Король, (не) бери меня в жены!

Глава двадцать пятая. Маргарет

Слова Риана засели у меня в голове, без конца повторяясь, еще со вчерашнего дня. Шла спешная, шумная подготовка к предстоящему балу, все мы были заняты тем, что готовили свои лучшие наряды и слушали басни слуг о том, кто станет будущей королевой, но мне не удавалось жить без оглядки.

Герцог Франко притих. Посчитав, что единственное, что убило доверие короля - это излишнее внимание ко мне и, возможно, то приснопамятное столкновение с Арином в коридоре, Франко старался не показываться мне на глаза, да и вообще, упорно притворялся, будто такого человека, как Маргарет Алатэ, в мире не существует. Что ж, пусть бы притворялся и дальше, кто ж против, только я никак не могла избавиться от ощущения, что он что-то затевает.

Сегодня соперниц по отбору я увидела только поздним вечером, когда мы собрались на ежедневное чаепитие, обсудить все самые важные новости. Виары не было; мы все знали, что сегодня ей была назначена индивидуальная встреча у короля.

Вчера на такую ходила Дориана. Риан потом, в тренировочном зале, со смехом пересказал несколько любопытных историй из ее жизни и сделал четкий вывод - Дориану короли в целом и он в частности не интересуют совершенно. Я попыталась выразить сомнение, сказала, что короли интересуют всех, по крайней мере, всех участниц отбора. Но Риан был уверен в своих словах.

.. .В небольшой комнате для чаепития мы собирались каждый вечер -поговорить о короле и обсудить, кто именно из нас имеет больше всего шансов стать королевой. Сегодня встреча проходила без Виары; она отправилась на свидание и до сих пор оттуда не вернулась. Я знала, что Риан будет водить ее по саду, как меня и Дориану, и обсуждать всякие глупости вроде того, что она хотела бы изменить в стране и какой бы закон приняла первым, если б у нее появилась такая возможность.

Собственно, когда мы гуляли с Рианом, его целью было отвести меня куда-нибудь в кусты да поцеловать - и да, я была совсем не против! - но проделывать тот же финт с другими девицами он категорически отказывался.

Признаться, я была на грани того, чтобы поверить в искренность чувств мужчины и посчитать, будто он действительно в меня влюблен. Стать королевой. Не то чтобы я считала это самоцелью, но, с другой стороны, только сумасшедшая отказалась бы, если б ей предоставили подобную возможность!

- Интересно, вернется ли Виара? - задалась вопросом Элиза.

- Конечно, вернется, - подтвердила Дориана, устраиваясь поудобнее на стуле. - Это просто знакомство. Вряд ли Его Величество отпустит кого-нибудь до бала.

Сегодня мы могли говорить достаточно свободно - не потому, что отсутствовала Виара, она, в целом, была далеко не так плоха, как могло показаться при первой встрече, а потому, что отпустили слуг. Горячая вода, чайничек и заварка у нас были, а приготовить чай могла даже самая почтенная леди.

Мы занимались этим все вместе; кто-то добавлял чайные листья, кто-то заливал все кипятком, кто-то разливал по чашкам. Я не боялась прикоснуться к горячему, потому кипяток поручили мне, владеющей магией огня.

- Я переживаю из-за отсутствия отклика магии, - призналась Элиза. - Ведь мой дар практически не отозвался. Не станет ли это преградой для короля?

Я взглянула на девушку и с трудом сдержалась от ядовитого комментария. У Элизы нечему было отзываться; я чувствовала, что в плане магии она оставалась совершенно пустой, настолько, что даже удивительно было, как эта девушка попала на отбор.

Все же, магическая сила - то, что передается по наследству. А хорошая королева должна родить сильных наследников. Не зря нас с Рианом столько времени связывала помолвка; я по праву могла считаться одной из самых сильных девушек своего поколения, хотя в ту пору отнюдь не радовалась этому. Полностью унаследовала огромный отцовский дар! И Риан тоже - пусть и не пользовался своей силой, но она-то у него была!

