Лавка редкостей, или счастье со сковородкой

Глава 21. Где я опять удивляюсь, хотя, казалось бы, куда уж больше

«Родовой артефакт. Вершитель судеб. Ценность определить не представляется возможным. «Кол», «Оп», «Кор. Охр.», «Ред»

Я машинально облизала вмиг пересохшие губы. Спросила зачем-то шепотом:

– А что такое «Кор. Охр.»?

Алекс оттянул галстук. Сейчас он выглядел примерно так же, как его королевское величество в тот момент, когда узрел могущество моей карты.

– Особо ценный предмет, – сказал он основательно севшим голосом. - Подлежит Коронной охране.

– Ого! - только и смогла я вымолвить. - А что это значит?

– В твоем случае ничего. Артефакт принадлежит роду Риммель. Отобрать его у тебя никто не сможет.

Алекс еще пару минут в задумчивости переводил взгляд со сковороды на каталог, а потом внезапно повеселел, словно вспомнил о чем-то важном:

– Зато любая попытка похитить у тебя этот артефакт считается преступлением, направленным против Короны. И теперь я знаю, как прищучить твою тетку.

Я пока еще не прониклась важностью момента. Слишком сложно было осознать, что моя сковорода - такая ценная вещь.

– Как?

– Легко. За умысел против Короны можно и на каторгу угодить! А Режина Имери не столь важная птица, чтобы его величество был к ней милостив.

– Погоди, а как мы это докажем? Как подтвердим свои слова?

Алекс улыбнулся и не смог отказать себе в удовольствии снова меня поцеловать. Потом ткнул пальцем в карту.

– Просто покажем Джастину сие чудесное действо. После такого ни у кого не останется сомнений.

– А как же я? Про меня мы ему тоже расскажем?

– Ну уж нет, - маркиз стал совершенно серьезен, - про тебя, любовь моя, посторонним знать совершенно необязательно. Вполне достаточно того, что правду знаю я.

***

После этих слов Алекс вытащил из кармана знакомый блокнот, достал самописец и принялся что-то быстро черкать на линованных листках.

Я же задумчиво уставилась на карту. Потом посмотрела на каталог. В голове у меня появилась весьма занятная догадка, и она мне сейчас не давала покоя. А почему бы и нет? Кто мне мешает проверить, права я или нет?

Пальцы мои перехватили тряпицу и перенесли на чистые страницы.

– Ой! Алекс…

Маркиз отвлекся от переписки и посмотрел на меня встревоженно.

Я молча указала на проявившиеся строки. На старой карте, той, что я продала графу Конти, надпись была совершенно другая.

А здесь: «Универсальный артефакт слежения. Ценность определить не представляется возможным. «Кол», «Оп», «Кор. Охр.», «Ред»

Снова эти пугающие «Кор. Охр.», черт меня дери. И что теперь делать?

– Алекс?

Я жалобно посмотрела на любимого. Только он совершенно не расстроился, а наоборот развеселился.

– Вот с этого мы и начнем разговор. Джастин обещал быть через четверть часа.

***

Барон Фиори ворвался в мои владения, как шумный ветер. Быстро поздоровался с домочадцами, осыпал комплиментами бабулю и взлетел по лестнице на второй этаж. Здесь уже притормозил на пороге, с любопытством оглядел погром и выдал:

– Что вам сказать, друзья мои, вы знаете толк в изысканных развлечениях.

Алекс только хмыкнул. Выдал многообещающе:

– Ты еще не представляешь, что мы тебе приготовили.

Джастин уставился на друга вопросительно, поднял одну бровь, ответа не дождался.

– Умеешь ты успокоить. И обнадежить тоже умеешь.

Потом перевел взгляд на меня, расплылся в совершенно счастливой улыбке.

– Наташа, прошу простить меня за неподобающее поведение. Я с этим несносным маркизом, который имеет несчастье считаться моим лучшим другом, совершенно забыл о хороших манерах.

Барон скользнул ко мне, склонился, подхватил мою руку и поцеловал пальцы.

– Счастлив тебя видеть. Ты, как всегда, очаровательна.

