Багровая река

18. ВЭНС

С чего мне начать?

Все дома знали о том, что произошло на заправке, даже моя семья. Не потому, что я сам им рассказал. Нет, они были такими же, как и все остальные жители Кер-д'Алена. Они прочитали о стрельбе в газете.

В том числе и Тифф. Она была чертовски зла на меня за то, что я сам ей ничего не сказал. Но тогда я говорил только с капитаном и заместителем, которого он назначил для расследования.

От мысли, что придется все это объяснять, у меня внутри все перевернулось. В глубине души я хотел стащить Лайлу со стойки, погрузить в свой пикап и отвезти домой, чтобы провести остаток ночи, любуясь ее телом. Но она заслуживала того, чтобы знать всю правду. Она заслуживала того, чтобы знать, почему я должен был вернуться домой и встретить свою судьбу лицом к лицу.

Она заслуживала того, чтобы знать, почему я уезжал.

— Некоторое время назад ты спрашивал меня, стрелял ли я когда-нибудь в кого-нибудь

Она кивнула.

— Дважды, ты сказал.

— Я расскажу тебе об этом. Но я также знаю, что произошло в отеле. С Элоизой. С Уинн. Если ты предпочитаешь...

— Я хочу знать.

Тогда она узнает. Из моих уст.

— Примерно за две недели до того, как я приехал в Куинси, однажды утром я был на пробежке. Было, наверное, часов пять. Было темно, тихо. Когда я не на смене, стараюсь либо бегать, либо ходить в спортзал.

— Чтобы оставаться в форме для работы?

— Частично, — ответил он, пожав плечами. — И если быть честным, это было ещё и хорошей отговоркой, чтобы избегать Тифф.

— Тифф — твоя бывшая?

— Да. Она хорошая женщина. Но в последнее время у нас всё было сложно.

Вместо того, чтобы разговаривать, было проще просто избегать ее. Не было острой необходимости просто находиться в ее компании, не то, что с Лайлой.

Поэтому я находил предлоги, чтобы не появляться дома. Брал дополнительные смены. Ездил на рыбалку или ходил в поход. А по утрам, когда не работал, я отправлялся на длительную пробежку, стараясь отсутствовать достаточно долго, чтобы к моему возвращению домой она уже ушла на работу.

Меня не шокировало, что Тифф ушла.

Больше всего меня удивляло, как долго она оставалась.

Хотя, возможно, если бы я не был таким гребаным трусом, избегающим свою девушку, я бы не оказался на той заправке.

— Как долго вы были вместе? — спросила Лайла.

— Три года.

— Оу.

Лайла напряглась. Возможно, от ревности. Возможно, от страха, что я использую ее, чтобы забыть бывшую.

— Я заботился о Тифф, как я уже сказал, она хорошая женщина. Но я никогда не любил её так, как она любила меня. И мне следовало расстаться с ней раньше. Нам было плохо вместе.

Она переехала ко мне год назад, и я уже через пару месяцев понял, что это была ошибка.

— Она не понимает, почему я предпочитаю проводить дни в горах, а не работать в офисе в департаменте, чтобы иметь возможность работать с восьми до пяти. Она любит наряжаться и выходить в свет по пятницам вечером, в то время как я предпочитаю оставаться дома и читать книгу. Мы просто очень разные люди. И она ненавидит, что я продолжаю пытаться найти Кормака после стольких лет. Она считает, что я должен забыть обо всём.

Лайла подняла глаза и подождала, пока наши взгляды не встретились. Затем слегка улыбнулась мне. Никаких слов, только улыбка. Она поняла. Она знала, зачем мне нужно было найти Кормака.

Завершение. Отмщение. Справедливость.

Лайла никогда бы не попросила меня остановиться, не так ли?

— Итак, ты был на пробежке...

— Я был на пробежке.

Может, мне стоит бросить бегать? Секс с Лайлой показался мне гораздо лучшей альтернативой кардиотренировкам.

