Король, (не) бери меня в жены!

Глава пятнадцатая. Маргарет

- Нет, это просто возмутительно! - нетерпеливо воскликнула Лола. - Возмутительно и невероятно! Зачем было дарить мне этот отвратительный белый цветок, если он не собирался звать меня на свидание?!

Я вздохнула. У меня были определенные сомнения относительно того, что Риан обладал настолько дурным вкусом, дабы в самом деле желать встречи с Лолой. Однако, вряд ли в этом мире существовали способы убедить сию глуповатую и капризную девицу в ее несовершенстве.

Белая роза оказалась, между прочим, очень красивой. Лола, по моему скромному мнению (и по нескромным мнениям иных семи девиц, которые не преминули об этом уведомить), этого подарка не заслуживала. И все же, она, уверенная в том, что является избранной, не переставала капризничать.

- Прошел слух, - возмущенно пропищала она, плюхаясь на широкий диван, - что король прислал приглашение на свидание! Один на один, в саду. Оттуда можно выйти уже королевой!

Я очень сомневалась, что где-то в саду помимо Риана будет скрываться также священнослужитель с передвижным алтарем и несколько правителей других держав в роли свидетелей, но решила придержать мнение при себе. Как минимум по той причине, что приглашение сегодня принесли мне, и я не хотела, чтобы этой же белой розой мне оставили несколько царапин на щеках.

На самом деле, это выдавалось по меньшей мере странным. Когда вчера речь зашла о свиданиях, я не сомневалась, что Риан найдет, кого туда позвать. У него же такой широкий выбор, целых восемь девиц! Однако, утром королевский камердинер прибыл в мои покои и с таким видом передал приглашение, словно его заставили перед этим проглотить несколько зелий молчания.

Возможно, не зелий, но следы магии Арина я видела точно. Письмо тоже оказалось заговорено; все, кроме дамы, которой оно предназначалось, забывали его содержание практически сразу. Но о его существовании, к сожалению, не забыли.

- И кого он пригласил? - не унималась Лола. - Элиза, наверняка тебя! Ведь он именно тебе первой отдал розу!

Леди Крейн, как всегда, страшно бледная и подобравшая не совсем подходящее для завтрака платье, только вжалась в собственный угол дивана. На этот раз она была почти без косметики и казалась мне какой-то болезненной, что ли, настолько, что я даже испытала легкий укол жалости.

Элиза на отборе явно чувствовала себя неуютно. Что ж, я могла ее понять; в этой компании вообще трудно расслабиться. К ней, к тому же, было приковано больше всего внимания. То, что король выбрал ее первой, конечно, избавило девушку необходимости переживать на самом отборе, но зато подарило ей огромное количество проблем после.

Что ж, мне, пожалуй, следовало благодарить Риана за то, что мое имя прозвучало последним...

- Это не могу быть я, - вмешалась внезапно Элиза. - Потому что одна из служанок успела проболтаться, что приглашение предназначалось некой «леди М».

Остатки моей симпатии к девушке разбились на тысячи мелких осколков. И кто тянул ее за язык! Логичное желание отвести от себя подозрение привело к тому, что теперь все девицы смотрели на меня.

- Меня выбрали последней, - отметила я, пытаясь говорить спокойно, - и, полагаю, только благодаря моему титулу. Негоже так быстро выгонять маркизу Алатэ. Но король не проявляет по отношению ко мне ни малейшей симпатии.

- Но вы, - вредно отметила Виара, - весьма хороши собой, леди Маргарет. Это признает каждый человек в королевстве.

Несколько девиц раздраженно фыркнули.

- Должно быть, - продолжала Виара, - вы используете какие-то особые средства для того, чтобы остаться настолько свежей в своем возрасте!

- Верно, - вздохнула я. - В мои неполные двадцать один уже необходимо на ночь с ног до головы обмазываться кремами. Вы младше меня всего на полгода, Виара, так что наслаждайтесь последними месяцами своей юности, вскоре она закончится.

Девушки рассмеялись. Поиздеваться над конкуренткой и обменяться острыми словесными уколами - святое дело, и каждая, кажется, стремилась показать себя в этом мастерстве с лучшей стороны. В общем-то, ни прежнему Риану, ни нынешнему не нравились, думаю, ядовитые змеи, но если кто-то желает заработать себе такую репутацию, то что можно с этим поделать?

