Багровая река

9. ЛАЙЛА

Гостиница «Элоиза» принадлежала моей семье на протяжении поколений. Когда я была ребёнком, я играла в холле, пока мама сидела за стойкой администратора, встречая и помогая гостям. В подростковом возрасте я проводила здесь лето, работая горничной, чтобы заработать на одежду и бензин.

Но только на прошлой неделе я впервые по-настоящему поняла весь шарм этого отеля. Потому что на прошлой неделе, по сути, стала его гостем.

Каждую ночь после работы я поднималась по лестнице в номер Вэнса на четвёртом этаже. Мы проводили часы в его мягкой кровати, доводя друг друга до изнеможения. Потом принимали горячий душ посреди ночи и вытирались полотенцами, пахнущими весенним дождём. А затем я ложилась и спала как убитая до того момента, пока будильник не начинал орать в четыре утра. Проснувшись так рано, я осторожно покидала здание и направлялась в свою кофейню через дорогу.

Этот отель стал моим убежищем. Или, может, дело было в самом Вэнсе.

— Ты домой или на работу? — спросил он.

На нём были только его привычные серые спортивные штаны, волосы растрёпаны после того, как я провела по ним пальцами. Он открыл дверь, высунувшись в коридор, чтобы проверить, пуст ли он. Убедившись, что никого нет, он прислонился к двери, оставив её открытой.

— На работу, — ответила я тихо, сидя на краю кровати и завязывая кроссовки.

Самые длинные пряди моих волос всё ещё были влажными после вчерашнего душа, поэтому я закрутила их в пучок. Моё тело пахло Вэнсом — смесью мыла, специй и земли. На мне была вчерашняя одежда, за исключением чистого белья, которое я спрятала в сумке: футболка и джинсы ждали меня в офисе кофейни.

Я проберусь в кофейню и переоденусь так, чтобы никто даже не догадается, что я не спала в своей постели целую неделю.

Этот секретный режим был захватывающим. Мне удавалось избегать своей семьи, приходя в «Элоизу» каждую ночь и уходя до рассвета. В каком-то смысле я чувствовала себя подростком, впервые влюблённым в мальчишку.

Хотя Вэнса нельзя было принять за мальчишку. Не с его почти двухметровым ростом.

Его бицепсы напряглись, когда он скрестил руки на груди, расслабленно прислонившись к двери. Лёгкая полоска волос на его груди делала его ещё шире. Сильнее. Вчера вечером я провела языком по каждому сантиметру его кубиков пресса.

— Ты собираешься куда-нибудь сегодня? — спросила я, бросив взгляд на окна.

Вчера вечером мы так увлеклись друг другом с того самого момента, как он втянул меня в номер, что едва ли отходили друг от друга. И когда мы, наконец, отключились, у нас не хватило сил даже задернуть шторы.

За окном тусклый свет от Мэйн-стрит освещал лишь очертания крыш и зданий.

— Да, — ответил Вэнс. — Я выеду до первых лучей солнца.

— Смотри, не нарвись на медведя, — сказала я, подходя ближе.

Вэнс обхватил моё лицо ладонями, наклонившись, чтобы коснуться моих губ. Его язык легко скользнул по моей нижней губе.

Мурашки пробежали по моей спине, и пока дрожь пробирала меня, он углубил поцелуй, его язык лениво скользнул внутрь, переплетаясь с моим. Я встала на носочки, пытаясь ещё сильнее приблизиться, и он обвил меня руками, притягивая к своему твёрдому, сильному телу.

А потом поцеловал. Боже, как же этот мужчина целовался.

Словно я была его воздухом. Его смыслом жизни. Глупо, конечно, ведь мы просто коротали время вместе, пока он был в городе. Но всё равно я тонула в этом поцелуе, пока внутри меня не разгорелось желание.

Жар разливался по низу живота, но прежде чем я успела стянуть его штаны, он отстранился.

— Если мы не остановимся сейчас...

Мы не остановимся еще несколько часов. И хотя я никогда не упоминала Вэнсу, что тайком проникаю и ухожу, стараясь остаться незамеченной, он знал. Если бы нас кто-нибудь увидел вместе, это породило бы слишком много вопросов.

