Чаша любви

38

Бригид хотела отправиться в путь еще до полудня, но солнце уже начало опускаться по западной части неба, когда новоиспеченные супруги наконец-то оставили замок Маккаллан. Они направились по широкой, недавно вымощенной дороге, которая вела от главных ворот замка к Лотх Тору, городку, угнездившемуся у основания плато. Поначалу муж и жена почти не говорили. Бригид задавала темп. Кухулин ехал рядом с ней на огромном коне и вел на поводу запасного, на которого собирался пересесть, когда тот, что под седлом, устанет. Это неизбежно должно было произойти. Ни одна обычная лошадь не могла долгое время поспевать за охотницей. Путь, в который они пустились, обещал быть долгим и утомительным.

Кухулин позволил Бригид бежать чуть впереди и старался, чтобы его конь держался сразу за крупом кентаврийки. Ему было трудно оставлять замок Маккаллан. Не так, как в последний раз, когда его настолько сломила смерть Бренны, что он машинально совершал какие-то действия. По иронии судьбы на сей раз его душа была здорова, он только что женился, но отъезд дался ему гораздо мучительнее. Сестра держалась стойко, не плакала, не пыталась убедить переночевать. Эль понимала, что нужно спешить, но в ее глазах Кухулин видел печаль, которую вызвал его скоропалительный отъезд. Он все понимал, сам это чувствовал. Этейн, конечно, любила сына и его кентаврийку, призвала на них благословение Эпоны. Отец предложил взять запасную лошадь, чтобы Бригид могла не снижать темп. Он также подсказал им место для уединения, куда они сейчас и направлялись, – Голубые скалистые горы.

– Ты прав! Я и не подумала, но это естественный вход из нашего мира в другой, нижний, – сказала Бригид своему тестю.

С тех пор как охотница ушла от погребального костра сестры, она немного оживилась. Мидхир кивнул и посмотрел на нее своим особым, строгим, но добрым взглядом, который Ку называл шаманским.

– Будь осторожна, Бригид. Ты не найдешь чашу в нижнем мире. Она находится на верхнем уровне царства духов.

– Но все эти миры связаны друг с другом, – сказала охотница.

– Так и есть, – снова кивнул Мидхир. – Только помни, что... – Он замолчал и расстроенно вздохнул, потому что не мог помогать кентаврийке. – Мне очень жаль, но я не должен больше ничего тебе говорить.

– Понимаю, – поспешно заверила его Бригид, чуть поколебалась, затем добавила: – Мы с Кухулином должны найти собственный путь. Это тоже помощь. Ты подсказал нам, куда надо ехать. Иначе мы просто блуждали бы по лесам, приближаясь к равнине Кентавров, и молили бы Эпону о том, чтобы каким-то образом найти по дороге чашу. Спасибо, это очень важно.

Кухулин нахмурился, вспоминая их отъезд. Ему было до боли очевидно, что Бригид не давала воли эмоциям. Они с его сестрой что-то пошептали друг другу и обнялись. Охотница почти ничего не сказала Этейн, но он заметил боль на красивом лице своей молодой жены, когда они свернули в сторону от замка. Обычно изящная и грациозная, кентаврийка двигалась тяжело, словно ее копыта вязли в грязи.

Путники миновали городок Лотх Тор, кивая тем, кто с ними здоровался, потом охотница пустилась в легкий галоп. Кухулин крепко уселся в седле и стал понукать коня, чтобы не отставать. Он выглядел угрюмо, но все же понимал, что Эльфейм была права, настояв на том, чтобы Фанд осталась в замке Маккаллан. Ему не хватало маленькой волчицы. За последние месяцы воин прикипел к ней сердцем и душой. Присутствие этой зверушки стало для него теплым, обычным, но Фанд уже достаточно привыкла к крылатым детям, особенно к малышке Каине. Кухулин был уверен в том, что волчица повоет, но все равно останется в замке, даже если ее отвяжут. Воин надеялся, что она не попытается догнать их. Фанд не удалось бы это сделать, а если бы вдруг получилось, то она не смогла бы удерживать изнурительный темп, который задала охотница. Такая скорость нужна была для того, чтобы добраться до Голубых скалистых гор хотя бы за сутки. Слишком быстрый темп не способствовал беседе, и Кухулин спрашивал себя: может, Бригид выбрала такую скорость еще и по этой причине?

