Багровая река

11. ЛАЙЛА

— Ты опять берёшь выходной?

Брови Кристал взлетели так высоко, что почти коснулись её линии роста волос.

— Эм... Я могу и остаться, — начала я, неуверенно пожав плечами. Честно говоря, мне хотелось пропустить работу сегодня, но не хотелось, чтобы Кристал из-за этого чувствовала себя неуютно. — Если нужно, я тут.

— Нет! — она замотала головой и замахала руками в воздухе. — Просто удивилась. Иди.

— Ты уверена?

— Увидимся.

Меня на мгновение кольнуло чувство вины, но я тут же его отогнала, окинув последний взгляд кухню. Я провела здесь утро с четырёх часов, готовя выпечку. Витрина и холодильник были забиты под завязку, основная подготовка завершена, а все чашки и тарелки были чистыми.

Второй день подряд я оставляла «Кофе у Иденов» в руках Кристал. Если сегодняшний день пройдёт так же хорошо, как и вчерашний, мне было не о чем волноваться.

Когда я пришла утром, кофейня сияла чистотой. Кристал даже успела переставить посуду на полке у посудомойки: тарелки и миски поменялись местами, и теперь самые используемые тарелки были ближе.

Небольшое изменение, о котором я сама не подумала. Теперь казалось очевидным, что это нужно было сделать давным-давно. Что ещё я упускала из-за того, что не позволяла себе отдохнуть?

— Спасибо, — сказала я Кристал, мысленно решив, что стоит поднять ей зарплату.

— Конечно, — она улыбнулась так широко, что её губы, выкрашенные в ярко-зелёный цвет, чуть не ослепили меня.

Сегодня она справится сама. Но, наверное, пришло время нанять ещё одного бариста. Кого-то на неполный рабочий день, кто мог бы помогать по выходным или в такие дни, как этот, когда у меня были другие планы.

Сегодня я собиралась в горы с Вэнсом — в тот самый поход, в который не пошла вчера. Я оставила его в своей постели, растрёпанного, как дикаря, сжимающего белую подушку. Перед тем как я ушла, он спросил меня спросонья, не хочу ли я составить ему компанию.

После того, что он рассказал о Кормаке прошлой ночью, ответить «да» было легко.

Но сначала я хотела убедиться, что Кристал справится одна. И, судя по её довольной улыбке, она была не против.

— Вчера в кофейню заходила самая милая брюнетка, — сказала она. — Мы немного пофлиртовали. Очень надеюсь, что она вернётся сегодня.

— Оу, — я рассмеялась. — Надеюсь, что вернётся.

Это не первый раз, когда Кристал находила себе кого-то среди клиентов. Она была такой же сладкой, как яблочные пирожки, которые я только что достала из духовки. Одна из причин, почему я взяла её на работу, заключалась в её дружелюбии и открытости. Но у неё был один недостаток — она любила поболтать с клиентами и иногда сплетничала, поэтому все личные разговоры я вела там, где она не могла подслушать.

— А ты что будешь делать сегодня? — спросила Кристал, пока я надевала куртку.

— Уберусь дома, — соврала я. Я обожала Кристал, но если бы проболталась о Вэнсе, об этом на следующий день знали бы все жители Куинси. — Может, заеду на ранчо. Посмотрим.

— Ну, не переживай за кофейню.

— И не буду, — ответила я с улыбкой. Впервые я действительно так считала. Что могло случиться? Здание бы сгорело? Когда-то давно это стало бы для меня концом света. Сейчас... мне было бы грустно, но я бы справилась.

Как справилась несколько недель назад на берегу реки.

— Я рада, что ты, наконец, берёшь выходные, — сказала Кристал.

— Я тоже.

Я помахала ей на прощание и вышла через чёрный ход, направляясь домой.

Пикап Вэнса стоял на подъездной дорожке, но ближе к гаражу, чем утром. Я загнала машину внутрь и вошла в дом.

На кухне Вэнс был уже одет: на нём были вчерашние брюки Carhartt, серая термокофта и его любимая мягкая фланелевая рубашка. На голове красовалась привычная шапка, которую я так любила срывать с него.

Он пролистывал что-то в телефоне, попивая кофе из бумажного стаканчика с чёрной крышкой. Это был не отельный кофе, а, судя по всему, купленный на заправке.

— Мы не пьём это сгоревшее пойло в этом доме, — сказала я, морщась.

Вэнс поднял голову, его голубовато-серые глаза засветились весёлым огоньком. Он убрал телефон и отставил стакан.

