет. — Но если хочешь, я уйду.

Она широко распахнула глаза, увидев огромный букет, и прикусила губу, сдерживая улыбку. Подсолнухи она всё ещё любит. Учтено.

— Раз уж ты уже пришёл… — сказала она. — Если пообещаешь не раздражать меня, можешь остаться.

Когда она ушла, оставив меня стоять на террасе, широкая улыбка расползлась по моему лицу. Это было самое тёплое «приветствие», которое я получал от неё на сегодняшний день.

Я взял пиво и прошёлся по гостям, обязательно остановившись поболтать с братьями Леблан о недавних соревнованиях по лесоспорту. Оба были отличными спортсменами и с удовольствием рассказывали мне о летнем сезоне.

Потом я двинулся в сторону причала и устроился в одном из кресел, чтобы полюбоваться по-настоящему впечатляющим видом.

Я прожил всю свою жизнь в этом штате, и всё равно не уставал от здешней природы. Озеро Миллинокет было не самым большим, но с одной стороны его обрамляли Аппалачи, а с другой густой лес. Я учился плавать именно здесь, и мы с братьями бесчисленное количество раз катались на каяках по этим водам. И попадали в неприятности здесь же почти так же часто.

Меня выдернули из мыслей звуки шагов.

Через пару секунд рядом со мной опустился Карл. Кивнул мне, поднял бутылку пива.

Он был высоким — не меньше метра восьмидесяти. Худощавый, но в татуированных руках хватало силы.

И хотя он почти всегда улыбался, в его взгляде было что-то, что напоминало: шаг в сторону и врежу. За последние несколько недель он показал себя с лучшей стороны. Не удивительно, что Хлоя говорила, будто не может без него жить. Я клянусь, иногда казалось, что он умеет быть в двух местах одновременно.

— Рад тебя видеть, — сказал я, возвращая взгляд к озеру.

Он чуть развернулся ко мне, лицо — каменное, но поза напряжённая.

— Надеюсь, ты не пришёл сюда, чтобы поиграть с Хлоей.

Я поднял руки, ошарашенный его прямотой.

— Я не собираюсь устраивать никаких проблем.

— Я серьёзно. — Он смерил меня взглядом. — Сделаешь ей больно и окажешься на дне этого озера. Да, ты можешь быть здоровенной лесорубской глыбой, но я чертовски живучий, и она — самый важный человек в моей жизни.

Я кивнул. Этот парень не шутил. Интересно, сколько она ему рассказала?

— Всё, — сказал он, приподнимая бровь, будто читая мои мысли.

Чёрт. Может, и правда читает. Это объяснило бы, почему он такой грозный в делах.

— И если она когда-нибудь скажет мне убить тебя, я сделаю это с радостью.

Я наклонился вперёд, упершись локтями в подлокотники.

— Последнее, чего я хочу — причинить кому-то боль. И поверь, я тебе верю. Без обид, но у тебя бешеные глаза.

Он медленно улыбнулся.

— Спасибо.

Это не было комплиментом, но по крайней мере угрозы прекратились.

Я сделал глоток пива.

— Слушай, я просто стараюсь делать свою работу и быть другом для Хлои.

Он кивнул, задумчиво поджав губы.

— Хлоя для меня — мой человек. И мать, и сестра, и начальница, и лучший друг — всё в одной маленькой, вечно злой упаковке.

— Очаровательно, — сказал я. — И ты по утрам подпиливаешь ей рога?

Он рассмеялся и я облегчённо выдохнул. Слава богу. Я надеялся, что мы с ним сможем когда-нибудь стать друзьями. Он напоминал мне младших братьев: импульсивных, но до чертиков преданных.

— Как ты с ней познакомился?

— После слушания по моему делу, — произнёс он спокойно, глядя мне прямо в глаза, будто проверяя, как я отреагирую.

— Прости? — Я едва не поперхнулся пивом.

— Мне было семнадцать. Родители выгнали меня из дома, и я жил на улице. Поймали за кражу. Моим общественным защитником оказалась соседка Хлои по комнате. Я отсидел пять месяцев в колонии для несовершеннолетних, но вернуться было некуда — родственников не осталось. Так что Люси привела меня к себе домой. С Хлоей мы быстро подружились, и она, считай, усыновила меня. Била по голове, когда я вёл себя как придурок, и помогала вырулить.

— Ничего себе. — Я был потрясён. Всё, через что пришлось пройти этому парню…

— Заставила получить аттестат о среднем образовании, потом — колледж. Я школу ненавидел, но она вытаскивала меня из постели каждое утро. Было тяжело, но в итоге я получил диплом по бизнесу. Теперь вечно пилит меня, чтобы я нашёл «нормальную» работу. Но она мой лучший друг, а лес — всё, что я знаю. За больше чем десять лет мы прошли с ней через всё. Нас чуть не побили в Монголии, в Бразилии, да где только ни было.

