Багровая река

29. ЛАЙЛА

Кристал вошла на кухню, широко открыв рот: — Ты нарисовала снежинки на окнах!

— Ну да. Я каждый год это делаю.

— Но обычно ты это делаешь после Хэллоуина. Когда на День благодарения их не было, я подумала, что ты в этом году вообще не станешь их рисовать.

Я пожала плечами: — Просто в этом году мне потребовалось больше времени, чтобы проникнуться праздничным настроением.

Это была ложь. Единственное, что я чувствовала в данный момент, — это тоска.

Но если я и отточила что-то до совершенства за последние шесть недель, так это умение притворяться счастливой. Притворяться нормальной.

Каждый год я вручную расписывала окна «Кофе у Иденов» снежинками, чтобы местные жители и туристы, зашедшие за кофе или выпечкой, ощущали праздничную атмосферу. Поэтому вчера вечером, закрыв кафе, я провела пять часов, рисуя снежинки разных форм и размеров на стеклах.

Домой вернулась далеко за полночь и тут же упала спать. А в четыре утра снова встала, чтобы открыть кафе и провести ещё один день, изображая, что всё в порядке.

— Ты сегодня без помады, — заметила я, глядя на её мягко-розовые губы.

Она пожала плечами: — Не смогла выбрать цвет.

— Ну, с помадой или без, ты всё равно выглядишь прекрасно, — улыбнулась я. — Чем занимаешься сегодня?

— Ходила в центр купить подарки к Рождеству. Но там так людно, что я решила зайти и проверить, не нужна ли тебе помощь.

— Спасибо, что зашла, но я справлюсь.

Я взяла поднос с маффинами, которые достала из духовки утром, и, пока Кристал шла за мной, отнесла их к стойке. Быстро окинула взглядом помещение, чтобы убедиться, что за это время никто новый не пришёл.

Все столики были заняты. Все, кроме одного — у окна.

Столика Вэнса.

Причина, по которой он был пуст, проста: я убрала стулья. Оба. Да, наверное, это выглядело странно, но я пока не могла видеть на этом месте кого-то ещё.

Едва я появилась с подносом свежих маффинов, как трое клиентов тут же подошли к стойке, чтобы купить их и вернуться за свои столики. Незнакомый мужчина попросил долить ему кофе.

В это время года в Куинси появлялось много новых лиц. С этих выходных и до Нового года у нас будет аншлаг: туристы приезжали сюда за покупками или чтобы насладиться зимним отпуском в уютной атмосфере.

Фонари на Мэйн-стрит украшены гирляндами из белых огоньков. Не только я украсила окна к праздникам. Вчера Элоиза сказала, что последний свободный номер в отеле забронировали. Мест не будет до января.

— У меня есть идея, — сказала Кристал, облокотившись на стойку, когда все посетители были обслужены. — Давай зарегистрируемся на сайте знакомств.

И это была её идея? Нет уж, спасибо.

— Уже пробовала. Не думаю, что это моё.

Ещё пару месяцев назад она могла бы убедить меня попробовать снова. Но сейчас?

Всё было иначе.

За последние шесть недель от Вэнса не было ни слова. Ни звонка, ни сообщения. Хотя я и не ждала. Ведь это я настояла, чтобы он не давал мне никаких обещаний.

Но он не исчез окончательно.

Я читала статьи о Вере. О нём. Он был здесь. В этом кафе. Призраком за столиком без стульев. Тенью, бродящей по моему дому и напоминающей мне каждое утро и вечер, что я одна.

Я скучала по нему всем сердцем.

Прошло шесть недель. Он не вернётся, не так ли?

Нет. Он не вернётся.

— А что, если я сама создам профиль за тебя? — спросила Кристал. — Тебе останется только листать анкеты.

— В Куинси вообще есть выбор на сайтах знакомств?

— Эмили Нельсон вчера рассказывала, что встречается с парнем из Миссулы. Они познакомились через приложение.

— Кристал, я не... — начала я.

