Навстречу приливу

3 Хью

— Как дела? — спросил я, заходя за угол и останавливаясь в дверях своего кабинета.

Лайла работала здесь уже неделю, и за это время она значительно разгрузила меня. Она отлично разбиралась в цифрах. Сейчас она просматривала всю бухгалтерию, чтобы понять, где мне стоит увеличить расходы, а где сократить. А я больше любил людей. Клиентов, сотрудников. Творческую часть. Бухгалтерия, деньги — с этим у меня никогда не ладилось.

— Ты точно можешь нанять еще людей и сократить свои часы. Сегодня воскресенье, тебе хотя бы один день в неделю нужен выходной.

Она приподняла бровь, её темный взгляд встретился с моим, и, клянусь, мой член отреагировал так, будто она смотрела прямо на него. Её длинные каштановые волосы ниспадали волнами на плечи, а вокруг носа были разбросаны веснушки. Я не знал, когда Лайла Джеймс превратилась в самую чертовски красивую женщину, какую я когда-либо видел, но это случилось. И мне это совсем не нравилось.

Во-первых, она была младшей сестрой Трэвиса. Полностью запрещенная территория. Во-вторых, она не собиралась задерживаться здесь надолго. И в-третьих, я никогда не был хорош в отношениях. Я был эгоистичен, много работал, а когда не работал, то предпочитал заниматься тем, что мне нравится. Летом выходил на лодке, зимой катался на лыжах.

Поэтому я всегда держал отношения легкими и без лишней драмы. Ужин с красивой женщиной, а потом хороший секс — вот это по мне. Посмотреть на Лайлу как на кого-то большего было бы глупостью. Она была слишком невинной, слишком доброй и умной для такого типа, как я. Это всего лишь влечение, не более. Я гордился своим самоконтролем, а значит, пора взять себя в руки.

Прямо сейчас.

— Ну, ты тоже здесь в воскресенье. Я же сказал тебе взять выходной, — я зашел внутрь и сел на стул напротив неё.

— Я просто хотела закончить с расходами за этот месяц и привести все в порядок. У папы сегодня собрание в церкви и ужин после него, так что он занят. — Она отвернулась от большого монитора на моем столе, отложила калькулятор и откинулась в моем кресле.

Внутренне я только усмехнулся.

Чушь собачья.

Тейт Джеймс определенно не был сегодня в церкви. У него были серьезные проблемы с алкоголем и рецептурными препаратами, и все здесь это знали. Трэвис почти полностью отрезал его от своей жизни, но с Лайлой было иначе. Она всегда видела в людях только лучшее.

Я уважал это, но не соглашался.

Я не был таким категоричным, как Трэвис, но я знал, когда пора уходить. Тейт был ходячей катастрофой и всегда таким был. Он совершал больше ошибок, чем любой человек мог бы себе позволить. Каждый раз он ненадолго брал себя в руки, а потом снова скатывался. И так повторялось снова и снова столько, сколько я его знал.

Когда Лайла уехала в колледж, все стало еще хуже. Трэвис пытался оградить её от этого, но Тейт за последнее время дважды попадал в больницу с диагнозом «болезнь печени» и кучей других проблем со здоровьем, скорее всего, вызванных его образом жизни. Он сказал все, что нужно было сказать, чтобы Лайла вернулась сюда на лето.

— Да? И как он? Ты уже неделю там живешь. Все в порядке? — спросил я.

Я предлагал ей пожить в моей гостевой пристройке, но она хотела быть ближе к отцу, да и ещё говорила, что ей не нужны подачки. Слишком уж гордая, черт возьми.

— Он хорошо, Медведь. Я знаю, никто так не думает, но за все время, что я дома, я не видела, чтобы он выпил хоть каплю алкоголя. Я проверила все его лекарства, и он принимает только те, что ему прописали в больнице.

Тейт подсел на рецептурные препараты, ещё с тех пор, как повредил спину, когда его дети были маленькими, так что было ясно, чего она боится. Лайла не хотела признавать, что он никогда не оставался чистым настолько долго, чтобы вообще можно было назвать это срывом.

— Мне кажется, что постоянные болезни и новость о состоянии его печени действительно его напугали. Это был тот самый звонок, который разбудил его. — Она улыбнулась так, словно не могла сдержать гордости, и у меня внутри что-то сжалось.

Его «звонком» должно было стать то, что он когда-то оставил своих маленьких детей в машине, пока сам шатался по барам. Или тот факт, что он так запустил свою маленькую дочь, что в семь лет она оказалась в больнице с пневмонией на две недели.