- Но король не стал бы звать меня на свидание, - спокойно продолжила я. - Потому что он терпеть меня не может. Мне казалось, известие о том, что мы с ним находимся в ужасных отношениях, не менее широко распространено, чем слова о моей красоте.

- Но кто же это тогда может быть? - вмешалась Дориана. - Если не Маргарет. Погодите-ка, кто у нас еще есть на «М»? А может. - она повернулась к Лоле. - Послушайте, а кто сказал, что это было обращение по имени? Возможно, - она выдержала паузу, - леди М - не леди Маргарет, а леди Мильнер? И его величество решил таким образом зашифровать послание?

- Мильнер? - оживилась Лола. - Да ведь это же я! Ох! - она встряхнула своими русыми волосами, убранными в такую же жуткую прическу. - Наверняка это было мне! Но я не получала письма...

- Вы очень рано покинули комнату, - спокойно промолвила Дориана. - Белая роза, особое внимание. Разумеется, Лола, именно вас он хотел выделить!

Мы с виконтессой переглянулись. Я очень сомневалась, что леди Делонер действительно верила в предназначенную для Лолы розу, но она спасала меня, и я была за это ей очень благодарна. Мне очень хотелось верить, что наше подобие женской дружбы, если оная вообще существовала, не подделка и не попытка оказаться поближе, чтобы потом предать. Но Дориана - одна из самых титулованных девиц на отборе, и вряд ли она в самом деле собирается жертвовать собственной репутацией. Цель стать королевой, конечно, высока.

Но не так сладок дар, как о нем говорят.

- Ох! - вскрикнула Лола. - Ну да! Конечно же! Служанка говорила мне, что король велел подготовить Белую аллею! Белая роза, белые цветы вокруг!.. Он просто внял моему вкусу!.. Я обязательно должна быть там. Мне следует спешить!

Она вскочила со своего места и бросилась к выходу, даже не думая прощаться с нами.

- Думаю, - довольно проронила Дориана, - пора расходиться и нам. Я намереваюсь почитать книгу и скрасить грустные часы чужого свидания. А вы, Маргарет?

- Мне нужно время наедине, - вздохнула я. - Не так-то просто смириться с мыслью о том, что отбор все равно закончится для меня поражением.

Девушки понимающе закивали. Я удалилась, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться, как и Лола, на бег.

Потому что Его Величество, очевидно, ждала одна не слишком приятная неожиданность на свидании.

Мне хватило ума прийти на собственное свидание тайно, не показываясь на глаза конкуренткам. На самом деле, местом встречи Риан выбрал не Белую аллею, а беседку рядом с нею, очень подобную той, в которой несколько дней назад редактировал бюджет. Попасть в нее можно было разными путями, но самый удобный действительно пролегал через ту самую аллею, по которой сейчас, словно укушенная пчелой, взад-вперед носилась нервная Лола.

Она нарядилась в какое-то странное, почти детского кроя нежно-розовое платьице и напоминала, если честно, кремовый слой на любимом мамином торте - такая же сладкая и привлекательная на вид и такая же безвкусная внутри. Мы с папой никогда не понимали, как наш воистину гениальный повар умудряется готовить настолько несъедобный торт, но герцогиня Алатэ считала эту сладость благословением богов, а все вокруг вынуждены были терпеть эту ее воистину удивительную причуду.

До беседки я добралась другим путем. С аллеи ее было довольно плохо видно, да и расстояние казалось не таким уж маленьким, но я все равно опасалась, что Лола может увидеть и распустить ненужные слухи. Наверное, легче было признать, что это свидание действительно принадлежит мне...

Раздался звук мягких мужских шагов. Я же так напряженно всматривалась в тонкую фигурку носившейся туда-сюда Лолы, что даже не сразу услышала приближение короля -и едва не вскрикнула, когда чужие руки легли мне за талию.

- Я очень рад, что ты пришла, - прошептал мне на ухо Риан, останавливаясь прямо за спиной и обнимая за талию. - Прости, что немного задержался. Герцог Франко был уверен, что перед свиданием я обязан надеть декоративный бант с такой откровенной магической паутиной, что ее видел даже я. Надеюсь, ему доставит удовольствие прослушивать ржание лошадей, потому что бант я потерял возле конюшен.

