Навстречу приливу

2 Лайла

— Привет, девчонки, — сказала я, садясь за стол напротив трёх своих лучших подруг, с которыми выросла.

Мы наконец-то доросли до того возраста, когда можно пить в баре Гэррити, а прошлой ночью были в Рейнольдсе, так что теперь с гордостью щеголяли тем, что нам всем исполнилось двадцать два, и мы могли ходить в любые бары в городе. Мы учились в разных колледжах, но всегда поддерживали связь и за эти годы остались такими же близкими.

— Не могу поверить, что встречаемся второй день подряд, — сказала Слоан, указывая на кружку пива, которую они мне заказали. — Пей давай, подруга. Мы все сюда пешком пришли, так что можно расслабиться.

В баре было довольно тихо, совсем не так, как в Рейнольдсе прошлой ночью. Здесь собралась более взрослая публика, все свои, почти каждый из них остановил меня по пути, чтобы поздороваться. Я обняла каждого и ответила на четыреста вопросов, которые мне успели задать за пару минут.

Джей Ар, пожилой мужчина, которого я знала всю свою жизнь, бодро подошёл к нашему столу. Этот человек был настоящей личностью — громкий, неуёмный, всегда говорил не то, что нужно, умудрялся задеть почти каждого, с кем общался, и при этом его все в городе обожали.

— Ну, гляньте-ка! Не иначе как самые шикарные тёлочки во всей округе! — сказал он, с грохотом опуская ладонь на стол. Он был высоким, с седыми волосами и бородой, и столько, сколько я себя помнила, исполнял роль Санты на зимнем фестивале.

Дел закатила глаза.

— Джей Ар, ты серьёзно сейчас нас коровами назвал?

— Я сказал «тёлочки». Это высший комплимент, который можно сделать женщине, — поднял он бровь и подмигнул мне, когда я улыбнулась. Кажется, он искренне наслаждался, когда удавалось кого-нибудь поддеть.

— И кто тебе это сказал? Дай угадаю — кто-то, кто был в стельку пьян, — усмехнулась Рина.

— На свете нет ни одной женщины, которая бы посчитала, что быть названной коровой — это высший комплимент, — покачала головой Слоан. — Но тебе повезло, мы не из обидчивых. — Она отправила ему воздушный поцелуй — мы все обожали этого старого чудака.

— Ну и отлично. Потому что вы у меня любимые. А тебя, — он указал на меня большим пальцем, — особенно рад видеть дома.

Он махнул рукой на свою жену, сидящую у стойки.

— Пора мне обратно, а то моя уже вся из себя недовольная. Думаю, ревнует.

Мы рассмеялись, провожая его взглядом, а потом ещё долго обсуждали его «тёлочек». Из колонок заиграла Y.M.C.A., и я начала раскачивать головой в такт. В Гэррити всегда пахло чесноком и сливочным маслом. У них было всего несколько закусок в меню, но зато полноценный бар.

— Нам нужно много чего обсудить, — Рина подняла бокал, ожидая, пока мы последуем её примеру. — За нашу встречу и за то, что Лайла наконец-то дома дольше, чем на полсекунды.

Я улыбнулась и чокнулась с девчонками.

— У меня просто не было возможности вырваться из-за постоянных тренировок, соревнований и учёбы. Последние четыре года я буквально выживала.

А ещё у меня просто не было денег на билеты домой или на поездки, если только они не были связаны с моими гонками. Моим подругам никогда не приходилось об этом беспокоиться, и я старалась не жаловаться. Папа приезжал ко мне всего два раза за четыре года, чтобы встретить со мной Рождество. Трэвис навещал чаще, обычно дважды в год, приезжал на мои гонки. Он несколько раз предлагал оплатить мне перелёт домой, но ему всегда больше нравилось приезжать ко мне. Я знала, что он считает, будто защищает меня от нашего отца, не давая мне вернуться.

Но мне не нужна защита от собственного папы.

Помимо Трэвиса, он был моей единственной семьёй, если не считать бабушек и дедушек, которые жили на другом конце страны и никогда особо не участвовали в нашей жизни.