Мы не собирались отвечать на вопросы. Даже друг друга.

Вэнс не рассказывал мне почти ничего о своей жизни в Айдахо. Не делился подробностями о Кормаке. Наши разговоры в постели за последнюю неделю крутились вокруг безопасной темы — меня.

Мы говорили о моей семье. О жизни в Куинси. О том, как мама учила меня готовить и печь. Вчера вечером он задавал один вопрос за другим о кофейне, и я рассказала, как использовала своё наследство, чтобы открыть бизнес, и через какие трудности пришлось пройти: сотрудники, расходы.

Он слушал, будто заворожённый. Возможно, я должна была польститься. Никто из мужчин до Вэнса не проявлял такого искреннего интереса к моей жизни. Большинство парней, с которыми я встречалась, воспринимали «Кофе у Иденов» как конкурента за внимание.

Искреннее любопытство Вэнса было освежающим. Но всё же меня что-то беспокоило в его интересе. Может, он был слишком сильным.

Потому что, говоря обо мне, мы избегали разговоров о нём.

Он не поделился ни единой личной деталью. Ни одной зацепкой, за которую я могла бы ухватиться.

Это был просто секс. Невероятный, потрясающий, лишающий разума секс. До Вэнса я даже не знала, каким должен быть оргазм. Моё тело рассыпалось на частицы под его руками. Я становилась смелее, получая то удовольствие, которого жаждала. А Вэнс снова и снова исполнял мои желания.

Другая женщина, возможно, была бы довольна, очертив эту границу. Просто благодарна за то, что её каждую ночь удовлетворяет Адонис¹.

Но я хотела большего. Может в этом была моя проблема? Что я всегда хотела большего?

Я хотела того, чего этот мужчина не мог мне дать.

Устраивало ли это меня? Может быть. А может, и нет.

— Ты решил, как долго останешься? — спросила я, поднимая с пола куртку, сброшенную вчера вечером. — Тебе пора возвращаться на работу?

— Пока не уверен, — ответил он. — Но я дам знать.

Станет ли он это делать? Или я однажды приду в этот номер и обнаружу, что его уже нет?

Это был вопрос, на который я не хотела знать ответа. Поэтому я накинула сумку на плечо, подошла к нему и подарила лёгкий поцелуй.

— Увидимся.

— Пока, Блу.

Это прозвище, как и звонок дверного колокольчика кофейни, всегда заставляло меня улыбнуться. Щёки порозовели, когда я вышла в коридор, проверяя, чтобы никого не было рядом. Затем поспешила к лестнице, оглянувшись лишь на мгновение, прежде чем скрыться за дверью.

Вэнса уже не было.

Я быстро спустилась вниз и вышла через дверь, которая вела в переулок и на парковку за отелем «Элоиза». Затем застегнула куртку, спрятала руки в карманы, чтобы согреться, и, обогнув здание, побежала через Мэйн-стрит.

Добравшись до тротуара перед кофейней, я подняла взгляд на окна отеля, пытаясь найти Вэнса. Его силуэт заполнил стекло.

Я не помахала ему рукой. На случай, если кто-то увидит меня на улице, я не хотела рисковать, привлекая внимание. Просто развернулась и направилась к кофейне, доставая ключи из сумки, чтобы открыть входную дверь.

Тишина внутри кафе успокаивала моё сердце, которое колотилось в бешеном ритме. Причина, по которой я стала приходить сюда в четыре утра, была проста — необходимость. Пока весь Куинси спал, я могла работать в тишине, ни на что не отвлекаясь.

Быстро переодевшись, занялась делами на кухне. Сегодня мне захотелось съесть на завтрак ломтик домашнего цельнозернового хлеба с солёным маслом и абрикосовым джемом, поэтому я взялась за работу.

Запах дрожжей и муки обычно был таким же утешительным, как любые объятия, но, оставив тесто подниматься, я ждала, что напряжение, наконец, уйдёт с моих плеч. Ждала, что снова найду то спокойствие, которое обычно приносили мне эти ранние утренние часы.

Но оно так и не пришло. В мои утренние ритуалы что-то словно закралось не то. Так было уже несколько недель. С того самого дня у реки.