Я стремительно обернулась, собираясь уведомить Риана о том, что все не так замечательно, как ему кажется, но буквально утонула в его глазах. Нет, все же, прежний король не обладал и десятой долей того обаяния. Этот же мужчина сводил меня с ума.

Мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Мое сердце отчаянно колотилось в груди, явно стремясь выпорхнуть на свободу, и удержать его было практически невозможно. В эту секунду мне хотелось просто раствориться в этой безграничной синеве его глаз...

Марго! Ты же разумная девушка! Какое раствориться? Какое утонуть? Тебе сейчас надо думать, причем желательно не о страстных королевских поцелуях, а о Лоле, мечущейся, словно бедная лань, по Белой аллее совсем близко отсюда!

- Боюсь, наше свидание под угрозой, - прошептала я, упираясь ладонями в грудь Риану.

Вообще-то, я рассчитывала на то, что смогу его оттолкнуть. Но вместо этого складывалось такое впечатление, будто я его обнимала.

- Почему? - удивился мужчина. - У тебя что-то случилось? Что-то с отцом?

Я вздохнула. Вчера мама полчаса убеждала меня по ментальной связи, что с папой все в порядке - но он очень занят, потому не может присоединиться к разговору сам. Конечно, на отца это было не похоже, но я понимала, что бывают дела государственной важности, с которыми просто так не справиться. А маршал Алатэ оставался верен державе даже после того, как сильно разругался с ее королем.

- Нет, с отцом вроде бы все в порядке, - отозвалась я. - И у меня тоже все нормально. Но, Риан, слуги все-таки вскрыли твое письмо.

Мужчина помрачнел.

- И хотя смысл его они запомнить не смогли, успели передать девицам про Белую аллею. И про «леди М».

- Теперь они тебя донимают? - поинтересовался Риан. - Что за глупости, черт!.. - я не стала спрашивать, что такое черт, только наблюдала за тем, как стремительно мрачнел мужчина.

- Мне кажется, в этом дворце жизнь просто невыносима. На следующей же церемонии я буду только с одной розой, и мы просто оборвем все это!

Я не стала уточнять, кому достанется та самая одна роза, а главное, не позволила себе тешиться глупыми надеждами, а спокойно отметила:

- Риан, не в том дело, что меня донимают. А в том, что у нас есть не только леди Маргарет, а еще и леди Мильнер. Лола.

- А, - скривился мужчина. - Белая роза.

- Да, - кивнула я. - И теперь эта белая роза ждет тебя вон там, - я кивнула в сторону аллеи, обернулась и с ужасом осознала, что Лолы уже там нет. Вместо этого она решительно шагает в нашем направлении. - И, кажется, собирается к нам присоединиться...

Первым желанием было сбежать. Но выпрыгнуть из беседки я не могла - Лола моментально заметила бы меня, - потому, вывернувшись из рук Риана, бросилась в дальний угол, жалея, что тут очень ограниченное пространство, и выдохнула несколько слов знакомого мне с детства заклинания невидимости. Король хотел что-то сказать, но вовремя понял, что к пустоте лучше не обращаться.

Я застыла. Шевелиться было строго запрещено, заклинание могло слететь от каждого неудачного движения или даже слишком глубокого вздоха. Оставалось надеяться на то, что Лоле не захочется свернуть в этот угол и полюбоваться королевским садом именно с вашей точки.

- Риан! - радостно взвизгнула она, не то что позабыв, а даже и не вспомнив о приличиях. -Ну наконец-то! Я устала ждать! Я столько проторчала в Белой аллее, а ты все это время был здесь!

Король изогнул брови. Он явно не помнил момента перехода на «ты». Собственно, я бы не удивилась, если б того перехода не было и вовсе, а Лола просто вела себя так, как ей одной удобно.

- Я назначал свидание именно здесь, - спокойно промолвил он, впрочем, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать более грубо. - Очень жаль, Лола, что ты ждала меня там, где меня не должно быть.

- Ну, - хихикнула она, - я же пришла! А это главное! Между прочим, девушки уверены в том, что я должна победить!

- С чего вдруг такая уверенность?

Лола крутнулась вокруг своей оси, и легкие розовые юбки ее пышного платья взметнулись вверх, открывая ноги аж до середины лодыжки. Очевидно, сделано было это с расчетом на соблазнение короля, но он почему-то соблазняться не спешил. Складывалось такое впечатление, будто Риан и вовсе не заметил, что там что-то произошло.

