Король, (не) бери меня в жены!

Глава тринадцатая. Маргарет

К моему огромному удивлению, девиц не отпустили сразу же, как только разговоры с королем закончились. Нам велели выстроиться в ряд и дожидаться Его Величества, а точнее, его волнения. Я чувствовала себя вороной - не белой, черной, но зато среди цветастых птичек. Я знала далеко не всех девиц и не имела никакого желания их рассматривать и заводить более тесное знакомство - понимала, что добром это может не закончиться.

- Интересно, - прошептала Дориана мне на ухо, - я достаточно напугала Его Величество, чтобы он вышвырнул меня с отбора, или он все-таки предпочитает девушек чуть умнее винной пробки?

Я хмыкнула. Мы с Дорианой вроде как немного сдружились, хотя я не питала совершенно никаких иллюзий относительно тесного общения с местными девицами. Мы в первую очередь были друг другу конкурентками, даже если не все хотели это признавать. Однако, как минимум мнением относительно остальных конкурсанток я могла делиться более-менее честно.

Бояться, что кто-то из них станет королевой? О, если королевой стану не я, то быть мне герцогиней Франко! Это само по себе прискорбно...

И если мы ничего не сможем сделать с герцогом Франко, то, вероятно, Риан до собственной женитьбы, кого б он там ни выбрал, просто не доживет.

А мне очень бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-то страшное. По крайней мере, с этим, новым Рианом.

- Думаю, Его Величество все-таки несколько внимательнее присмотрится к девицам, чем сделал бы это прежде, - отметила я. - Так что у нас есть шанс, хм, не покинуть отбор на втором же испытании.

- Может быть, он оценит подарок кого-то из них настолько, что пожелает выбрать невесту уже сейчас. Вот ты уверена в своем презенте?

В словах Дорианы было что-то фамильярное, но мы, заключив негласный договор общаться более просто, чем принято в высоком обществе, кажется, просто пытались стать на один уровень с остальными конкурсантками. Те тоже стояли в основном парочками и тихонько перешептывались. Ровным наш ряд было назвать очень трудно.

- Абсолютно уверена, - твердо промолвила я. - Не сомневаюсь, что король был приятно удивлен моим подарком.

- А вот я с такой решительностью о своем говорить не могу, - хмыкнула Дориана. - Смотри! Идет!

Все девицы вмиг умолкли, хотя прежде ни стража, ни Витольд, стороживший двери «переговорной», не вызывали у участниц отбора желания вести себя тише. Зато теперь, стоило только королю показаться на глаза его безгранично влюбленных невест, как те затихли и вытянулись, пытаясь выглядеть лучше, чем это было на самом деле. Одна пухленькая пышногрудая блондинка так поправила свое платье, что оно едва не лопнуло у нее на груди. Я скривилась и повернулась к Риану, с трудом сдерживая рвущуюся на свободу улыбку.

Мне совершенно не хотелось показывать, что я рада его видеть! Как минимум не позволяла сделать это девичья гордость. Однако, одного взгляда, брошенного на меня Рианом, оказалось достаточно, чтобы сердце учащенно забилось.

Я не могу в него влюбиться. Я, девица Алатэ, в короля, которого все время презирала! Даже если на самом деле это был другой мужчина, все равно... У меня слишком много проблем, которые еще необходимо решить, чтобы я позволила себе чувства к такой ненадежной единице, как Его Величество.

- Прекрасные невесты, - проронил он своим бархатистым, сводящим с ума любую девушку голосом, и все девицы как одна издали скорбный вздох.

Я едва сдержалась, чтобы не присоединиться к ним.

- Рад, - продолжил Риан, - что сегодня получил возможность лично пообщаться с каждой из вас. Это, вне всяких сомнений, был бесценный опыт для меня. Но, по правилам отбора, в следующий этап пройдет не каждая из вас. Прошу каждую принять и понять мой выбор. Леди Элиза.

Девица замерла, удивленно закрутила головой, не зная, что делать, пока ее не подтолкнули вперед. Она с трудом подошла к Риану и застыла рядом с ним.

Я только сейчас поняла, насколько он все-таки был высок, ну, или насколько леди Крейн была хрупка. Ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза Риану.

