Король, (не) бери меня в жены!

Либрем Альма Король, (не) бери меня в жены


Глава первая. Маргарет

Радостная, от уха до уха, улыбка тетушки не сулила мне ничего доброго. Не зря отец повторял, что не было такой новости, которая из уст леди Брианы прозвучала бы как хорошая!

- Маргарет! - воскликнула она, бросаясь ко мне прямо с порога и хватая за руки. - Ты не представляешь, что я только что сделала!

Я вздохнула. Что ещё плохого могла сделать тетушка? Хуже нашей семье и так уже не будет. После того, как у Его Величества окончательно поехала крыша, и он отправил последнего адекватного человека - моего отца, то есть, - в ссылку, а этого старого дурака, герцога Франко, назначил главным советником, я уже ничего не ждала. Собственно, я и уехать должна была ещё вчера, но сборы немного затянулись. Хотелось верить, что новость от леди Брианы - это не конфискация имущества, которое мы ещё не успели увезти. А то герцог Франко наверняка хочет переехать сюда на всё готовенькое!

- Тетушка, - мягко промолвила я, - простите, но сейчас мне точно не до потрясений. Так что.

- Я устроила тебя на королевский отбор!

Я уж было оставила тетушку посреди коридора и сама направилась прочь, но вдруг остановилась на середине пути и медленно повернулась к ней. Женщина продолжала сиять от радости. Вид у неё был, мягко говоря, пугающим. Лихорадочно сияющие глаза, невероятная подвижность, совершенно нехарактерная для тетушкиного веса и объемов, это все не к добру!

- Куда вы меня устроили? - с опаской уточнила я.

- На королевский отбор! - радостно сообщила тетушка. - Его Величество Риан решил наконец-то жениться.

- Ну, - мрачно промолвила я, - рада за него. А я-то тут причем?

- Он огласил отбор невест! Двадцать самых титулованных, самых красивых девушек всего Земнолесья будут конкурировать между собой. В конце король выберет одну девицу и женится на ней. Она станет королевой. Маргарет! Ты можешь стать королевой!

Я кашлянула.

- А если я не хочу? И как я вообще попала в эти отвратительные списки?!

Тетушка, разумеется, проигнорировала мои слова, сделав вид, что просто ничего не услышала.

- Ты будешь блистать!

- Король, - мрачно сообщила я, - никогда не выберет меня. И вообще, каким образом я попала в эти дурацкие списки?!

- Я договорилась с герцогом Франко, - улыбнулась леди Бриана. - Обратилась к нему лично и сказала, что ты без памяти влюблена в короля и мечтаешь стать его супругой! Он проникся нашей бедой и пообещал, что похлопочет. Вот итог - ты в списках!

- Но... - запротестовала я.

Тетушка не дала мне даже начать перечислять собственные аргументы.

- У меня для тебя есть ещё одна чудесная новость! - заявила она, буквально сияя от счастья.

- Ты будешь просто в восторге!

Наверное, только слепой сейчас не понял бы по моему выражению лица, что до состояния восторга мне ох как далеко. Но тетушка умела притворяться и слепой, и глухой, и очень-очень глупой, когда ей было это нужно, потому успешно проигнорировала мой вид.

- Девицы, не победившие на отборе, но участвовавшие в нем, автоматически становятся самыми желанными невестами всего Земнолесья!..

Я и так была самой желанной, пока король Риан и его мерзопаскостный советник, герцог Франко, не изволили отправить моего отца в ссылку. И за что?! За правду! За то, что папа не желал закрывать глаза на орков, долго и упорно атакующих наши границы. Теперь туда успешно отправлялось все наше семейство. За исключением тетушки, конечно - она успешно открестилась от нас, публично заявила, что всегда считала супруга своей сестры тем еще сумасшедшим, и публично раз двадцать поклялась в своей невероятной любви к королю. Тот, разумеется, поверил.

Тетушка умела выживать при любых условиях, и плевать на то, что многие за это считали её подлой и крайне неприятной особой. Ну и что? Я тоже её таковой считала, но тетушка никогда не разменивалась на общественное мнение и руководилась исключительно собственными корыстными интересами.

- На них будут хотеть жениться самые важные мужчины страны! Это отличная возможность сыграть отличную партию, - вдохновленно продолжила тетушка.