Чёрт, невозможно было не восхищаться его преданностью. Он, наверное, редко слышал слова поддержки. А я учусь, что это важно — быть замеченным. Особенно для таких, как он.

— Ей повезло, что ты рядом, — сказал я. — Ты потрясающий сотрудник, это очевидно. Но ещё ты настоящий друг.

Он немного расслабился, взгляд потеплел, плечи опустились.

— Почему она вернулась? — спросил я будничным тоном.

— Не из-за тебя, — буркнул он, снова напрягшись. — Просто… всё навалилось. Последние пару лет были тяжёлые, и, думаю, сорок лет заставили её скучать по Мэну. Когда она сделала предложение по покупке компании, я думал — приедем, сделаем деловые дела, выпустим Джей Джей с её бандой в лес, и вернёмся в Сиэтл через пару недель.

Хм. Может, она и не вернулась из-за меня… но возможно, останется из-за меня. От этой мысли внутри что-то вспыхнуло.

Карл откинулся назад и посмотрел на озеро:

— Она хотела провести тут лето.

— Потому что у нас лучшее лето, — пробормотал я.

— Учитывая, что я прожил почти всю жизнь под ежедневным дождём — признаю: пусть тут и нет особого шарма, Starbucks и приличного тайского ресторана, но сухая погода всё окупает.

— Уже хорошо.

— Это всё, что ты получишь, — сказал он, скрестив руки. — Я за Хлою хоть в огонь. И хотя, возможно, я мог бы тебя стерпеть… я не стану рассказывать её секреты.

Он был дико защищающим, и я уважал это. Было легче на душе, зная, что рядом с ней есть такие люди. Не то чтобы это удивляло. Она невероятная. Ну кто бы не держался за неё?

Я просто хотел быть одним из таких людей. Нет — её человеком.

Чем больше времени я проводил рядом с ней, узнавая женщину, которой она стала за последние двадцать лет, тем сильнее влюблялся заново.

Потому что та Хлоя, что была когда-то? Она была восхитительной.

Но та, что сидела сейчас всего в нескольких шагах, смеясь — была в тысячу раз ярче. Я до безумия хотел доказать ей, что и сам стал другим. Что стал лучше.

— Она не неуязвимая, — тихо сказал Карл.

Я кивнул.

— А теперь ты должен ответить на мой вопрос. Почему ты зовёшь её Стрекозой? Она отказывается говорить.

Я закинул руки за голову, глядя на звёзды.

— Легко. Стрекозы — красивые, хрупкие на вид существа. Ты смотришь на стрекозу и видишь мерцающие крылышки, изящный силуэт. Но на самом деле они — одни из самых опасных хищников в природе. Умные, стремительные, безжалостные. Защитницы. Всё это скрыто в такой красивой оболочке.

Карл тяжело вздохнул.

— Я хочу тебя ненавидеть, Громила, но ты не даёшь.

— Часто такое слышу, — ответил я, с трудом сдерживая ухмылку.

К часу ночи гости начали расходиться. Я помогал организовывать поездки для тех, кто выпил, и всё это время не сводил глаз с Хлои. Почти весь вечер я провёл на ногах — болтая с людьми, убирая со столов, помогая, где мог. Я ожидал косых взглядов, но, к удивлению, никто не был поражён моим появлением. Объяснять ничего не пришлось. В какой-то момент я даже завёл с Джей Джей часовую дискуссию о выращивании саженцев.

Селин в изрядно подвыпившем состоянии ушла спать в одну из гостевых спален, Джей Джей с Карлом тоже разбрелись по своим коттеджам. Когда ушли последние гости, я нашёл под раковиной мусорный мешок и начал собирать разбросанные по патио стаканы, тарелки и салфетки. Было поздно, но гирлянды придавали пространству уют, а на фоне по-прежнему блестела гладь озера.

Я никогда не гнался за роскошью, но этот дом… он и правда был особенным.

— Ну конечно. Ты бы и не могла не купить самый дорогой дом в городе.

Хлоя, подбирая пустые бутылки, фыркнула.

— Мне нравится озеро.

— А ворота, по-твоему, не перебор?

— А как мне ещё от тебя защищаться?

Её взгляд прошил меня насквозь, мурашки побежали по спине.

Вот оно. Вот чего мне не хватало все эти годы — огня, флирта, женщины, которая едва меня терпит. Сейчас ночь, середина чёртовой недели, а один её взгляд даёт мне силы на марафон.

— Попробуй, — сказал я вполголоса. — Но мы оба знаем: я всё равно не уйду.

Она отвернулась.

— Говорит тот, кто бросил жену, — пробормотала она.

Я сжал кулаки, изо всех сил стараясь не взорваться. Это совсем не то, что было. Но я не собирался спорить с ней в день её рождения. Рано или поздно мы обсудим, что тогда случилось. Лучше — после того, как она согласится выйти за меня снова.

Я продолжил убирать, собирая бутылки, поправляя кресла, но чувствовал на себе её взгляд.

