Навстречу приливу

22 Лайла

— Ты понимаешь, что из-за этого ты становишься немного навязчивым, да? — поддразнила я.

Мы с Хью были дома уже больше двух недель после возвращения со свадьбы, и он начал ездить со мной на велосипеде, пока я бегала по утрам, потому что ему не нравилась мысль, что я нахожусь здесь одна.

— Мне плевать, как это выглядит. Иногда, когда ты уходишь на пробежку, на улице ещё темно, и это небезопасно. К тому же ты такая тёплая и уютная, что, когда покидаешь мою постель, я чувствую это.

Да, мы проводили ночи, переплетаясь в его постели. Трэвис приходил всего пару раз с тех пор, как мы вернулись, и было легко вести себя так, как мы всегда себя вели.

Потому что, по сути, ничего не изменилось, кроме одного — теперь мы не могли держать руки при себе.

В тот день, когда мы вернулись, мне позвонила Лорен и сказала, что папу готовы принять. Трэвис так и не передумал и отказался ехать с нами, а Хью снова пришёл на помощь и отвёз моего отца туда вместе со мной.

Этот человек снова и снова был рядом.

Папа был полон надежды, благодарен и готов попробовать. Я не могла просить о большем. Сегодня исполнилось две недели с тех пор, как он там. Я получила пару писем, но первые две недели посещения не разрешены, так что это значило, что они полностью сосредоточены на нём. Это именно то, что ему нужно. Он никогда не пытался разобраться, почему большую часть моей жизни он просто заглушал боль. Мы всегда только убирали последствия его зависимости.

Может, Трэвис прав, и это ничего не изменит.

Но а вдруг изменит? Разве не стоило попробовать?

В следующую неделю я впервые смогу его навестить, и я с нетерпением этого ждала.

Я свернула на финальный участок пробежки и оглянулась через плечо — за мной на чёрном круизере ехал невероятно привлекательный мужчина. Я начала размахивать руками энергичнее, потому что мы всегда устраивали гонку на последние двести метров перед его домом.

Я слышала, как он смеётся за моей спиной, и знала, что он приближается.

— Я тебя догоню, Снежка! — крикнул он, поравнявшись со мной, и я ускорилась, видя, как подъездная дорожка становится всё ближе.

Мы остановились почти одновременно. Я упёрлась руками в колени, тяжело дыша, и моргнула, увидев нечто неожиданное.

Моя старая, доживающая свои дни Хонда стояла в его подъездной дорожке.

Когда дыхание выровнялось, я подняла голову и посмотрела на него.

— Думаю, сегодня я тебя обогнал, — сказал он, словно перед нами не стоял очевидный слон в комнате.

Он мог бы обгонять меня каждый день на этом велосипеде, если бы захотел. Но никогда не делал этого. Он всегда просто оставался рядом, на любой скорости.

— Ничья, — сказала я, вытирая пот со лба. — Ты знаешь, почему моя машина стоит у тебя во дворе?

— О, эта развалюха? Это твоя?

Я скрестила руки на груди и приподняла бровь.

— Уверена, что да.

— Хмм, — кивнул он. — Ну, я её давно купил. Отдал бы раньше, но её надо было подлатать. Родди держал её у себя в мастерской, и сегодня утром должен был завезти. Ключи под ковриком. Нельзя гонять старую машину в хлам, Лайла. Нужно регулярно проверять масло, следить за тормозами.

— Ты купил мою машину?

— Да.

— Зачем?

— Потому что мог. — Он пожал плечами. — У тебя должна быть машина. Ты не должна справляться со всем этим с отцом в одиночку. Я могу помочь, и я хотел это сделать.

Я хотела разозлиться.

В конце концов, он сделал это за моей спиной.

Но вместо этого меня захлестнули эмоции. Хью был так добр ко мне во всех смыслах, что я не знала, как смогу отплатить ему за это.

Я кивнула, но слов не нашлось, и по моей щеке скатилась слеза.

— Эй, — сказал он, слезая с велосипеда и ставя его на подножку. Подойдя ко мне, он большим пальцем стёр слезу. — Без этого, ладно? Это всего лишь деньги. Не велика беда. Не планирую забирать их с собой в могилу. — Он усмехнулся.

— Спасибо. Я тебе верну. Ты это понимаешь, да?

— Мне не нужно, чтобы ты это делала.

Я вздохнула.

— Обсудим это в душе. Как тебе идея?

— Ты хочешь воспользоваться мной, да?

— Всегда, — ответила я, пока мы шли по подъездной дорожке, разглядывая машину.

