Навстречу приливу

1 Хью

Я уселся на табурет у стойки в Рейнольдсе — ресторане, который открыл несколько месяцев назад. Дела шли отлично, и между этим местом и управлением пабом и закусочной моих родителей я практически не спал. Я не ожидал, что с самого открытия здесь будет так много народу. Сейчас нам не хватало персонала, и мне срочно нужна была помощь.

Дверь распахнулась, и солнечный свет залил помещение, освещая мраморную барную стойку и деревянный пол. Вошли мои два лучших друга, Трэвис и Бракс, и дверь захлопнулась у них за спиной.

— Эй, извини, что задержались. У меня сэндвичи. — Трэвис поднял пакет и направился ко мне.

— Спасибо, что захватил. — Я встал и обошел стойку, чтобы взять нам напитки. — Будете пиво?

— Чёрт возьми, да. — Бракс уселся на табурет. Этот парень никогда не отказывался от хорошего времени.

— Не, мне надо возвращаться на работу, так что пока обойдусь водой. Эти придурки на стройке гвоздя забить не могут, если я не стою у них над душой, — проворчал Трэвис.

Я рассмеялся, протянул им их напитки и взял себе колу. Трэвис был подрядчиком и отвечал за большую часть новостроек в городе. Он несколько месяцев работал над этим рестораном, и парень не знал отдыха. Но при этом был жутким ворчуном, и почти все его раздражали. Нам с Браксом повезло — мы дружили с ним с детского сада, так что нас это особо не касалось.

— Ты уверен, что это не твои замашки помешанного на контроле? — Я приподнял бровь и развернул сэндвич.

— Да уж. Ты ещё тот зануда, когда дело касается работы. Может, проблема в том, что ты просто помешан на контроле? — проговорил Бракс с набитым ртом.

Бракс владел крупнейшим агентством недвижимости в Коттонвуд-Коув и относился к бизнесу куда проще, чем Трэвис. Эти двое были как день и ночь в плане подхода к работе, а я находился где-то посередине.

— Пфф… да ладно. У меня просто нет выбора, когда каждый раз, как я отворачиваюсь, они начинают страдать фигнёй. — Трэвис покачал головой, затем сузил взгляд, глядя на меня. — Ты выглядишь уставшим. Наверняка ждёшь не дождёшься, когда Лайла начнёт помогать.

Младшая сестра Трэвиса возвращалась в город на несколько месяцев и согласилась поработать у меня в ресторане.

— Ага. Ты уже начинаешь напоминать Трэвиса, а у меня нет сил на двух помешанных на контроле в жизни. — Бракс потянулся за пивом.

— Да, я, чёрт возьми, тону. Её помощь сейчас как нельзя кстати, даже если это временно. — Я откусил кусок сэндвича с индейкой на ржаном хлебе и пожал плечами.

Трэвис внимательно на меня посмотрел.

— Это место — огромная ответственность, а ты при этом всё ещё управляешь «Бургерами и пивом» и «Гэррити». Ты не можешь быть в трёх местах одновременно, брат. А ты ещё и планируешь расширяться в городе? Тебе надо как-то научиться управлять этим всем. Лайла умная, так что, может, за эти несколько месяцев она поможет тебе всё наладить.

Он был прав. Я взял на себя управление семейными ресторанами, когда отец вышел на пенсию, а после открытия собственного места был загружен до предела.

— Не могу поверить, что говорю это, но я согласен. И ты же знаешь, как мне больно с ним соглашаться, — Бракс кивнул в сторону Трэвиса. — Но тебе нужна помощь, иначе ты выгоришь.

— Согласен. И ты же знаешь, я не люблю, когда кто-то лезет в мой бизнес, но Снежка я доверяю. — Я закончил жевать и сказал, имея в виду прозвище, которым всегда звал Лайлу.

Мои братья и сёстры были заняты своими карьерами, а младшая сестра, Джорджия, брала летние курсы и должна была закончить колледж в декабре. Я точно не собирался вешать на них свои проблемы.

— Да, думаю, она здорово поможет, а ты как раз решишь, нужно ли нанимать кого-то ещё на постоянку, когда она уйдёт. Она точно приведёт тебя в порядок, — Трэвис взял пакет с чипсами и разорвал его.

— Помимо работы, ты выглядишь так, будто изрядно напряжён, так что, полагаю, ты ещё и без секса сидишь уже какое-то время, — громко рассмеялся Бракс.

Этот парень всегда был слишком шумным. И, конечно же, эта сволочь находила невероятно смешным, что у меня был затяжной перерыв в этом плане. Я не выходил в свет уже два месяца и спал в каждую свободную минуту, но даже этого было недостаточно.

— Спасибо, что напомнил, мудила.

— Ты у нас романтик, так что, когда остаёшься без женского внимания, сразу становишься мрачнее. Ничего постыдного в том, чтобы выпустить пар, брат.

— О господи, да он и так не страдает от недостатка секса. Это у него никогда не было проблемой, — закатил глаза Трэвис.

