Хозяйка приюта, или Я не твоя жена, дракон!

Глава 35

Я бы хотела сказать, что Мелисса пережила произошедшее легко, но это было бы неправдой. Она не плакала (разве что тихо и по ночам), не закатывала истерик, не пыталась сбежать или как-то себе навредить — уже немало!

Но какой-то огонек в ней погас. Пожалуй, я была бы даже рада, если бы Мелисса снова рассказывала остальным детям байки о том, что я собираюсь продать их за море в рабство, а генерал Реннер — зажарить на драконьем огне и съесть, не выплюнув косточек.

Но сейчас она была молчаливой и спокойной. По-прежнему брала на руки Лили, что-то отвечала на вопросы Юджина, помогала Дереку одеваться, но взгляд был пустым и помертвевшим. Она даже перестала за мной следить!

— Няня Урсула, попросите Мелиссу вам помочь сегодня на кухне.

— Да куда ж, ласточка! На ней же лица нет, отлежится пускай, придет в себя!

— Попроси, — настойчиво повторила я. — Не поручай ничего сложного, просто лишь бы занята была. И лучше — чтобы не она одна, позови еще Берта или Софи. Кого угодно, чтобы ее развлекали.

— А! — понимающе восклицала няня Урсула и поспешно кивала.

Те же самые поручения я давала Юджину.

Мелисса замкнулась в себе — и я понятия не имела, как ее растормошить. Пускать все на самотек я боялась, а других вариантов, кроме как занять Мелиссу до того состояния, чтобы времени для дурных мыслей не оставалось, придумать не могла.

Конечно, кое-какие идеи у меня были. Но сейчас они были такими же несбыточными, как полет на отдельно взятом драконе. Впрочем, сдаваться я не собиралась.

Прошло несколько дней с обычными хлопотами и заботами, к которым теперь добавилось общение с кровельщиком и его суеверной командой (каждый из них носил плетеную куколку-оберег и бормотал молитвы при виде любого из детей, особенно Лили), прежде чем генерал Реннер нашел меня на заднем дворе.

Среди ночи.

Когда компанию мне составлял один только окруженный мошкарой керосиновый фонарь.

И ведро воды.

Два ведра.

А сама я стояла лицом к дереву, подняв руки к ночному небу.

Вот ведь с... ситуация.

— Позвольте спросить, что вы здесь делаете? — раздался насмешливый голос за моей спиной в самый неподходящий момент.

В самый неподходящий — потому что у меня почти получилось!

— Позвольте вам не ответить.

За спиной раздалось хмыканье, а потом генерал Реннер обошел меня и встал между мной и деревом.

— Тогда продолжайте, я сам разберусь.

Вот за что мне такое наказание, а? Разве я много грешила в прошлой жизни?

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь и стараясь не обращать внимания на насмешливого дракона, который буравил меня взглядом.

Теплый шарик внутри, как я про себя называла магию, привычно откликнулся на зов, я почувствовала барьер, который по-прежнему окружал мое запястье. Но этого было мало!

Я потянула из шарика силу, как нитку из клубка, и направила ее к дереву, минуя генерала Реннера. Один оборот, второй, третий… комар зазвенел у самого моего носа, я отмахнулась — и клубок тут же снова свернулся внутри. Щелк! Так быстро сматывается мерная рулетка.

Я едва успела удержать ту часть силы, которая скрывала метку, чтобы и она тоже не вернулась внутрь груди, как иногда бывало раньше.

— Занятно, — откликнулся генерал Реннер. — Продолжайте.

— А вы не хотите уйти?

— Нет, мне все нравится.

Для успокоения нервов я представила, как отрываю ему голову, а потом снова попыталась построить барьер вокруг дерева.

“Магия работает за счет воображения” — это все, что я, собственно, о ней знала точно, от генерала Реннера.

Остальное было моими догадками и случайными открытиями. Я научилась прятать метку, делать маленькие барьеры-снаряды, которые скорее пугали, чем могли бы причинить реальный вред, — и все.

Когда я только прибыла в приют, мне удалось накинуть барьер на Юджина, который на меня напал, — но повторить это без критического выброса адреналина в крови у меня не вышло.

Собственно, этим я занималась сейчас. Пыталась. Твердо, очень твердо веря в успех, потому что отступать мне некуда.

— Давайте еще раз, — вклинился генерал Реннер, когда у меня снова ничего не вышло. — До утра времени много, но такими темпами…

— Может, вы лучше поможете — или хотя бы перестанете мешать?

— Может быть. Если вы мне расскажете, что здесь делаете, как я просил.

Я открыла глаза и от души пожалела, что фраза “взгляд ранил в самое сердце” — всего лишь метафора. Я бы с удовольствием его сейчас ранила.

— Хотите знать? Хорошо. Я учусь пользоваться магией.

— Зачем?

За шкафом.

— Для начала — чтобы создать барьер вокруг этого дома. Хотя бы на ночь — нам не помешала бы защита.

