Лавка редкостей, или счастье со сковородкой

Глава 14. Где Алекса едва не выгнали, но он проявил чудеса красноречия

Первый месяц осени стремительно подошел к концу. Я и сама не заметила, как пролетело время. На улице стало зябко. Солнце больше не радовало меня по утрам, не стучалось сквозь щель в занавесках. Деревья поменяли цвет на праздничный ало-золотой.

Дела в лавке шли на лад. У меня не было отбоя от желающих купить негасимые огоньки. Поставщик приносил заготовки еще три раза, а очередь только росла.

Бездонные сумки разлетались, как горячие пирожки.

А еще я потихоньку подколдовывала над духами. Та первая партия оказалась только началом, и теперь клиентки все шли и шли за чудесной ароматной водой. Чаще всего являлись по темноте, ближе к закрытию, под густой вуалью. Я уже научилась отличать их среди прочих покупателей.

Сделка проходила быстро и практически без слов. Я выставляла флакон на прилавок и буднично озвучивала цену в семь с половиной солеров.

– Это оно? – дрожащим голоском спрашивала посетительница.

Я кивала без слов. Дама расцветала, торопливо отсчитывала деньги и прятала покупку в сумочку.

Бабуля, если и успевала нас засечь, то не показывала виду. Ну и я лишний раз не напоминала об этой статье дохода, чтобы не нарваться на очередное нравоучение.

Виола уже совсем освоилась, и жила на два дома – с утра убегала к мадам Бабетте, а после обеда выходила на дежурство в лавку.

Мне очень быстро удалось заработать столько, что я могла не думать о проблемах с финансами.

Мы с Виолой пару раз выбирались в Пассаж за покупками. Мне с лихвой хватило денег, чтобы приобрести нам обеим теплые пальто и сапожки. Себе я выбрала модель красивого кремового цвета из драпа. Рядом с благородным коричневым плащом Алекса оно выглядело потрясающе.

А Виоле пришлось по душе сиреневое, с модной пелериной на груди.

В пассаже оказался огромный модный отдел, где я наконец-то исполнила голубую мечту детства – купила пару роскошных шляп. Одну, украшенную перьями и лентами, вполне можно было поносить до поздней осени. Вторую – отороченную мехом и с теплой подкладкой, я собиралась надевать, когда окончательно похолодает.

Там же мы запаслись и перчатками. Тонкими лайковыми в тон к пальто с перламутровыми пуговками и длинными с подкладом на зиму.

Каждый вечер приходил Алекс, и мы упорно занимались. Я наконец смогла обуздать свой огонь. Он по-прежнему рвался на волю, но мы придумали заклинание, которое помогало контролировать мой дар: «Душа – к душе, огонь - к огню, огонь внутри я сохраню!»

Куда труднее было контролировать взаимное влечение. Жаркие, непристойные мысли одолевали нас не только ночью, но и днем.

Вот и сегодня я нудно и скучно отрабатывала одни и те же упражнения, строила фигуры из пальцев и заучивала заклинания.

Алекс настаивал, что мои таинственные умения умудряются отключаться в самый неподходящий момент, поэтому нужно заучить стандартные заклинания с привязкой к ним жестов, и тогда на экзамене у меня все получится, не смотря на капризы магии.

Приходилось корпеть, зубрить. Это выматывало в разы сильнее, чем когда я творила свои новые артефакты.

Я заново произнесла заклятие, взмахнула рукой и нечаянно соприкоснулась с пальцами Алекса. Плечи обдало горячей волной. Я зажмурилась, чтобы унять суматошное сердце.

Как? Как тут делать вид, что ничего не случилось. Как притворяться, что присутствие этого мужчины не задевает меня, не рождает желание прижаться всем телом, оторваться от земли и рухнуть в бездну чувств. Как!?

Если двоих так сильно тянет друг к другу, это - просто преступление против любви!

Алекс ощущал тоже самое. В этот раз он не сдержался, притянул меня к себе встал за спину, словно невзначай пробежался пальцами по обнаженной шее и шепнул:

– Я так скучаю.

– Я тоже, – призналась я.

Глаза у него потемнели. В них почти не осталось зелени. Ноздри расширились. Он жадно склонился, чмокнул меня сначала в висок, а когда я чуть повернула голову, чтобы ему было удобнее, с радостью воспользовался моим согласием, скользнул губами по щеке и накрыл мои губы.