Она стала его женой. Если бы они хотели совершить церемонию наедине, произнеся слова клятвы только перед Эпоной, то по закону этот брак длился бы ровно год. Но Кухулин не захотел этого, поэтому попросил мать стать свидетельницей обряда. Когда церемонию проводила верховная жрица Партолоны, брак заключался на всю жизнь. Конечно, никто не принуждал супругов оставаться друг с другом, если кто-то из них или оба не хотели больше жить вместе, но развод был чрезвычайно редким делом.

Он смотрел на красавицу охотницу, бегущую впереди него, и пытался понять, о чем она сейчас думает.

«Одна только мысль о том, что Бригид в один день потеряла мать и сестру, ввергает меня в ужас. Может, попытаться поговорить с ней об этом? Я же помню, что чувствовал, когда убили Бренну. Я отказывался говорить о ней, бежал от воспоминаний. Но я был сломлен, разрушен, а Бригид цела. Так, может, она не нуждается в том, чтобы излить душу, вспомнить?»

Он так углубился в раздумья, что не заметил, как небо потемнело. Бригид замедлила бег, а конь воина перешел с галопа на рысцу. Не понимая, в чем дело, Ку подъехал к охотнице.

Бригид взглянула на него и сказала:

– Уже почти темно. Думаю, надо поискать место для лагеря. – Она помедлила, не глядя ему в глаза. – Или же мы можем продолжить путь, только медленнее. Дорога широкая, наезженная. Может быть, впереди деревня. Я бывала здесь, когда ушла с равнины, но то мое путешествие... – Кентаврийка поморщилась от болезненного воспоминания.

Во время побега Бригид не позволяла себе думать о прошлой жизни. Она настроилась на совершенно другое будущее, ничему и никому не позволила бы стать на своем пути. Теперь ее ожидала новая жизнь, полная скорее боли и опасностей, чем радости и довольства.

– Хорошо, Бригид.

Голос Ку был совершенно нормальным, вполне обычным и никак не соответствовал сумбуру в ее голове. Так мужчина разговаривает с женщиной. Не воин-человек, который по странной прихоти женился на охотнице-кентаврийке, не муж, помогающий своей супруге в поисках, которые могут и не увенчаться успехом. Заниматься ими – все равно что слепо нырнуть в глубокий водоем и либо выплыть, либо утонуть. Он был просто мужчина, который заботился о ней и принимал ее. Такое ощущение успокоило Бригид. Возможно, это глупо, но ее эмоции действительно улеглись.

– Бригид, – повторил он. – Мы можем продолжать путь. Сейчас почти полнолуние. Ночью будет довольно светло, легко идти. Но день оказался длинным. – Воин улыбнулся. – Честно говоря, я предпочел бы разбить лагерь, а с рассветом снова отправиться в путь.

Она с благодарностью улыбнулась ему в ответ, чувствуя, что лед, который весь день сковывал ее, теперь начал таять.

– Ты знаешь, рядом есть какая-нибудь деревня? – спросила кентаврийка.

– Отсюда до замка Макнамара – только виноградники и лес. – Он повел подбородком вправо от дороги. – Можно подняться на вершину плато. Думаю, там достаточно травы. Можно будет найти приличное место для лагеря.

– Показывай дорогу, – сказала она, радуясь тому, что какое-то время может просто идти, ни о чем не думая.

Они довольно медленно двигались по дороге, окруженной лесом. Почти сразу же начался подъем. Через некоторое время дубы и сосны стали реже, потом исчезли совсем. Путники оказались на плато, которое заканчивалось внушительными скалами, возвышавшимися над морем Бан. Солнце уже село в воду, но горизонт до сих пор пламенел пурпуром, оставленным умирающим сиянием. Несколько минут муж и жена стояли, молча и наблюдали за окончанием дня.