— У меня не было выбора. Тебя не было, когда я поехал в город.

— Я бы привезла тебе нормальный кофе.

Я подошла ближе, встав на цыпочки, но не дотянулась до его губ. Тогда я схватила его за воротник, притягивая к себе, чтобы поцеловать уголок его рта.

Он наклонился, обнимая меня и пряча руки в задние карманы моих джинсов, игриво сжав мою попу.

— Собирайся.

Я провела губами по линии его челюсти.

— Мы куда-то спешим?

Он сжал мои бёдра, но прежде чем я успела расстегнуть его джинсы, схватил меня за плечи, развернул и легонько шлёпнул по заднице.

— Давай-давай.

— Зануда, — пробормотала я, направляясь в спальню.

Его глубокий смешок раздался у меня за спиной, пока я торопливо переодевалась.

Кровать была аккуратно заправлена, белое одеяло лежало ровно. Как и внешний вид дома, большинство комнат были выкрашены в белый или кремовый цвет. Мне нравились светлые, просторные пространства с деревянными акцентами и тёплыми текстурами.

Подушки были сложены у изголовья идеально. Вэнс даже сделал «каратэ-удар», оставив в них складку. Ни один мужчина, которого я знала, не умел так делать.

Его бывшая научила его заправлять постель?

Ревность кольнула меня, но я отогнала её прочь, нырнув в гардеробную, чтобы найти свитер и тёплые носки.

Вэнс не был моим. Я не могла претендовать на его сердце или тело. Пока он здесь, между нами только секс. Потрясающий, одурманивающий секс. И каждую ночь, которую мы проводили вместе, я засыпала без единого кошмара.

Этого должно было быть достаточно. Секса и сна.

А сегодня — поиски Кормака.

Я быстро оделась, взяла ту же куртку, шапку и перчатки, которые собиралась надеть вчера, и прихватила бутылку воды. Затем мы с Вэнсом вышли на улицу и сели в его серебристый пикап Dodge.

По дороге к горам в салоне царила тишина. Она напоминала ту поездку, которую мы совершили две недели назад к реке. Неужели с того дня прошло всего две недели? Иногда казалось, что я знала его уже много лет.

На самом деле, мы были просто незнакомцами. Любовниками на время. Вернётся ли он к своей бывшей, когда уедет из Монтаны? Ревность вспыхнула снова, на этот раз её было труднее прогнать.

Когда он собирался уехать? Как только найдёт Кормака?

А что если мы найдём его сегодня? Его лицо мелькнуло в моей памяти, вызывая неприятный холодок в животе. Почему я не думала об этом раньше? Сегодняшний день — это не просто прогулка в горах с Вэнсом. Мы охотились на убийцу.

Вэнс протянул руку через салон и положил ладонь мне на бедро.

— Лайла.

— Что?

Он большим пальцем нежно провёл по моей коленке.

Мои ноги дрожали. Я даже не заметила этого.

— Со мной всё в порядке.

— Ты справишься, — тихо повторил он. Те же слова он говорил мне несколько недель назад.

— Я справлюсь.

Вэнс оставил руку на моём колене, его хватка была мягкой, но уверенной. Он убрал её только тогда, когда понадобились обе руки, чтобы свернуть на гравийную стоянку, где мы должны были оставить его машину.

Как только я вышла из автомобиля и вдохнула прохладный горный воздух, моё беспокойство немного утихло. Это были мои горы. Мой дом. Кормак Галлагер не имел права отнимать их у меня.

Вэнс убрал мою бутылку с водой в рюкзак, закинул его на плечи и молча направился к тропе.

Я пошла следом, пока мы не прошли около полутора километров.

— Ты бывала здесь раньше? — спросил Вэнс неожиданно, и я чуть не споткнулась о камень.

Мы шли в полной тишине, и я решила, что он специально не подаёт голоса, чтобы не спугнуть кого-нибудь или что-нибудь. Но он говорил обычным тоном, а под его ногой хрустнула ветка.

— Да, — прошептала я. — Но это было давно.

Он оглянулся через плечо.

— Здесь нет Кормака.

— Почему ты так уверен? — спросила я, окинув взглядом густые деревья, которые тянулись вдоль тропы. Некоторым из них было явно больше ста лет, а их стволы были достаточно широкими, чтобы скрыть человека.

— Он не станет подходить близко к туристическим тропам.

— Тогда зачем мы здесь?

