Король, (не) бери меня в жены!

Глава двадцать первая. Маргарет

Замок окутала темнота. Луна выглядывала из-за туч, но едва-едва, так, что слабого света не хватило бы даже для того, чтобы выхватывать из мрака силуэты мебели.

Я к темноте относилась хорошо. Ее легко было развеять одним крохотным огоньком, а еще легче в ней - скрыться от чужих глаз и от излишнего внимания. Иногда это тоже было необходимо.

Как вот сейчас, например.

- Ты дура, Маргарет, - одними губами прошептала я, сверяясь с зеркалом. - Только последняя дура согласится идти на встречу к мужчине среди ночи! Если тебя там кто-нибудь застанет, твоей репутации просто конец!

Однако, здравый смысл явно потерял свое влияние на меня. Я была готова на любые глупости - и чего ради? Просто чтобы увидеть лишний раз Риана и убедиться в том, что с ним все в порядке. Ну, а ночью. Ведь я собираюсь не к нему в спальню, а в старый репетиционный зал. Там наверняка будет и Арин, не может же он отказать своему другу и кузену в помощи!

Отмахнувшись от дурных мыслей, я выплела легкое маскирующее заклинание и осторожно двинулась вперед. Действовать следовало осторожно, и я даже переключилась на магическое зрение, чтобы случайно не наступить ни на одну из нитей коварной паутины. Та, простиравшаяся по всему дворцу, уже изрядно порвалась. Было видно, что герцог Франко потерял контроль над ситуацией, ведь паутину даже не попытались восстановить.

Впрочем, Его Светлость был кем угодно, но только не талантливым магом. По-хорошему, в нем силы и вовсе кот наплакал. Я б не удивилась, если б узнала, что паутина в таком состоянии из-за мага, только делающего вид, что поддерживает ее. Собственно говоря, ему и незачем напрягаться, достаточно лишь притвориться, будто подпитывает силой паутину.

Наверное, мне следовало радоваться разладу среди противников Риана, но я понимала, что так просто все не закончится. Еще и бал этот, до которого король просто не имеет права покинуть дворец! Беспокойство за отца, которое я все пыталась отогнать как можно дальше, неизменно возвращалось и немым укором терзало мое сердце.

.. .Гонимая тревожными мыслями, я преодолела свой путь довольно скоро и проскользнула в тренировочный зал. Здесь тоже царила темнота, изредка прерываемая легкими всполохами обрывков паутины. Я отключила магическое зрение, но слишком поздно, и от неожиданности едва не врезалась в какой-то предмет, потеряла ориентацию в пространстве и чуть не упала.

Крепкие мужские руки обхватили меня за талию. Я прижалась к широкой мужской груди и не смогла сдержать тихий вскрик.

- Это я, - ласковый шепот Риана обжег мне кожу. - Извини, если напугал.

- Почему ты не зажег свет?

Он и не думал выпускать меня из своих объятий. Я почувствовала, как горячая ладонь поползла вниз по моей спине, и вздрогнула. Следовало отпрянуть, вырваться из кольца его рук, но мне так не хотелось отталкивать от себя Риана! Не хотелось, чтобы он сделал выводы, что неприятен мне...

- Потому что я не умею, - пожал плечами король. - Ну, точнее, с помощью магии. А тащить с собой канделябр было бы не менее подозрительно. К тому же, я побоялся, что свет может привлечь ненужное внимание.

- Так как же ты сюда пришел? Пробирался впотьмах?

^{- Да}.

Надо было прекращать разговор и выбраться из его объятий. Однако, меня будто приковало к мужчине цепями. Я чувствовала исходивший от него жар и с трудом подавила желание поцеловать, возникшее внезапно и как-то совсем уж противоестественно быстро. Я -маркиза, леди! Должна заботиться о своей чести.

Впрочем, Марго, кого ты обманываешь? Если б ты заботилась о своей чести, то не приходила бы сюда посреди ночи.

- Я сделал что-то не то?

Вопрос Риана прозвучал неожиданно, опалив жаром мой висок. Я едва заметно улыбнулась.

- С чего ты взял?

- Ты дрожишь.

- Риан. - я вздохнула. - Ты говорил, что ты из другого мира. Наверное, в твоем мире иначе понимают многие правила. Не так, как у нас. По меркам нашего общества я - распущенная девица, которую пока что спасает исключительно ее высокое происхождение и то, что она хорошо умеет прятаться в темноте.

Я была готова поклясться, что мужчина смутился.

- Но ведь мы не делаем ничего дурного.

- Не делаем, - согласилась я. - Но это только, хм, на первый взгляд.