Затем Кухулин спешился, бросил Бригид повод запасной лошади и сказал:

– Я наберу дров, а ты достань еду. Вряд ли нам сегодня понадобится палатка. Небо чистое, и довольно тепло.

Прежде чем она успела ответить, Ку и его конь снова скрылись в лесу.

«Что же, я займусь ужином и устроением лагеря. – Охотница почувствовала голод. – Когда я ела в последний раз? Еще до того, как загорелся погребальный костер Найэм и мы с Кухулином обручились. Неужели все это произошло только сегодня утром? Богиня! – Бригид развязала мешок и вдруг замерла. – Сегодня моя брачная ночь. – От этой мысли пальцы кентаврийки словно заледенели и стали неловкими. – Дыши, просто дыши».

Она сняла с лошади последний мешок, расседлала ее, небрежно отерла, отпустила пастись и стала вытаскивать из мешков припасы. Бригид мысленно поблагодарила Этейн, когда обнаружила несколько больших бурдюков с ароматным красным вином, и сделала долгий глоток.

Кухулин подошел, бросил рядом с ней вязанку хвороста, озорно улыбнулся и заявил:

– Это же надо! Ты уже пьешь, а ведь мы и одного дня не женаты.

– Просто пить хочется, – ответила она и услышала смех воина, больше похожий на ворчание.

– Будешь? – спросила охотница.

– Еще как, только расседлаю и привяжу коня. Мне тоже хочется пить.

Он усмехнулся и повел своего коня туда, где уже пасся другой.

Нервничая и смущаясь, Бригид занялась разжиганием костра. Когда Ку вернулся, на покрывале уже были разложены хлеб и сыр, а на огне жарились толстые ломти соленой свинины.

– Во имя Богини, как вкусно пахнет!

– Ты не поверишь, сколько еды в этих мешках. Мне можно не охотиться много дней. – Она заставила себя расслабиться и улыбнуться.

– Винни постаралась, – проговорил Кухулин.

– Кроме вина. – Бригид бросила ему бурдюк. – Такое вино могла передать нам только твоя мать.

Кухулин открыл бурдюк, отпил глоток и вздохнул от удовольствия:

– Да благословит Эпона мою маму за ее любовь к отличному вину.

– И за готовность поделиться им.

Ку издал какой-то утвердительный звук, глотнул еще вина, вздохнул и откинулся рядом с охотницей около костра. Некоторое время оба были заняты, поедая горячую свинину с хлебом и смакуя выдержанный сыр с острым сильным запахом. Кухулин одолел три порции, наелся, почувствовал себя расслабленным, сытым и засмеялся от какого-то воспоминания.

– Эти бутерброды будут всегда напоминать мне Эль.

– Почему? – удивилась Бригид, запивая еду превосходным вином.

– Понимаешь, она была сама по себе, любила бродить одна, особенно когда еще не училась в храме Муз. Мама не хотела ее ограничивать, поэтому позволяла ей гулять где вздумается, даже разрешала дойти до болота Уфасах, но с одним условием.

– Чтобы ты сопровождал ее?

– Ты угадала, – усмехнулся Кухулин и поднял недоеденный кусочек бутерброда. – Сестрица всегда брала их с собой, когда мы отправлялись в поход. Думаю, это она подсказала Винни, чтобы та положила все необходимое.

– Здорово, что Эль подумала об этом, – согласилась Бригид..

– В этом она вся. Всегда помнит любую мелочь, – проговорил Кухулин, лицо которого смягчилось, а в голосе появилась нежность.

– Значит, вы всегда были очень близки? Даже в детстве?

– Конечно. Мы проводили время вдвоем, пока не родились близнецы. Мне тогда было шесть, а Эль – семь. Арианрод и Финегас гораздо моложе. – Он пожал плечами. – Они тоже всегда вместе.

– Совсем как вы с Эльфейм, – добавила Бригид.

– Да, – улыбнулся Ку, но не смог скрыть печаль в глазах.

– Прости, что увела тебя от нее, – прошептала Бригид.