Вместо того чтобы наслаждаться латте, прежде чем включить свет в кофейне и открыть её для посетителей, я обнаружила себя сидящей на стуле Вэнса и смотрящей на улицу.

Его пикап всё ещё стоял у отеля.

Свет в его комнате был выключен.

Моя рука невольно поднялась к горлу, ощутив кожу. Мне надоели шарфы, поэтому сегодня я не взяла с собой ни одного.

Синяки постепенно исчезали, день за днём. И потом, вряд ли кто-то в городе уже не знал о том, что случилось. В Куинси, штат Монтана, слухи распространялись быстрее пули.

Было ли это причиной моего интереса к Вэнсу? Быть может, этот маленький городок научил меня удовлетворять свое любопытство? Что секреты не священны, они были вызовом?

Или, может быть, я была просто женщиной, которая хотела узнать больше о мужчине, которого впустила в своё тело.

Я отмахнулась от этой мысли. Сегодня был первый понедельник октября. Понедельники обычно были спокойными, особенно в это время года, когда туристов в городе почти не было.

В такие дни я обычно позволяла Кристал готовить кофе и обслуживать клиентов, а сама часами украшала витрины, вручную рисуя белые паутинки в углах стёкол. В печи пеклось печенье на хэллоуинскую тему, а на стойке для украшения стояла банка с разноцветной кукурузой.

Я всегда с нетерпением ждала Хэллоуина. Но одна только мысль о том, чтобы достать кисти и начать украшать окна, вызывала у меня раздражение.

Что со мной было не так? Когда я снова начну чувствовать себя собой? Прошло уже несколько недель с того дня у реки. Когда это перестанет так давить на мою душу?

— Лайла!

— А-а! — я подпрыгнула, чуть не слетев со стула, когда Кристал положила руку мне на плечо. — О Боже, ты меня напугала.

— Прости, — она виновато улыбнулась. — Думала, ты услышала, как я зашла через заднюю дверь.

— Всё в порядке, — я отмахнулась, сделав глубокий вдох, чтобы сердцебиение вернулось к норме.

— Что ты делаешь? — спросила она. — Просто сидишь в темноте?

— О, я просто... — я запнулась, выдумывая на ходу, — просто пытаюсь придумать, как нарисовать паутинки, а потом превратить их в снежинки после Дня благодарения.

— Хорошая идея. Предложила бы помочь, но я абсолютно безнадёжна в таких художественных проектах, — сказала она с преувеличенной гримасой.

Сегодня её губы были накрашены помадой цвета моркови. У Кристал была своя помада на каждый день месяца — от синей до красной и даже зелёной.

Её эксцентричность была одной из причин, почему я взяла её на работу. Ей было всё равно, что некоторые ворчливые старики в городе странно смотрели на неё, когда она красила губы в фиолетовый. Она была уверена в своём стиле и в себе.

Раньше я тоже чувствовала себя так же. Но в последнее время всё изменилось. Всё изменилось с того дня у реки.

Может, дело было в синяках? Стану ли я снова собой, когда они исчезнут окончательно?

Мой взгляд снова устремился к окнам.

— А что, если в этом году не будет паутин? Что, если мы пропустим снежинки?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Кристал. — Хочешь сделать что-то другое? Паучков или что-то ещё?

Или что-то ещё.

— Я что-нибудь придумаю, — выдавила я из себя улыбку и пошла за ней к стойке, чтобы помочь подготовиться к дню.

Я притворялась, что всё нормально. Улыбалась так, будто всё было по-прежнему.

Через десять минут после того, как Кристал открыла двери в шесть утра, зазвонил дверной колокольчик, и я подняла взгляд от латте, который готовила для себя.

Вэнс пересёк кофейню и остановился у стойки.

— Привет.

— Доброе утро.

Я была уверена, что он давно ушёл в горы, но при Кристал решила ничего не спрашивать.

Его шапка скрывала растрёпанные волосы. Пальто плотно облегало широкие плечи. Его яркие глаза прошлись по мне с головы до ног.

— Кофе.

— В отеле не было?

— Твой вкуснее.

Что ж, это правда.

— С собой?

Он кивнул.

— Пожалуйста.