Тейт был слишком далеко, чтобы проводить с ней эти дни в больнице, зато её брат был там каждый день.

Опека уведомила соцслужбы о признаках запущенности ребенка, из-за чего Лайлу и Трэвиса временно разлучили и поместили в систему. Лайла просто не хотела ничего этого видеть. А Трэвис не мог забыть ни одной детали.

Я провел рукой по щетине на подбородке. Я не собирался отнимать у неё этот момент, даже если знал, что всё это не совсем так, как она надеется.

— Ну, это здорово, что он заботится о себе. Так что, может, пойдешь со мной на семейный ужин? Я как раз собираюсь туда, все дома, а такое бывает нечасто. Им было бы приятно тебя увидеть.

Она прикусила пухлую нижнюю губу, обдумывая предложение.

— Ты уверен? Не хочу быть лишней.

— Ты шутишь? Они все смотрели твои соревнования на национальном чемпионате. В семейном чате только и разговоров было о тебе. Им будет очень приятно увидеть тебя. Мама всё время спрашивает, когда ты зайдешь. Давай, поешь вкусный ужин, и все будут носиться вокруг тебя.

— Я всегда любила стряпню твоей мамы. Помнишь, как она целую субботу учила меня готовить, когда мне было лет пятнадцать? Я тогда жаловалась, что питаюсь одними макаронами с сыром каждый день. — Она рассмеялась, но мне было не до смеха.

То, как мало заботы она и Трэвис получали от отца — это не то, что я мог бы игнорировать. То, как моему лучшему другу пришлось так быстро повзрослеть, делая всё возможное, чтобы защитить Лайлу.

Она встала и обошла стол, а я последовал за ней к выходу.

— Конечно, помню. Потому что Трэвис и я тогда попробовали все блюда, которые вы с мамой приготовили. Нам это точно пошло на пользу, — сказал я, кладя руку ей на поясницу.

Мы прошли через ресторан, и я повел её к выходу. Заведение, как обычно, было забито, но Даниэль, которая работала у меня официанткой с самого открытия, и Клайном, моим старшим барменом, у них всё было под контролем. Они согласились закрывать заведение по воскресеньям вместо меня. Я всё равно заглядывал сюда на несколько часов, но было приятно провести вечер за ужином с семьей и хотя бы раз в неделю не возвращаться сюда, чтобы закрывать смену.

Проходя мимо бара, я поднял руку, давая Клайну знать, что ухожу.

— Хорошего вечера, босс. Лайлу с собой забираешь? — спросил он, перегибаясь через стойку, чтобы говорить с нами.

— Ага. Сегодня семейный ужин, — ответил я, наблюдая, как его взгляд скользит по Лайле. Без всякого стыда.

Ублюдок.

Лей коктейли, придурок.

Клайн был отличным сотрудником, но хотел бы я, чтобы он встречался с моей сестрой? Черт возьми, нет.

И Лайла в этот список тоже входила. Я всегда чувствовал к ней защитный инстинкт.

— Черт. А я собирался предложить тебе выпить со мной после работы, Лайла, — сказал он, поднимая брови.

Я с трудом сдержался, чтобы не вытащить его через барную стойку и не засунуть бутылку, которую он держал, ему в задницу.

— Эй, может, займешься клиентами и перестанешь приставать к сотрудникам? — огрызнулся я, застигнув Клайна врасплох.

— Прости, брат. Просто предложил красивой даме выпить. Без задней мысли. — Он поднял руки и вопросительно приподнял брови, будто не понимал, почему я так отреагировал.

Мне, наверное, стоило почувствовать себя мудаком, но я не почувствовал.

— Всё нормально. Он просто, как всегда, перегибает, — Лайла бросила на меня взгляд, а потом повернулась к Клайну. — Как насчет завтра вечером?

Что за хрень?

Клайн улыбнулся.

— Да, конечно. Отлично.

— Мы опоздаем. Пошли. — Я схватил её за локоть и потянул к двери.

— Ты уже уходишь? — спросила Бренди.

Она работала у нас хостес последние несколько месяцев и была чертовски любопытной для семнадцатилетней девчонки, которая должна бы интересоваться больше своими друзьями, чем моей жизнью. Мне совсем не хотелось отвечать на её бесконечные вопросы, так что я попытался побыстрее выйти за дверь.

— Да. Семейный ужин. Клайн закроет.

— А ты тоже идешь на семейный ужин, Лайла? — спросила она, когда мы уже были в шаге от выхода.

— Да, иду, — Лайла остановилась и посмотрела на неё с недоумением. — А что?