– Ты меня никуда не уводила. Я по своей воле обручился с тобой и не хочу, чтобы ты когда-нибудь думала иначе. Все это не твоя вина!.. – Воин неопределенно повел рукой. – Ни ты, ни я не собирались оставлять замок Маккаллан, но это оказалось необходимо. Мы должны были это сделать.

Бригид чуть не сказала, что не «мы», а «я», но упрямый вид Кухулина заставил ее глотнуть из почти опустевшего бурдюка и промолчать.

– Расскажи, какой ты была в детстве, – попросил он, потянулся и передал ей свой бурдюк. – Мне кажется, ты была очень похожа на Эль, так же любила одиночество.

Вместо того чтобы ответить сразу, она подбросила в огонь еще хвороста. Некоторое время оба молчали и слушали, как трещат ветки.

– Бригид, – окликнул Ку и подождал, пока кентаврийка повернется к нему. – Ты заставила меня говорить с тобой, когда я хотел только одного: заползти в темную нору и зализывать раны. Ты не дала мне разочароваться в жизни.

– Теперь твоя очередь сделать для меня то же самое?

– Не знаю. Может быть. Но сейчас мне хочется, чтобы моя жена могла легко говорить со мной о своем прошлом.

«Жена» – это слово будто повисло в вечернем воздухе. Бригид сделала большой глоток вина, которое согревало и расслабляло ее изнутри, позволяло выражать эмоции, которые она так тщательно держала под контролем.

– Это трудно, – сбивчиво проговорила охотница. – Я не привыкла беседовать об этом.

– Ладно, не торопись. У нас вся ночь впереди.

Кухулин сунул в рот последние на сегодня кусочки хлеба и мяса, поправил седло, подложенное под спину, и тем же самым движением придвинулся поближе к Бригид. Воин был явно удовлетворен результатом. Теперь он лежал совсем рядом с ней.

– Мы только вдвоем. Даже Фанд нет, чтобы погладить.

– Или слушать ее несносный скулеж, – добавила Бригид.

– Волки не скулят. Они воют.

– Как бы ты это ни называл, но твоя волчица очень надоедлива.

– Вот почему я оставил Фанд в замке, – сказал он. – Дети ее любят. Они не дадут ей скучать.

– Они такие же надоедливые.

– Даже не собираюсь этого отрицать, – захохотал Кухулин.

Бригид поддалась обаянию заразительного смеха, но продолжила:

– И волчица, и они шумят без перерыва.

– Оказывается, в отъезде есть некоторые положительные моменты, – заметил воин, еще разок хихикнул и вытянулся у костра. – По крайней мере, в ушах больше не звенит от голосов детей – ни крылатых, ни покрытых шкурой.

Она вздохнула, отпила еще вина и заявила:

– В этом я с тобой полностью согласна.

Вино и чувство юмора Кухулина подействовали на кентаврийку магическим образом. Она больше не чувствовала ни смущения, ни нервозности, расслабилась и была немного сонной.

Поэтому Бригид начала говорить:

– Ты прав. В детстве я часто уединялась, но не потому, что по натуре одиночка. Просто все окружающие чего-нибудь от меня хотели. Мне было легче, когда я оставалась одна.

– Все? – переспросил Кухулин, когда она замолчала. – Даже брат и сестра?

– Я первенец, как и Эльфейм. Найэм была на несколько лет младше. Мы так и не стали близки. Она любила роскошь и постоянно пялила глаза на все блестящие поверхности, где видела свое отражение. А мне хотелось уйти от матери. – Бригид свела брови. – Я тогда кое-чего не понимала. Все, что она делала, было ее собственным побегом от мамы.

– Майрерад всегда была такой? – спросил он.

Бригид вздохнула и ответила:

– Насколько я помню, почти всегда. Хотя давным-давно, когда я была совсем маленькой, а отец еще жил с нами, она не проявляла такую властность, выглядела куда более... – Бригид изо всех сил пыталась найти подходящее слово. – Да, нормальной. Когда он умер, холодность и равнодушие, которые были всегда свойственны ей, проявились в полной мере.

– А твой брат?

