Лавка редкостей, или счастье со сковородкой

Глава 7. Где я вынуждена притворяться изумленной, но у меня плохо выходит

Все-таки он очень галантный мужчина. Мечта всей моей прошлой жизни. И нынешней тоже. Нынешней даже больше, потому что завещание висит надо мной дамокловым мечом. И каждый день приближает меня к печальному итогу.

Сейчас, сидя напротив Алекса, я, как никогда, поняла, что даже думать не хочу о других кандидатах в мужья. Даже если появится на горизонте другой мужчина, я не смогу заставить себя быть с ним. Я хочу Алекса, и точка! Разве можно променять этот теплый взгляд и неповторимую улыбку на какое-нибудь Антошеподобное ничтожество?

Да и кто посторонний в здравом уме захочет связаться с такой проблемной невестой, которую еще надо исхитриться вырвать из цепких лап опекунши. Не-е-ет, кроме маркиза дель Гранже мне другие варианты не нужны. Хоть бери дело в свои руки и делай ему предложение, тьфу ты, как это отвратительно звучит.

Мысли мои плавно перешли к кольцу, с него к пророчеству о сковородке, и уже с этого места к лавке и прочим чудесам. Я сама не заметила, как принялась размышлять о делах насущных.

Надо было расспросить Алекса об учебе и об особенностях профессии артефактора. Помнится, он что-то упоминал об обязательном контракте с короной? Вот за ужином и начну.

– Приехали! – вырвал меня из задумчивости любимый голос. – Прошу!

Маркиз первым сошел с коляски и подал мне руку.

Я с любопытством оглядела красивое двухэтажное здание, украшенное лепниной и фигурами херувимов. Большие окна выходили на оживленную улицу, на которой мы как раз и находились. На фасаде красовалась вычурная вывеска: «Пассаж мадам Фликко».

Вокруг сновали нарядные мужчины и женщины, двери пассажа то и дело отворялись, впуская и выпуская посетителей.

– Не проходите мимо! – кричал зазывала, ряженый в красные шаровары, восточный халат и пестрый тюрбан. – Загляните в пассаж мадам Фликко. Только здесь вы сможете купить все, что вашей душе угодно. Галантерея, меха, обувь, посуда, писчебумажные принадлежности, а также чудо-диковинка магистра светописи месье Далтона – ваш моментальный портрет.

– Заходите, поспешите! – вторил ему точно такой же «восточный купец». – Специи и сладости, ароматные масла, заморские шелка и бархат, парча и кружева. Здесь вы сможете, не выходя на улицу, отведать экзотические восточные блюда в ресторане. Все это и многое другое – в пассаже мадам Фликко!

Алекс с таким торжественным лицом повел меня в распахнутые двери, что я сдавленно хрюкнула в рукав, спешно закашлявшись для отвода глаз.

Похоже, в этом мире до идеи пассажей, объединяющих в себе все на свете, только-только додумались. Сразу вспомнились наши громадные торгово-развлекательные центры, которые за раз и не обойдешь. Интересно, что бы сталось с Алексом в таком? Думаю, у него случился бы шок.

Я поймала удивленный взгляд моего спутника, и сама себя отругала: «Ну же, Наташа, сделай вид, что удивлена. Человек старался!»

– Ах, – вырвалось у меня почти искренне.

Я распахнула глаза и принялась озираться. Алекс довольно заулыбался. Много ли нужно мужчине для счастья? Всего лишь иногда почувствовать себя магом-кудесником. Я снова восторженно ахнула. Посмотрим, чем нас порадует пассаж мадам Фликко.

– Ну как? – восторженно оглядываясь, Алекс широким жестом обвел внутреннее убранство.

– Неплохо, – кивнула я, с умилением рассматривая пальмы в кадках и мраморные полы.

В ближайшем зале продавались ткани, и я сделала заметку в голове, вернуться сюда с Виолой, поискать что-нибудь красивое на новые платья нам обеим.