- Мы просто стоим, Марго. «Делаем» - это иначе. Я, конечно, не столь распущен, как мой предшественник, но король Риан себе ведь не отказывал в удовольствиях?

- Король Риан - мужчина, - усмехнулась я. - Как и мой отец. Или Арин. Вы можете позволить себе большее. Вам потом не скажут отправляться в монастырь.

- В какой к чертям монастырь?! - возмутился Риан.

- Ну, или замуж за опозорившего.

- Я готов жениться на тебе сию секунду, безо всякого позора, - решительно заявил Риан, но руки все-таки разжал. - Если тебе неприятно, впрочем... Мне следовало думать головой, а не...

Он отступил от меня на шаг.

- Если ты пожелаешь, я даже не прикоснусь к тебе.

- Так-то, я собиралась научить тебя танцевать, - усмехнулась я. - И правильно вести себя на балу. Боюсь, не прикасаясь ко мне, тебе этого сделать не удастся.

- Если ты не хочешь, я готов опозориться в танцах, - Риан, кажется, улыбался. - Все, как пожелаешь, Маргарет.

- Не слишком ли вы, Ваше Величество, идете на поводу у желаний простой девушки?

- Не слишком! - пылко заверил он меня.

- А если бы я пожелала отпустить немедленно всех девушек?..

Это звучало так наивно! Я не привыкла верить словам мужчин - разумеется, не считая отцовских. В темноте же рассмотреть выражение лица Риана было трудно, и я рассчитывала, то он просто рассмеется, попытается перевести наш разговор в шутку.

Но он только поймал меня за руку, вновь возвращая в свои объятия, и прошептал:

- Эту просьбу исполнить куда проще, чем достать звезду с неба, Маргарет. Разумеется, я бы отпустил их всех. Я им ничего не обещал. Отбор - просто формальность.

- Так ведь ты и мне ничего не обещал.

- Обещал. Ты просто не злопамятная, вот и выбросила это из головы. Но я не собираюсь нарушать данное мною слово.

Я не знала, о чем он говорил. Может быть, о том, что обещал защитить меня от герцога Франко?.. Или о том, что хочет жениться? Как же просто было поверить в эту любовь, зародившуюся так внезапно. Я презирала короля и считала его глупцом, и что же, прежний Риан действительно был таковым, но сейчас-то вместо него другой человек.

- Послушай, - прошептал вдруг Риан. - Я знаю, что это прозвучит смешно, но мне ведь действительно нужна разумная королева! Которая просветит меня по поводу того, как все устроено в мире, расскажет, что ей не нравится. Мне даже в голову не могло прийти, к примеру, что женщины, даже дворянки, настолько ограничены в своих правах. В моем мире равенство - это нечто естественное. Даже если не все пока что понимают и принимают, даже если есть притеснения, все не настолько страшно, как полагают наши женщины. То, что они считают правом, данным от рождения, у вас - запретное, табу. Там, где у нас роль играют злые языки и сплетни, у вас сбивают с ног законы...

- Дориана, - отметила я, - отлично разбирается в политике.

- И что, - язвительно уточнил Риан, - виконтесса Делонер в политике ориентируется лучше, чем дочь маршала?

Я не смогла подобрать достойный ответ. Если бы кто-то взглянул на наш отбор со стороны, наверное, сказал бы, что есть явная фаворитка. Я знала, что мое положение обязывало Риана не выгонять меня среди первых. В какой-то мере мне хотелось верить и в то, что я действительно ему нравилась, настолько, чтобы в его взгляде при виде меня вспыхивала подлинная страсть.

Но с другой стороны, я уже однажды была невестой короля, хоть и иного. И добром это не закончилось. Это вообще закончилось канделябром! Так что хорошо, что Риан его сегодня с собой не прихватил.

Мы были так близко друг к другу в темноте, что это можно было назвать непозволительным. Тем не менее, я не оттолкнула мужчину, когда он потянулся к моим губам, хотя понимала, зачем Риан наклонился ко мне так близко. Его ладони лежали на моей талии, а тонкие ткани рубашек не могли сдержать жар ни моего, ни его тела, и тепло сплеталось воедино. Пламя, соединявшее нас с каждой секундой все больше и больше, разгоралось сильнее, и я не знала, есть ли во мне достаточно сил, чтобы сопротивляться этому странному влечению.

Риан накрыл мои губы поцелуем, казалось, забыв о последствиях и об ограничениях, которых мы должны были придерживаться. Здесь, во дворце, и моим, и его главным ограничением должна была стать осторожность, однако, странное взаимное влечение оказалось сильнее.