Впрочем, Риан прежде многим не пользовался. Мозгом, например.

- Не волнуйся, - вздохнула я. - Давайте лучше выпьем чаю, а то стынет.

- Тебе хорошо говорить, - усмехнулась Дориана. - Твоя магия легко отозвалась на его.

- Не с первого раза, - отметила я, в какой-то мере даже благодаря Витольда за ту искусственно выстроенную стену.

Мы с Рианом обсуждали этот вопрос - и поняли, что пауза перед полным единением однозначно пошла мне на пользу в глазах девушек. По крайней мере, они не считают, что король уже точно определился с невестой.

Впрочем, я все еще не верила в слова Риана.

- Ну, у меня она не отозвалась вообще, - отметила Дориана. - Но ты права. Прочь споры и давайте пить чай, пока не остынет.

Я наклонилась над чашкой и подумала - а почему не слишком горячая вода настолько сильно дымит. Крохотные струйки дыма поднимались в воздух и ласкали мою кожу. Пахло какой-то странной специей, должно быть, иноземной, которую я никак не могла узнать, во рту появился странный привкус. Мне захотелось облизнуть пересохшие губы, и я почему-то не сомневалась, что жидкость избавиться от этой сухости мне не поможет.

В голове вспыхнула целая цепочка мыслеобразов. Я вспомнила, как впервые прикоснулась к Риану своей магией. Тогда почувствовать его до конца я не смогла, потому что все вокруг затянул ядовитый туман. И сейчас, вдыхая ароматный пар, поднимавшийся от чая, я ощущала себя так, будто вновь окунулась в дурманящую муть...

- Не пейте! - воскликнула я, возможно, громче, чем следовало. - Не пейте чай! Там яд!

Чашка выскользнула из моих пальцев и упала на столик, разлетаясь на десятки осколков. От шока Дориана и Элиза тоже отшатнулись от стола.

- Яд? - охнула леди Крейн. - Маргарет, откуда?.. С чего ты взяла?..

В ее лишенном эмоций, рыбьем взгляде вдруг вспыхнуло что-то вроде подозрения. Дориана молчала, только вскочила на ноги и попятилась. Пар поднимался все выше и выше, заполоняя пространство над нашим крохотным столом.

- Назад! - рявкнула я, не вдаваясь в объяснения. - Отойди, Элиза, если ты не хочет умереть быстрее, чем я успею что-нибудь придумать!

- Но объяснись!..

Она только расправила юбки, даже не задумываясь над тем, чтобы подняться со стула, и смотрела на меня, оскорбленная невинность.

Мне надо было выжечь проклятый - чертов, как сказал бы Риан, хотя я не до конца понимала смысл этого слова, - дым из себя и из них быстрее, чем мы окончательно перестанем дышать. Что случилось с королем, когда его отравили? Паралич дыхательных путей. Арин говорил, реакция была достаточно быстрой. Я уже чувствовала, как все в груди сжималось.

Мне было не до упрямства Элизы. И все матушкины попытки воспитать во мне истинную леди сейчас отлетели на задний план, выпуская жесткую, своенравную Марго, истинную воспитанницу своего отца.

- Встала и отошла! - рявкнула я, и в подтверждение моих слов загорелся кусок скатерти. -Немедленно!

Леди Крейн замерла, испуганно хлопая глазами. Как будто это я, а не она была не слишком высокого сословия и наверняка слышала подобные крики в исполнении слуг или собственного отца! Но сейчас было не до разглагольствований. Если она хочет травиться -пусть травится.

Будет на одну будущую королеву меньше!

- Элиза, прекрати дурить! - Дориана, пришедшая в себя гораздо быстрее Элизы, бросилась к девушке и буквально силой сдернула ее со стула и оттащила назад. - Ну что ты, что ты?! Разве ты не понимаешь? Там яд!