На ней стоял комплект новых шин, и Хью явно отправил её на мойку, потому что она выглядела как новенькая.

Мы закрыли дверь, как привыкли делать с тех пор, как вернулись со свадьбы. Трэвис иногда появлялся без предупреждения, а устраивать драму никто из нас не хотел.

Мы просто развлекались. Наверное, это было самое весёлое время в моей жизни. И, конечно, это был чертовски большой секрет.

Единственной, кто знал, что происходит, была Дел. Мне было ужасно неловко лгать Слоан и Рине, поэтому я хотя бы призналась им, что потеряла свою большую «V-карту», но сказала, что это был турист, которого я встретила в ресторане.

Пришлось быстро выкручиваться, потому что, когда я вернулась со свадьбы, Клайн и Даниэль уже сделали свои отношения публичными. Клайн даже пришёл ко мне весь виноватый, будто сделал что-то плохое. Но их уже видели сотрудники, так что скрывать больше не было смысла.

Я поблагодарила его за то, что он подыгрывал мне столько времени, и искренне порадовалась за него. Он действительно нашёл девушку, которая ему нравилась.

После этого мне пришлось придумать историю для девочек и Трэвиса, что между мной и Клайном всё просто сошло на нет.

Дел наслаждалась тем, что была в курсе, и я знала, что она унесёт этот секрет с собой в могилу.

Она так радовалась за меня, и было приятно, что хоть с кем-то можно было этим поделиться.

Потому что я была именно там, где хотела быть. И раньше я никогда не чувствовала себя так. Но всё это бесило. Потому что незачем было делать из этого тайну. Я не должна была лгать своим подругам или заставлять Клайна прикрывать меня. Чёрт возьми, это вообще не было делом Трэвиса, с кем я провожу время. Я уже давно делала это не ради него. Я делала это ради Хью. Потому что их дружба была для него важна. Трэвис не стал бы вымещать злость на мне. Он бы выместил её на Хью. А я никогда не хотела становиться между ними, как бы глупо мне всё это ни казалось. Так что не имело никакого значения, знал ли кто-то или нет. Это было временно. Я была счастлива. И этого мне пока хватало.

Мы добрались до ванной и сбросили с себя одежду, прежде чем шагнуть под горячие струи воды.

Безумно было осознавать, что всего несколько недель назад я ни разу не занималась сексом, не принимала душ с мужчиной, не говорила о том, что мне нравится, а что нет. А теперь всё это стало для меня ежедневной реальностью с Хью.

Он выдавил немного шампуня на ладони и жестом показал мне повернуться.

Этот мужчина обожал делать для меня приятные мелочи, и я была только за.

Я наслаждалась каждой секундой.

На работе мы вели себя, как просто друзья. Ну, если не считать того раза на прошлой неделе, когда он согнул меня через свой стол в офисе и взял, как хотел, после того как мы заперли дверь.

Или позавчера, когда все уже разошлись по домам, а мы собирались уходить, и он опустился на колени прямо за барной стойкой, уткнувшись лицом между моих бёдер, пока я не выкрикивала его имя снова и снова.

Жизнь была прекрасна.

— У тебя сегодня выходной, да? — прошептал он мне на ухо.

— Да. Я зайду попозже, чтобы закончить кое-какие бумаги. Сначала встречаюсь с братом на кофе, а потом обедаю с девочками, — сказала я, развернувшись к нему, когда он смыл шампунь с моих волос.

Я потянулась за мылом, вспенила его в руках и провела ладонями по его груди, опускаясь ниже.

Под моими пальцами его мышцы напряглись, а когда я скользнула к глубокому V, ведущему вниз по дорожке тёмных волос, он шумно вдохнул.

Он тут же напрягся от моего прикосновения, и я обожала, что могла воздействовать на него так же сильно, как он на меня.

Вода стекала по его безупречному телу, и он выглядел как воплощение женской мечты.

Я обхватила пальцами его напряжённый член, медленно двигаясь вверх и вниз, пока его глаза не закрылись.

Не говоря ни слова, я опустилась на колени.

С Хью я не испытывала неуверенности.

Он всегда поощрял меня брать то, что я хочу, и не бояться использовать свой голос.

Или, как оказалось, свой рот.

Он застонал, когда мои губы сомкнулись вокруг него.

Начинать день под душем с Хью Рейнольдсом было моим любимым пунктом в списке Снежного дня.

Мне нравилось, насколько уютным был центр Коттонвуд-Коув. Я шла пешком, хотя Хью и вернул мне машину. По сути, он оплатил первый взнос за реабилитацию моего отца, привёл мою машину в порядок, и я до сих пор не могла поверить, что он это сделал.