Это был первый столь страстный поцелуй для нас двоих. Охраняемый мраком и разгоревшейся страстью, он не был прерван ни скрипом приближающихся шагов, ни шелестом листвы, ни выглянувшей из-за туч луной. Я впервые потянулась к Риану не только телесно, но и собственной магией.

И окончательно осознала, что это был совершенно иной мужчина, не тот, кого мы столько лет называли королем.

.Я не представляла, что душа может настолько хорошо подходить чужому телу. Риан напоминал настоящий клубок нитей магической силы. Множество крохотных ответвлений, узелков, хитросплетений, связанных в единую сеть. Магия в нем жила, жила по-настоящему.

В прошлый раз, когда он так поцеловал меня, это было против моей воли. Все закончилось канделябром и тем, что я увидела вместо души короля Риана нечто прогнившее и напоминающее черную дыру. Он не мог подарить любовь никому, даже себе, потому что выгорел в собственном тщеславии и желании мелочных удовольствий. Но этот человек, он оказался совершенно иным! Чистым, светлым, незапятнанным. Теперь Риан был человеком чести.

- Знаешь, - прошептала я ему в губы, когда наш поцелуй прекратился на несколько мгновений, - я не думала, что скажу это, но, возможно, ты не попал в чужое тело, а наконец-то оказался в своем? Знаешь, бывает ведь такое. Когда-то, при самом твоем рождении, что-то пошло не так. Но магия этого тела принимает тебя гораздо лучше, чем прежнего Риана. Он был таким чужим!..

- Я никогда не думал об этом, - покачал головой мужчина. - Но какая разница? Если мне жизнью был дан другой шанс?.. И ты?

Я не успела ответить. Потому что тишина раскололась на куски, а темнота - внезапно забилась в угол, гонимая огнем заклинания-светлячка.

Нас застали.

Я отпрыгнула от Риана быстрее, чем следовало бы ожидать от девушки, но даже этого было недостаточно. Мои припухшие от поцелуев губы, растрепанные волосы и мужская одежда, одно то, что я находилась здесь в компании представителя противоположного пола уже свидетельствовало о том, что я нарушила все возможные и невозможные правила и навлекла беду на свою голову. И как теперь из этого выбираться?..

- А, целуетесь, голубки, - наконец-то мои глаза немного привыкли к свету, и я поняла, что в тренировочный зал прибыл не кто-нибудь посторонний, а всего лишь Арин. - Во дворце ставят ставки на то, кто будет победительницей. Я планирую поучаствовать. Должен же я получить хоть какую-то выгоду от того, что делаю вид, будто не замечаю ваших лобызаний?

- Арин, попридержи язык! - возмутился Риан.

- Взаимно, братец, - подмигнул ему принц. - Ладно-ладно, не краснейте. Вы чего тут собрались?

- Ну ты ведь не сообщил Риану о том, что у него скоро бал в честь его дня рождения, -пожала плечами я. - Разумеется, он сам об этом не знал! А он не умеет даже танцевать. На балу же король должен станцевать танец с каждой!..

- А завтра король должен проверить сочетаемость своей магии с магией каждой из девушек,

- протянул Арин. - И как делать это, он, полагаю, тоже не знает.

Я почувствовала, что краснею. Сочетаемость магий? Не думала, что это испытание настанет так скоро. Да и Риан, судя по тому, как скривился, тоже не рассчитывал, что ему придется заняться этим уже завтра.

Однако, и я, и Арин подсознательно ждали, что он сейчас согласится и примется за магию. А мужчина уверенно отрицательно качнул головой.

- Волшебство достаточно отзывается, чтобы я и без лишних тренировок сумел справиться с проверкой на совместимость. Мне же не придется, в конце концов, иметь дело с орками или с чем-то похуже, - он легко пожал плечами. - А танцевать я не умею от слова «совсем».

- Все короли умеют танцевать, - возразил Арин, щурясь.

- Наверное, потому, что их учили. Но я в своем прошлом ничему такому не обучался, - легко пожал плечами Риан. - Потому с меня и спрос невелик.

Я нахмурилась. Конечно, звучало логично, но я все равно невольно ожидала, что Риан заинтересуется магией куда больше. Он же явно принял для себя какое-то решение и не собирался от него отступать. Сейчас смотрел на меня, едва заметно улыбаясь, и протянул руку, предлагая принять его ладонь.

- Позволите пригласить вас на танец, леди Маргарет?

- О, Ваше Величество, - промолвила я, принимая новые правила игры, - это большая честь для меня.

Я едва заметно вздрогнула, чувствуя, как он сжал в своей горячей руки мои пальцы.

- Что мы танцуем? - спросил Риан.