Генерал Реннер посерьезнел.

— Тебе кто-то угрожает?

Выдохнув, я качнула головой. До сих пор я ни с кем об этом не говорила — чтобы не пугать. С генералом Реннером такой проблемы не было, его напугать не так-то просто.

— Пока нет, но в городе нас боятся. Рабочие, которые кроют крышу, заикаются, когда видят Лили, стоит мне выйти в город — народ расступается. Они считают, что я выжила Долорес — предыдущую воспитательницу — и замышляю здесь вместе с неблагими что-то страшное.

— И ты опасаешься…

— Я не хочу даже говорить об этом вслух, — призналась я, — но да. Я опасаюсь, что однажды страх толкнет горожан на… на то, что я хотела бы предотвратить.

Генерал Реннер наклонил голову. Во взгляде не было привычной насмешки, только искренний интерес.

— Как ты собираешься это сделать?

— Для начала — научиться устанавливать защиту, чтобы спокойно спать. Тренируюсь на дереве.

— Тебе для этого нужны ведра с водой? Или для настроения?

Хмыкнув, я сотворила небольшую сферу, похожую на мыльный пузырь, и заставила ее повиснуть в воздухе. Спустя секунду сфера уже стала невидимой — и я плеснула на нее немного воды из ведра.

Окруженная водой, сфера снова на секунду обрела очертания.

— Видите? — обратилась я к генералу Реннеру. — Это чтобы понять, удалось ли мне. Барьеры, которые я создаю, невидимы.

— Зато весьма эффективны, я даже не ожидал, — вставил генерал Реннер, хитро прищурившись и глядя куда-то вниз.

Я так и не поняла, шутит он или нет — но спорить с ним мне было не с руки. Наоборот, стоило воспользоваться его разговорчивым настроением и узнать хоть немного нового о магии.

— Вода — самый простой способ, — закончила я.

Я планировала создать барьер вокруг дерева — и обойти его кругом, плеская водой, чтобы проверить целостность. Потом — снять его. Повторить, и не раз! Потом — попробовать окружить защитным куполом дом, а в идеале — сделать его таким, чтобы свои могли пройти, а чужие — нет.

Я пока только размышляла о том, к какой группе отнести генерала Реннера, но не могла продвинуться дальше этапа “создать барьер вокруг дерева”. И без воды понимала, что ни черта у меня не выходит.

— Смеетесь надо мной? Давайте, вперед.

— Нет, — неожиданно откликнулся генерал Реннер и прищурился, как будто пытался что-то рассмотреть у меня на лице.

— Почему вы так на меня смотрите?

Он качнул головой.

— Думаю о том, когда ты окончательно разрешишь перейти с тобой на ты, Иви.

Я моргнула. Мне послышалось? О чем он говорит? Генерал Реннер снова качнул головой и на секунду задержал взгляд на моем левом запястье. Выражение его лица в свете фонаря было нечитаемым.

— Встань сюда, — скомандовал он. — Здесь есть одна тонкость, которую ты не учитываешь, пока тренируешься. Сейчас покажу.

Подойдя ближе, он взял меня за руку и развернул лицом к дереву. Его ладонь была сухой и очень теплой, меня перетряхнуло от внезапного испуга.

И… я решительно отказывалась иметь дело с охватившим мое тело, прости господи, томлением. Да я со времен первых свиданий с бывшим мужем такого не чувствовала! Ладно, я даже в то время такого не чувствовала. Может, потому что бывший (тогда еще будущий) муж предложил заплатить за его кофе, раз уж принес розу. Это как-то сбило мне настрой.

А больше в моей жизни не было мужчин, которые дотрагивались бы до меня — вот так.

И… Так, о чем я вообще думаю?

— Вы не могли бы убрать руки, генерал Реннер?

— Не мог бы, да и имя какое-то незнакомое, — невозмутимым тоном выдал он. — Зовите меня лучше Алан. Ты вообще собираешься учиться или нет?

Я вздрогнула и навострила уши. Учиться? Он не шутит? На секунду даже его рука на моей ладони и то, что он стоит слишком близко, почти касаясь своей грудью моей спины, перестало иметь значение.

— Это как-то связано с прикосновениями? — осторожно спросила я.

— Нет, — хмыкнул генерал Реннер. — Это мой бонус.

Я возмущенно дернулась, но он тут же продолжил:

— Прежде чем управлять силой осмысленно, ты должна ее целиком почувствовать. Управление — следующий этап. Сначала просто попробуй понять, где она в теле.

Он дотронулся до того самого места между моими лопатками, от которого электричество по телу хлынуло во все стороны и сделало колени ватными.

Мне это не понравилось.

И, самое обидное, я не смогла бы списать происходящее на происки метки, которая коварно поселилась на моем запястье. Ее иногда тянуло или дергало, если генерал Реннер приближался, но обычно, когда он уже был рядом, метка была спокойной, как сытая кошка.