В глазах его плясали смешинки. Я не сдержалась и отзеркалила ему улыбку.

– Я тоже рада тебе, Джастин.

– Если ты мне так рада, то почему ты не со мной, а с этим несносным субъектом? - Он кивнул в сторону Алекса.

Я видела, что Джастин буквально умирает от желания подразнить друга, с трудом удерживая в себе веселье. Перевела взгляд на Алекса, тот был абсолютно невозмутим. Поманила барона пальцем, а когда он склонился прошептала:

– Об этом надо спросить у моей сковородки. Выбирала она, а не я.

Барон притворно вздохнул.

– Выходит, у меня нет ни единого шанса? Меня твоя сковородка не любит?

Я молча развела руками. Получила в ответ жалобный вздох.

– Вот так всегда. И почему ему все время достается лучшее?

Алекс покачал головой. Во взгляде его читалось: «Как дети малые, ей богу!» Потом пересел ко мне на диван, указал Джастину на кресло. Сказал уже совсем серьезно:

– Со сковороды мы и начнем.

***

– Лопни мои глазоньки! – изумленно выдал Алекс. - Я могу даже текст на этикетке прочитать!

Все-таки любимая присказка дядюшки Лео оказалась удивительно прилипчивой.

Сковородка была изучена вдоль и поперек. Каталог отложен в сторону. Я тихонько сидела на диване, поминутно зевая в открытую ладонь. Мужчины с азартом терзали карту, то приближая, то удаляя разные объекты. Они уже вдоволь прошерстили прошлое, раскрыли пяток давнишних висяков, отыскали один клад и даже налюбовались оперной дивой, посетившей столицу с гастролями по весне. А теперь пытались понять, есть у чудо-артефакта еще какие-нибудь неизведанные опции.

Джастин без остановки приговаривал:

– Очень нужная вещь, просто о-о-о-очень.

Алекс важно кивал и поглядывал на меня с гордостью, словно я создала сие чудо лично под его чутким руководством. Я же отчаянно хотела спать.

– Я бы не отказался такую заполучить. – Барон Фиори влюбленно огладил уголок тряпицы.

– Лапы убери! – Алекс припечатал карту по центру своей ладонью. – Вот напишешь рапорт его величеству от своего ведомства, получишь на нем резолюцию, тогда и заберешь.

– Да понимаю я, понимаю. Но мне бы сейчас...

– Нет.

Маркиз быстро сложил карту вчетверо и протянул мне.

– Наташа, убери в сейф от греха подальше.

Потом опять обратился к Джастину:

– Извини, дружище, не могу отдать. Мне еще придется объясняться с королем, потому как Наташа его нечаянно ввела в заблуждение.

Джастин неожиданно легко уступил.

– Ладно, все равно она от меня никуда не денется. Если с картой пока не вышло, давай обсудим, что делать с Режиной Имери. Вот ведь удивительно неугомонная баба. Что ей на месте не сидится?

Я снова зевнула и поняла, что отключусь прямо сейчас.

– Мальчики, я вам пока не нужна? Можно мне сходить вниз, посмотреть, как там дела.

Алекс молча кивнул, поймал мою ладонь и поцеловал пальцы. Этого было вполне достаточно. Мужчины остались обсуждать свой план, а я спустилась по лестнице проведать домочадцев.

***

На первом этаже особо ничего не изменилось. Виола после всего пережитого крепко спала, а дракошки шепотом ругались, кто из них больше виноват в том, что прокараулил врагов.

Я поманила их из кухни и усадила на прилавок и постаралась говорить со всей убедительностью:

– Никто из вас не виноват, ясно? Здесь поработал темный маг, против него даже бабуля не смогла устоять. А вот если вы разбудите мне бедную Виолу, то будете виноваты оба. Имейте совесть, пусть ребенок поспит. А где, кстати, бабуля? Алекс сказал, ей нужен огонь.

– Я здесь, - шаркая и охая, совсем как настоящая старушка, вышла из стены Тереза.

– Как вы? Подбавить огонька в камине?

