Зов призрачных сердец

Глава 17

1780 год

Княжна Елена стояла у окна, всматриваясь в темноту. Небо весь день было безоблачное, а потому теперь, с наступлением ночи, на нем высыпали звезды и светила луна. Однако их света хватало лишь на то, чтобы разглядеть очертания высоких лип, что росли вдоль аллеи.

Прижавшись лицом к стеклу, Елена пыталась высмотреть знакомую фигуру, но не видела ее. Взяв подсвечник, в котором горела одинокая свеча, Елена встала с ним перед окном и подала сигнал: сначала подняла свечу вверх, потом опустила вниз, потом прочертила ею воображаемую линию слева направо. И тут же, прикрыв ладонью огонек, снова начала пристально вглядываться в темноту за окном.

Вдруг, вдали, в самом конце аллеи, тоже мелькнул огонек. Мелькнул и исчез. Елена решила, что ей померещилось, но вскоре огонек снова показался, уже гораздо ближе. Он взметнулся вверх, двинулся вниз, а потом из стороны в сторону.

– Пришел, – радостно прошептала Елена.

Потушив свечу, она накинула шаль и осторожно приоткрыла дверь, вслушиваясь в тишину. Никаких посторонних звуков не было. Значит, все спят.

«Как хорошо, что Алёшенька решился прийти, хоть и говорил, что не нужно нам сегодня видеться», – думала Елена, крадучись спускаясь по лестнице.

Завтра приедет художник, Анатоль Митрич, чтобы писать ее, Елены, портрет. А еще граф Щетинин, и отчего-то с сыном. Неужели отец и правда решил сосватать ее за молодого графа? Елена не хотела в это верить. Однако знала: пока гости будут в Хворостино, встречаться с Алексеем никак не получится. Не дай бог узнает кто, тогда скандал выйдет.

Елена замерла у подножия лестницы. Ей показалось, что где-то наверху скрипнули половицы. Она скользнула в нишу двери, что вела в гостиную, и уже надавила на ручку, чтобы спрятаться от того, кто, кажется, ходит в коридоре второго этажа, но вокруг снова повисла тишина. Простояв, не шевелясь и почти не дыша, минут пять, Елена наконец-то поняла, что ей почудилось.

Она сделала несколько быстрых шагов по направлению к узкому коридору, который вел в заднюю часть дома, на половину прислуги, и, не доходя до кухни, свернула к черному ходу. Елена знала, что эту дверь никогда не запирали на замок, а потому выскользнуть через нее наружу было проще и безопаснее, чем через главный вход, как она делала это недавно.

Оказавшись на улице, Елена поежилась. Дворовый пес Венька заворчал, почуяв человека.

– Тс-с-с, – прошептала Елена, и тот, признав княжну, тут же успокоился.

Все любили Елену, даже собака. Одна только Анна Кирилловна ее на дух не переносила.

Елена потрепала Веньку по лохматой голове и побежала в парк, что был разбит рядом с усадьбой. Здесь вдоль дорожек стояли статуи нимф, фавнов, царь-рыб и других причудливых существ. Белый мрамор под луной, казалось, излучал призрачное свечение, и Елена всякий раз пугалась, когда из тени кустов выскакивало белое пятно странной, даже устрашающей в темноте формы. Она все время оглядывалась и вздрагивала, слыша странные шорохи – будто кто крался за ней. Она делала шаг – и позади нее шаг. Она замирала – и там тишина.

Приблизившись к беседке, увитой плющом, которая являлась центром парковой композиции, Елена с облегчением увидела в ней фигуру Алексея.

– Алёшенька, голубчик! – бросилась княжна в его объятия и спрятала лицо на его груди.

Алексей погладил Елену по спутавшимся от быстрой ходьбы волосам и прошептал:

– Как сердце у тебя быстро стучит, Еленушка. Испугалась чего?

– Сама не знаю, – улыбнулась она, заглядывая Алексею в глаза. – Мне все казалось, что по дому за мной кто-то крадется. И в саду тоже. Будто кто шел по пятам.

Алексей всмотрелся в темноту, но ничего не увидел.

– Нет там никого, милая моя.

– У нас завтра гости будут, – вздохнула Елена. – Анатоль Митрич приедет портрет мой писать. А еще граф Щетинин пожалует. Не сможем мы встречаться, Алёшенька. Дней несколько не сможем.

Елена всматривалась в любимого грустным взглядом, а Алексей улыбался ей и гладил ее волосы и щеки.

– Ничего, Еленушка, потерпим.

– Вот отгостятся, уедут, и я все про нас папеньке расскажу, – взволнованно пообещала Елена.

– Не надо бы, милая. Не позволит он нам…

– Позволит, Алёша, позволит. Отец меня любит. И я уже всё-всё решила.

Она отодвинулась в сторону, с тревогой взглянула в глаза Алексея, а потом стала нервно кружить по беседке.

– Я уже знаю, как скажу ему. Признаюсь, что мы любим друг друга, и что я ни за что, ни за кого и никогда замуж не пойду, кроме тебя. А если он будет говорить, что ты беден или еще что, так можно и подождать, пока ты на ноги встанешь! Батюшка знает, что у тебя день ото дня заказов все больше и больше. Князь Ростовцев тебе заказ большой сделал, да и другие тоже.

– Не позволит он, – покачал головой Алексей. – Не верю я.

– Тогда сбежим! – Елена схватила Алексея за руку и посмотрела на него взволнованным взглядом. – Сбежим в город и обвенчаемся там. У меня там тетка есть, она поможет.

– Сомневаюсь я, – нахмурился Алексей. – И неправильно это.

– Может, ты не хочешь? – вскрикнула Елена. – Или не любишь меня?

– Глупости говоришь, Еленушка. – Алексей обнял возлюбленную и уткнулся носом в ее волосы. – Как же можно не любить тебя?

– Тогда сделаем, как я говорю. С отцом сначала побеседую, а не позволит, так сбежим. Согласен? – Она подняла на него полные решимости глаза.

– Согласен.

– Разлюбезный ты мой Алёшенька, – обрадовалась Елена и потянулась к его губам.

Когда он выпустил ее из объятий, Елена заторопилась обратно.

– Пойду я, – прошептала она. – Через три дня поеду на базар с Дашкой, встретимся там, сообщу тебя, когда гости разъедутся.

Алексей еще долго стоял в беседке, всматриваясь в темноту, в которой скрылась его возлюбленная. В устах Елены все звучало так просто, что вселяло в душу надежду. Но стоило ей уйти, как Алексея снова начали одолевать сомнения. Не верил он, что князь Хворостин позволит их любви сбыться…