— Просто… ну, ты ведь долго была в отъезде. Я не знала, что ты всё ещё так близка с семьей.

Что вообще происходит?

Между Клайном и Бренди у меня уже начинали сдавать нервы, а это было мне не свойственно.

— Она всегда была другом семьи. Тут нечего объяснять, — бросил я предупреждающий взгляд, ясно давая понять, что пора заткнуться, и её глаза расширились.

Я толкнул дверь, и мы вышли на улицу. Провел её к своему пикапу. Я любил погоду в это время года. Днем тепло, а ночью возле воды уже прохладно.

Ресторан Рейнольдс находился всего в квартале от бухты, и океанский бриз кружился вокруг нас.

Я потянул дверь на себя, забрался в кабину и, не задумываясь, потянул ремень безопасности через её тело.

— Что ты делаешь, Медведь? Я сама могу пристегнуться, — покачала она головой и усмехнулась.

— Старые привычки умирают с трудом, Снежка, — ответил я, защелкивая ремень в металлический фиксатор рядом с ней, а потом закрыл её дверь и обошел машину, чтобы сесть за руль.

Как только я выехал с парковки, Лайла наклонилась вперед и расхохоталась. Упершись ладонями в колени, она наконец подняла на меня взгляд.

— Что, черт возьми, такого смешного? — спросил я, всё ещё раздраженный после того, как мои же чертовы сотрудники не дали нам спокойно выйти из ресторана.

— Ну, во-первых, — сказала она, распрямляясь. — Я взрослая женщина, и мне не нужно, чтобы ты пристегивал меня или срывался на Клайна только за то, что он пригласил меня выпить.

— Он ещё тот бабник, Снежка. Я не хочу, чтобы ты с ним связывалась.

— Ты вообще в курсе, что я живу одна уже четыре года? Я вполне способна решать, с кем и что мне делать.

Теперь уже я бросил на неё взгляд.

— Серьезно? И ты думаешь, что Клайн, мать его, Барли — это то, что тебе нужно?

— Я не говорю, что он мне нужен. Я говорю, что могу сама за себя решать. И с каких это пор ты так его невзлюбил? Он же твой лучший бармен.

— Я не ненавижу Клайна. Он чертовски хороший бармен. Просто он мне не нравится для тебя.

— Последнее, что мне нужно — это чтобы ты решал, кто мне подходит, а кто нет. То же самое касается Трэвиса и Бракса. Я больше не ребенок.

Я кивнул.

— Я знаю. Просто будь с ним осторожнее. Он хороший работник, но если он тебя обидит, мне придется его уволить, а потом ещё и прикончить. А это уже лишние хлопоты.

Она снова залилась смехом и, глянув на меня, улыбнулась.

— Может, поговорим теперь о девчонке, которая едва получила права и готова выцарапать мне глаза, когда я рядом с тобой?

— Чертова Бренди, — пробормотал я. — Её отец — тренер Бенсон, мой бывший наставник по бейсболу. Он попросил устроить её на работу, так что пришлось согласиться. Но она, конечно, та ещё любопытная малявка.

— Хм… любопытная — это мягко сказано. Я бы сказала, что она на тебя конкретная запала, Медведь. — Она прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех. — Ты всегда умел очаровывать женщин, и, как видно, с годами ничего не изменилось. Длинные волосы, щетина — всё только добавляет тебе привлекательности.

Я почувствовал, как мой член напрягся в джинсах, и как можно незаметнее сменил позу. Почему-то услышать комплимент от Лайлы, увидеть, как её взгляд пробежался по мне, а потом резко отвелся в сторону, заставило его встать по стойке смирно.

— Тебе нравятся волосы и щетина, Снежка? — спросил я, и её шея и щеки мгновенно залились румянцем.

Не стоило этого говорить. Я играл с огнем.

— А кому не нравится? — проворковала она.

Черт. Похоже, сегодня мне понадобится ледяной душ.

— Не уверен насчет всех, но ладно. Так что у тебя с личной жизнью? Твой брат говорил, что ты встречалась с парнем из своей команды по бегу. Джереми, да? Вы ещё вместе?

Мы свернули за угол. Дом моих родителей был всего в нескольких кварталах от центра города, и я припарковался у ранчо, где вырос.

— Нет. Сейчас я свободна и готова к новым знакомствам, — пошутила она, нервно размахивая руками.

— Ты, черт возьми, чертовски милая, Снежка, — усмехнулся я и взъерошил её волосы, выключая двигатель. — Но будь начеку с моим братом. Если позволишь, Финн будет за тобой бегать. Кейдж, конечно, слишком правильный, пока он с Грейси, но тоже глаз с тебя не спустит.