— Примерно в восьми километрах от моего дома есть заправочная станция. Она маленькая. Такая старая, что на заправках нет устройства для считывания кредитных карт. Она находится не в лучшем районе города, но я познакомился с ее владельцем много лет назад. У него была старая модель Ford Ranger на продажу. Кормак купил его своей старшей, когда ей исполнилось шестнадцать. Я поехал с ним, чтобы он мог сделать ей сюрприз на день рождения.

Я никогда не забуду, как она взвизгнула от радости, когда Кормак вручил ей ключи от того старого пикапа.

После ее смерти я был тем человеком, который продал этот пикап. Это был один из худших дней в моей жизни.

— Мужчина двадцать минут торговался с Кормаком, прежде чем они сошлись в цене. Тем временем я провел эти двадцать минут на заправке, выбирая конфеты для близняшек.

Элси была помешана на шоколаде. Хэдли нравилось всё с корицей.

— Я познакомился с женой владельца, пока ходил по магазину. Она работала за кассой. Никогда в жизни не встречал человека, который может уложить столько слов в пять минут. Она с мужем владела заправкой уже пятнадцать лет. Их дочь недавно бросила колледж и тоже работала там. Скорпион по знаку зодиака, единственный ребёнок в семье, родители переехали в Айдахо из Атланты. У неё аллергия на морепродукты и проблемы с щитовидкой. К моменту, когда я вышел из магазина, я знал о ней всё.

Лайла склонила голову мне на плечо, её теплая близость делала разговор немного легче.

— Она тебе понравилась?

— Сразу, — признался он. — Через несколько дней, когда я снова пошёл на пробежку, я специально направился к их заправке. Это стало частью моего маршрута на многие годы. Иногда она работала, иногда — её муж или их дочь Селеста.

Селеста не была такой разговорчивой, как ее мать. Она также не была такой жизнерадостной, особенно в пять утра. Но она была приятным человеком. И после нескольких лет беготни на ту заправку я тоже многое узнал о ней. Например, почему она бросила колледж.

Она ушла не потому, что ей не нравилась учёба, а чтобы помочь родителям с бизнесом после второго инфаркта её отца.

— Она часто работала. Её отец всё больше болел. Обычно в это время я был единственным посетителем в магазине. В тот день, когда всё случилось, я стоял у дальней стены, скрытый витринами. Только взял бутылку воды из холодильника, когда услышал, как открылась дверь. А потом этот парень начал орать на Селесту, требуя деньги из кассы.

— Её ограбили? — спросила Лайла.

— Таков был план.

— Ты его остановил?

В её голосе прозвучало восхищение, будто я был героем. Я не был героем. Я был просто парнем на пробежке, который знал, как обращаться с оружием.

— Я подкрался к нему сзади. Он был молод, слишком молод, чтобы держать в руках пистолет. Он целился прямо в лицо Селесте. Она вся дрожала, пытаясь достать деньги из кассы, но он продолжал орать. Каждый раз, когда он кричал, она вздрагивала и роняла деньги на пол.

Его крики были единственной причиной, почему мне удалось незаметно подобраться. Он кричал, ругался, называл её «тупой пиздой». Когда она пыталась поднять упавшие деньги, он орал ещё громче, требуя держать руки поднятыми.

— Селеста заметила меня. Посмотрела через его плечо. Он проследил за её взглядом и резко развернулся. К тому моменту я был уже достаточно близко, чтобы сбить его с ног. Пистолет выстрелил, но пуля ушла в стену.

Лайла облегчённо выдохнула.

— А Селеста?

— Не пострадала, — сказал я. — Физически.

Кто знал, как они поправятся в эмоциональном и финансовом плане. До того, как я приехал в Монтану, я слышал, что заправочную станцию закрыли. Согласно Google, она в настоящее время выставлена на продажу. Я не был уверен, что кто-нибудь купит ее, не сейчас, не в этом районе. Но ради Селесты и ее родителей я надеялся, что это произойдёт.