— Может, я устал от всей этой игры? Старею, понимаешь? Не всем так повезло, как тебе, жениться на своей школьной любви, — я метнул в его сторону выразительный взгляд.

Трэвис лишь кивнул, жуя, и потянулся за водой.

— Поплачь мне ещё. Я же не какой-нибудь Хью, мать его, Рейнольдс — главный сердцеед Коттонвуд-Коув.

— Скромничать тебе не идёт, мрачный ты ублюдок, — фыркнул я.

— Да какой там, у этого засранца в теле нет ни капли скромности, — ухмыльнулся Бракс. — Я до сих пор не понимаю, как Шей согласилась выйти за тебя и родить твоё вечно недовольное отродье… но, знаешь, не стоит смотреть дарёному коню в зубы.

— Я сам в шоке, брат, — хмыкнул Трэвис.

— Она у тебя золото. Не облажайся, — я взял стакан и сделал глоток. Они совсем недавно узнали, что Шей беременна, и он до сих пор переваривал мысль о том, что скоро станет отцом. — Кстати, Снежка вчера заходила сюда с Делайлой, Слоан и Риной. Ты всё ещё бесишься из-за того, что она вернулась?

При упоминании решения его младшей сестры пожить в родном городе несколько месяцев Трэвис заметно напрягся. Я, конечно, не стал упоминать, что у меня тоже кое-что напряглось, когда я её увидел. Лайла всегда была красивой и доброй, но, чёрт возьми, когда она уехала из Коттонвуд-Коув четыре года назад, я всё ещё воспринимал её как ребёнка. Но Лайла, мать её, Джеймс уже давно не ребёнок. Она только что закончила колледж и вернулась домой.

Я с детства звал её Снежка — когда-то она засматривала «Белоснежку» до дыр, а её тёмные волосы и вся эта невинность делали это прозвище очень уместным.

Трэвис обожал свою жену, но любой, кто его знал, понимал, что его главная слабость — это Лайла. Им пришлось через многое пройти в детстве, и он всю жизнь был для неё опорой. Сколько парней мы с ним и Браксом припугнули за эти годы — не сосчитать. А когда она уехала в Чикаго в Северо-Западный университет по спортивной стипендии, он был чертовски горд. Но я знал, как тяжело ему далось её отъезд — ведь всю жизнь они были только друг у друга.

— Она отказалась жить у нас с Шей, потому что считает, что раз мы только поженились и ждём ребёнка, нам нужно «личное пространство» — какое-то полное дерьмо. А отец… это просто катастрофа, но Лайла всё равно пытается его спасти. Она слишком верная. Слишком упрямая. Слишком хорошая, чтобы разбираться с его дерьмом. Конечно, для неё это непростая перестройка — столько лет в спорте, в соревнованиях, а теперь этот этап её жизни закончился. И как бы мне ни хотелось, чтобы она вернулась домой, я не хочу, чтобы её затянула вся эта хрень с отцом. Она заслуживает лучшего. Она заслуживает большего, — он покачал головой.

— Да расслабься ты, Трэвис. Она взрослая женщина. Говорю это, потому что тоже вчера её встретил, когда зашёл выпить пива с этим придурком, — Бракс кивнул в мою сторону, будто я забыл. — Она уже уходила, и, чёрт возьми, твоя младшая сестрёнка стала шикарной женщиной.

Он насвистел, прекрасно зная, что это выведет Трэвиса из себя. Мы видели Лайлу и раньше за эти годы, но всегда подкалывали его, напоминая, какая она красивая.

— Да пошёл ты. Не смотри на неё так. Она ещё молодая. До взрослой ей далеко, — Трэвис метнул в него предупреждающий взгляд. — Ей предложили работу в той крутой компании, где она стажировалась в прошлом году. Она такая умная, мать её. Они даже согласились придержать для неё место до сентября, чтобы она смогла пожить дома и проверить, как там отец. Но он не изменится, так что я не понимаю, зачем она ставит свою жизнь на паузу.

Я понимал его желание защитить сестру. У меня у самого две сестры, которых мы с братьями оберегали как могли. Но у Трэвиса всё было иначе. Мы хотя бы росли с двумя родителями, которые заботились о нас, а у Лайлы, кроме него, никого не было — если не считать их отца, который свалил из их жизни много лет назад.

— Пусть побудет здесь немного, проведёт время с тобой и Шей. Может, отец хоть немного возьмётся за ум, пока она рядом, а потом она вернётся в Чикаго. Она сказала, что место за ней сохраняется, так что пусть просто расслабится пару месяцев.

— Чёрт, согласен. Она пахала, не покладая рук. Когда мы были моложе, я не помню, чтобы видел её хоть раз без пробежки или тренировки. Это привело её в колледж, где она четыре года совмещала учёбу и соревнования. Пусть хоть немного передохнёт, — покачал головой Бракс.

Я усмехнулся. Этот парень редко говорил разумные вещи, но сейчас он выдал, пожалуй, самую умную мысль за последнее время.

— Она, кажется, рада быть дома. Наверняка вымоталась, — сказал я.