- Благодарю вас за высказанную верность короне, - твердо промолвил он. - Эта роза ваша. Надеюсь, в будущем у нас с вами появится возможность пообщаться более тесно.

Элиза опустилась в глубоком реверансе, приняла розу и, все также пошатываясь, вернулась на место. Даже под толстым слоем косметики было видно, как сильно она покраснела, радуясь таким словам Риана.

Девушки переглянулись. Розы лежали на небольшом столике возле короля, и каждая, поняв, что это будет пропуском в следующий этап, пыталась сосчитать, сколько же там цветов и какой шанс остаться все-таки на отборе.

Наверняка, каждая полагала, что она сумела впечатлить короля, ровно до этого момента. Я заметила, как стремительно бледнели девицы, но велела себе оставаться спокойной. Риан же знает про мою ситуацию. И мы с ним общались куда теснее, чем каждая из этих девушек. У меня нет поводов волноваться.

Вот только я с ужасом осознала, что мне важно не только то, что я не попаду в лапы к герцогу Франко, а и то, что Риан выделит меня отдельно. Что он скажет, как себя поведет? И интересна ли я ему вообще?

Ох, Маргарет, о чем ты вообще думаешь? Твой отец в ссылке, герцог Франко едва не подчинил тебя своей воле, а ты размышляешь о том, насколько нравишься королю!

- Леди Дориана, - проронил следующее имя Риан, и я силой выдернула себя из своих мыслей, заставляя внимательно наблюдать за процедурой отбора.

Виконтесса Делонер направилась к Его Величеству гордой поступью, как и полагалось истинной дворянке.

- Сказанные вами слова впечатлили меня, - промолвил Риан. - Благодарю за искренность, леди Дориана. Эта роза ваша.

Она спокойно приняла цветок, опустилась в реверансе и величаво вернулась обратно на свое место. Уже когда становилась рядом со мной, едва слышно шепнула:

- Оценил, значит... Он не столь глуп, как говорят.

Я только повела плечом, показывая, что мне об этом ничего не известно. Это было не совсем правдой, я прекрасно знала причину внезапной разумности Его Величества, но делиться такими секретами с посторонними девушками было бы величайшей глупостью.

- Леди Лидия, - продолжил король.

Я не знала, каким именно принципом руководствовался Риан, выбирая девушек, тем более, таких разных. Количество роз уменьшалось, невесты начинали волноваться - ведь каждая полагала, что ее имя должно прозвучать следующим! - и Лидия сорвалась с места, словно и не было на ней всей этой тяжести украшений.

- Больше всего в девушках я ценю откровенность и естественность, - спокойно промолвил Риан, обведя взглядом всех присутствующих. - Вопреки всему, вы сегодня были честны, леди Лидия. Надеюсь, что в следующий раз вы все же уменьшите количество помех. Роза для вас.

Когда Лидия опускалась в реверансе и шептала слова благодарности, украшения ее зазвенели, будто колокольчики. Риан отреагировал на это с королевским величием, подарил ей снисходительную улыбку и проводил взглядом.

- Леди Марианна.

Последние слова прозвучали для меня как гром среди ясного дня. Марианна Бюси, та самая пышная блондинка с не в меру открытой грудью, вызывала у меня что-то среднее между чувством отвращения и удивления. Неужели она могла понравиться Риану настолько, чтобы он пригласил ее на следующий этап отбора? На него это не было похоже.

А я уже почти поверила в его ум, однако.

- Ваш подарок, несомненно, мог бы быть полезен мужчине, - строго промолвил Риан, - но мне ни лет, ни мудрости не хватит, чтобы применить его, леди Марианна. А вам не хватило скромности изменить свой выбор. Королева же должна воплощать скромность и величие. К сожалению, я не вижу этого в вас, потому у меня нет для вас розы.

Марианна отступила на шаг, забыв и о реверансе, и о словах благодарности. Ее белая кожа пошла красными пятнами, а руки девушка сжала в кулаки. Она явно хотела выдохнуть королю в лицо какое-то оскорбление, но по каким-то причинам все-таки воздержалась -вспомнила о том, где находится.

- Вас проводят.

Девушки заохали. Ни одна из присутствующих не ждала, что выгон наступит так скоро. Каждая рассчитывала на то, что оглашение ее имени означает прохождение в следующий этап.