Вэнс остановился, сдвинул рюкзак на плечо и расстегнул большой карман. Достал карту и ловко развернул её так, чтобы показать мне нужный участок. На одном из фрагментов красовались красные параллельные линии.

— Мы здесь, — он указал на точку на карте и провёл пальцем вдоль линии. — Это начало маршрута. Вчера я прочесал вот этот участок.

Он обвёл пальцем зону, отмеченную красными линиями.

— А сегодня мы пойдём сюда, — он нарисовал круг в районе чуть выше, чем вчерашний. — Самый быстрый путь — по этой тропе. Пройдём ещё полтора километра и свернём с неё.

— Поняла, — кивнула я. Меня восхищала его уверенность и умение ориентироваться в дикой природе. Это было чертовски привлекательно. Он был как воплощённая мечта о брутальном покорителе гор. — А когда сойдём с тропы, что будем искать?

— Всё что угодно, — пожал он плечами, убирая карту обратно в рюкзак.

Мы продолжили путь. Его шаги были размеренными, чтобы я могла не отставать. Не сомневаюсь, что вчера он двигался гораздо быстрее.

— Я ищу то, что не вписывается к картину, — пояснил Вэнс.

— Следы? — предположила я, оглянувшись на тропу позади нас. В мягкой грязи оставались чёткие отпечатки его ботинок. — Земля сырая. Это ведь хорошо, правда?

— И да, и нет. Следы могли бы показать, что кто-то здесь был. Может, Кормак. А может, кто-то другой. Скорее всего, я бы преследовал другого человека. Кормак держался бы глухих лесов, где на земле мягкая хвоя и меньше шансов оставить следы.

— Интересно, — пробормотала я.

Всё детство я исследовала ранчо, подростком часто ходила в походы и каталась верхом. Но мне ни разу не приходило в голову задуматься о следах, которые я оставляла. Или о том, как их скрыть.

Мы шли молча, пока местность не стала круче. Когда Вэнс достал мою бутылку с водой, у меня на висках выступили капельки пота под шапкой.

А он даже не выглядел уставшим. Вот так, наверное, он и поддерживал своё великолепное тело в форме. Неудивительно, что у него хватало выносливости сводить меня с ума часами каждую ночь. Да здравствуют походы.

— Давай сделаем перерыв, — сказал он, подойдя к упавшему дереву и смахнув ботинком кусок гнилой коры.

— Я могу идти дальше.

— Сядь, — приказал он. — Тебе ещё понадобятся силы позже.

— Почему? Что будет позже?

Я обернулась, заметив вдалеке скалу. Мы же не собирались туда лезть, правда?

— Позже я трахну тебя на этом твоём шикарном диване в гостиной.

— Оу, — мои щёки вспыхнули. — Позже.

Вэнс подмигнул мне так игриво, что сердце заколотилось быстрее. Я села на бревно, пока он привалился к стволу соседнего дерева.

— Есть хочешь? — спросил он.

Я пожала плечами.

Он порылся в рюкзаке, достал два батончика и бросил один мне, прежде чем разорвать обёртку на своём. Он ел не торопясь, как будто не спешил снова отправляться в путь.

Сегодняшний день был вовсе не о поисках, да?

Он знал, что мне нужно было выбраться из кофейни. Или, может быть, он понимал, что мне нужно было провести время в этих горах, чтобы вернуть их себе.

— Сколько лет вы были напарниками с Кормаком? — спросила я.

— Семь, — его взгляд помрачнел.

— Мы можем не говорить о нём.

— Нет, всё нормально.

Он смотрел в лес, и взгляд его стал отрешённым.

— Я давно о нём не говорил. Старался не говорить.

— Правда, не обязательно.

Он скомкал пустую обёртку и сильнее привалился к дереву.

— После академии я пару лет занимался обычной рутинной работой, доказывал, что чего-то стою. Я встретил Кормака на рождественской вечеринке в департаменте. Мы разговорились, и я сказал, что хочу работать в лесном подразделении. Через неделю он взял меня в поход. Снега было по пояс. Холод собачий. Он заставил меня выложиться на полную, и я не отставал до самого верха. Вид того стоил.

Голос его стал тише, словно он осторожно касался воспоминаний, боясь их потревожить.

— Я не сразу понял, что это был тест. Кормак замолвил за меня словечко, и летом меня перевели. Он стал моим наставником. Напарником. Другом.

Тем, кто позже убил свою семью.

— Я проводил много времени с ним и его семьёй, — продолжил Вэнс. — Я говорил тебе, что он был тренером по софтболу у своей дочери?