Я взмахнула руками, не зная толком, какую призывать магию. Огонь в прошлый раз помог, но не появится из-за этого еще больше пара, не сделаю ли я только хуже?

Не совсем хорошо соображая, я воспользовалась силой воздуха. Чары сгоняли дым, ужимали его, формируя такой себе крохотный ядовитый вихрь. Я оглянулась в попытках отыскать что-нибудь закрытое - и наконец-то обнаружила уже опустевший чайничек. Сняла крышку и силой затолкнула вихрь туда.

Он не сопротивлялся. Яд был не магического происхождения, воспользоваться им мог кто угодно. Но кто? Герцог Франко? Он точно не крутился рядом с этим чайником. Слуги?

Кто-то из участниц?

Знать бы, что это! Может, эта зараза достаточно распространена, чтобы ее можно было купить на любом рынке! Я совершенно ничего не понимала в самих ядах, хотя примерно представляла, как с ними бороться...

Дым попытался вырваться из носика чайника, но я, не мешкая, заткнула его салфеткой. Рывком выдернув скатерть и не заботясь о разбитой, разбросанной по полу посуде, замотала чайничек в нее. Теперь ядовитый дым был надежно запечатан снаружи.

- Маргарет, - шокировано прошептала Дориана, - что это было?

- Яд, - коротко ответила я, обнаружив, что мне вдруг стало очень трудно дышать. В груди все сжималось, и я отчаянно искала взглядом хоть какую-то опору, чтобы не рухнуть прямо здесь, потеряв сознание.

- Но как ты смогла его узнать? - потрясенно прошептала Элиза. - Это ведь был всего лишь пар от чая!

Я попыталась активировать огонь, чтобы выжечь из себя заразу. Конечно, лучше бы это сделал профессиональный целитель, но, кажется, очищение помогло. На какую-то секунду мне стало нечем дышать, но яд еще не успел войти в кровь и повлиять на меня достаточно сильно.

Стало легче.

- Я. - надо было придумать что-то правдоподобное и не связанное с королем. - Я однажды сталкивалась с этой гадостью. Понятия не имею, что оно такое, но действует через дыхательные пути. Когда-то так пытались отравить моего отца. Лекарь едва успел. Он рассказал мне, что надо делать, если я вдруг столкнусь с этим ядом еще раз. Тот случай я запомнила на всю жизнь.

- Ох, Маргарет, - сочувственно прошептала Дориана. - Мне так жаль.

- Как страшно быть дочерью столь влиятельного человека, - кивнула Элиза. - Как ты? Ты в порядке?

- Да, - солгала я.

На самом деле до порядка мне было очень далеко. Перед глазами все плыло, и хотя я понимала, что это далеко не симптом страшного отравления, все равно следовало сейчас дать себе несколько часов покоя и отдохнуть. Но могла ли я? Учитывая то, что отравитель неизвестен.

И может повторить попыткой.

- Но быть королевой, - отметила вдруг Дориана, - должно быть, еще страшнее, чем маршальской дочерью.

- Не говори такие ужасы! - пискнула Элиза. - Быть королевой - великая честь! Маргарет? Ты точно в порядке?

Я ничего не ответила. Перехватило дыхание - не от яда, а от того, что мне пришлось выжигать слишком много воздуха в собственных легких, чтобы избавиться от его влияния,

- а потом я поняла только, что падаю и ничего не могу с этим поделать.

Но я так и не долетела до земли. Меня схватили чьи-то сильные руки, и мужской голос настоящим громом прозвенел над остатками нашего разрушенного чаепития.

- Что здесь произошло?!

Меня подхватили на руки. Я терпеть не могла, когда меня носили на руках - признаться, несколько мужчин пыталось это сделать, и для них это закончилось несколькими ожогами или царапинами в самых неожиданных местах, - но сейчас не хватило ни сил, ни желания сопротивляться. К тому же, неизвестный держал меня так бережно, так осторожно и при этом так крепко, что мне хотелось ему довериться.