Я почему-то не особенно прониклась тем невероятным счастьем, которое она мне пророчила. Впрочем, тетушке это энтузиазма не убавило. Она повела густо накрашенными бровями, затрепетала искусственными, приклеенными с помощью магии ресницами, и гордо заявила:

- Герцог Франко обещал мне, что если тебя не выберет Его Величество, то он сам с удовольствием женится на тебе.

Очевидно, сейчас радость тетушки выглядела особенно контрастно на фоне безгранично кислого выражения моего лица. Потому что вместо того, чтобы сиять от счастья, я только хлопала ресницами и уже подумывала, не упасть ли мне в обморок. Желательно так, чтобы сразу насмерть.

Потому что что может быть хуже такого обещания от мужчины, который погубил карьеру моего отца, да ещё и едва не стал причиной его смерти.

Только личностные характеристики этого самого герцога!

- Что?! - шокировано охнула я. - Но ведь ему семьдесят четыре!

Тетушку мой протест не впечатлил.

- Ничего. Зато у него не будет сил ходить налево, - пожала плечами она. - Король молод, неопытен...

Я что-то сильно сомневалась насчет неопытности короля. В свои неполные тридцать Риан, по слухам, перебрал половину дворца и никак не хотел избавляться от дурацкой привычки тащить к себе в покои девиц не слишком высокого происхождения. Мало того, что он был редкостным бабником, не пропускавшим мимо себя ни одной юбки, так ещё и дурак каких поискать надо! Более бесполезного короля представить себе было довольно сложно.

Риан не разбирался ни во внутренней политике, ни во внешней. Судя по рассказам отца, для него даже сложить два числа - большая проблема. Королю все досталось просто так. И титул, и огромный магический дар, который он, впрочем, не особо-то и развивал, и роскошная внешность, на которую велись практически все. Ну да, конечно! Как не обомлеть, если тебе улыбается высокий, хорошо сложенный красавец, сверкает темносиними глазами? В них просто утонуть можно.

Я фыркнула. Утонуть! Это Риана надо было топить, ещё при рождении. Если б на его месте был кто-нибудь поумнее, то уж точно не довел бы страну до такого жуткого состояния. В казне денег нет на постоянной основе, войны спонсируются невесть каким образом, но зато не прекращаются практически ни на день - потому что королю очень хочется стать властителем не только Земнолесья, а ещё и нескольких соседних материков. А если быть точнее, то не королю, а его советникам.

Самому Риану, я знала, все это и даром не надо. Он просто любовался собой в зеркале, изредка тратил время на тренировки, чтобы поддерживать в хорошем состоянии собственное тело - благо, это давалось ему легко, не то что математические примеры, - и тратил государственные деньги на балы, проводимые едва ли не каждую неделю.

Осуждали ли его вельможи? Да! Но тихо. Потому что те, кто осуждал громко, очень быстро попадали в немилость. Эта участь постигла и моего отца. Папа не смог смолчать, когда благодаря действиям Риана мы в очередной раз влезли в какие-то неприятности.

Но, насколько я знала, король не желал жениться. И радикально отказывался от всех невест, которых ему предлагали. То, что он дал свое добро на проведение этого отбора, ни о чем хорошем не свидетельствовало и вызывало ряд серьезных опасений. Но я не могла вслух выразить все подозрения, крутившиеся сейчас у меня в голове. Тетушка все равно ничему не поверит.

Если в нашей стране и существовало что-то хуже, чем Риан, так это герцог Франко! Да, король был глуповат и слишком красовался собой. Тем не менее, ему ещё не исполнилось и тридцати, и от него действительно и глаз не отвести. Конечно, в свободное от разглядывания время было б неплохо поучить его уму-разуму, но генетика неплохая. Получились бы привлекательные дети.

При правильной матери и удачном стечении обстоятельств они, возможно, получили бы от папеньки фамильную магию, а не безграничную тупость.

Герцог Франко...

О, нет, вот об этом человеке я не могла сказать абсолютно ничего хорошего! Во-первых, герцогу было семьдесят четыре. Он не то что в отцы, в деды мне годился! Моему папе должно было исполниться сорок три, и, чего уж греха таить, на него заглядывались двадцатилетние, как и я, девицы. Но у отца было прекрасное происхождение, герцогский титул, красивая внешность и врожденное благородство!

Если у старого пройдохи Франко и было что-то врожденное, так это паскудство.

И родимое пятно аккурат над правым глазом, внушительное такое, ещё и с торчащими из него несколькими длинными волосками.