Марианна еще оглянулась у самого выхода и хотела что-то сказать, но стражник, нависающий над нею, кашлянул, подгоняя девушку, и она все-таки покорилась. Король даже не оглянулся; Марианна его явно не волновала.

- Леди Лола.

Совершенно кукольная, напоминающая маленького ребенка своим поведением девица, кажется, была единственной, кого не беспокоил ответ короля. Она подошла к нему и воззрилась на мужчину.

- Вы очень непосредственны, Лола. Эта роза для вас.

Она приняла цветок, сжала его и капризным, тоненьким голоском проронила:

- Но я не люблю красные!

Кто-то из стоявших в ряду девиц издал короткий смешок. Я же почувствовала, как у меня почему-то пересохло в горле. Столько девушек мечтало об одобрении короля, а Лола еще позволяла себе так легко капризничать, при такой-то публике!

Риан, кажется, сам был в замешательстве. Сейчас ему следовало отобрать у нее цветок и отправить прочь за непослушание, но по каким-то причинам король не спешил этого делать. Он внимательно посмотрел на Лолу, а потом протянул руку, касаясь бутона розы.

.. .Я никогда не видела, как Его Величество колдует. Знала только, что у Риана была сила, которой он совершенно не умел управлять. Этот, новый Риан и вовсе никогда не имел дела с магией, однако воспользовался ею интуитивно, даже не задумываясь о том, чтобы поступить иначе.

Возможно, он выучил это заклинание, но когда? Скорее уж король действовал на свой страх и риск.

Роза под его пальцами внезапно побелела. Красный оттенок исчез с лепестков, и теперь Лола сжимала в руках кипенно-белый цветок.

- Надеюсь, - спокойно промолвил Риан, - теперь этот цветок устраивает вас достаточно, чтобы принять его?

Витольд, все это время стоявший где-то в двух метрах от Риана, едва не позеленел от гнева. Не то чтобы ему было дело до Лолы или его поведения; думаю, его куда больше смутило то, что Его Величеству удалось так просто изменить цвет растения.

- Теперь да, - легко повела плечом Лола. - Спасибо.

Она встряхнула головой, отчего русые волосы рассыпались по плечам в жутком беспорядке, стремительно повернулась к Риану спиной и вернулась на свое место в шеренгу. К счастью, ей хватило совести не требовать стул.

- Леди Джулия, - продолжил Риан и, дождавшись, пока подойдет девушка, спокойно вручил ей розу. - Буду рад повидаться с вами еще раз... Леди Руян.

Он, кажется, даже не дождался, пока Джулия вернется на свое место.

Карлотта Руян, высокая темнокожая девушка, шла к королю, будто та кошка, взвешивая каждый шаг. Остановившись рядом с ним, она воззрилась на мужчину с вызовом, заставляя меня вспомнить, откуда эта девушка была родом. Не знаю, почему ее вообще вызвали на отбор - Карлотта, кажется, прибыла из-за океана, такой себе подарок Его Величеству, независимая, гордая, из тех, что сразу ударит кинжалом в сердце, если подумает, что ее оскорбляют.

От нее веяло такой же дикой, звериной магией. Я не сталкивалась с подобным колдовством в Земнолесье; оно не имело ничего общего со стихиями, скорее всего, отсылало к нашим предкам, когда они еще молились животному миру и природе. Однако, Карлотту нельзя было назвать застрявшей в прошлом. Насколько я знала, в ее стране порядки царили куда более прогрессивные, чем в нашей.

- Ваш подарок заставил меня задуматься о сущности всего живого, - спокойно промолвил Риан. - Вы оказали большую честь для меня, прибыв на этот отбор. Роза ваша, леди Карлотта.

Девушка улыбнулась, ярко и неподдельно. Я подумала вдруг, что в это откровенное и некрасивое платье ей предложила нарядиться какая-то служанка; сама девушка совершенно на развратную не походила. Она приняла розу из рук Риана и вдруг прошептала, но достаточно громко, так, что я смогла различить несколько слов:

- Это не правда.

- Это правда, - покачал головой король.

- Много. Слишком много. Нужна одна, - сверкнула глазами девушка.

- Еще рано, - улыбнулся Риан.