— Просто подумай об этом, — подняла руку Кристал, не давая мне возразить. — Я лишь прошу подумать.

Я вздохнула: — Ладно. Подумаю.

Хотела ли я регистрироваться на сайте знакомств? Ни за что. Ну вот. Я подумала.

— Спасибо, — она улыбнулась, в то время как дверь кафе открылась, и прозвенел колокольчик.

Внутрь вошёл Матео, его голову прикрывала чёрная бейсболка, подчёркивающая резкие линии подбородка с лёгкой щетиной. Мой младший брат уже давно не был худым мальчишкой. Он стал сильным, красивым мужчиной, невероятно похожим на Гриффина и Нокса.

Щёки Кристал слегка порозовели, словно отсутствие яркой помады сделало её скромной. Если бы Матео проявил хоть малейший интерес, её идея про приложение для знакомств тут же вылетела бы в окно с моими снежинками.

Но его личная жизнь ограничивалась случайными романами с туристками из бара. С тех пор как он вернулся из Аляски, он ни разу не сходил ни на одно свидание. Отношения для него были столь же нежелательны, как и морепродукты, на которые у него аллергия.

— Привет, — сказал он, положив руки на стойку.

— Привет.

Я приподнялась на носках, чтобы он мог поцеловать меня в щёку.

— Кристал, — он кивнул ей, и её лицо из розового стало ярко-красным.

— Привет, Матео, — она смотрела куда угодно, только не на него, теребя руками край кофточки. Затем оттолкнулась от стойки и присела в реверансе, помахав пальчиком. — Увидимся позже, Лайла.

— Пока.

Кристал поспешно обошла стойку и бросилась к выходу.

— Она только что сделала реверанс? — спросил Матео.

Я хихикнула: — Кажется, ты ей немного нравишься.

— Я думал, её интересуют девушки.

— Ей нравятся люди.

— А, — он кивнул. — Если я ей нравлюсь, это станет проблемой?

— Вряд ли. Это совсем крошечная влюбленность. В основном, я думаю, она просто находит тебя привлекательным.

— Очевидно, — он ухмыльнулся.

Я щелкнула его по кончику носа, как делала, когда мы были детьми: — Как дела?

— Да ничего. Приехал в город за вещами, которые нужны Гриффину на ранчо. Решил заодно заехать, узнать, не нужно ли тебе что-то.

Матео по-прежнему был сосредоточен на том, чтобы помогать всем: Гриффину на ранчо, Элоизе в отеле. Талия и Фостер недавно построили дом на ранчо, и, так как Талия должна была родить со дня на день, Матео уже несколько недель помогал им с переездом.

Он был отличным дядей, часто навещал племянников и племянниц. Вчера он сидел с мальчиками, чтобы Нокс и Мемфис смогли сходить на свидание. И если мне требовалась помощь, Мэтти был всегда на связи.

— У меня всё в порядке. А у тебя?

Он пожал плечами: — Нормально.

— Можно спросить? — я дернула подбородком, приглашая его зайти за стойку.

Матео занял место, где стояла Кристал: — Спрашивай.

— Почему ты уехал с Аляски?

Я хотела задать этот вопрос уже несколько недель, но подходящего момента всё не находилось. Мы всегда были заняты. Но вчера ночью, рисуя снежинки, я поняла, что могу полностью упустить свой шанс.

Если последние шесть недель и научили меня чему-то, так это тому, что все может измениться в мгновение ока.

— Скучал по дому, — ответил он.

Хотя я и не сомневалась в правдивости этого ответа, он показался мне... поверхностным.

— Матео.

— Лайла.

— Я за тебя волнуюсь.

— Это моя фраза.

Я мягко улыбнулась ему: — И правда.

Матео заявлял об этом бесчисленное количество раз. Как и все остальные члены моей семьи.

Как бы я ни старалась притворяться счастливой, все знали, что, когда Вэнс уехал из Куинси, он забрал с собой частичку меня.