— Я забрал пистолет из рук парня. Засунул его за пояс своих брюк. Затем я попросил Селесту позвонить в 911.

Каждый раз, прокручивая в голове то утро, я все еще не был уверен, что все пошло не так, как надо. Как я пропустил крик снаружи, пока не стало слишком поздно.

— У него был сообщник, — сказал я Лайле. — Пока я удерживал первого на коленях, влетел второй. Он увидел, что что-то не так, и ворвался с пистолетом, нацеленным на Селесту. Я просто… среагировал.

В один момент, оружие было у второго парня, в следующий, уже у меня в руках.

— Я выстрелил другому парню в грудь, и он просто упал, — я щёлкнул пальцами. — Вот так. Пистолет у него даже не был заряжен.

— Но ты не мог этого знать. Ты поступил так, как считал нужным.

Нет, я отреагировал, руководствуясь исключительно тренировкой и инстинктом. Я не особо задумывался о своей реакции.

— Он жив.

Лайла выпрямилась, удивлённо посмотрев на меня: — Он выжил?

— Я не попал в сердце. Пуля прошла под углом, через грудь и задела позвоночник. Он проведёт всю свою жизнь в инвалидной коляске.

Парализован ниже шеи.

— Ему шестнадцать, Лайла. Он младший брат того парня. И я лишил его шанса на нормальную жизнь.

— Ты сделал то, что должен был, — твёрдо сказала она.

— Разве? — если это было правильное решение, почему всё пошло наперекосяк? — Родители этих парней уже наняли адвоката. Они собираются подать в суд на меня, на шерифа, на Селесту… да хоть на всех нас. Это просто кошмар.

Лайла фыркнула: — Подать в суд? Да это же чушь! Что ты должен был сделать? Позволить им ограбить Селесту? Застрелить её? Тебя?

— Не знаю, — я тяжело вздохнул. — Но в отношении меня сейчас ведется расследование.

— Что? — Лайла спрыгнула со стойки и повернулась ко мне лицом с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью. — Ты шутишь?

— Хотелось бы мне, чтобы это была шутка, Блу.

— Я ничего не понимаю. В чём здесь твоя вина?

Она начала ходить туда-сюда, повторяя мои собственные шаги.

— У моего босса большие планы. Он хочет стать заместителем шерифа.

— И что? — недоумённо спросила она.

— Ему нужны сотрудники, которые не создают проблем.

А я создаю одни проблемы.

— Капитан обожал Кормака. Это единственная причина, по которой я не лишился значка после того случая с Брэндоном. Кормак помог мне тогда, убедил капитана уладить это дело.

— Но потом Кормак…

Лайле не нужно было заканчивать это предложение.

Кормак слетел с катушек.

— С тех пор наши отношения с капитаном стали напряжёнными. Когда он смотрит на меня, он видит друга Кормака. Его партнёра. Он видит доверие, которого не должен был оказывать. Это странно. Мы оба ненавидим Кормака за то, что он сделал. Казалось бы, это должно нас сблизить. Но всё получилось наоборот.

С уходом Кормака капитан нашёл себе мишень для обвинений в виде меня.

— Я не самый надёжный сотрудник, — признался я. — Если я слышал хоть намёк на след Кормака, я бросал всё и уходил, не предупреждая. Потратил все дни отпуска, ни одного больничного не осталось. Я и так был на плохом счету. А потом произошла эта стрельба.

— Но он не может винить тебя за это, Вэнс.

— Нет, он винит меня в неприятностях, которые возникли после этого.

Пресса. Возможные иски.

И мой взрывной характер.