- Хорошо. Я возьму, - Карлотта прижала розу к груди и, быстро отвернувшись от короля, бросилась обратно в ряды девиц.

Счастливой она не выглядела, словно считала, что Риан не имел права давать ей этот цветок. Мужчина же, вздохнув, промолвил:

- Леди Розалинда.

Я наблюдала за тем, как полноватая и совершенно безобидная на вид девушка направилась к Риану. Кажется, у нее вообще не было сомнений относительно своего прохождения в третий тур, да и Дориана шепнула мне на ухо:

- Она безобидная. Думаю, оставит...

Но Риан не спешил оправдывать чьи-либо ожидания.

- Думаю, сегодняшний обмен цветами уже многое рассказал нам друг о друге, - твердо промолвил он. - Мне нечего дать вам, леди Розалинда. Сегодня вы покидаете отбор.

Она подняла на него совершенно невинный взгляд и быстро заморгала, словно никак не могла решиться что-то озвучить, высказать свой страх. Наконец-то девушка прошептала:

- Но разве я вас оскорбила?

- Иногда девушки не проходят дальше не из-за оскорблений, а из-за того, что у них с мужчиной не может быть совместного будущего, - спокойно ответил Риан.

Карлотта, все еще крепко сжимавшая розу и стоявшая среди других девушек, фыркнула. Она явно показывала, что в таком случае ей тоже здесь не место - однако, король сделал вид, что не заметил реакцию темнокожей красавицы.

Розалинда же явно обиделась. Она не стала больше ничего говорить и позволила просто увести себя, но у выхода так зыркнула на короля, словно желала ему провалиться под землю. Риан проигнорировал ее с воистину королевским величием, сделал вид, будто ничего и не случилось.

- Леди Жанин, - он дождался, пока девушка подойдет ближе, и спокойно дал ей розу, никак не комментируя свой выбор. - Леди Виара...

Виара заспешила к королю, внимательно глядя на цветок в его руках. Он протянул ей розу и коротко промолвил:

- Не стоит беречь мою молодость заранее, но, поскольку этот подарок будет приятной неожиданностью для одного моего дорогого друга, полагаю, я не могу требовать, чтобы вы уехали.

Осталась последняя роза. Я вдруг осознала, что нас, девушек без цветка, осталось двое. Я -и довольно милая на вид леди Ханна Тэррил. Мне почему-то подумалось, что эта курчавая светлокожая девушка не могла сделать ничего такого, что заставило бы короля ее выгнать. А на задворках сознания промелькнула предательская мысль, что Риана могли заколдовать. Я вдруг забеспокоилась - что, если его лишили воли, и он сейчас - лишь марионетка в руках герцога Франко, говорит диктуемые ему магией фразы? Ведь всякое могло случиться. И это использование магии.

Что ж, возможно, мне сегодня становиться герцогиней Франко, думала я, наблюдая за тем, как Ханна потянулась к цветку.

- Ваша откровенность по поводу снов поразила меня, - промолвил Риан. - Однако, не всегда удивление - это хороший признак, - он не спешил выпускать розу из своих рук. - Будьте более осторожными в выражениях, леди Ханна. У меня нет для вас розы.

Девушка отпрянула от короля, словно он только что ударил ее по лицу. Она что-то пролепетала, но, не получив от него ответа, решительно двинулась к выходу.

- Леди Маргарет, - Риан улыбнулся.

Я внезапно поняла, как же тяжело после длительной паузы сдвинуться с места. Ноги гудели, стоять на одном месте оказалось очень неудобно, а церемония отбора явно затягивалась. Но все же, я была очень рада подойти к Риану ближе.

Вблизи, впрочем, увидела, что он очень бледен, вероятно, утомленный от яда и неожиданного колдовства. Мы смотрели друг на друга гораздо дольше, чем было положено, и я почувствовала, как сильно колотилось у меня в груди сердце, стремясь вылететь на свободу.

- Всегда будет оставаться одна роза, сколько бы ни было кандидаток, - тихо промолвил Риан. - И эта роза всякий раз будет для вас, леди Маргарет. Даже если она окажется единственной.

Я почувствовала, что краснею от смущения. Щеки жгло, и я, принимая цветок из рук короля, почувствовала себя влюбленной идиоткой.