Во всем остальном герцог напоминал кузнечика. В детстве, убегая из родового поместья к деревенской ребятне поиграть, я не раз таких ловила. Длинный, нескладный, с тоненькими руками и ногами. Дунешь - упадет, тронешь - сломается. Только вот сколько на Франко ни дули, да и трогали более чем старательно, иногда даже кулаками, а ломаться он никак не спешил. Как та пиявка, присосался к королю Филиппу, свел его, беднягу, в могилу, а потом на престол усадил его бестолкового сына.

Единственного.

Других желающих стать королем Земнолесья не было. Ну, то есть, при должном рвении их можно найти, но так, чтобы с этим желанием ещё совпадали возможности, то нет. Племянник короля Филиппа, Арин, как только прознал, что его кузен Риан занял престол, умчался куда-то к драконам, всунул им в зубы родовые бриллианты и потребовал его немедленной депортации.

И предлагал же моему папе тоже бежать! Надо было соглашаться! Но отец проявил упрямство. Теперь упрямиться будем в ссылке, ещё и на кордоне с орками.

Но тетушка Бриана описывала мне ещё более радужную перспективу. Я как представила, что стою у алтаря с герцогом Франко, едва впервые в жизни не потеряла сознание. Живая фантазия моментально нарисовала соответствующую картину: старикашка морщит свое сухое лицо, шевелит кустистыми бровями, потирает ручонки с длиннючими, паучьими пальцами, а я рядом с ним медленно увядаю - в прямом и в переносном смысле, потому что этот гад наверняка питается энергетикой тех, кто его окружает.

Я уж молчу о том, что он - самозванец, а никакой не дворянин! И титул у него дарованный, причем, уверена, случилось это тоже благодаря какой-то коварной интриге.

- Я не пойду замуж за герцога Франко, - решительно заявила я. - Ни за что! Даже не просите меня об этом, тетушка! Я сейчас же уеду!

- Котеночек, - проворковала леди Бриана, - во-первых, уехать ты не можешь, потому что отказаться от отбора нельзя. Тебя уже включили в списки! А во-вторых, у тебя есть возможность не выходить за герцога Франко.

- И какая же? - язвительно поинтересовалась я. - Подсыпать ему яд? Или отравиться самой и надеяться, что ко мне не подоспеет маг-целитель?

- Что за гадости ты говоришь, Маргарет! - воскликнула тетушка. - Разумеется, нет! Тебе всего лишь надо выиграть отбор!

Выиграть отбор! Ха! Это же так просто!..

.. .Особенно если учитывать, что Риан терпеть меня не может.

- Это невозможно, - решительно заявила я. - Риан никогда не выберет меня в жены.

Даже если мне самой вдруг этого захочется, что очень сомнительно.

- Что за глупости ты говоришь! - воскликнула тетушка. - Ты - наследница великого рода. Дочь самого герцога Алатэ! Твоя матушка, между прочим, тоже далеко не последняя женщина в стране. Наш род происходит ещё от древних.

- Риана не интересуют никакие древние, - оборвала решительно тетушку я.

Особенно я и мое происхождение. Если рядом с ним крутится Франко, и он, таракан престарелый, до сих пор не отправился на плаху, то!..

- Ты прекрасно воспитана.

- Зато Риан - нет!

И не так уж прекрасно я воспитана, между прочим. Тетушке, конечно, неведомо: в детстве я предпочитала игры не с ровесницами-аристократками, а с деревенскими мальчишками. А как стала старше, друзей тоже заводила среди юношей, служивших у отца. Оруженосцев герцог Алатэ менял как перчатки, по большей мере потому, что они не оправдывали ожиданий, и эти же оруженосцы выстраивались ко мне в очередь, очевидно, рассчитывая на благосклонность юной дочери своего сеньора, но тщетно.

Зато те, которые предпочитали дружбу, уживались.

Я умела драться на шпагах, довольно неплохо стреляла, разбиралась в экономике, а когда папа не видел, воровала у него книжки по тактике ведения войн, а сама часто подслушивала разговоры и его тайные совещания.