– Брегон и я ближе по возрасту, как ты и Эль. В детстве мы были дружны, хотя его всегда смущало, что я не хотела проводить время с мамой. Он ее боготворил. Она же не обращала на него никакого внимания. Я всегда ждала, что он поймет, как хорошо мать умеет всех использовать, но этого не произошло. Брат начал обижаться на меня, особенно после... – Она резко замолчала, словно не могла подобрать слова.

Бригид смотрела в огонь и вспоминала. В потрескивании пламени она слышала тонкий испуганный голос, доносящийся из прошлого, и видела страшный красный закат того давнего дня.

Кухулин дотронулся до ее руки, и кентаврийка вздрогнула. Ее лицо сильно побледнело. На нем выделялись огромные потемневшие глаза.

– Что случилось?

Она открыла рот, и из него потоком полились слова, которые оставались несказанными в течение многих лет:

– Я тогда заканчивала свое обучение, чтобы стать охотницей, была в полудне пути от места, где табун жил летом. Никто этого не знал. Когда я увидела следы повозки, то решила, что потренируюсь на них. Я хотела пойти по ним и посмотреть, куда они приведут, все время читая историю, которую рассказывали эти отпечатки колес. Я уже очень хорошо умела выслеживать животных. – Бригид виновато пожала плечами. – Я использовала свою связь с духами животных, хотя и не знала об этом. Совершенно бессознательно. Поэтому меня так заинтересовала возможность проследить за повозкой. Ее тащили животные, но сама она таковым не была. Я подумала, что ее следы будет труднее прочитать. К тому же повозка съехала с дороги и двинулась напрямик через равнину, где земля была неровной. На ней мало что оставалось. Потом пошел дождь. Так, немного покапал, но я помню, мне понравилось, что стало еще сложнее. Когда отпечатки копыт и колес смешались, мне стало ясно, что это были следы кентавров. Пятерых. – Бригид искоса взглянула на Кухулина и негромко, сухо засмеялась. – Я хотела узнать, что здесь произошло. Сделать это оказалось довольно трудно. Но самым тяжелым занятием стало вовсе не чтение следов. Мне все было понятно. Наверное, Сиара сказала бы, что я должна благодарить за это ту врожденную способность, которая у меня в крови. Но в тот день я совсем не чувствовала никакой признательности к ней. – Она замолчала и приложила к губам бурдюк.

– Что же за историю рассказали тебе следы? – негромко спросил Кухулин.

Бригид посмотрела сперва на него, потом на огонь и продолжила:

– Эти пятеро кентавров преследовали повозку. Лошади, которые тащили ее, испугались и понесли. Кентавры специально погнали их к границе леса, к обрыву, который размыла вода и разрушило время. Потом мне не надо было больше читать следы, потому что я кое-что услышала. Я помчалась на крик, сбежала по склону оврага туда, куда опрокинулась повозка. Рядом лежала женщина, которая ею управляла, и валялись куски яркой цветной ткани. Она везла их в табун, чтобы продать или обменять. Я помню, что материя была окрашена в цвета драгоценных камней – красные, голубые, изумрудно-зеленые. Поэтому сначала я подумала, что ее тело обмотано несколькими ярдами рубинового полотна.

Бригид покачала головой. Ее невидящие глаза смотрели в тот страшный день.

– Повозка опрокинулась и раздавила тело женщины ниже грудной клетки. Она лежала на земле, дождь смешивался с ее кровью. Бедняжка была еще жива. Она закричала, увидев меня, попыталась вырваться, просила не причинять ей больше вреда. Я сказала, что не сделаю ей ничего плохого. Вряд ли эта несчастная поверила мне, но когда она стала двигаться, кровь потекла гораздо сильнее. Словно внутри нее что-то треснуло и сломалось. Женщина понимала, что умирает, и не хотела оставаться одна, даже если это означало испустить свой последний вздох на руках кентаврийки. – Бригид подняла глаза от огня на воина, который молчал и внимательно слушал. – Ой, Ку, она была совсем еще девочка, сказала, что ускользнула из каравана и поехала торговать в табун Ульстан, хотела доказать родителям, что может делать работу взрослых, но заблудилась. Тогда кентавры – молодые парни! – окружили повозку и напугали лошадей. Они смеялись и улюлюкали, когда направили ее в овраг. Там они оставили женщину одну, под дождем – умирать.