— Я спал с одной женщиной, — его признание застало меня врасплох. Может, ему тоже надоело притворяться. — Ничего серьёзного.

— Но она влюбилась?

— Нет. Я влюбился.

— Оу.

Он пожал плечами: — Но ей это было не нужно, поэтому мы расстались. Это сильно меня подкосило. Мне нравилось летать каждый день. Я любил Аляску, завёл там хороших друзей. Но...

— Но это не дом.

— Это не Монтана.

— Если что, я рада, что ты здесь.

— Я тоже.

— Ещё один вопрос, — я подняла палец, и Матео закатил глаза, но с улыбкой. — Если ты так любишь летать каждый день, почему бросил?

Его голубые глаза, такого же цвета, как и мои, уставились поверх моего плеча на пустое место на стене.

— Полагаю... я поехал на Аляску, надеясь найти то, что мне нужно. Но всё получилось не так.

Он вернулся домой и, вместо того чтобы заниматься своими увлечениями или строить свои мечты, начал помогать братьям и сёстрам с их делами. Это было легче. Знакомо.

Так он избегал решений о своём будущем и рисков. Временное решение, но я надеялась, что рано или поздно Матео найдёт свой собственный путь.

— Ладно, хватит о серьёзном, — я отмахнулась от темы, чувствуя, что он тоже хочет её сменить. — Хочешь чего-нибудь поесть? Я только что испекла маффины.

— Конечно.

Мы провели следующий час, болтая о всякой ерунде, пока я обслуживала клиентов. Когда он уехал на ранчо, я заварила свежий кофе, взяла кружку и сделала пару глотков, чтобы хоть как-то побороть зевоту.

Без Вэнса в моей постели сон казался неуловимым. Тем не менее, я не переставала улыбаться, пока шли часы следующего дня.

Солнце в это время года садилось так рано, что стемнело еще до того, как начался обеденный перерыв. Несмотря на то, что дни были беспокойными и загруженными, люди, как правило, прятались в тепле и безопасности своих домов с наступлением ночи.

Оставляя меня в кофейне ещё на час, прежде чем смогу закрыться и пойти домой.

И там тоже побыть в одиночестве.

В кафе было пусто, на столах чисто. Я зашла на кухню, сделала себе сэндвич с арахисовым маслом, бананом и мёдом. Пока я ела, достала из кармана телефон.

Шесть непрочитанных сообщений: три от Элоизы, одно от Талии, одно от мамы.

Ни одного от Вэнса.

Месяц назад я злилась на него. Сердилась, что он мог так просто вернуться к своей жизни, забыть меня так легко. Но эта злость быстро прошла.

Я никогда не умела долго сердиться на того, кого люблю.

А Вэнса Саттера я любила всей душой.

Даже если мы будем жить порознь. Даже если я больше никогда не увижу его лица. Я буду любить его всегда.

Зазвенел дверной колокольчик, я быстро доела последний кусочек сэндвича. Затем запила его водой, вытерла губы насухо и поспешила к стойке.

Но, сделав три шага, замерла.

В дверях стоял мужчина, спиной ко мне. Он смотрел на стол у окна.

Я прижала руку к сердцу.

Я узнала бы эти широкие плечи и темные растрепанные волосы где угодно.

Закрыла глаза, уверенная, что, когда открою их, его там уже не будет.

Но он не исчез.

Вэнс стоял неподвижно, уставившись на то место, где раньше стоял его стул.

Я рискнула сделать еще один шаг, но снова остановилась. Если я подойду слишком близко, не испарится ли он в клубах дыма?

Он повернулся, шагнул вперёд, снова посмотрел на стол. Его челюсть напряглась. Он посмотрел вперёд, нахмурился. Его взгляд скользнул по пустой стойке. Затем метнулся по коридору, и когда он заметил меня, то остановился. Выражение его лица помрачнело.

Моё сердце заколотилось в горле, но я заставила себя дойти до него, остановившись в трёх шагах.

Боже, как он хорошо выглядел. Словно во сне. Может, это и был сон?