– Нет, Наташа, уже в порядке. Пойду лучше проверю, не осталось ли тьмы в доме.

– Постойте, Алекс уже проверил. Сейчас прибудет маг из ведомства Джастина, он еще раз пройдется.

Призрак неожиданно взбеленился:

– Еще чего удумали? Не хватало посторонним мужчинам по девичьим спальням шастать! Сама осмотрю.

Я поспешила ее остановить:

– Бабуль, пожалуйста! Я и так перепугалась за вас! А если и правда где-то ловушки остались? Вдруг они вас развоплотят? Дом без хранителя с ума сойдет. И мы тоже, правда, братцы?

Дракошки, поднялись в воздух, замельтешили, утвердительно кивая прямо на лету.

– Наташа говорит дело, – Я не заметила, как к нам спустился Алекс. - Судя по тому артефакту, в который поймали вас, мадам Тереза, этот маг мог и другие сюрпризы оставить. А я не специалист по темной магии. Давайте все успокоимся и немного подождем. Полицейский маг во всем разберется.

Я ухватилась за последнюю фразу:

– Предлагаю пока посидеть в кабинете, чтобы не тревожить Виолу. Чаю будете?

– Лучше чего-нибудь покрепче, – в дверях появился задумчивый Джастин.

Я кивнула.

– Алекс, проводи друга в кабинет.

– А мы? – у малышни затрепетали крылышки.

– А для вас у меня важное дело. Вы остаетесь здесь и будете караулить мага. Как только придет, сразу докладывайте мне.

– А я тогда немного отдохну, – сама решила бабуля. – Слишком тяжелая ночь выдалась. Даже для меня.

Я испытала жгучее желание обнять ее за плечи, успокоить, утешить. И горькое разочарование от того, что это невозможно. Поэтому бабуля просто растворилась в пространстве лавки, а мне не осталось ничего иного, как отправиться на кухню.

Там уже вовсю кипел чайник. Умный домик сам позаботился о своей хозяйке. Я взяла большой поднос, разлила по чашкам чай, потихоньку вытащила из холодника оставшиеся со вчерашнего дня пироги и сырную нарезку, добавила большую гроздь винограда и в последний момент решила заглянуть в буфет.

Как оказалось, не зря. Там во всю сияла зеленая бутыль с эликсиром. Спорить с желаниями дома было глупо вскоре на подносе оказалась и она.

***

В кабинете продолжалось бурное обсуждение.

Я сгрузила поднос на стол, расставила чашки, блюда и только потом поняла, что внезапно оказалась в тишине.

– О-о-о, – произнес восхищенно Джастин, – нам сегодня перепал магический эликсир?

– Да. – Я отодвинула поднос в сторону и присела на одно из кресел. – Но к стыду своему, я не знаю, который. Точнее, не помню без каталога.

– Не нужен каталог, Наташа, я тебе и так скажу.

Джастин поднял бутыль, нежно прошелся пальцами по зеленому стеклу.

– Это эликсир дарующий ясность мыслей и правильное настроение.

– Правильное? – удивилась я. – Это как? Что это значит?

– Это значит, что магия сама выберет, какое именно настроение подходит каждому из нас.

***

Джастин взялся за пробку и легко открыл бутыль. После поднес горлышко к носу и принюхался. По его лицу разлилось выражение блаженства.

– Эликсир абсолютного счастья . Самый настоящий. Древний. Гномий. Редчайшая вещь. Рецепт уже несколько веков, как утерян. Сами гномы бьются над ним лет триста, пытаясь повторить. Но пока у них не выходит.

Он вновь вдохнул аромат, уставился на меня почти с мольбой.

– Ты не могла бы мне сделать штук пять таких, как появится свободная минуточка?

Алекс хмыкнул, поднялся, вытащил с полки низенькие хрустальные бокалы.

Джастин тут же наполнил их наполовину, чуть взболтал, поднимая со дна золотистые искорки. Содержимое бутыли оказалось цвета глубокого изумруда. Яркого, насыщенного. Над столом потек аромат полыни, аниса и цитруса.

– Божественный напиток. – Джастин вновь повел носом. – Так что? Сделаешь?