Вдоль всей Главной улицы тянулись красные кирпичные здания. Здесь было полно маленьких бутиков, почта, библиотека и несколько ресторанов, включая Рейнольдс где я работала. На каждом углу стояли фонари, а подвесные корзины были всегда заполнены сезонными цветами.

Я с нетерпением ждала встречи с Трэвисом — с момента возвращения домой мы почти не виделись. Это не стало для меня сюрпризом, но, кажется, он чувствовал себя виноватым из-за этого. Он был трудоголиком, только что женился и готовился стать отцом. У него и так было полно забот. Я всё понимала и не обижалась.

Я открыла дверь милого кафе Cup of Cove, которое появилось ещё, когда я училась в старшей школе. Это было небольшое, уютное заведение, где продавали кофе, чай, пончики и снова кофе. И, что самое главное, никто не собирался устраивать мне допрос о моей личной жизни. А ведь я всерьёз боялась наткнуться на миссис Ранитер — казалось, эта женщина сразу бы поняла, что со мной что-то происходит.

Как только я открыла дверь, меня окутал аромат корицы.

Стены были выкрашены в нежно-розовый цвет, пол — из выбеленных широких деревянных досок, а над головой висели три винтажные люстры из дерева.

Я вошла внутрь и сразу заметила брата, сидящего в глубине зала на розовом бархатном диванчике.

Он выглядел здесь совершенно не к месту в своих рабочих ботинках, бейсболке и с вечной хмурой гримасой.

Но когда он увидел меня, уголки его губ слегка приподнялись, и у меня сжалось сердце.

Трэвис Джеймс был самым заботливым и преданным братом на свете.

Я всегда знала, что есть хотя бы один человек, который любит меня безоговорочно, — это был он.

Но он также был упрямым и чересчур консервативным, и, как бы сильно я его ни любила, я не собиралась просто следовать за ним во всём, лишь бы сохранить мир.

Времена изменились.

Я выросла.

— Я заказал тебе чай латте с миндальным молоком, — сказал он, поднимаясь на ноги и обнимая меня.

— Спасибо. — Я села на диванчик напротив него. — Как себя чувствует Шей? Она говорила, что по утрам её сильно тошнит.

— Да, тяжеловато. И она вечно пилит меня, что я слишком много работаю. — Он усмехнулся. — Прости, что почти не уделял тебе времени. Но вот что я скажу — вчера, когда мы с Шей были на ужине, я видел этого мелкого засранца Клайна, который висел на Даниэль. Видимо, быстро оправился.

Я закатила глаза.

— Да. Между нами никогда не было ничего, кроме дружбы. Он хороший парень. Мы друзья.

Он кивнул.

— Как прошла свадьба? Хью говорил, что вы хорошо провели время. Я рад, что он присматривает за тобой.

— Мне не нужен надзиратель, Трэвис. Когда ты уже это усвоишь?

Он подался вперёд и поставил свою кружку на стол.

— Мне не нравится, что ты снова в это втягиваешься с отцом, Лайла. Именно поэтому я не хотел, чтобы ты возвращалась. Ты идёшь в тупик. И вообще, кто за всё это платит?

Я тяжело вздохнула. Он был как пёс, вцепившийся в кость — если уж начал что-то доказывать, не отступит.

— Папа уже две недели в программе, и у него всё хорошо. Почему ты не можешь хотя бы допустить мысль, что он способен измениться? Он наша единственная семья, Трэв.

Его руки сжались в кулаки, на шее вздулись вены.

Я видела, как он сдерживает себя, чтобы не закричать.

— Дай подумать… — Он сжал челюсти. — Он вообще не был рядом с нами после того, как мама погибла в аварии. Просто выпал из жизни. Полностью нас забросил, а ты так заболела, что провела в больнице несколько недель. Ты могла умереть. И где он был? О, точно, в угаре под неизвестно какими рецептурными таблетками.

Он был настолько безразличен, что больница вызвала службу опеки, Лайла.

Он — причина, по которой после выписки из больницы тебя отправили в какой-то паршивый дом к незнакомым людям в приёмную семью.

Этого тебе недостаточно?

Я протянула руку через стол и накрыла его ладонь своей.

— Я не отрицаю твои причины для злости. Но он травмировался, упав с лестницы, и подсел на обезболивающие. Он человек, Трэвис. Он зависимый. Вместо того чтобы ненавидеть его, почему бы не попробовать ему помочь?