Где-то на фоне девицы издали коллективный жалобный вздох, и я, пытаясь выбраться из бессознательного состояния, отметила, что в нем мелькнули нотки ревности. В голове даже промелькнули чужие мысли - о, надо было тоже надышаться этой гадостью, чтобы король точно так же носил на руках. Король?!

- Риан, - прохрипела я, открывая глаза. - Риан, яд. В чайнике дым.

Мне наконец-то удалось рассмотреть перекошенное от беспокойства лицо короля. Он осторожно донес меня до диванчика, уложил на него и шепотом уточнил: - Тот самый?

Благо, ему хватило ума не говорить ничего другого. «Тем самым» мог быть и яд, которым якобы когда-то отравили моего отца. Рассказывать же соперницам о том, что мы с королем более близки, чем можно подумать - самоубийство.

Если меня не отравили до сих пор, то отравят еще.

- Что здесь произошло?! - услышала я голос Виары. - Какой кошмар!..

- Леди Маргарет, леди Дориану и леди Элизу пытались отравить, - серьезно промолвил Риан. - Милые леди, если вы способны описать, что произошло, пожалуйста, сделайте это. Каждая деталь имеет значение.

- Мы просто разговаривали, - промолвила Элиза своим невероятно раздражающим тоненьким голоском. - И собирались пить чай! Это наша традиция!

- Да, - подтвердила Виара. - Мы делали так каждый вечер.

Риан поднялся с колен, но не спешил отходить от дивана, на котором все еще валялась я. Мне же спустя минуту удалось нормально сесть и принять более-менее приличную позу, чтобы удалось осмотреть всех присутствующих.

Девушки выглядели растерянными, все трое. Элиза и Дориана были также напуганы, Виара

- нет, но оно и неудивительно, ее жизни ничего не угрожало, по крайней мере, в данный момент.

- Сколько людей знало о вашей традиции? - строго спросил король.

- Этого никто не скрывал, - мой голос звучал несколько увереннее и крепче, чем прежде. -Слуги...

- Они болтливы, так что, если знали слуги, мог знать и весь дворец, - скривился Риан.

- Но кому, - охнула Дориана, - могло бы прийти в голову отравлять королевских невест?! Ведь в этом нет никакого смысла! Это очень глупо!

Я задумалась. Могла ли яд подсыпать какая-то служанка? Разумеется, нет! Даже если она однажды побывала у прежнего Риана в постели - а я нисколечко не сомневалась, что там оказалась как минимум половина населявших дворец прислужниц, по крайней мере, все хорошенькие! - то откуда бы она взяла яд?

- Мы сели пить чай. Слуг отпустили, чтобы они не мешали и не подслушивали, - попыталась я более ясно выразить свою мысль. - Заварили его сами.

- Вы часто так поступали? - спросил Риан.

- Нет, - покачала головой я. - Только в последние дни. Заварили чай, разлили по чашкам и собирались уже его пить. Но я почувствовала знакомую дурноту и запах. Как тогда. Когда отравили моего отца, - я взглянула на короля, надеясь, что он правильно поймет мою ложь. - И я вспомнила, что об этом яде рассказывал лекарь. о параличе дыхательных путей.

Риан серьезно кивнул. Он понял. Какое счастье, что наш новый король - не полный идиот!

- Маргарет среагировала достаточно быстро, - поняв, что мне сложно говорить, взяла инициативу в свои руки Дориана. - Она воспользовалась своим магическим даром и загнала этот дым вон в тот чайник. Потом обмотала его скатертью, чтобы дым не вырвался на свободу... Ну, а после пришли вы, Ваше Величество, а Маргарет стало дурно.

- Какой кошмар, - прошептала Виара. - Какое счастье, что меня не было на этом чаепитие! Ведь мы все могли погибнуть!..

- Да, - внезапно зло отозвалась Элиза. - Мы все могли погибнуть. А ты бы оказалась единственной претенденткой на руку и сердце короля.