Ох, ну почему сейчас не ночь, и мы не в его спальне? Почему?

Мой немой вопль остался без ответа.

Все последние три недели мы не допускали никаких вольностей. Не хотелось, чтобы мое ночное отсутствие кто-то обнаружил. Этот мир был целомудрен до зубовного скрежета. Он не терпел добрачных связей.

Но сегодня Алекс вновь принес своего крохотного дракончика, так что мы искренне были убеждены, что в ближайшие полчаса никому до нас не будет дела. Упс! Ошиблись!

– Как это понимать, Наташа Риммель?

Под потолком раздался раскат грома, в воздухе запахло озоном. Сверху на нас воззрилась бабуля.

От внезапности и от страха, что сейчас случится нечто ужасное, я отпрянула от Алекса, приняла совершенно невинный вид. Поздно. Призрак заполнил собой полкомнаты и окутался зловещим синим дымком.

В воздухе пророкотало:

– Что вы себе позволяете, маркиз?

На Алекса наставили указующий перст. Мой любимый сделал шаг вперед и задвинул меня себе за спину.

Бабуля уже перестала помещаться в гостиной, хоть потолки здесь и были выдающейся высоты. От грохота закладывало уши.

– Решили воспользоваться тем, что девочка молодая, наивная, неискушенная? Надумали опозорить на весь город? Выметайтесь отсюда, пока я сама не выкинула вас, как предыдущего женишка.

Призрачный палец передвинулся и указал на дверь. Бабуля подросла еще немного и рявкнула оглушительно:

- Вон!

Я выглянула из-за спасительных плеч, подала голос:

– Нет! Я не хочу! Пусть останется!

Что за мода? Ей лишь бы повыкидывать всех мужиков из дому. Ладно Энтони, он мне и самой не нужен. А этот мой! Не позволю!

– Тише, Наташа! Тише. – Алекс успокаивающе задвинул меня обратно. – Я сам разберусь.

- Вон! - бабуля и не собиралась отступать.

***

Алекс сделал руками едва заметный пасс, и нас окутало спасительное золотистое сияние. Голос мага позвучал тихо, но твердо:

- Прошу вас успокоиться, мадам Тереза. У меня не было дурных помыслов по поводу Наташи. Совсем наоборот. Я люблю ее больше жизни, и дня не смогу прожить в разлуке. Мои намерения серьезны, я собираюсь просить руки Наташи у Его Величества, сразу, как только она сдаст экзамен и получит дворянство. Более того, я делаю все, от меня зависящее, чтобы этот экзамен она сдала усешно. Поверьте, мадам Тереза, я никогда не причиню ей боли.

- Вот как попросишь руки, так и будешь волю рукам давать, а пока, мил дружок, поди-ка ты вон.

Призрак удивительным образом уменьшился и принял обычный размер.

Я мысленно перекрестилась, благодаря высшие силы, что никто не заметил моих отлучек во время наших нечаянных «снов».

- К сожалению, мадам, я не могу уйти, –Алекс развел руками. – У нас очень плотный график занятий. Хотите вы того или нет, я останусь, чтобы продолжить урок.

– Значит, и я останусь, – недовольно поджала губы бабуля. – Выпусти вас из виду на полчаса, вы тут же натворите разные непотребства.

Призрак переместился в угол, сложил на груди руки, всем видом давая понять, что с места не сдвинется до самого конца занятий.

Алекс нахмурился.

– Нет! - услышала я. - Вы сейчас же уйдете отсюда.

Бабуля даже опешила. Обычно никто не рисковал с ней спорить.

– Это почему еще? - ехидно проговорила она.

– Потому что вы слишком мощный хранитель. Ваша магия нам мешает.

Призрак булькнул. Губы его обиженно дрогнули.

– Значит, - Тереза наставила на мага призрачный палец, - моя магия вам мешает, а вот это всё безобразие нет?

Я сразу подумала, что сейчас услышу извечное «Вот в мое время!», и не ошиблась.

– Вот в мое время, - завела бабуля.

Алекс ее резко оборвал.

– В ваше время неопытным девицам не приходилось изучать курс академической магии за два месяца. Неужели вы не понимаете, что я стараюсь для вашей же подопечной?

– Видела я недавно, как вы тут стараетесь.