— А как насчёт следующих десяти лет, Лайла? А? Ты убегала каждый грёбаный день, лишь бы не видеть, что творится в доме. Короткие периоды трезвости сменялись бесконечными срывами. Он почти ни разу не пришёл на твои забеги, даже несмотря на то, что весь город собирался, чтобы поддержать тебя, потому что ты была просто невероятной. Где он был тогда?

Трэвис ни разу не пропустил ни одной из моих гонок до того, как я уехала в колледж. Он отказался от стипендии в другом городе и остался учиться в местном колледже Коттонвуд-Коув, чтобы присматривать за мной.

Мой брат многим пожертвовал ради меня, и я любила его за это.

Но держаться за эту злость — это не шло ему на пользу.

— Он страдал, Трэв, — я сжала его руку. — Я люблю тебя и знаю, что ты потерял детство, потому что был вынужден растить меня. Это было несправедливо, и у тебя есть полное право злиться. Но таскать за собой весь этот груз ненависти — это не здорово. Ты собираешься стать отцом, и это должно быть самое счастливое время в твоей жизни, но ты выглядишь только ещё более напряжённым. Поговори со мной.

Он выдернул руку из-под моей и провёл ладонью по лицу.

— Я хочу, чтобы ты знала — я никогда ни на секунду не пожалел, что был твоим братом. Я бы снова сделал всё то же самое, чтобы ты была в безопасности. Но мне тяжело видеть, что ты снова дома, зная, что этот человек может сломать тебя. Он был эгоистом, и после смерти мамы он позволил своим детям тонуть в одиночестве. Я не уважаю его за это. А ты здесь, чтобы ему помогать? У тебя есть отличная работа, которая ждёт тебя в Чикаго. Ты наконец-то избавилась от постоянного бега и давления, которое испытывала годами. А теперь ты возвращаешься домой? Ради человека, который никогда не помогал самому себе и который ни разу не поддержал тебя? Так что да, я чертовски переживаю. Я боюсь, что ты влюбишься в какого-нибудь придурка типа Клайна Барли, а потом бросишь всё, чтобы остаться здесь и посвятить свою жизнь спасению нашего отца. Человека, который не заслуживает ни секунды твоего времени. И тогда ради чего всё это было? Ради чего мы так старались, чтобы у тебя появился шанс на хорошую жизнь, если ты просто собираешься всё это выбросить на помойку?

Мой рот приоткрылся.

Вот дерьмо.

Я даже не подозревала, насколько глубоко это сидело в нём.

— Шанс на хорошую жизнь? У меня уже хорошая жизнь, Трэвис. И неважно, в Чикаго я или здесь — это ничего не меняет. У меня есть диплом. Это летние каникулы после выпуска, и за все годы учёбы у меня их ни разу не было, потому что я всегда тренировалась. И знаешь что? Я чертовски счастлива быть дома, видеть друзей и людей, по которым скучала. Я чувствую себя расслабленной, как никогда. Нет давления, нет напряжённого графика, нет необходимости что-то кому-то доказывать.

Я смахнула слёзы, стекавшие по щекам.

— Единственный человек, которого я, кажется, никак не могу удовлетворить — это ты, Трэвис. Тебе всегда недостаточно. И я не могу чувствовать вину за то, что люблю нашего отца, только потому что ты его ненавидишь. Это несправедливо.

— Потому что ты всегда была хорошей, Лайла. Всегда. А этот человек тянул тебя вниз с самого детства. Ты просто не видишь этого, потому что пытаешься спасти всех вокруг. И ты ошибаешься, думая, что не можешь меня удовлетворить. Нет в этом мире человека, которым бы я гордился больше, чем тобой. Именно поэтому мне так не нравится, что ты здесь. Посмотри, что случилось, когда ты только приехала. Какой-то ублюдок из отцовской компании ударил тебя по лицу. Если бы не Хью, кто знает, чем бы всё закончилось, — он прошипел это, затем отвёл взгляд и покачал головой. — Чем быстрее ты вернёшься к своей настоящей жизни, тем лучше.

Я даже не знала, что считать своей настоящей жизнью.

Потому что, если честно, мне казалось, что я ни разу не остановилась, чтобы задуматься, чего хочу от жизни.

Что сделает меня по-настоящему счастливой.

Я пожала плечами.

— Значит, я буду видеть своего племянника или племянницу раз в год, потому что тебе не нравится, что я рядом?

— Лайла, — сказал он, снова подаваясь вперёд, и теперь его глаза были полны сочувствия.