Король мрачно повернулся к Виаре.

- А ведь твой отец обучал тебя не только магии! - охнула Дориана. - Ты говорила о том, что разбираешься в травах и прочих веществах. Неужели ты решила воспользоваться своими знаниями, чтобы избавиться от соперниц?

- Это же просто ужасно! - Элиза закрыла глаза. - О, я не могу. Я сейчас потеряю сознание.

Риан повернулся ко мне и, поняв, что я пытаюсь подняться, подал мне руку. Я действительно встала и взглянула на Виару. Мне было что сказать: она знала о чаепитиях, могла предположить, какие именно листья для заварки мы будем использовать. Доступ к чаю у нее тоже был, проблема ли подсыпать гранулы яда и, пребывая на свидании с королем, так просто избавиться от соперниц? Ведь если б я не знала о яде, мы все погибли бы быстрее, чем кто-то успел бы прийти на помощь.

Но что-то в этом всем не складывалось.

- Я не могу себе представить других людей, помимо невест, - с трудом промолвила я, -которым это могло быть выгодно, но.

Я хотела сказать, что Риану виднее, что у него хватает врагов - ведь он король! - что кто-то мог пытаться рассорить его с одной из невест, но не успела.

Он уже успел вынести свой приговор.

- Леди Виара, - Риан серьезно взглянул на девушку. - Боюсь, вам придется покинуть отбор.

Виара побледнела. Ее рыжие волосы и так сильно контрастировали со светлой кожей, а теперь это просто бросалось в глаза. Она прижала ладонь к губам, пытаясь хоть таким образом скрыть собственный шок, и прошептала:

- Но, Ваше Величество! Вы не можете так со мной поступить. Неужели вы действительно полагаете, будто я. Будто это я могла отравить своих соперниц! Но да ведь мы боремся за статус королевы, а не за жизнь.

- Это, - прищурилась Дориана, - высокая цель.

- Даже высокая цель не оправдывает подобные средства!

Я бросила на Риана удивленный взгляд, но он оставался непреклонным.

- Наша встреча с вами сегодня была очень приятной, леди Виара, и мне жаль, что произошел подобный инцидент. Но я не могу позволить вам остаться. Все, что я могу сделать для вас

- это отправить под охраной в ваше родовое поместье. Вы не можете присутствовать на балу. И то, что я не стану наказывать вас серьезнее, возможно лишь по той причине, что вы не достигли успеха в своем коварстве.

Слова Риана были острыми и били, словно плети. Виара побледнела и пыталась спорить, но тщетно. Мужчина явно не собирался ее слушать. Мне хотелось и самой сказать, что виновна не обязательно Виара, но под строгим взглядом Риана я умолкла, не произнеся ни единого слова. Мне вдруг почудилось, что он прекрасно понимал, что девушка здесь ни при чем, и таким образом пытался оградить ее от возможной опасности.

- И вы даже не позволите мне объясниться?

- У вас есть время до полуночи, чтобы покинуть дворец, - его приказ прозвучал достаточно жестоко, но, возможно, в какой-то мере справедливо.

Виара опустилась в глубоком реверансе, потом выпрямилась и бросилась прочь, даже не оглядываясь на короля. Она явно была обижена, но изо всех сил старалась этого не показывать. Риан проводил ее взглядом и тяжело вздохнул.

- Мне жаль, леди, что это произошло именно с вами. Я надеюсь, никто сильно не пострадал,

- промолвил он - Мне следует вызвать лекаря?

- Нет, Ваше Величество, - тихим голосом промолвила Элиза. - Мы в порядке. Благодаря вашему вмешательству мы в безопасности...

- Больше всего этой гадости вдохнула леди Маргарет, - вмешалась Дориана. - Если кому-то и нужна помощь, то ей. Элиза боялась обжечься, почти ничего не ела и не пила, потому ей и не может быть сейчас дурно!