Я опустила глаза и покраснела. В чем-то бабуля была права. Мы и правда слишком почувствовали волю. Этот мир таких «шалостей» не терпел.

Алекс приблизился к призраку.

– И все же вам придется уйти. Ваша магия нам мешает. Мне нужно видеть чистый результат. Иначе я не смогу понять, что у Наташи получается, а где она делает ошибки. Я не смогу подготовить ее правильно.

Бабуля еще колебалась. Я решила сама ее успокоить:

– Бабушка Тереза, я обещаю, что ничего такого здесь больше не повторится. Честно. Я все поняла.

– Ох, Наташа.

Бабуля проворчала себе под нос еле слышно: «Молодо-зелено».

И я поняла, что она уже сдалась. Правда для начала направила на Алекса взгляд и поставила в нашей беседе точку:

– А вам, маркиз, должно быть стыдно!

И исчезла.

Стоило мне перевести дух, как Алекс тяжело вздохнул и опустил взгляд.

– Знала бы мадам Тереза, насколько мне стыдно.

Ну вот опять.

- Алекс, перестань казнить себя.

Он так переживал за все случившееся, что мне самой было стыдно.

Если подумать, не так уж он и виноват. Точнее, виноваты мы оба в равной степени. Только он открыто признал свою вину, а я не осмелилась. В прежней жизни я девушкой не была, даже замуж сходила по молодости лет и по глупости, так что отличить сон от яви была вполне в состоянии. Другой вопрос, хотела ли?

После страстной и даже страшноватой клятвы Алекса кошки скребли на душе. Так хотелось утешить любимого, сказать, что его преступление вполовину менее страшно, чем он думает, но что он скажет в ответ на мои признания? А вдруг решит, что я совсем пропащая и не достойна его? Этого я допустить не могла.

***

Новый день начинался как череда других до него. Я занималась привычными делами, а сама ждала вечерней встречи с Алексом. Вчера он с загадочной улыбкой обещал устроить мне сюрприз, так что терпение уже было на исходе. Я вскакивала, бросалась к окну, выглядывала наружу и, не найдя любимого, жутко расстраивалась, вздыхала.

– Придет твой маркиз, хватит киснуть, – бабуля неодобрительно покачала головой. - Вот же он тебя зацепил. Совсем голову потеряла. Негоже молодой девице так убиваться из-за мужчины.

Я пропустила ее нравоучение мимо ушей. Спросила о своем, о наболевшем:

– Ну разве так можно, а? Сначала меня раздразнил, а теперь самым бессовестным образом опаздывает. Я же сума сойду от любопытства!

– Ты от своего маркиза давно сошла с ума. Так что любопытством можешь не прикрываться.

Бабуля безнадежно махнула рукой и исчезла, оставив меня наедине с душевными метаниями. Я запалила камин. На нервах наполнила пару десятков пузырьков. Взялась за книгу, но скоро поняла, что бессмысленно гляжу на строчки, не понимая ни одной буквы.

Алекс и в самом деле сильно задерживался, обычно он приходил куда раньше. И я уже всерьез начала подумывать, чтобы вызвать его через перстень. От этого на душе было скверно. В прошлой жизни я терпеть не могла женщин, которые вечно дергают своих мужчин, не дают им покоя, непрестанно названивая. Но в голове уже родилась дурная мыслишка - вдруг с ним что-то случилось?

После долгих метаний, я взялась за перстень, почти успела потереть камень, как вдруг раздался нежный перезвон колокольчиков. Послышался любимый голос.

– Здравствуй, Виола, хозяйка у себя?

– Добрый вечер, месье Александр. Наташа ждет вас, уже три раза спрашивала.

Алекс! Ну наконец-то! Я рванулась навстречу, собралась отчитать его за задержку, да так и застыла на лестнице.

Алекс поднимался по ступенькам совершенно счастливый, с широченной улыбкой и довольными глазами. Перед собой он держал нарядный шелковый чехол с кокетливыми бантиками по углам.

– А вот и обещанный сюрприз.

Сверток лег в гостиной на стол и занял почти все место.

– Что это? – обмирая от восторга, я протянула руку, но так и не решилась развязать ленточку.

– Подарок. Тебе. Но это не все. У меня есть новости.

– Новости?

Я вновь огладила пакет, не зная, чем заняться вперед. Выслушать новости или все-таки рассмотреть сюрприз.