– Обувь должна быть где-то рядом, – показал Алекс на галерею залов. – Не волнуйся, мы сюда спустимся после того, как поужинаем. Сначала поднимемся на второй этаж. Тут совершенно чудные повара. Мадам Фликко их лично выписала с востока. Отведаем заморскую кухню. Здесь подают самые традиционные блюда, но мне понравилось. Но, если вдруг хочешь чего-то более привычного, озвучь сразу.

– Нет-нет, я люблю экзотику, – поспешно выпалила я, чем заработала еще один удивленный взгляд.

– Вот как? - прищурился он, и я опять сделала вид, что рассматриваю убранство.

Ну кто меня вечно тянет демонстрировать свои привычки и опыт? Нет бы закрыть рот и помолчать.

К нам немедленно подошел официант в маскарадном восточном костюме, сложил на груди ладони и театрально поклонился.

– Чего изволят достопочтенные господа, – распевно произнес он, старательно коверкая слова на восточный манер.

Я с трудом проглотила смешок, уткнулась взглядом в меню, опять себя отругала за излишнюю неосмотрительность и позволила Алексу сделать заказ, переложив на его плечи ответственность за выбор блюд.

Очень хотелось креветок, но Наташа Риммель вряд ли пробовала такое блюдо раньше, поэтому пусть будет сюрприз. Что маркиз закажет, то и станем есть.

***

Не успела я свернуть беседу на интересующие меня темы, как нам принесли бутылку вина, бокалы и засахаренные орешки.

– И все же, Наташа, ты не перестаешь удивлять меня, – честно признал Алекс, пригубив из своего бокала.

Еще бы. Я и себя постоянно удивляю. В слух же произнесла совсем другое:

– Вот как? Это чем же? Что во мне такого удивительного?

– Всё! Ты воспитывалась в суровых условиях, ничего не слышала о родовом даре и вообще о магии, совершенно не знакома с простыми бытовыми заклинаниями. Тебя удивляют духи-хранители и фамильяры. Все то, о чем знают даже самые маленькие дети.

Я едва не прикусила губу. Вот зараза. А ведь он прав. Ты создана из сплошных странностей, Наташа Риммель.

Алекс опять пригубил вина.

– И в то же время тебя не впечатляют вещи, от которых и повидавшие многое светские дамы приходят в трепет. Даже в пассаж ты входила со снисходительной улыбкой. Мне поначалу показалось, что подобные места для тебя не в новинку. Но такого просто не может быть. В столице первый пассаж открылся два года назад, здесь – и того позже. А ты не жила не в столице. Я это точно выяснил.

От таких откровений я едва не выхлебала свой бокал залпом. Осторожнее надо быть, Наташа, осторожнее.

– Иногда мне кажется, что ты загадочная принцесса из далекой страны, которая просто оказалась на чужбине, поэтому теряется в реалиях местной жизни.

Прям в яблочко попал. Как точно он описал ситуацию. Ошибся только в одном – загадочная принцесса в своей стране была скучной музейной дамой. И постаралась изобразить смущенную улыбку.

– Скажешь тоже, - махнула я на него рукой, искренне надеясь, что не выдала себя взглядом, когда он заговорил про мою чуждость. - Ну какая из меня принцесса?

– Прекрасная и волшебная, – улыбнулся он.

– К сожалению, нет, - покачала я головой, думая о своем. – Тут ты ошибся.

Как бы мне хотелось честно рассказать о себе всю правду. Но нельзя. Кто знает, что мне будет за подобную фразу. В лучшем случае упекут в дурдом. В худшем сдадут какой-нибудь местной инквизиции. Вдруг у них тут есть что-то подобное. Я нахмурила брови, а Алекс решил, что ненароком меня расстроил.

– Зато ты обладаешь уникальным даром, - поспешил он меня утешить.

Точно! Дар и контракт! Вот сейчас и расспрошу обо всем.

– Ты говорил о каком-то контракте с короной. Это была не шутка? Что он дает и что потребуется от меня?