- Ведь я, - довольно сообщила девушка, - получила белую розу! Это был такой чудный знак внимания!..

- Ты сказала, что не любишь красное. Было логично дать тебе цветок иного оттенка, - Риан явно не придавал такого уж большого значения несчастной розе.

Знал бы он, что разбил этим простым поступком сердце как минимум половине участниц отбора! Ведь каждая хотела как-то отметиться, а он выделил именно пустоголовую, глуповатую Лолу. Я-то понимала, что Риан, скорее всего, даже не осознавал последствий, но в глазах других девушек это с него ответственности не снимало.

- Это было та-а-ак мило! - заявила девушка. - Но в следующий раз я б не отказалась от целого букета! Тогда я могла бы поставить его в красивую вазу, чтобы он радовал меня по утрам!

- Разве не приятнее вдыхать аромат живых цветов в саду? - равнодушно уточнил Риан.

Лола подскочила к нему и положила руки ему на грудь. Мужчина смотрел на нее сверху вниз, не спеша проявлять восторг от этой неожиданной близости, и даже не улыбался, но я вдруг ощутила ужасное желание выйти из-под полога заклинания и оттолкнуть Лолу прочь. Или хотя бы убедить ее так не позориться.

- Нет, живые цветы, несомненно, прекрасно, - хихикнула девушка. - Но ведь хочется, чтобы красота была совсем близко!

Она прильнула к королю. Риан едва заметно отступил на шаг назад.

Увы, но Лолу сие действие никак не отрезвило. Она решительно ступила следом за королем, и за спиной у Риана оказалась широкая скамья. Девица, судя по всему, собиралась толкнуть его, заставляя сесть, и даже ударила ладонями по плечам короля, но Риан оставался непреклонен. Он не позволил ни пошатнуть себя, ни прижаться к нему.

Лола оставалась все такой же неугомонной. Должно быть, я аж зашипела недовольно, когда увидела, как она, потеряв остатки совести, обвила руками шею мужчины.

Однако, ни Риан, ни сама Лола моего возмущенного вздоха не заметили. Лола была слишком увлечена тем, что настойчиво прилипала к королю, а мужчина - попытками как можно осторожнее, но при этом как можно решительнее ее от себя отодвинуть.

Для того, чтобы понять, каковы были намерения Лолы, не надо было обладать высоким даром провиденья. Она явно рассчитывала на поцелуй - и плевать хотела на то, что Риану сие было совсем не надо. Распущенность и беззаветная глупость в голове Лолы ходили рука об руку.

Скамья за спиной у Риана вспыхнула огнем. Мой гнев так внезапно выплеснулся на свободу, что мне пришлось гасить пламя коротким заклинанием. Но моя соперница по отбору даже этого не заметила, настолько была увлечена попыткой поцеловать короля.

Риан же увидел. И, кажется, это положило конец его спокойным, культурным попыткам избавиться от Лолы. Он решительно поймал ее за плечи и отодвинул от себя, на мгновение оторвав от земли. Девушка вскрикнула от неожиданности и уставилась на короля с жутким удивлением.

- Лола, - серьезно промолвил Риан, - скажи, какие цветы ты видела в Белой алее?

Она заморгала.

- Можно подумать, я их запоминала!

Девушка вновь потянулась к королю, очевидно, за поцелуем, но он решительно от нее отстранился. Вид у Риана был довольно сосредоточенный, он явно не горел желанием продолжать общение, а уж тем более увеличивать физической контакт. К сожалению, Лолиного понимания жизни было слишком мало, чтобы она обратила внимание на сей прискорбный факт, потому девушка продолжала глазеть на короля, еще и принялась накручивать русую прядь на палец и так глупо улыбаться, словно это могло что-то исправить.

- Очень жаль. Но, в любом случае, - продолжил король, - моих скудных познаний относительно цветов достаточно, чтобы сказать: там нет белых роз, Лола.

- И что это значит? - заморгала она.

- Красные ты не любишь, - пожал плечами Риан. - А белых во всем дворце не найти. У меня нет для тебя розы. Прости.

- Но я соглашусь на красную! - воскликнула она.

- Увы, - совершенно серьезно ответил мужчина, - я не признаю полумер.