— Так здорово, что я смогла быть там и увидеть, как ты выиграла чемпионат, — с гордостью сказала Дел.

Делайла Макаллистер была моей лучшей подругой. Она, Слоан, Рина, Трэвис, Шей, Хью и Бракс стояли у финишной черты и болели за меня. Я мечтала, чтобы папа тоже был там, но знала, что не стоит пытаться убедить Трэвиса привести его. Они не ладили уже очень давно.

Я знала, когда стоит сражаться, а когда лучше оставить всё как есть.

Мой отец смотрел гонку по телевизору, как и большинство жителей Коттонвуд-Коув. Было чертовски приятно чувствовать их поддержку, находясь так далеко от дома.

— Я тоже. Даже не представляете, как много для меня значило, что вы все там были.

— Да мы бы ни за что не пропустили, как ты неслась к финишу, — улыбнулась Слоан и сделала долгий глоток пива.

— Я была на видеозвонке с Паркером и орала, когда ты вылетела на последний поворот, чтобы он тоже мог посмотреть, — сказала Рина, имея в виду своего парня, с которым теперь жила.

— Скажи ей, что ты сделала, — Слоан прикрыла рот рукой, а я перевела взгляд с одной на другую, пытаясь понять, что я упустила.

— Слоан Карпентер! Ты обещала никому не говорить! — Рина уже смеялась и качала головой. — Ну ладно, может, я так разнервничалась, что обмочилась. Это была такая напряжённая гонка! Ты обошла её буквально перед самой финишной чертой!

Теперь смеялись уже все четверо, и я сжала её руку.

— Думаю, я тоже обмочилась, когда мне пришлось буквально бросить своё тело на финиш.

— Ну, раз уж мы начистоту… Я, кажется, обделалась на прошлой неделе в машине, когда уехала из Кафе Коттонвуд-Коув. Клянусь, миссис Ранитер что-то подмешала в свои макароны с сыром, потому что меня после неё просто прорвало. Без каламбура. — Слоан пожала плечами, будто это был самый обычный разговор.

Мы дружно разразились смехом. Чёрт, как же я скучала по своим девчонкам. Как же я скучала по дому.

— Она тебя допрашивала о твоей личной жизни? — спросила Делайла, когда мы наконец успокоились. — Эта женщина вообще не знает границ. Уже просто ни в какие ворота не лезет.

Лоретта Ранитер родилась и выросла в Коттонвуд-Коув. Ей было за шестьдесят, но точный возраст определить было сложно, потому что она постоянно что-то себе подтягивала. С того дня, как я её впервые увидела в детстве, её брови не сдвинулись ни на миллиметр, а губы были слишком надутыми и обведёнными её фирменной помадой цвета спелого мандарина.

— О да. Она прямо спросила, с каким количеством парней я спала. Хотя нет, «парни» она не сказала. Она сказала: «Вы, дети, сейчас такие другие. Уверена, ты свою невинность потеряла ещё в колледже?» Типа, извините, но кто вообще такое спрашивает?! У неё какая-то нездоровая одержимость чужой девственностью. И откуда ей знать, что я не девственница? Меня это оскорбляет сразу в двух аспектах: во-первых, она меня, по сути, шеймит, а во-вторых, считает, что имеет право задавать такой личный вопрос. Я возмущена за всех феминисток на планете и за всех девственниц. Без обид, Лайла.

Мой рот приоткрылся, и я наклонилась вперёд, чтобы прошептать:

— Говори тише. И я не совсем девственница, но спасибо, что тактично на это намекнула. Ты ничем не лучше миссис Ранитер.

Слоан схватилась за грудь, изображая шок.

— Не может быть. Ты. Только что. Так. Не. Сказала.

— Во-первых, мы лучшие подруги. Мы можем обсуждать такие вещи. Во-вторых, ты девственница. Ты не занималась сексом, а это, по определению, значит, что ты девственница.

— Ну, она дошла до второй базы… Или это третья? — спросила Рина.