Бригид опять отпила из бурдюка, изгоняя из голоса дрожь. Ей было важно, что она откровенно рассказывает эту историю, а Ку все понимает.

– Она вцепилась в меня. Я ничего не могла для нее сделать, только держать за руку и быть рядом до конца. Бедняжка все время повторяла: «Скажи маме, чтобы не волновалась. Пусть она простит меня за опоздание». Потом я быстро позаботилась о ее теле. Дождь становился все сильнее, и мне не хотелось потерять следы.

– Ты последовала за ними? – спросил Кухулин.

– Да, я двинулась за братом и его друзьями к нашему дому, – кивнула она. – В душе я понимала, что это его следы, с того самого момента, когда нашла их, но не хотела верить, думать, что... – Ее стала бить крупная дрожь, но Бригид продолжала сквозь зубы: – Я прошла за ними до самого дома, видела, что они смеялись и веселились как ни в чем не бывало. Когда я притащила его к матери и рассказала, что он сделал, брат заявил, что глупая человеческая девчонка должна была лучше управлять своими животными. Именно так, слово в слово, Ку. Перед матерью, верховной шаманкой нашего табуна, той самой кентаврийкой, которая должна олицетворять собой честь и чистоту.

– Она ничего не сделала? – Голос Кухулина стал хриплым от эмоций.

– Она ничего не сказала, зато очень много сделала. С этого дня ее отношение к моему брату изменилось. Теперь она вела себя иначе, больше не игнорировала его, даже наоборот, страшно избаловала и испортила. Друзья Брегона тоже получили ее благосклонность. – Губы Бригид с отвращением изогнулись, давая понять, как именно Майрерад приветила юных приятелей ее брата. – Я вернулась на следующий день, чтобы забрать тело девушки, хотела найти ее родителей, отнести тело матери, с именем которой на устах она умерла, но увидела только золу и пепел. Мать не говорила об этом, но я знала, что это сделала она. Очень скоро я покинула табун Дианны и с тех пор блуждала по равнине, держась как можно дальше от родственников. Потом я услышала, что Эльфейм сзывает добровольцев восстанавливать замок Маккаллан, повернула на север и пришла к ней.

– Богиня!.. – только и сумел выдавить Кухулин.

Бригид провела дрожащей рукой по лицу и продолжила:

– Я должна была рассказать тебе раньше, хотя бы кому-нибудь! Я просто не... – Она безумным взглядом уставилась ему в лицо, словно искала в нем избавления. – Я могла думать лишь о том, как убежать от прежней жизни, изменить свое будущее и стараться не оглядываться назад. Но я понимаю. Теперь ты все знаешь и, может, не сумеешь остаться со мной, не захочешь заботиться обо мне...

– Стой! – воскликнул Кухулин и схватил ее за руку. – Я не собираюсь оставлять тебя. Их поступок не твоя вина. Не ты сделала их такими. Во имя Богини, неужели ты считаешь, что я позволю тебе вновь окунуться во все это в одиночку?

– Я не знаю, что думать. Я никогда об этом никому не говорила, не представляла себе, что смогу сказать. А теперь выложила все тебе, моему мужу из племени людей. – Она всхлипнула. – В каком сне мы жили, когда думали, что сможем быть вместе? Разве это возможно?

Кухулин мгновенно поднялся, встал перед ней на колени, протянул руки и обнял ее. Бригид замерла, чувствуя необычность человеческого тела, прижавшегося к ней. Он же, не обращая внимания на ее зажатость, продолжал обнимать, потом прошептал ей на ухо:

– Возможно все, потому что мы связаны друг с другом. Эпона каким-то чудесным образом слила наши души. Проблема только в телах, Бригид. И тебе, и мне это очень хорошо известно.

– По-моему, наше счастье невозможно, – повторила она.

– Вполне возможно. Просто трудно.