— Если бы я мог переехать с Шей в Чикаго, я бы сделал это прямо сегодня. Но я начал этот бизнес много лет назад, и теперь на меня рассчитывают десятки людей. Но мы с Шей думаем купить квартиру в городе рядом с тобой, чтобы проводить там несколько недель в году. Я видел, как ты помогаешь Хью с его бизнесом, и мы обсуждаем возможность нанять кого-то, кто мог бы взять на себя часть моей работы, чтобы мы могли чаще уезжать, и мне не пришлось бы так много работать.

Он открыл свою строительную компанию сразу после колледжа, когда я ещё училась в школе. Большинство парней его возраста в то время развлекались, а Трэвис повзрослел слишком рано. И всё это было ради меня.

Я кивнула.

— Думаю, это отличная идея.

— Так ты уже говорила с новым начальником? Узнала что-нибудь про корпоративное жильё, которое тебе предлагают на первый год?

— Ага. Я буду возглавлять новый отдел, что одновременно безумно, захватывающе и ужасно страшно. — Я хмыкнула, хотя в груди словно лежал тяжелый камень. — Они прислали мне фотографии жилья, и оно выглядит очень прилично. Там достаточно места, чтобы ты, Шей и малыш могли приезжать ко мне. До работы можно дойти пешком, так что всё сложится отлично, Трэв. Я не хочу, чтобы ты волновался за меня. Я вернусь, с головой уйду в работу и едва ли найду время, чтобы приезжать домой.

Я усмехнулась с сарказмом и даже не попыталась этого скрыть.

Было больно осознавать, что он так сильно хочет, чтобы я уехала.

Он тяжело вздохнул.

— Просто не вкладывай все силы в нашего отца, ладно? Это единственное, о чём я прошу. И ты так и не ответила, кто оплачивает эту программу. Откуда деньги?

— Они сделали скидку и позволили оформить оплату в рассрочку, — сказала я, беря чашку с чаем. Это было не совсем ложью — скорее, немного расширенной правдой.

— Я возьму это на себя. Не хочу, чтобы ты об этом беспокоилась.

— Это было моё решение, и я ни о чём не жалею. Но можешь сделать для меня одну вещь?

— Какую? — Он скрестил руки на груди.

— Приди на одно из семейных собраний, чтобы увидеть, как у него идут дела.

— Он не протянет там так долго, так что ладно. Я соглашусь прийти в конце программы, если он всё ещё там. А теперь ты сделаешь кое-что для меня?

Я приподняла бровь.

— Что?

— Просто не привязывайся к дому слишком сильно. Твоя жизнь в Чикаго, Лайла. Пообещай мне, что будешь следовать плану.

— Да, Трэвис. Я буду следовать твоему плану, как всегда. — Я закатила глаза, потому что это было просто нелепо.

Он мог сколько угодно злиться и пытаться меня защитить, но вести себя как властный засранец было совершенно излишним.

— Это всё, что мне нужно было услышать. А как тебе работа у Хью?

Ночи, проведённые в его постели. Души вместе. Бесконечные оргазмы. Смех и лёгкость. Семейные ужины у Рейнольдсов по воскресеньям.

О чём именно он спрашивал?

— Всё отлично. Мне нравится там работать, и я провожу много времени с его семьёй. Ты же знаешь, как я их люблю.

Он улыбнулся.

— Нет людей лучше, чем Хью и его семья. Хотя, если спросить женщин Коттонвуд-Коув, они могут с этим не согласиться. Хью оставил за собой длинный след разбитых сердец.

Он громко рассмеялся, и мне это совсем не понравилось.

— Я не видела его ни с одной женщиной, с тех пор как вернулась, но, конечно, я живу в пристройке, так что не знаю, чем он занимается по ночам. — Я постаралась говорить ровным тоном.

— Думаю, он слишком занят работой, чтобы по-прежнему быть главным ловеласом города. — Трэвис усмехнулся. — Бракс теперь ходит по барам в одиночку, и у него это выходит не очень. Кстати, Хью наймёт кого-то вместо тебя после твоего ухода? Ведь ты так ему помогла.

Мысль о том, что я уеду и больше не увижу Хью каждый день, сжала мне горло.

— Уверена, Бракс справится. Не знаю, что решит Хью, когда я уйду. Он нанял больше сотрудников за последние несколько недель, и это сильно разгрузило его. Если мы всё организуем правильно, думаю, ему больше не понадобится кто-то вроде меня. Разве что он решит расширяться в городе — тогда ему точно понадобится помощь.

Трэвис кивнул.

— Ты была ему полезна. Ты пришлась ему как раз вовремя.

А он был именно тем, кто был нужен мне.