У меня почему-то перехватило дыхание. Вообще-то, следовало внятно ответить на вопрос мужчины, но я могла только смотреть на него и пытаться вдохнуть, чтобы как-то избавиться от ощущения железных цепей, сковывающих грудную клетку.

- В Земнолесье есть три основных танца, исполняемые на балах, - вмешался Арин, заметив мое замешательство. - Первый из них - танец-знакомство. Девицы на выданье и молодые люди расходятся по разным сторонам зала и, когда начинается музыка, каждый из них выполняет свои фигуры, пытаясь впечатлить вторую сторону. После этого все разбиваются на пары. Партнеры меняются спустя каждую музыкальную арку, она длится около тридцати секунд. Считается, что за один такой танец может пройти от восьми до шестнадцати арок, потому выдержать его не так-то просто, у многих может закружиться голова. Каждый из участников танца старается показать себя с лучшей стороны, чтобы привлечь максимальное внимание противоположного пола, продемонстрировать свои положительные качества танцем...

- Похоже на какие-то брачные игры птиц, - скривился Риан.

- Возможно, - не стал спорить Арин. - Но король в силу своего слишком высокого статуса не участвует в подобных затеях.

Облегчение, отразившееся на лице мужчины, было слишком явным. Я тоже едва заметно улыбнулась.

- А вот мы, королевские невесты, имеем право станцевать. И среди женихов с другой стороны каждый год оказывается герцог Франко! Ума не приложу, почему он считает, будто способен завоевать кого-то своим сумасшедшим танцем, потому что на большинство людей это влияет отталкивающе, но факт остается фактом. Плясать с ним придется почти каждой барышне из присутствующих в кругу.

- Герцог Франко невыносим, - закатил глаза Риан. - Есть хоть что-нибудь, к чему он не имеет отношения? Впрочем, сейчас это не важно. Какие еще танцы?

- Следующий танец носит скорее развлекательный характер, - продолжил Арин. - В нем участвуют практически все желающие, но он очень быстрый, и тебе его не изучить. К счастью, он тоже не обязательный для королей. А вот последний танец - почти что признание в любви. Женатые мужчины танцуют его исключительно с женами, что ж до незамужних девиц, то их может пригласить только тот, кто собирается позвать эту девицу замуж... Девушку может позвать несколько мужчин, но один мужчина не может предложить сплясать сразу нескольким девицам. Если он не король, ну, а для него не проводят отбор невест.

Риан изогнул брови.

- Значит, мне придется продемонстрировать всему народу, что я собираюсь жениться сразу на нескольких девицах?!

- Все не так критично, - улыбнулась я. - Ты просто показываешь, что все они обещаны тебе в жены, а ты выбираешь себе достойнейшую. Отборы - не такая уж редкость. На этот танец первой приглашают ту девушку, которой отдают наибольшее предпочтение, и так по ниспадающей, хотя на самом деле порядок не имеет особого значения и не будет ни к чему тебя обязывать.

Король задумчиво прищурился.

- Что ж. Хорошо. Его я должен выучить?

- Да, - подтвердил Арин. - И, если ты не будешь против, мы с Марго станцуем для примера? Чтобы ты со стороны посмотрел, как это делается.

К моему огромному удивлению, Риан решительно покачал головой.

- Не стоит примеров, - решительно провозгласил он. - Пусть Марго показывает на мне.

Он так взглянул на Арина, что тот даже спорить не стал. Мне вдруг показалось, что во взгляде Риана вспыхнула откровенная ревность. Это было удивительно - с чего б это ему ревновать? Мы с Арином никогда не были более чем друзьями, и если б принц хотел на мне жениться, наверняка позвал бы замуж уже давным-давно. Впрочем, тогда я была совсем еще ребенком.

А сейчас Арин не вызывал у меня никаких чувств, помимо дружеских, и, наверное, это было взаимно. Я почему-то не сомневалась в том, что он не смотрел на меня, как на девушку. Слишком уж спокойными были направленные на меня взгляды, слишком добрыми -улыбки. Мама говорила, что, когда мужчина влюблен, в его глазах горит огонь.

Огонь во взгляде принца Арина вспыхивал лишь тогда, когда он заговаривал о полетах, драконах да Граале. Сейчас его сердце пылало совсем другим, и в нем бы не нашлось места для женщины. А в моем собственном не было больше свободного уголка для мужчины, слишком меня завлек один проклятый синеглазый король. Даром, что я однажды клялась: никогда не стану его женой! Но ведь тот король был уже в прошлом, не так ли?

Ведь я сегодня явственно почувствовала, насколько изменился Риан. И поняла, что это не выдумка. Можно придумывать что угодно, но это не сыграешь. Он переменился. Очистился. Избавился от всей той грязи, что прежде, как мне казалось, его наполняла.