Пожалуйста. Прошлой ночью Вэнс заставлял меня говорить это слово каждый раз, когда я хотела кончить. Заставлял умолять, и это делало оргазм ещё слаще. Щёки вспыхнули, пока я наполняла его бумажный стакан.

На кухне прозвенел таймер, сигнализируя, что хлеб готов.

— Я займусь, — сказала Кристал, оставляя нас наедине.

— Тебе это нравится, не так ли? — пробормотал Вэнс низким голосом. — Когда я говорю «пожалуйста».

— Да. Но мне нравится и самой это говорить, — прошептала я.

— Учту, — уголок его рта приподнялся. — Заставлю тебя сказать это слово позже.

— Жду с нетерпением, Саттер, — ответила я, протягивая ему кофе и качая головой, когда он попытался заплатить. — За мой счёт.

Вэнс всё же достал из кошелька пятидолларовую купюру, подмигнул и положил её на стойку.

— Увидимся, Блу.

Он ушёл, держа кофе в руках. Собирался в горы.

Что-то странное нахлынуло, пока он шёл к двери. Это было похоже на... зависть.

Впервые в жизни мне не хотелось быть в этих стенах. Не хотелось печь, обслуживать и улыбаться.

— Вэнс! — позвала я, останавливая его.

Он обернулся.

— Да?

— Могу я поехать с тобой сегодня?

Что я вообще говорила? Мне ведь нужно работать. Разве нет?

— Конечно, — ответил он без раздумий.

Моё сердце учащённо заколотилось. Спонтанность — это было явно не про меня. Но мысль о том, чтобы забить на работу, казалась абсолютно правильной.

— Мне нужно отвезти машину домой. Встретимся в переулке через пять минут?

— Хорошо.

Я так быстро отошла от стойки, что чуть не споткнулась о собственные ноги. Потом бросилась на кухню, где Кристал ставила хлебные буханки на решётки для охлаждения.

— Эй, ты не против, если я сегодня уйду?

Она моргнула, будто вопрос застал её врасплох.

— Ты же не должна работать по понедельникам.

— Что?

— Когда ты меня нанимала, ты сказала, что будешь брать выходной по понедельникам.

— Оу.

Я никогда не оставляла её одну на смене.

И дело было не в ней. А во мне.

— Ну, если ты не против, я сегодня всё-таки уйду.

— Конечно, — она улыбнулась, расправив плечи. Её карие глаза засверкали. — Я справлюсь.

— Уверена в этом, — ответила я и поспешила в свой офис за курткой и вчерашней одеждой.

Засунув их в сумку, чтобы Кристал ничего не заметила, направилась к машине. Как и каждое утро, окна покрывал слой инея. Я кинула вещи внутрь, быстро очистила стекло и закончила как раз в тот момент, когда Вэнс припарковался в переулке.

Я забралась в машину и направилась к своему дому.

В Куинси не так много новых домов, но кроме покупки и ремонта здания на Мэйн-стрит для кофейни «Кофе у Иденов», я использовала своё наследство, чтобы построить дом своей мечты в нескольких километрах от города.

Это был дом в фермерском стиле с красивым белым сайдингом и уютным крыльцом. Чёрные ставни идеально сочетались с оттенком металлической крыши. В доме было три спальни, просторная кухня и кабинет. Другие дома в этом районе принадлежали растущим семьям. Именно так я представляла себе жизнь в этом доме — с семьёй.

Когда я въехала на подъездную дорожку и припарковалась в гараже, любуясь своим очаровательным домом, на грудь словно навалилась тяжесть.

А что, если семьи не будет? Что, если я останусь одна?

Хлопок двери машины Вэнса выдернул меня из этих мыслей. Я заглушила двигатель, вышла из машины и присоединилась к нему, чтобы мы могли зайти через парадную дверь.

— Отличное место, — сказал он, окинув дом взглядом сверху вниз, так же, как обычно делал со мной.

Это была его привычка, не так ли? Всё изучать. Оценивать.

— Я просто переоденусь во что-нибудь потеплее, — сказала я.

— Не торопись.

Он последовал за мной внутрь, закрыл за нами дверь, пока я торопливо направилась в спальню.