В руку мне скользнуло что-то еще. Бумага? Мне очень хотелось развернуть записку прямо сейчас, но я вынудила себя сдержаться и, присев в реверансе, высказать свою благодарность королю, а после этого - просто удалиться, присоединиться к другим девушкам.

Риан улыбался. Он явно был доволен моей реакцией, словно боялся, что я могу не принять цветок.

- Прекрасные невесты, - промолвил Его Величество, - сегодня вы свободны. Надеюсь, испытание не слишком утомило вас, но вы сможете достойно отдохнуть в ближайшие несколько дней. О следующем испытании вам будет сообщено дополнительно. Хорошего всем дня.

Он коротко склонил голову в прощальном кивке и, стремительно повернувшись к нам спиной, зашагал к выходу. Витольд, бросив быстрый взгляд на белую розу в руках Лолы, пулей вылетел следом за своим королем; вероятно, им предстоял не слишком простой разговор.

Я же, признаться, чувствовала себя очень странно. Слова Риана звучали как признание в любви, но позволять себе фантазировать о подобном я не могла. Вероятнее всего, он не сказал ничего такого, но мне, разумеется, очень многое хотелось в его исполнении услышать! Нельзя выдавать желаемое за действительное.

К счастью, куда больше внимания было приковано именно к Лоле. Девицы обступили ее, рассматривая белые лепестки розы, и кто-то уже пророчил, что девушка станет женой Его Величества.

- Не станет, - фыркнула Дориана, утягивая меня прочь от девиц. - Он так на тебя смотрел, Маргарет!

- Как? - удивилась я.

- Словно он готов взять тебя в жены прямо сейчас! - воскликнула она. - Уверена, так и есть. Ты родовита, богата, прекрасно воспитана! Зачем ему эти, прости, сорняки?

- А ты? Ты не сорняк, - пожала плечами я.

- Я прямо сказала ему, что не заинтересована в замужестве, - скривилась Дориана. - Думаю, Его Величество не настолько дурак, как его пытались продемонстрировать нам. Ты знаешь, что плела ему Ханна? Она предложила ему себя!

...Прежний Риан не выгнал бы девицу, решившуюся на такие откровения, а, напротив, пригласил бы к себе в покои. А потом она покинула бы отбор - просто потому, что перестала быть для него интересной. Однако, этот мужчина явно был совсем не таким, как его предшественник.

- А Марианне, подумать только, хватило ума подарить Его Величеству средство для мужской силы, - так небрежно промолвила Дориана, словно ей уже обо всем было известно.

- Разве это не ужасно? Нет, тут мало достойных девушек, и из них всех Его Величество больше всего благоволит тебе.

- Думаю, ты все-таки преувеличиваешь, - твердо промолвила я. - Нет никаких причин говорить о подобном. И, Дориана, я очень устала. Ты не обидишься, если я вернусь в свои покои?

Виконтесса только легко пожала плечами, показывая, что я вольна делать все, что угодно.

Усталость не была ложной; я действительно утомилась, особенно после того, как почти не спала ночью. Однако, мне еще и надо было привести в порядок расшумевшиеся мысли, уложить их. И прочесть оставленную Рианом записку.

Я не решилась развернуть ее в коридоре, понимала, что в королевском дворце и у стен могут быть уши. Все-таки заставила себя дойти до собственных покоев и спрятала крохотное письмо среди лепестков розы.

Служанка, стараясь быть ненавязчивой, помогла мне снять платье и расплести волосы, переодеться в нечто более легкое, а потом, нехотя повиновавшись приказу, ушла. Я дождалась, пока ее шаги стихнут, и потянулась к цветку. Втянула прекрасный аромат и наконец-то добыла записку.

Почерк Риана узнать оказалось очень легко - все те же ровные, красивые буквы, выдававшие в нем старательного и умного мужчину.

«Сегодня вечером мы с Арином планируем заняться магией в старом тренировочном зале. Надеюсь, у тебя будет возможность к нам присоединиться.

Риан».

Простая, написанная без лишних вычурных фраз записка заставила меня расплыться в улыбке.

Я не сомневалась, что сделаю все возможное, чтобы действительно составить им компанию этим вечером.