Ну, или все гораздо проще - это действительно другой человек. Хотя он подошел бы роли истинного короля куда лучше своего предшественника!

- Хорошо, - вздохнула я. - Если не хочешь смотреть пример, тогда дай мне выставить правильную позу... Плечи ровнее. И руку повыше!

Я внимательно следила за тем, чтобы Риан не шатался, будто дерево на ветру, а стоял ровно и уверенно. Нужная поза у него получилась со второго раза; царственная осанка все-таки никуда не исчезла, даром, что во взгляде плясали хитрые огоньки, и король явно думал нынче не о танцах.

Что ж, и меня трудно было назвать беспристрастной учительницей. Когда он решительным жестом привлек меня к себе, я, признаться, едва не лишилась чувств. В голове крутилось великое множество мыслей, и ни одна из них не имела никакого отношения к разумности и сдержанности, к тому, о чем мне следовало думать в первую очередь.

- Не так близко, - запротестовала я, когда Риан попытался в танце привлечь меня ближе к себе. - Между нами должно быть расстояние. Мы же не муж и жена, чтобы позволить себе наплевать на приличия! В танце между женихом и невестой, а уж тем более между королем и одной из его невест не должно быть и следа фамильярностей.

- Как прикажете, леди Маргарет, - усмехнулся король. - Сегодня вы правите балом.

Я закатила глаза.

- Ваше слово всегда будет играть решающую роль, - протянула я. - Даже если кому-то со стороны может показаться, будто это не так. Но не станем отвлекаться на пустые разговоры. В танце ведет мужчина, но сейчас попытайтесь повторять мои шаги. Я буду отсчитывать ритм. Раз-два-три.

К моему удивлению, Риан был хорошим учеником. Он довольно быстро поймал нужный темп. Арин напевал одну из привычных для этого танца песен, а мы кружились по залу, набирая скорость. Я боялась показывать какие-то особенные фигуры, но Риан схватывал довольно быстро, и я, рискнув, показала ему несколько па, надеясь, что мужчина легко их усвоит.

Когда песня закончилась, мы замерли, чтобы отдышаться. Риан выглядел уставшим, но все равно улыбался.

- Это чем-то похоже на вальс. Этот танец исполняют в моем мире, - пояснил он. - Хотя фигуры несколько иные.

- Ты танцевал в своем мире? - тихо спросила я.

Арин находился на другой стороне зала и не мог нас слышать, и мне почему-то захотелось, чтобы этот ответ принадлежал мне одной.

- О, я не мог, - рассмеялся Риан. - Я был слеп, как крот. Не видел дальше бумажки, сунутой мне прямо под нос, и даже это в очках! Что ж до танцев и спорта, то они прошли мимо меня. Я бы тебе сильно не понравился, увидь ты меня в моем реальном мире.

Я вздохнула. Сейчас, глядя на прекрасное лицо короля и всматриваясь в прекрасные синие глаза, я никак не могла избавиться от ощущения, что этого Риана я все равно видела будто... Изнутри. Пыталась разыскать в нем следы былого, но их просто не существовало!

- Знаешь, - промолвила я, - внешняя привлекательность, конечно, важна. Она как яркий фантик, привлекающий внимание. Но ведь прежний король Риан был таким же красивым. Только с гнилой душой и глупой головой. Нравился ли он мне? Кажется, кто угодно в стране подтвердит, что нет. В тебя можно влюбиться не потому, что ты получил его синие глаза, черные кудри или роскошную фигуру. Все это бонус. Но ты словно собрал элементы образа в единое целое. Если б ты не был чистым, полным духовной силы человеком, вряд ли это было бы возможно.

Король серьезно кивнул. Потом, перехватив взгляд Арина, вдруг лучезарно улыбнулся и поинтересовался:

- Согласитесь ли вы еще раз станцевать со мной, леди Маргарет?

Конечно, мне следовало отказаться и отправиться к себе в покои, спать перед завтрашним днем. Тем более, завтра планировалось испытание! Но были удовольствия, в которых никто не в силах себе отказать, и, кажется, танец с Рианом относился к ним же.

- Если вы дважды пригласите одну и ту же девицу на балу, это будет слишком ярким подтверждением ваших матримониальных планов, - протянула я. - Однако, сейчас свидетелей нет, и потому я соглашусь станцевать с вами без опаски.

- Не беспокойтесь. Уверен, что больше раза мне захочется танцевать только с одной девушкой во всей вселенной, - твердо промолвил Риан. - И я не изменю своего решения за время, что осталось до бала.