– В таких вещах не шутят, Наташа, – посерьезнел Алекс. – Ты должна будешь пройти процедуру освидетельствования на уровень владения магией, после чего получишь право заключить договор с короной на выполнение заказов.

– Проверку? - протянула с сомнением.

Алекс кивнул.

– Называться Поставщиком колдовских артефактов ко двору Его Величества короля Эдмунда Второго - это очень почетная и денежная обязанность. Любой маг мечтал бы оказаться на этом месте, но увы, магия артефакторов относится к разряду родовой и передается из поколения в поколение. Научиться ей невозможно, если не иметь кровной связи с одним из сохранившихся магических родов. Поэтому желающих породниться с такой семьей всегда хватает. Еще немного, и у твоих дверей будет очередь из женихов. Более того, вошедший в силу артефактор первого разряда имеет право на личное дворянство.

Алекс внезапно затих и уставился на меня каким-то странным взглядом.

– Что? Еще что-то важное? – забеспокоилась я.

Уж больно красноречивым был его взгляд. Маркиза только что осенила какая-то идея, но он не торопился поделиться ею.

– Ну что? – не выдержав, я подергала его за рукав.

– Понимаешь, мне в голову пришло возможное решение твоей проблемы с этим завещанием, но обнадеживать раньше времени не хочу.

– Мы сможем его обойти? – затаив дыхание, спросила я.

– Думаю, да. И не только его, – испытующим взглядом окинул он меня. – Но сначала тебе придется держать экзамен по курсу артефакторики перед комиссией магистров Королевской Академии магии.

Ой! Ой-ей! Разве я смогу выдержать экзамен, когда моя магия лучше всего работает спонтанно и на эмоциях?

– Но что мне даст этот экзамен? - попыталась отвертеться я.

– Загибай пальцы, - Алекс взялся за мою ладонь и сам загнул первый. - Получаешь контракт с короной и статус мага-артефактора. Второе, сможешь подать прошение на личное дворянство. А это, Наташа, в свой черед, освободит тебя от теткиной опеки. Дворяне-сироты, не достигшие двадцати одного года, попадают под опеку короны. Не тетушка будет тебе жениха выбирать, а лично его величество король. И тут мы подходим к третьему вопросу - моей личной заинтересованности в твоей судьбе. Счастье со сковородкой - это не просто пророчество, это - моя судьба.

– С тех пор, как мы столкнулись в кофейне, не проходит и дня, чтобы я не думал о тебе. Ничего подобного мне не доводилось испытывать раньше. Статус твоего наставника - вовсе не предел моих мечтаний, уж поверь. Но о большем я пока не вправе говорить. Потому что наследник титула маркиза не может... – Алекс замолк и опустил взгляд.

– Не может жениться на простой лавочнице? - продолжила я за него. - Понимаю.

– Не понимаешь. Наследникам родов разрешение на брак дает сам король. И никак иначе. И по закону такой брак может быть заключен только между дворянами. К сожалению, я не в силах изменить это правило. И отказаться от титула тоже не в силах. Я единственный сын своих родителей. Я давал клятву служить роду. Магическую клятву. За ее нарушение следует одно единственное наказание.

Он так посмотрел, что я догадалась и спросила дрогнувшим голосом:

– Смерть?

Алекс кивнул. Молчал он довольно долго. А я боялась его беспокоить.

– Думаю, тебе не нужен мертвый жених?

Я старательно замотала головой.

– Нет. Живой ты мне куда больше нравишься.

– Так вот, все может измениться, если ты выдержишь экзамен и сумеешь заключить контракт.

– Это маловероятно, - покачала я головой.

– Я тебя подготовлю. С твоим потенциалом нужно лишь постараться и привести в систему умения и знания. Правда, нам придется пройти весь курс Академии по артефакторике, а он довольно большой. Но…

– Ты забыл о главном, – добавила я во весь этот мед ложку дегтя.

– О чем?

– На все про все у нас два с небольшим месяца.