— Да.

— Я был его помощником. Научил его близняшек вырезать ложки из дерева. Когда Кормак работал, я отвозил его старшую дочь на тренировки по плаванию. Эти девочки были для меня как родные.

И он потерял их. У меня сжалось сердце.

— Мне жаль.

— Он был хорошим отцом, — Вэнс покачал головой, нахмурив брови. — Он был отличным отцом. Он любил этих девочек.

Тогда почему? Почему он убил их? Или...

— Ты, правда, думаешь, что это был он? — спросила я, сама ненавидя этот вопрос. После того, что Кормак сделал со мной, я легко могла представить его убийцей. Но сомнение, написанное на лице Вэнса, начало закрадываться и в мои мысли.

— В моей голове... — он постучал пальцем по виску, — это сделал он. Он задушил Нору.

Нора. Красивое имя. Мне было её жаль. Я надеялась, что в последние минуты своей жизни она не знала, что он убил их детей.

— Тут нет никаких сомнений, — продолжил Вэнс. — Я пересматривал улики сотни раз. Всё указывает на Кормака. И тот факт, что он сбежал...

— Невиновные не бегут.

— Нет, не бегут, — вздохнул он. — В моей голове всё складывается. Но сердцем я этого не понимаю.

Для Вэнса Кормак был не просто коллегой. Он был другом и наставником.

— Вот почему тебе нужно его найти. Ты хочешь ответов.

Вэнс снова замолчал, его взгляд блуждал по деревьям.

— Начинаю думать, что их не получу.

— Надеюсь, получишь.

— Я тоже, — пробормотал он, сглотнув.

Я встала, отряхнула джинсы и протянула Вэнсу свою бутылку с водой и обёртку от батончика. Он убрал их в рюкзак.

— Итак, мы как бы ищем следы, но не ищем. Что ещё?

— Когда ты нашла Кормака, он был на охоте. Не ради развлечения, а ради еды. Значит, где-то поблизости у него есть убежище. В районе реки я ничего не нашёл, так что он, скорее всего, охотится далеко от своего лагеря.

— Тогда почему он пришёл к реке в тот день? — спросила я. Это место было не близко к дороге, но и не находилось совсем в глуши.

— Охотничий сезон. Возможно, он думал, что сольётся с толпой других охотников с луками. Или выслеживал лося и пошёл за ним.

Полагаю, когда ты живёшь за счёт природы, ты берёшь всё, что она даёт.

— Какое расстояние он мог выдержать между своим лагерем и местом охоты?

Вэнс пожал плечами: — Километров пятнадцать? Тридцать? Может, больше.

— Тридцать километров? — мысленно я представила круг радиусом тридцать километров, который охватывал бы огромную территорию леса. На ровной дороге это пять часов пешком. А через горы и чащу? Дни.

Масштабы поиска и его бесперспективность обрушились на меня, словно густой туман, окутывающий горные вершины.

Было это всё бессмысленно?

Будто услышав мои мысли, Вэнс подошёл и погладил меня по щеке. В его ясном взгляде читалась правда, которую он скрывал несколько недель.

Это действительно казалось бессмысленным мероприятием. Но он всё ещё был здесь. Шаг за шагом прочёсывал лес.

Он не сдавался. И я тоже не сдамся.

— Что ещё мы ищем?

— Ловушки для животных, — его палец пробежал по моей коже, и он опустил руку, поправляя рюкзак. — Пни, которые выглядят срубленными, а не такими, будто бы дерево упало. Он будет держаться рядом с источником воды.

— Но не с рекой?

— Скорее всего, нет. Здесь много горных ручьёв. Он выберет один из них.

Ручей. Или... водопад.

Я медленно повернулась вокруг своей оси, пытаясь сориентироваться.

— С этой тропы есть выход к двум водопадам.

— К двум? — удивился Вэнс. — По путеводителям здесь только один. Ты уверена?

— Абсолютно. Эта тропа ведёт к главному водопаду. Именно поэтому здесь есть парковка и маршрут. Но есть ещё один, — объяснила я. — Просто туда нет проторенной тропы. Я не знаю, сколько километров мы прошли, и не была здесь целую вечность. Но, кажется, километров семь? Думаю, я узнаю дорогу, когда увижу её. Скрестим пальцы.

— Ладно. Веди.

— Обещай не злиться, если из-за меня мы потеряемся.

Он шагнул ближе, наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Если из-за тебя мы потеряемся, я помогу нам найти дорогу назад.