Когда всё выглядело приемлемо, я достал две бутылки воды из холодильника у уличного бара и подошёл к ней. Она сидела у воды, глядя в темноту.

Она молча взяла бутылку, и я опустился рядом, вытянув ноги в одном из лежаков, что стояли лицом к озеру.

Мы долго сидели в тишине, слушая стрекот сверчков и лёгкие всплески воды.

— Я открыла твой подарок, — сказала она, не отрывая взгляда от озера. — Dr Pepper Lip Smackers?

Я ухмыльнулся.

— Это был твой любимый вкус. Я обожал целовать тебя, когда ты их наносила.

С раздражённым вздохом она вскинула руки.

— Чёрт тебя подери, Огаст Эбер. Сгори ты в аду. Как ты смеешь явиться на мой день рождения весь такой сексуальный в образе лесоруба, с продуманными подарками и своими идиотскими плечами?

Ну вот и началось. Мы перешли в фазу крика.

— Извини, — сказал я, стараясь не рассмеяться. — Не знал, что мои плечи тебя оскорбляют.

— Всё в тебе бесит, — огрызнулась она. — Потому что ты всё тот же. Постарел, стал горячее, но всё тот же Гас.

Я хотел что-то ответить, но она продолжала, терзая этикетку на бутылке с водой.

— И потом ты остаёшься убирать, весь такой вежливый, заботливый, помогаешь всем. Даже моей сестре помог.

— Я люблю Селин.

— Она слишком добра с тобой. Должна быть на моей стороне. Мы сёстры.

— Не уверен, что тут вообще есть «стороны».

— Ты не понимаешь. — Она ткнула в меня бутылкой. — Ты должен был страдать, а не весело помогать на моей чёртовой вечеринке.

А вот и оно. То, что я давно подозревал.

— Ты хотела, чтобы я остался, да? Похоже, тебе как раз и не хватает моих плеч.

Она швырнула в меня пустую бутылку. Не попала.

— Блин, — пробормотала она. — Бросаю, как девчонка. — Схватила кусок сыра с подноса с закусками и метнула. В этот раз попала точно в щёку.

Я поднял руки, сдаваясь.

— Эй, без насилия.

Она влепила ещё пару кусочков сыра и клубнику. Всё мимо — кроме последней, которая попала мне в грудь.

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

Она закатила глаза и плюхнулась обратно в кресло.

— Когда дело касается тебя, насилие — единственный выход. Я могла отпустить тебя — пусть уезжал на другой конец страны. Но вместо этого… мой идиотский мозг оставил тебя здесь. — Она закрыла лицо руками. — Да чтоб меня. Я заставила тебя подписать контракт.

— Тогда уволь меня.

— Я бы уволила тебя, — простонала она, — но знаю, что ты всё равно никуда не уйдёшь, а искать тебе замену — это слишком много мороки.

Почему эти слова так взбудоражили меня, я и сам не понял.

— Похоже, ты от меня так просто не избавишься.

— Ну не можешь ты просто быть злым и ожесточённым? Пожалуйста?

Часть меня действительно хотела бы. Злость — чувство куда проще, чем весь тот вихрь, что крутился во мне в последние месяцы. Будь я зол — и не пришлось бы бороться со всеми этими сомнениями, виной, стыдом. Можно было бы снова спрятаться за стенами и не мучиться этим болезненным ростом.

Но было уже поздно отступать.

— Поверь, Стрекоза, меня рвёт на части от того, что мы не смогли удержать компанию, не сохранили наследие моей семьи. Но знаешь что? Если уж кому-то и продавать её — я рад, что это была ты.

Она зарычала, чёрт подери, зарычала, и бросила на меня испепеляющий взгляд, вцепившись в подлокотники кресла.

— Не говори таких вещей.

— Я серьёзно. Ты потрясающая. У тебя отличная команда. Когда Оуэн сказал, что я должен остаться в качестве гендиректора, меня чуть не стошнило. Я подумал, что это будет худший год в моей жизни.

— А теперь тебе весело, — с упрёком произнесла она.

— Весело — громко сказано. Но я учусь. Давление спало. И видеть тебя каждый день — приятный, пусть и неожиданный, бонус.

Она фыркнула и закатила глаза.

— Один взмах волос, одно дуновение твоего сладковатого, с перчинкой, аромата — и день уже не зря прожит. Господи. — Я прижал ладонь к груди. — А когда ты метаешь в меня свои ледяные взгляды? Чувствую себя по-настоящему живым.

Она медленно повернулась и уставилась на меня, освещённая лунным светом. Господи, какая же она красивая.

Я сжал грудь, сердце билось в каком-то бешеном, неуравновешенном ритме.

— Вот. Сейчас особенно остро. Луна восстанавливает тебе полную мощь?

Она покачала головой, плечи опустились.

— У меня так много причин злиться на тебя, Гас Эбер… Но больше всего я злюсь за то, что ты до сих пор умудряешься меня удивлять.