- Понял вас. Леди Маргарет, позвольте, я вас сопровожу.

Я оперлась о предложенную Рианом руку и поднялась на ноги. Дурнота была не то чтобы слишком сильной, но ощутимой, и я понимала, что лучше одной сейчас не оставаться.

Мужчина, осторожно поддерживая меня, направился вперед по коридору. Он не проронил ни единого слова, и я решилась взять инициативу в свои руки.

- Риан, доводы девушек глупы. У Виары вряд ли действительно была возможность кого-либо отравить. Да, она обладает даром, но кроме нее магов у нас во дворце огромное количество. Логичнее заподозрить кого-то из присутствующих за столом.

- Я даже не сомневаюсь, что Виара непричастна к отравлению, - ответил вдруг Риан.

- Тогда зачем?!

- Чтобы она, по крайней мере, осталась жива, и ее никто не попытался отравить, как возможную королеву. А еще «виновница» покинула дворец, а значит, в ближайшее время никто не осмелится повторить попытку убить невест. Потому что будет бояться раскрытия.

Я нахмурилась. Звучало очень логично, вот только от этого не стало менее грустно. Предатель был среди нас. Дориана или Элиза?..

- А меня, - прошептала вдруг я, обращаясь к Риану, - ты не подозреваешь?

- Тебя? - кажется, его удивило одно это предположение. - Разумеется, нет! Почему я должен тебя подозревать?

- Ну, я тоже была там. Я определила этот яд. Возможно, я так избавилась от конкурентки.

- И сейчас говоришь мне это, чтобы отвести от себя подозрение, потому что ни один нормальный преступник не будет на себя наговаривать?

- Ага. Что-то вроде того.

- Что ж... В твоих словах есть определенная логика, - улыбнулся Риан. - Но я все равно уверен, что отравительница - не ты, Маргарет. Тебе нет смысла это делать. Какие к чертям конкурентки? Я и так собираюсь на тебе жениться.

- Может быть, я не уверена в твоих желаниях.

- Если ты не уверена, то тебе надо не травить соперниц, а внимательнее прислушаться к моим словам, - подмигнул он мне, заставляя рассмеяться. - Нет. Ты не настолько глупа, чтобы поступать подобным образом. Это слишком рискованно, а в твоем случае - еще и невероятно бессмысленно. Да и. Что ты можешь сказать об этом яде?

- Что это та самая гадость, которой пытались отравить тебя.

- Верно, - кивнул Риан. - Та самая гадость. А значит, в этом замешан герцог Франко. Я вот нисколечко не сомневаюсь в его причастности к обоим случаем. Подставное лицо.

- Но кто?

Мы смело говорили в коридоре, наверное, только потому, что после яда совсем забыли о страхе и осторожности. Я, впрочем, постепенно очищалась от отравы, да и вдохнула совсем мало. Вероятно, яд добавили в совсем небольшой концентрации, чтобы летальный исход наступил только в том случае, если контакт с ядом будет слишком сильным.

Значит, отравитель находился совсем рядом и сам старался не дышать. Я попыталась вспомнить, как вели себя Дориана и Элиза, но в голове был настоящий туман. Слишком все заволокло дурманом от яда, и я никак не могла сконцентрироваться ни на чем.

- Кто-то из них двоих, - промолвил Риан. - Неужели все-таки виконтесса? Но она показалась мне такой незаинтересованной.

- А если Элиза?

Эта мысль попыталась ускользнуть от меня так же стремительно, как и пришла, но я заметила, как резко помрачнел Риан. Ему, кажется, тоже это пришло в голову.

- Завтра у меня встреча с ней, - проронил он. - И.

Я схватила его за руку, чувствуя, что сейчас с удовольствием позвала бы к себе и никуда-никуда не отпускала, если б правила приличия позволяли это сделать.

- Будь осторожен, - попросила я, возможно, слишком пылко.

- Буду, - серьезно кивнул Риан. - Клянусь.