— Когда я узнал, что парень парализован, то не очень хорошо это воспринял. Я был в участке. Капитан вызвал меня к себе в кабинет. Сказал, чтобы я взял несколько выходных. Поэтому я пошел забрать кое-какие вещи из своего шкафчика. Там был еще один помощник шерифа, который съязвил, что я слишком «быстро нажимаю на курок».

— Мудак, — пробормотала Лайла.

— Я тоже самое сказал. А потом сломал ему нос.

— Ого, — она поморщилась. — Наверное, это не вызвало восторга у твоего начальника?

— Вместо пары выходных он отправил меня в неоплачиваемый отпуск, пока не закончится расследование. Формально меня не уволили. Значок остался. Но в участке я теперь нежелательный гость.

Лайла остановилась, упёрла руки в бока: — Ты сделал то, что должен был.

Любой другой коп поступил бы так же, независимо от того, был он на дежурстве или на пробежке. Невозможно было знать, что у того парня пистолет не заряжен.

— Но я всё равно жалею, что выстрелил.

— И что теперь?

— Теперь я жду завершения расследования. Скорее всего, меня оправдают. Но если капитан захочет от меня избавиться, он найдёт способ. Посадит за стол, зная, как я ненавижу это. Или уволит под предлогом сокращения.

— Тогда он тоже урод, — пробормотала она. И была права. — Что, если эта семья подаст на тебя в суд?

— Если повезёт, этого не случится. А если да, найму адвоката и буду разбираться.

Я буду бороться за свою репутацию. За свое имя.

Коренные зубы Лайлы сжались так сильно, что я услышала, как они скрипят. Затем, раздраженно вздохнув, она снова принялась расхаживать по комнате.

— Это какой-то, блять, пиздец.

Да. Да, это было так.

И теперь она знала, почему мне приддётся вернуться в Айдахо.

— Это несправедливо.

Она вскинула руку, ее гнев был ощутим. Блять, это мне даже нравилось. Что она заводилась из-за меня.

Тифф так не делала. Ни разу. Она была расстроена, волновалась. Но никогда не сердилась.

Лайла имела право злиться. И, твою мать, я тоже.

В течение нескольких недель я скрывал это. Однажды я сорвался в раздевалке, и это стоило мне работы. Поэтому стал сдерживаться. Прятать эти чувства подальше. Я отказывался говорить о стрельбе, потому что злюсь.

Или злился. Что-то в ярости на лице Лайлы, в том, как она кипела, заставило меня забыть о своем разочаровании. Она дала мне выход, в котором я отчаянно нуждался, хотя и не осознавал этого.

— Иди сюда, Блу.

Она продолжала расхаживать взад-вперед.

— Твой капитан должен стоять у тебя за спиной. Петь тебе дифирамбы.

— Честно говоря, тот придурок, которого я ударил, — другой помощник шерифа? Это его сын.

Лайла хихикнула. Это прозвучало так непринужденно, что она прикрыла рот рукой.

Я усмехнулся. Как получилось, что мы смогли закончить этот разговор смехом?

Блять, я буду скучать по ней.

— Спасибо.

Она убрала руку ото рта и пожала плечами.

— Я ничего не сделала.

— Сделала.

Она даже не осознавала, как много она для меня значит, да? Как сильно я ценил то, что она была рядом со мной?

— Я ненавижу то, как это произошло, Лайла. Ненавижу, что Кормак причинил тебе боль, и именно поэтому я приехала в Куинси. Но я также рад, что приехал сюда. Мне нужно было приехать сюда.

Чтобы найти её.

Лайла изменила курс, подошла и встала между моими коленями. Затем поднялась на цыпочки, взяла мое лицо в ладони и поцеловала в нижнюю губу.

— Я тоже рада, что ты приехал. Ты найдешь его. Я знаю это.

Я говорил не о Кормаке, но и не стал её поправлять. Потому что это было слишком похоже на прощание.

Поэтому я поцеловал её вместо этого.

А завтра попрощаюсь.

Завтра я скажу ей, что мне пора домой.