Мне пришлось приложить недюжинные усилия для того, чтобы не рассмеяться. Не знаю, отчего так получилось, но я испытала огромное облегчение, осознав, что Лола просто уходит. Ревность, клубком свернувшаяся где-то у меня в груди, растворилась. Вновь вспомнилось, как крепко обнимал меня Риан, прижимая к себе... пришлось решительно отогнать прочь все мысли. Нет, Марго, рано ты примеряешь корону! Просто Риан - не дурак, и он не стал бы держать на отборе такую, как Лола, слишком долго. Зачем ему лишние проблемы?

Девушка же, кажется, собиралась разрыдаться. Она смотрела на Риана своими кукольными глазами и быстро-быстро моргала.

- Но как же так! - воскликнула она. - Ведь ты выделил меня в прошлый раз!

- Лола, - строго промолвил Риан, - в прошлый раз я пошел на уступки. Ты хорошенькая девушка, у тебя интересный характер. Однако, я выбираю не только жену. Я выбираю еще и королеву Земнолесья. А королева не может быть капризной, не может проявлять гнев, когда должна кротко улыбаться. Для королевы важны мудрость и величие. Боюсь, ты слишком юна для этого. Я не хочу отравить твое сердце ожиданиями, которые никогда не станут действительностью, и не стану держать тебя здесь слишком долго. Ты не влюблена еще, я в этом уверен, потому можешь просто уйти, ни о чем не беспокоясь. И это лучшее, что я могу для тебя сделать. Ты достойна мужчины, для которого твои капризы не станут проблемой.

Я даже заслушалась. У меня не было никаких сомнений, что Риану Лола не нравилась, но он умудрился подобрать для нее мудрые и совсем не оскорбляющие ее слова.

- Ты меня выгоняешь?! - воскликнула она.

- К сожалению, я вынужден просить тебя покинуть отбор, - без единой нотки сомнений в голосе кивнул Риан.

- Но я не хочу!

- Не всегда в жизни все определяют наши желания, - философски отозвался король.

Лола надулась.

- Вот и замечательно! - фыркнула она. - У меня все равно ничего не получилось бы с таким занудой! Я была уверена, что ты совсем другой! Веселый, легкий! Вот как я!..

Да, определенно, прежний Риан немало напоминал Лолу своей легкостью, веселостью и полным отсутствием мозгов.

- Так что я пошла! К вечеру меня уже во дворце не будет!

Девушка так стремительно развернулась и бросилась прочь, что нам осталось только проводить ее взглядом. Может быть, она полагала, что Риан бросится ее догонять, однако мужчина явно радовался тому, что смог избавиться от этой проблемы так просто, без лишних свидетелей и возмущений.

Король дождался того момента, пока Лола наконец-то скроется с глаз долой, явно собираясь растрезвонить на весь дворец историю о том, что Его Величество не принял ее чувства и отверг ее, или, может, что он признал себя недостойным ее великой красоты и не менее великого характера, и тогда ступил в направлении угла, где скрывалась я.

- Итак, - проронил Риан, наощупь поймав меня за руку и решительным рывком притянув к себе, - кажется, кандидаток в невесты у меня осталось восемь. Возможно, если остальные семь девиц попытаются отобрать у тебя свидание, все закончится гораздо быстрее, чем я опасался.

Я уперлась ладонями ему в грудь и просто посмотрела в глаза.

- Тебе еще предстоит найти достойную твоей любви кандидатку, - прошептала я. - Такую, чтобы она полностью удовлетворяла все твои запросы... И подходила на роль будущей королевы, разумеется.

- То есть, чтобы была умна, - протянул Риан, - хороша собой, родовита, благородна и терпеть не могла герцога Франко?

- Ага, - утвердительно кивнула я. - Что-то вроде того. А еще могла родить тебе достойное потомство. Таких симпатичных синеглазых деток.

Что за глупости я несу.

- У меня уже есть на примете подходящая кандидатура, - довольно протянул Риан. - Мне даже не придется беспокоиться о рецессивных генах.

- О чем?

- О доминации ее цвета глаз над моим.

- А, - пискнула я, пытаясь вывернуться из его рук. - Ну. Совет вам да любовь?

- Да, - кивнул Риан. - Совет нам да любовь.

И, вместо того, чтобы удалиться прочь, как полагает королю, и позвать стражу, чтобы они ускорили процесс вывоза Лолы из дворца, наклонился ко мне и поцеловал в губы.