– Я не умею.

– Не умеешь? Или не пробовала? – тут же уточнил Алекс. – Если что, имей ввиду, я бы тоже от парочки бутылок не отказался.

Я была вынуждена признаться:

– Не пробовала, – и тут же обнадежить, – но обязательно попытаюсь.

– Мы в тебя верим.

Джастин поднял бокал, качнул им в мою сторону.

– За вас, друзья, – сказал он без тени улыбки, – чтобы у вас поскорее все разрешилось. И с завещанием, и с экзаменом, и с дворянством, и с этой стервой Режиной. Должно же это треклятое пророчество исполниться до конца?

Тост пришелся по нраву всем. Я по очереди чокнулась своим бокалом о два других, отпила немного и замерла с открытым ртом. Из глаз брызнули слезы. Не знаю, что они отыскали тут божественного, только напиток был слишком терпким. На миг я даже задумалась, как это вообще можно пить?

Только у мужчин с лиц по-прежнему не сходило блаженное выражение, словно они и не замечали обжигающей горечи. Свои бокалы они прикончили довольно быстро. Я постаралась под шумок пристроить свой недопитый на стол, но не успела.

– Так не годится, – Джастин удержал мою руку, – давай, до дна, а то тост не исполнится и эликсир не подействует.

Пришлось закрыть глаза и махнуть зеленую гадость залпом.

Уф! Как только изо рта не вырвалось пламя?

– Молодец!

Барон вздохнул и закрутил пробку.

– Остальное оставим на потом.

Передо мной на стол поставили пирог, чашку чая. На меня накинули плед. Я почувствовала во всем теле приятную тяжесть, подтянула под себя ноги. Попыталась пристроить голову на подлокотнике кресла.

Магия эликсира так действовала или просто усталость вкупе с бессонной ночью, но меня настигла какая-то нереальная блаженная расслабленность. Алекс выдал мне маленькую подушечку, погладил по волосам, укутал потеплее. Я лежала в просторном кресле и смотрела на своих спасителей.

После эликсира их настроение, в отличие от моего, стало собранно-деловитым. Алекс вытащил свой блокнот, принялся вновь там что-то черкать. Я сначала пыталась прислушиваться к разговору, но потом незаметно задремала.

***

Проснулась от смутно знакомого голоса:

– На втором этаже все чисто. Ловушку, в которую попал хранитель, я деактивировал. Осталось проверить первый этаж и собрать разлитую тьму.

Я приоткрыла глаза. За столом появился третий - тот самый смешной полицейский маг, знакомый мне еще по первому нападению на лавку. Про тьму докладывал именно он.

– Я пойду. – Он допил одним глотком чай, прихватил с собой пирог и поднялся.

Джастин его притормозил.

– Погоди. Я тут подумал, друзья мои, – он воздел к потолку палец, – Нужно действовать незамедлительно! Как только ты, Гастон, все здесь проверишь, выдвигаемся, иначе преступники успеют замести следы и осложнить нам работу.

– А по-моему, у них было уже навалом времени, чтобы сделать это, – буркнула я, с трудом сдерживая зевок. – И зачем вам месье Гастон? Возьмите пару ребят покрепче, мне кажется, на одну женщину их хватит с лихвой.

– О, Наташа проснулась, – устало улыбнулся Алекс. – Только ты не права. Темный маг не такая уж легкая добыча. Даже твоя тетка. Даже с ее невеликими способностями. И потом, хорошо, если Режина будет одна. Мы с ней худо-бедно справимся. А если нет? Этот ее напарничек о-о-очень силен. Если поймет, что попался в ловушку, может много бед натворить. Без обученного мага соваться к ним нельзя.

Я нахмурилась: «Неужто тетка действительно так опасна?» Но удержать эту мысль не смогла - снова сладко зевнула. Сон никак не хотел отпускать.

– Иди-ка ты наверх, – понимающе улыбнулся любимый. – По-моему, тебе нужно лечь и как следует отдохнуть. Ночь выдалась не из легких. Твою спальню Гастон уже проверил. Можно безбоязненно отправляться спать.