Его серо-голубые глаза медленно прошлись по мне с головы до ног.

На мне были джинсы и тёмно-серая кофта. Его кофта. Она случайно попала в мою стирку, и когда он уезжал, оставил её. Даже несмотря на то, что мне приходилось закатывать рукава и заправлять её, чтобы она не выглядела, как платье, я носила её по меньшей мере два раза в неделю.

— Привет, — его голос был хриплым, словно горло пересохло.

— Привет.

Вэнс нахмурился еще сильнее и упер руки в бока.

— Где, чёрт возьми, мой стул, Блу?

Слёзы хлынули потоком. Ноги задрожали. Из меня вырвался то ли смешок, то ли всхлип.

Каким бы ни был звук, он расслабил его тело. Затем он наклонился, сокращая расстояние между нами, и заключил меня в объятия.

Я уткнулась лицом ему в грудь и вдохнула. Запах мыла, специй, земли и ветра. Рай.

— Это реально? Ты здесь?

— Я здесь, — он вдохнул запах моих волос. — Блять, как же я скучал.

— Правда?

— Каждый гребанный день.

Я крепче сжала пальцами его куртку, будто боялась, что он исчезнет.

— Я убрала твой стул. Я не могла видеть его пустым каждый день. Не могу видеть его пустым каждый день.

Если он собирался снова уйти, ему нужно уходить. Сейчас. Пока я еще могла стоять самостоятельно.

Он приподнял меня и обхватил мое лицо своими большими ладонями, поглаживая большими пальцами мои щеки.

— Он больше не будет пустовать. Никогда. Это обещание, Лайла.

Обещание, которое он сдержит.

— Мне нравятся обещания.

Уголки его губ слегка приподнялись, а затем он накрыл мои губы своими. Его язык нежно скользнул по моей нижней губе, медленно, ласково, уговаривая меня открыть рот. Когда он вошёл, это было медленно, почти мучительно. Он исследовал мои губы, как будто это был наш первый поцелуй.

В каком-то смысле так и было.

Я растворилась в нём, чувствуя, как боль в груди уходит с каждым его мягким прикосновением, пока он не отстранился, встретившись своим взглядом с моим.

— Я люблю тебя, Лайла.

Его серо-голубые глаза светились, как звёзды. Этот цвет я видела раньше, просто ещё не знала его названия. Это была любовь.

— Я тоже тебя люблю.

— Как же я тебя, блять, люблю.

Его объятия стали ещё крепче.

— Я не мог дышать без тебя.

— Никогда больше не оставляй меня.

— Ни за что.

Из его горла вырвалось рычание, когда он снова накрыл мои губы своими, целуя меня, пока у меня не перехватило дыхание. Затем мы прижались друг к другу, его руки обвились вокруг моей спины. Он зарылся лицом в мои волосы.

Я обвила руками его талию, прижимаясь щекой к его плечу и его крепкому широкому телу.

Мы стояли так, сливаясь в единое целое, пока что-то не завибрировало между нами. Карман Вэнса. Он отодвинулся, отпуская меня ровно настолько, чтобы достать свой телефон.

— Это Вера, — сказал он.

— Где она?

— В гостинице. Она написала, что устала с дороги и увидится с нами утром.

Последняя бронь в «Элоизе». Это был он.

Я закрыла глаза, прислонившись к его сердцу, слушая его ровное биение, ощущая тепло, исходящее от его тела.

Неужели он действительно покончил с Айдахо? А что с его работой? Чем закончилось расследование по стрельбе?

Время для вопросов ещё будет. Мы успеем поговорить о будущем. Но только не сейчас. Сегодня я просто хотела забрать его домой.

— Я сегодня одна, мне нужно закрыть кафе.

— Я подожду, пока ты закончишь.

Он снова взял моё лицо в свои ладони, его взгляд был наполнен любовью и чем-то новым.

Покоем. Он обрёл покой. Это было захватывающе.

— Я принесу твой стул.