Или как сытая пиявка.

— Я уже поняла, где она, — проворчала я. — В районе солнечного сплетения*. Мне нужно научиться ею пользоваться.

Генерал Реннер засмеялся.

— Попробуй еще раз.

— Что за…

— Иви, я не шучу. Хотя, если ты не хочешь учиться, не буду настаивать, у меня вообще нет уверености что это сработает, раз уж ты отро... неблагая. — Он помолчал. — Где именно у тебя внутри находится магия?

В районе солнечного сплетения, что непонятного? Я буквально чувствовала этот странный шарик, который как будто запихнули мне внутрь с того дня, как я оказалась в этом мире. Сначала я, правда, списывала это на ком в горле из-за общения с разъяренным и опасным драконом.

Но потом поняла, что это два разных кома.

Боже, что за чушь лезет мне в голову? Вот это все из-за того, что он стоит близко! Мой мозг, кажется, решает взять выходной в такие моменты.

— Гене… Алан, — устало сказала я, обернувшись. — Моя магия находится в районе солнечного сплетения. Что с этим не так? Я же неблагая, а не дракон. Может, у меня магия другая.

Генерал Реннер сжал губы — тени, отбрасываемые желтым светом фонаря, сместились, делая лицо похожим на маску.

— Магия — это всегда магия, — отрезал он. — Разница только в том, что в теле драконов она течет свободно и является его частью, а в теле неблагих — преломляется и принимает порой уродливые формы.

— Уродливые?

— Я говорю, как есть.

— Кого из детей ты считаешь уродливым?

— Я говорил не о вас, — коротко ответил он и замолчал. — Магия, которая не может свободно течь в теле, порой бывает непредсказуемой. И недоброй. Неблагой.

Я поежилась, вспоминая то самое ощущение кома в горле, который списывала поначалу на усталость, злость или стресс, на который вообще можно списать все, что угодно.

Это оно и было? Мое тело привыкало к магии? Выходит, неблагая — именно я, не Ивари?

Точно так же, как именно я, а не Ивари…

Я оборвала мысль, как будто дракон мог подслушать.

— Хватит пререкаться, — поймав мой взгляд, приказал генерал Реннер. — Ты или слушаешь меня — или я оставляю тебя наедине с деревом и тем, чем ты только что занималась.

Вот же… солдафон. Впрочем, так даже лучше. Кратко, четко, по-военному. Никаких чувств.

Отвернувшись, я закрыла глаза и попыталась сделать так, как он говорит. Почувствовать магию в теле…. Что еще за… Внутри все кипело от злости, сосредоточиться никак не получалось. Вот уж никогда не была сильна в медитациях и прочих "сосредоточьтесь".

— Попробуй для начала сконцентрироваться на той точке, которую уже смогла почувствовать. У тебя это солнечное сплетение.

Генерал Реннер подошел ближе, так что я затылком почувствовала его дыхание, его рука скользнула вдоль моего тела, коснулась места пониже груди.

Если я и могла сейчас что-нибудь почувствовать — так это не магию. А всяких там… бабочек в животе. Вот же глупость!

Этот дракон вышвырнул Ивари из дома, как котенка, терпеть не может неблагих детей и вообще — себе на уме.

Сегодня он решил поиграть в добряка, заплетать косички Бетти и учить меня магии, а завтра его терпение закончилось — он посадил меня в тюрьму и прислал в приют кого-то вроде Долорес, кто умеет “держать дисциплину”.

Я. Не. Должна. Расслабляться!

Проклятье, еще и магию нужно почувствовать, да он издевается! Мое хваленое терпение давало сбой каждую секунду, что генерал Реннер до меня дотрагивался. Хотелось… прижаться поближе. Это как минимум! От генерала Реннера шло ровное тепло, это сбивало с толку, заставляло себя чувствовать до глупого спокойно и безопасно, так что…

— Вы не могли бы все-таки отойти? — выпалила я. — Я не могу ни о чем думать!

Это все-таки метка! Как иначе объяснить то, что я прямо сейчас готова душу продать за его объятие и поцелуй?

Обернувшись, я успела заметить на лице генерала Реннера растерянное и какое-то до боли уязвимое выражение.

* Сплетение в теле Ивари именно "солнечное". Точно так же, как в нашем любимом фэнтези как с попаданками, так и без, герои греются на солнце или хорошо видят ночью в лунном свете, а не в свете какой-нибудь Нибиру или Олунии:) Не вижу смысла конкретно в этом случае выдумывать новое слово, допустим, что в этом мире тоже есть Солнце и Луна. Но если вам хочется, чтобы на месте привычного названия "солнечное сплетение" было что-то другое, можно воспользоваться методом чудесной читательницы belle-nata и представить, что там было что угодно другое, но, поскольку Ивари достался внутренний переводчик с местного языка на русский и наоборот, мы тоже видим все уже переведенным на привычный нам язык.