Алекс понял мои метания и улыбнулся.

– Развязывай, - велел он, - а я пока тебе все расскажу.

Дважды предлагать мне было ненужно. Пальцы вцепились в ленты, потянули нарядные банты. Я зашуршала бумагой.

Алекс, неотрывно следя за моими движениями, принялся за рассказ:

– Скоро будет осенний праздник. Ты наверняка слышала, что в королевском дворце в этот день проходит бал.

Он замолк, ожидая моей реакции. Я, на всякий случай, кивнула. Не говорить же, в самом деле, что понятия не имею ни про праздники, ни про балы, ни даже про сам дворец. Хоть его наличие в королевстве выглядело разумным.

Бумага была плотной и поддавалась плохо. Я так увлеклась, пытаясь ее снять, что едва не пропустила в словах Алекса главное.

– Ты приглашена на осенний бал, Наташа.

Я отдернула руки от свертка, прижала их к груди. Недоверчиво переспросила:

– В королевский дворец?

Наверное, в глазах моих родилось такое изумление, что Алекс невольно рассмеялся. Поймал ладони и от души расцеловал.

– В королевский дворец, - подтвердил он. - И я буду счастлив сопровождать тебя. Надеюсь, пойдешь ты в этом платье.

Он указал на почти распотрошенный сверток

– Алекс! Это правда? – Я все еще не могла поверить. – Меня пригласили к королю? Вот так запросто?

– Не запросто, любовь мая. Его величество весьма заинтересован тобой. Особенно после того, как ты выполнила заказ для ведомства Джастина. Ты прелюбопытнейшая особа, Наташа.

Было видно, что он повторил чужие слова.

– Это хорошо?

– Это прекрасно!

Алекс вдруг подался вперед, словно хотел подхватить меня на руки и сжать в объятиях, но вспомнил недавнее обещание и вздохнул.

– Нам нужно будет произвести на короля хорошее впечатление.

– Я постараюсь.

Мне наконец-то удалось порвать последний слой бумаги. Из груди вырвался восторженный вздох. Сквозь прореху выглянула воздушная ткань цвета кофейного суфле мерцающая разноцветными искорками.

Алекс старательно спрятал довольную улыбку и продолжил сыпать новостями:

– Кроме того, нам удалось сдвинуть дело о твоем наследстве с мертвой точки.

Тут я позабыла и о нарядах, и о балах.

– Что там? – затормошила я любимого. - Что в завещании?

– Мой поверенный смог найти нотариуса, у которого хранится подлинник.

– И? - я с мольбой сложила на груди ладони. - Не тяни!

– Пока ничего. По закону получить его может лишь наследник. Посторонним лицам его не выдадут.

На лицо маркиза набежала тень. Я не поняла перемену в его настроении. Воскликнула почти счастливо:

– Так это же здорово! Завтра же поедем вместе, и я предъявлю свои права.

– К сожалению, не выйдет, Наташа. До двадцати одного года такие вопросы решаются исключительно через опекуна или в его присутствии.

Что? Для того, чтобы получить оригинал завещания, тоже нужна Режина? Замкнутый круг какой-то. Я едва не отчаялась.

– Вот же гадство! Но как же быть?!

– Тише, тише родная. - Алекс вновь поцеловал мои ладони. Потихоньку погладил пальцами запястья. - Мы ищем выход. Королевский бал – один из них. Если нам удастся произвести впечатление на его величество, он может задействовать своих поверенных. А слово короля – это весомый аргумент. Поэтому будем сегодня усиленно заниматься. Я тебя погоняю на знание классических приемов.

– Ты говорил, что мы опережаем программу.

– Самую малость. Но представь, если королю и впрямь вздумается принять участие в твоей судьбе. Первым делом он предложит тебе сдать экзамен экстерном и получить дворянство. Ты должна быть готова к такому морально и в теории, и на практике.

– Я готова! Давай заниматься!

– Погоди, - Алекс удержал меня на месте. - Для начала полюбуйся платьем.

Платьем! Надо же, от волнения я едва не позабыла о нем. Остатки бумаги расползлись от одного решительного движения. Алекс взял за петельку золоченые плечики, встал, удерживая сияющее облако навесу. Я глянула и окончательно пропала.

Мне даже в сладких грезах не могло привидеться, что наряды бывают такой ослепительной красоты.