— Перестань, папа, — поддразнила она меня, усмехаясь, когда мы оба выбрались из машины. — Я сама разберусь. Больше хочу увидеть Грейси. Мы давно не виделись. Кейдж всё ещё тянет один отцовский воз?

— Да. И у него это отлично получается. Мы все помогаем, когда можем. Она самая очаровательная девочка на свете. — Я взялся за ручку двери и придержал её для Лайлы.

— Ого, они сделали ремонт, — сказала она, оглядываясь по сторонам.

— Да, ты же знаешь мою маму и её страсть к интерьеру. Она всегда что-то переделывает. — Я закрыл за нами дверь, и из кухни, как обычно, раздавался шумный говор.

— Эй! — крикнул я, случайно задев руку Лайлы.

Я посмотрел на неё и заметил, что она немного нервничает. Инстинктивно я зацепил её мизинец своим, пытаясь подбодрить.

— Ты в порядке? — наклонился я ближе, наши лбы почти соприкоснулись.

— Конечно. Просто давно всех не видела. Надеюсь, я не слишком небрежно одета, — пожала она плечами.

— Ты идеальна.

Как только я произнес эти слова, краем глаза заметил неясное движение, и в следующую секунду моя младшая сестра, Джорджия, понеслась ко мне, как неуправляемый поезд. Я убрал руку от Лайлы и приготовился к удару.

Джорджия всегда была ураганом энергии, и мы с ней были очень близки. Она обхватила меня руками и крепко сжала в объятиях.

— Слава богу, ты здесь. Тут все только и твердят про «какие у тебя планы на будущее», и я больше не выдержу. И… боже мой, это Лайла?!

Сестра пискнула от восторга, оттолкнула меня и бросилась к Лайле. Они выросли вместе, учились в одном классе, так что было ясно, что им есть о чём поговорить.

— Привет, Джорджия. Как же здорово тебя видеть!

После объятий они не разжимали рук и сияли друг другу улыбками.

— Только посмотри на себя! Ты всегда была красивой, но, чёрт возьми, подруга, ты расцвела, — восхищённо сказала Джорджия, разразившись смехом.

Я скользнул взглядом по её фирменным джинсовым шортам и майке, которая небрежно свисала с плеча. Уверен, мама уже вычитала ей за такой вид.

— Ну, спасибо. Ты сама выглядишь потрясающе. Вижу, твой хипстерский стиль остался при тебе. Придётся тебе дать мне пару уроков моды, пока я здесь, а то мне нужно немного обновить гардероб, — поддразнила её Лайла.

Ей не нужно было ничего обновлять. Она была чертовски красивой.

— Ладно, давайте дадим Лайле передохнуть, а? — сказал я, обнял сестру за плечи и положил руку на поясницу Лайлы, направляя их в кухню.

Как только мы вошли, вся комната ожила — все наперебой бросились обнимать Лайлу, тепло приветствуя её в кругу семьи.

Такова была моя семья. И я бы не променял её ни на что. Мы умели ссориться, но любили друг друга ещё сильнее.

— Дядя Хьюи! Обнимашки! — передо мной появилась Грейси.

Этот маленький ангел был слишком милым для своего же блага. Она подняла вверх ладошки, ожидая, когда я подхвачу её, как делал всегда. Черт, я когда-то мог удержать её на ладони одной руки. А теперь ей уже четыре, и она была самой умной девчонкой на свете.

Я поднял её в воздух, прижав её шею к своей щетине и тут же принялся её щекотать. Она захлопала в ладоши и залилась смехом. Потом уткнулась головкой мне в плечо, а я повернулся к Лайле.

— Помнишь Лайлу? Она сестра дяди Трэва.

— Привет, Грейси. Я так давно тебя не видела. Ты такая большая теперь. И такая красивая.

— Ты красивая!

Моя племянница протянула к ней ручки, и Лайла тут же подхватила её. Все засмеялись, а я поймал на себе ухмылки всей семьи. Грейси всегда была моей маленькой тенью, и теперь все эти засранцы сгорали от зависти.

— Вот так, значит, Грейси? Так ты меня бросаешь? — схватился я за сердце, будто смертельно ранен.

Она снова рассмеялась, но тут же снова переключилась на Лайлу, проводя маленькой ладошкой по её волосам и смотря на неё так, будто перед ней было самое прекрасное создание на свете.

Поверьте, я её понимал.

Грейси была не единственной, кто не мог оторвать глаз от младшей сестры моего лучшего друга.