Мама пыталась приучить меня к вышивке, к чтению любовных романов, надеялась взрастить страстную любовь к нарядам и балам, но тщетно. Вместо того, чтобы изображать розы на полотне, я с куда большим увлечением доказывала папе, как бы провела военную кампанию, любовные романы сменялись приключенческими, да и прочей литературой, крайне далекой от интересов нормальной юной барышни, а наряды и балы... Что ж, танцевать я умела, наряжаться - тоже, но любила ли это? Отнюдь! И папа, кажется, был сем очень доволен. Мама за двадцать два года брака так и не смогла подарить ему сына - хотя они с отцом довольно молоды, все ещё возможно. Но, в любом случае, я имела все шансы стать наследником герцога Алатэ куда лучшим, чем любой мальчишка.

Несомненно, жена, разбирающаяся в экономике и военном деле, была бы очень полезной королю, особенно такому, как наш. Но стал бы он слушать супругу! Как бы ни так!

- А ещё, - не унималась тетя, - ты ведь невероятная красавица! Только посмотри! Эти прекрасные синие очи.

- У Риана самого не хуже, - отмахнулась я.

- Роскошные темные кудри.

Король мог похвастаться и этим.

- Тонкая талия! Высокая грудь!..

Ну, последнего у Риана, конечно, не было, но за долгие годы знакомства я удостоверилась в том, что Риан предпочитает не заглядываться на девушек, а заниматься самолюбованием. В постели ему нужна не красотка, а та, что будет вздыхать и рассказывать, как же он суров. А в жены можно взять и какую-нибудь серую мышку, чтобы не посмела затмевать собой Его Величество.

- У вас, - решила зайти с другой стороны тетушка, - были бы великолепные дети! Только представь этих прекрасных синеглазых ангелочков!

- Его Величество вряд ли думает на перспективу, - отрезала я. - И прекрасные синеглазые ангелочки у него могут получиться и без моего участия.

Собственно, в отличие от большинства девиц, я не горела желанием выйти за короля и нарожать ему детей. И вообще, я б с удовольствием приняла бы папино дело! Но где это видано, женщина-военачальник! Кто ж будет её слушать!.. И сколько б у меня перед глазами не вспыхивали сцены битв и сражений, сколько б я не просиживала над картами, продумывая движение армий, сколько б папа ни прислушивался к моему мнению, всего этого недостаточно, чтобы в нашей стране иметь хоть какое-нибудь влияние. Покуда папа жив и занимает свой пост, я могу просто стоять рядом и советовать ему. После. возможно, буду советовать супругу. Отец частенько шутил, что следующим маршалом Земнолесья станет его зять - и если ему самому будет недостаточно таланта, чтобы управлять всем этим, так справится молодая супруга!

Вот только отец и в самом страшном сне помыслить не мог, что этим самым зятем может стать король.

Или герцог Франко!

- В таком случае, - прибегла к последнему и самому важному аргументу тетушка, - если уж ни внешность, ни происхождение, ни твой блистательный ум не заинтересуют Его Величество, он должен захотеть тебя в жены хотя бы из-за твоего магического дара!

И она гордо вскинула голову, явно рассчитывая на то, что мне нечего будет возразить.

У меня и вправду был магический дар. Хуже того, дар, прекрасно подходивший к королевскому. Покойный король Филипп нередко повторял моему дедушке, что, если б у него самого родилась дочь, он мечтал бы видеть её герцогиней Алатэ. Но потом папа женился, а единственным ребенком Филиппа оказался сын, Риан. Его Величество Филипп договорился с моим дедом, при немом осуждении отца, что если в роду Алатэ родится дочь, и разрыв в возрасте будет не столь велик, то выдадут её - то есть, меня, - за Риана.

Так и вышло. Я родилась невестой будущего короля Земнолесья. Договоренность старших, скрепленная на крови, связывала нас с Рианом едва ли не прочнее колдовских даров. Умирая, дедушка нашептал мне на ухо, что когда у нас родятся дети, но они наконец-то унаследуют все четыре стихийных элемента, и вопрос единения Земнолесья больше никогда подниматься не будет... Огонь и воздух, присущие роду Алатэ, королевские земля и вода.

Только вот помолвка наша расстроилась. Риан был старше меня на десять лет, и я, сказать прямо, его недолюбливала. Однако, встретившись с ним на свое восемнадцатилетие, была уверена, что как-нибудь стерплю, ради державы, ради долга. По крайней мере, утешала себя я, мой будущий супруг молод и хорош собой. Кому-то же предстоит стать женой гораздо более противного мужчины.

Знала ли я, что Риан напьется? Оскорбит отца? Полезет к служанкам?

Ну, могла предполагать, конечно.