Мне понадобилось всего пару минут, чтобы натянуть толстый свитшот и походные ботинки. Затем я взяла куртку, шапку и перчатки и пошла в гостиную, где застала Вэнса, изучающего фотографию в рамке на стене.

— Это твоя семья? — спросил он, не отрывая глаз от снимка.

— Да. Это мои родители, братья и сёстры.

Я подошла к нему, остановившись рядом, и посмотрела на старую фотографию. Странно, я проходила мимо неё каждый день, но давно не замечала.

— Это был выпускной год Нокса в школе, — сказала я. — Мама недавно говорила, что нам нужно сделать новую семейную фотографию, теперь, когда наша семья так сильно выросла.

Мужья. Жёны. Дети.

Меня наверняка поставят рядом с Матео — мы с ним единственные, кто до сих пор не обзавёлся парами.

— У тебя большая семья?

Вэнс выпрямился, отводя взгляд от фото. Ни слова не сорвалось с его губ.

Очевидно, его семья, как и все остальные личные темы, были табу.

— Понятно, — пробормотала я. — Личное. Ты можешь трахать меня до потери сознания каждую ночь, но на этом всё.

— Лайла…

— Всё нормально.

Я махнула рукой, хотя ничего не было нормально. Сейчас вообще ничего не было нормально. И если быть честной с самой собой, эта вспышка эмоций имела больше отношения ко мне, чем к Вэнсу.

Я сняла шапку, которую только что надела, ощущая жар. Свитшот вдруг стал душным и тесным.

— Знаешь, я, наверное, просто останусь дома. Ты езжай один.

Лицо Вэнса ничего не выражало. Может, он был рад. Может, ему было жаль. А может, его это раздражало. Чёрт его знает.

— В другой раз, — он коротко кивнул, развернулся и вышел из дома.

Я не стала его останавливать. Вместо этого стянула свитшот через голову и бросила его на пол.

— А-а!

Что со мной было не так? Я не хотела быть на работе. Не хотела быть дома. Не хотела быть нигде. Я спала с Вэнсом и ничего о нём не знала.

Всё было неправильно.

И я не знала, как это исправить.

Я оторвала ноги от пола, собираясь пойти на кухню. Может, моя любимая комната в доме вернёт мне ощущение себя.

Но тут мой взгляд упал на зеркало, которое я повесила на стене гостиной.

И я застыла на месте.

Моя шея была покрыта желтовато-зелёными пятнами, а кое-где ещё оставались тёмные синяки. Я подошла ближе, разглядывая эти пятна.

Следы пальцев. Это были следы пальцев Кормака.

Ублюдок.

— Кормак, — прошептала я.

Это был первый раз, когда я произнесла его имя вслух.

— Кормак, — повторила я, голос стал сильнее. Увереннее. Злее.

Я знала его имя. Его преступления. И знала это благодаря Вэнсу. Потому что я поверила каждому его слову о моём нападавшем.

Между тем, он не говорил о своей семье. О своих друзьях. О своей работе. О своей жизни. Всё, чем он когда-либо делился, касалось Кормака.

У меня по спине пробежал холодок.

Кто такой Вэнс?

А вдруг я ошиблась? Он говорил, что он коп, но я никогда не видела его значка. Я даже не спрашивала.

Уинн никогда не выходила из дома без своего значка. Даже когда ехала к родителям на семейный ужин на ранчо, она всегда брала его с собой.

Я провела неделю в номере Вэнса, не увидев ни единого подтверждения его слов.

— О Боже.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как кружится голова.

Всё, что он мне рассказывал, я скрыла от Уинн. Он просил держать это в секрете, и я согласилась. А вдруг я совершила огромную ошибку?

В тот день, когда я встретила Кормака на реке, я думала, что он просто поздоровается. Думала, что мы поговорим о погоде, а потом разойдёмся по своим делам. Думала, что ему можно доверять.

И я доверилась Вэнсу.

Поверила ему вслепую, потому что он говорил именно то, что я хотела услышать. Меня замутило.

— Ты такая идиотка, — выругалась я, глядя на своё отражение. Затем сорвалась с места, схватив ключи, и побежала в гараж.

И пока я ехала в полицейский участок, я притворялась, что не предавала Вэнса.