Охотница отстранилась. Он отпустил ее, чтобы она могла посмотреть ему в глаза.

– Почему ты так в этом уверен? – спросила Бригид. – Я пришла к тебе из другого мира. Мы представители различных рас, поэтому даже не можем заняться любовью в первую брачную ночь.

– Мой отец – кентавр, Бригид. Не забывай, что в моих жилах течет его кровь. В нас больше общего, чем различного.

– Но у тебя человеческое тело.

– Что верно, то верно, – вздохнул он и откинулся назад, его руки соскользнули с ее плеч. – Тебя это отталкивает?

Бригид хмуро посмотрела на мужа, слыша в его голосе эхо слов Эльфейм, и ответила:

– Конечно нет! Что за вопрос! Я не обручилась бы с тобой, если бы мне это было неприятно.

– Существует масса различных причин для обручения. Физическая привлекательность – лишь одна из них, – сказал он. – Ты соединилась со мной узами брака. Это не обязательно означает, что тебя ко мне влечет.

Взгляд охотницы стал еще более хмурым, но ее слова оказались совсем иными:

– Еще как влечет! Ты не похож на большинство мужчин.

Он вскинул брови и сказал:

– Могу тебя заверить, что я почти ничем не отличаюсь от них.

Бригид почувствовала, что ее щеки запылали, и промямлила:

– Я не имела в виду, что ты не...

– Ну!.. – подбодрил он ее. – Продолжай.

Насупленность кентаврийки превратилась в мрачность. Своим вопросом муж не облегчил ей жизнь.

– Почти все мужчины из вашего племени кажутся мне слишком маленькими.

На лице Кухулина появилось неподдельно изумленное выражение.

Она тряхнула головой и попыталась объяснить все так, чтобы ее слова не казались ему снисходительными или обидными:

– Помнишь первый день, когда мы встретились? Ты был с Эль и Бренной в главном внутреннем дворе замка Маккаллан. Вы только что расчистили фонтан.

– Помню, – ответил он. – Ты сказала, что пришла из табуна Дианны. Я, кажется, довольно грубо на это отреагировал.

– Кажется? – фыркнула она. – Ты хотел, чтобы Эль вышвырнула меня, опекал и защищал свою сестру. – Прежде чем муж успел ответить, жена торопливо продолжила: – А я подумала, что ты интригуешь. Ты был не маленьким слабым человеком, а воином. Все, что ты говорил и делал, было наполнено такой уверенностью и силой, что я никогда не думала о тебе просто как о человеке. С самого начала я воспринимала тебя как воина, без приставки «кентавр» или «человек».

– Значит, моя внешность тебе нравилась?

– Да. Мне не нравился твой характер. – Удивленное выражение, появившееся на лице Ку, заставило охотницу улыбнуться. – Но отчасти я с тобой согласна. Если бы на моем месте была какая-то другая кентаврийка из табуна Дианны, ты был бы совершенно прав, не поверив ей.

– Я научился доверять тебе, – сказал он.

– А я – тебе.

– Так разве это ничего не значит, Бригид? Наши отношения основаны на доверии и уважении, которое превратилось в дружбу.

Он медленно отнял одну руку и легонько, лишь кончиками пальцев, провел от кисти ее руки до округлого плеча. Кухулин почувствовал, как кожа Бригид покрылась мурашками от его прикосновения, услышал ее прерывистое дыхание.

– А потом дружба изменилась, – сказала она. – Я даже не знаю, когда именно.

Муж медленно и нежно продолжал водить пальцами по плечу жены, добрался до нежной шеи, легко, чувственно погладил тонкую ключицу и проговорил:

– Я помню, как часть моей души приходила в твои сны, поддразнивала тебя и подшучивала над тобой. Ты думала, что я играл, просто делал вид, что желаю тебя.

Его большой палец продвинулся к ямке между ключицами. Кухулин почувствовал, как быстро и трудно бился пульс под гладкой кожей.

– Я не притворялся. Ты самое красивое создание, какое я когда-либо видел. Мне не важна форма твоего тела. Я всегда буду желать тебя.