— Это да. Но мне не нравится, что она живёт у отца. Как обычно, он связался с хреновыми людьми. Мне не по себе от мысли, что она будет рядом со всем этим дерьмом, понимаешь? — Трэвис скомкал бумагу от сэндвича и бросил её на барную стойку.

Я понимал его беспокойство. Мы всегда о ней заботились. Между нами была разница в возрасте, и иногда я знал, что её раздражало, как мы с Трэвисом и Браксом относились к ней, будто она всё ещё ребёнок. Если уж быть честным, мне и самому не слишком нравилась идея, что она живёт в доме своего отца.

— У меня есть гостевой домик на участке. Предложу ей пожить там, когда она придёт обсуждать работу. Джорджия планирует переехать туда после выпуска, но это будет уже после того, как Снежка вернётся в Чикаго. — Джорджия была моей младшей сестрой, самой младшей из всех нас, Рейнольдсов. Мы были близки, и когда два года назад я купил старый домик и полностью его переделал, она сразу застолбила себе место в гостевом домике.

Трэвис кивнул, жуя. Его плечи заметно расслабились.

— Спасибо, брат. Должен тебе.

— Я должен обидеться, что ты не предложил ей работу у меня? Нам в офисе всегда нужны лишние руки, а уж если бы Лайла там работала, я уверен, половина мужиков в Коттонвуд-Коув кинулись бы покупать дома, — Бракс хитро повёл бровями.

— Да пошёл ты, придурок. Даже не думай. Хью никогда не переступит эту черту, а вот ты думаешь только своим членом.

Я расхохотался, когда Бракс уставился на него, будто его только что ударили по лицу.

— Хью тоже думает своим членом. Спроси у Тори Хопкинс. Она на прошлой неделе пьяная разрыдалась, рассказывая, как он вскружил ей голову, а потом бросил её несчастную, — сказал он, допивая пиво.

Я покачал головой.

— Ты придурок. С чего вообще ты с ней это обсуждаешь? Мы встречались в школе, и, если помнишь, я застал её под трибунами, когда она отсасывала Тони Рэндаллу. Так что она может рассказывать эту историю как угодно, но это не я её бросил. Я оставил её с членом Тони во рту. И то, что спустя столько лет она до сих пор скучает по моему — это уже не мои проблемы.

— И вот поэтому ни один из вас, ублюдков, не должен приближаться к Лайле. Хотя, по крайней мере, я знаю, что этот точно никогда не сделает такой ошибки. А вот ты… В тебе я не уверен, — сказал Трэвис, кивнув на Бракса.

— Да иди ты. Когда я хоть раз переходил черту? — Бракс воздел руки, изображая возмущение.

— Ты переспал с моей девушкой в старшей школе, — напомнил Трэвис.

— Вы тогда сделали перерыв! — возмутился Бракс. — И без обид, но Донна переспала со всеми. Она была очень… общительной.

— Хью с ней не спал. И, если помнишь, я тоже, — усмехнулся Трэвис.

Это была старая шутка между нами. Донна тянула его за нос полтора года — по меркам подростков это вечность. Рассказывала, что хранит себя для брака, а потом внезапно бросила его и переспала со всеми, кого он знал.

Но не со мной.

Я был не из тех.

Я любил женщин и наслаждался сексом. Встречался с разными, но предпочитал держать всё на лёгком уровне. Пока не нашёл веской причины делать иначе. И «братский кодекс» я уважал, относился к этому серьёзно.

Бракс тоже. Он просто много трепался.

— Ладно, мне пора в офис, — сказал он, собирая мусор и вставая. Он хлопнул меня по плечу. — Спасибо, что помогаешь Лайле.

— Естественно. Ты же знаешь, я для неё что угодно сделаю.

Трэвис отдал честь мне и Браксу и вышел за дверь.

— Ладно, пора возвращаться и убедиться, что все работают. Сегодня у нас больше клиентов, чем обычно, — сказал Бракс. — Так ты точно справишься с тем, что Лайла будет работать здесь?

В его голосе звучала насмешка, но я прекрасно понял, на что он намекает.

— Конечно. Я знаю её всю свою жизнь, и она сестра Трэвиса. Никаких проблем. Некоторые из нас умеют держать себя в руках, — я приподнял бровь и посмотрел на него выразительно. Всю жизнь я воспринимал Лайлу как младшую сестру. Да, я не слепой — она, мать её, чертовски красивая.

Но в отличие от Бракса я знал, где проходит черта.

И мне не нравилось, как он о ней говорил.

— Да-да-да. Но, чёрт, она шикарно выглядит, брат. И у неё всё схвачено. Не так уж просто это будет, как тебе кажется, — ухмыльнулся он, хлопнув меня по плечу. — Но если вдруг заколеблешься, я всегда тут, чтобы вправить тебе мозги.

— Никогда не случится. А теперь иди работай, придурок.

Бракс махнул рукой и вышел.

Я усмехнулся — он, похоже, реально переживал. Но мне это было смешно.

Я никогда не испытывал проблем с самоконтролем, когда дело касалось женщин.

Я был не из тех.

И это будет проще простого.