Подозревал ли кто-нибудь, что я огрею его канделябром? Ну, исходя из логики моего прежнего поведения, да, шансы были. Папа надеялся, что обойдется, но не обошлось.

После этого я убедилась, что не хочу иметь ничего общего с Рианом, и про себя звала его не иначе, как венценосный хряк. Он, не скрывая своего отношения, сквозь зубы выдыхал короткое «истеричка», но наверняка через неделю обо всем позабыл бы, и о том, как меня зовут, тоже, если б только герцог Франко не попытался убедить его, что никакое единение магий не стоит того, чтобы терпеть такую, как я, в доме. Случился скандал, помолвка была расторгнута, следующим утром герцог явился к отцу и, проявив высокую милость, предложил жениться на мне.

Покрыть позор.

Стоит ли уточнять, что папа, обладатель не менее огненного нрава, схватился за тот же канделябр, и у герцога Франко рядом с родимым пятном появился ещё симпатичный такой шрам на половину лба?!

Так что глупо было верить в герцога Франко, способствующего восстановлению наших с Рианом отношений. Он таким образом просто хочет заполучить себе желанную невесту. А я, оказавшись на этом отборе, буду бессильна...

- Тетушка, - решительно заявила я, - мне никогда не стать женой короля. Во-первых, этого не хочу я. Во-вторых, Его Величество сам никогда не согласится на это. Потому ни на какой отбор я не отправлюсь. Можешь даже не просить. А герцогу Франко передай, что все его уловки бессмысленны. Я никогда не стану супругой этого отвратительного старикашки. Лучше остаток жизни провести в одиночестве, в ссылке, чем позволить этому ничтожеству хотя бы прикоснуться к себе.

- Маргарет! - воскликнула тетушка. - Ты с ума сошла? Ты не можешь отказать самому королю! Уже пришло приглашение на твое имя!..

- Нет.

- Но Маргарет!

- Я сказала - нет! - решительно отрезала я и, не желая больше слышать ни слова, решительно направилась к дверям. Снаружи меня уже ждала повозка. Гонимая магией, она меня совсем скоро домчит до желаемого отцовского поместья. И пусть уж будут орки, пусть невесть что творится на кордоне, а местные баронеты через день присылают своих женихов в надежде заполучить в жены герцогскую дочку - мне все равно! Но ни супругой короля, ни тем более какого-то поддельного герцога я не стану!

Пользуясь тем, что тетушка, дама довольно пышная, ещё и облаченная в просто-таки невероятное, сжимающее её будто в тисках платье, за мной не поспевала, я бросилась к дверям. Вещи, если что, можно будет забрать позднее или даже оставить здесь. Пропади они пропадом! Основное уже давно собрали.

Я взмахнула руками, распахивая парадные двери, и готова была вылететь на улицу и спорхнуть по ступенькам к повозке, но замерла на пороге.

На ступеньках стоял, должно быть, целый отряд. Семь солдат - и три боевых мага, судя по нашивкам на камзолах, довольно могущественных. И все смотрели на меня так, словно только и ожидали выходки.

- Леди Маргарет, - откуда-то из-за спины самого могучего боевого мага раздался последний старушечий голос. - Я так понимаю, вы отказали вашей тетушке и не желаете участвовать в отборе? В таком случае, в соответствии с контрактом, который она подписала - на секундочку, с магическим контрактом, - вы должны немедленно отбыть в ближайший храм и обвенчаться со мной, вашим верным слугой.

Будь ты проклята, тетушка! И кто её вообще надоумил подписывать за меня такие договоры?! Как она посмела?!

Впрочем, я не сомневалась: тетушка найдет себе миллион оправданий. Мне-то какая разница? Мне предлагают прошествовать в храм и выйти замуж за этого мерзкого самозванца!

Ну уж нет. Может даже не надеяться.

- В каком смысле, обвенчаться?! - возмутилась я, скрестив руки на груди. - Леди Бриана уведомила меня, что я - участница королевского отбора! Единственный, с кем я намерена венчаться, покуда не закончится отбор - это Его Величество!

- Так вы согласны? - выглянул из-за спины мага герцог Франко. - В самом деле?!

- Разумеется, согласна! - воскликнула я, едва сдерживаясь, чтобы не добавить лицу герцога симметрии с помощью, например, дополнительного ожога. - Ведь стать женой короля -моя мечта!

Знала б я, соглашаясь, чем эти слова могут для меня обернуться...