— О боже. Только не начинайте. — Я покачала головой и потянулась за пивом. — Я не против секса. Это не то, что я берегу себя для брака или что-то в этом духе. Просто я ещё ни с кем этого не почувствовала, понимаете?

— Ты не обязана объясняться ни перед нами, ни перед миссис Ранитер, — сказала Делайла, всё ещё смеясь. — Ты поймёшь, когда это будет правильно. Не надо никуда спешить. И, честно говоря, я никогда не считала, что Джереми тебе подходит.

— Чёрт, ну он был хорош собой, — протянула Слоан. — Представь, какие у вас могли бы быть дети-спринтеры.

Она подняла руку и заказала нам ещё по бокалу. Я бросила взгляд по бару в поисках Хью, но, скорее всего, он сегодня работал в Рейнольдсе. Марси Стивенс уже много лет работала здесь, так что я предположила, что теперь она тут главная.

— Джереми действительно хороший парень, и я очень старалась, чтобы у нас что-то получилось, но просто не чувствовала влечения. Это больше походило на дружбу. Может, со мной что-то не так?

Я пожала плечами. Быть девственницей в двадцать два точно не входило в мои планы, но доверять людям мне всегда было сложно. А с теми немногими парнями, с которыми я встречалась, просто не было «того самого» чувства. Всё было не так, как мне казалось, должно быть. Разве что я просто сломанная. Вполне возможно. Чёрт, если бы это оказалось правдой, никто бы даже не удивился. Я изо всех сил пыталась доказать всем, что это не так, но в конце концов ни отличные оценки, ни национальный титул не меняли того, как большинство людей здесь на меня смотрели.

Грустные взгляды, когда говорили о моей матери. Её жизнь оборвалась слишком рано. Сочувствие к бедной девочке, которая росла без мамы.

Дочь пьяницы.

Сплетни в Коттонвуд-Коув никогда не утихали, особенно когда речь заходила о визитах социальных служб, которые приходили к нам домой за эти годы.

Все были уверены, что Трэвис и я обречены на провал.

Но, если честно, мы оба чертовски неплохо справились.

Если не считать эту надоедливую «карточку девственницы», от которой я уже отчаянно хотела избавиться.

— С тобой всё в порядке, — уверенно сказала Делайла. Она всегда была моим самым преданным союзником. Подругой, которая никогда не предаст. Девушкой, которая унесёт твои секреты с собой в могилу, если потребуется.

— Думаю, у тебя просто слишком сильно нагнетается давление из-за этой девственности, — заявила Слоан. — Тебе нужно, чтобы первый раз был чем-то лёгким. Без давления. Без ожиданий. Ты смотришь на каждого парня, как будто он должен стать твоим будущим мужем. А нужно просто смотреть на них и понимать, что у них есть член — и на этом всё.

Она так расхохоталась, что мы все уставились на неё в полном шоке.

— Это, возможно, худший совет, который я когда-либо слышала, — покачала головой Делайла, когда Марси поставила на стол корзину с чесночным хлебом и куриными наггетсами, и мы все накинулись на еду.

— Согласна, — кивнула я, проглотив кусочек.

— Но в её словах есть доля правды, — задумчиво добавила Рина, кладя еду на тарелку. Она немного помолчала, подбирая слова, прежде чем продолжить: — Может, и не стоит смотреть на парней исключительно как на носителей пениса, но идея интрижки на одну ночь не так уж и плоха. Без ожиданий. Думаю, с Джереми ты чувствовала себя под давлением, потому что он был полностью настроен на серьёзные отношения, и ты боялась, что, если переспишь с ним, тебе придётся с ним остаться. А тебе нужно просто сделать это один раз, и всё.

— Девочки, я не боюсь секса, — сказала я, смеясь. — И я не смотрела на Джереми как на будущего мужа. Чёрт, он был бы идеальным мужем — преданный, добрый, честный, заботливый. Но, когда я его целовала, я вообще ничего не чувствовала. И мне не хочется так говорить, но это правда. Я старалась несколько месяцев, надеялась, что это просто нервы или что-то в этом роде, но нет. А то, что он был моим напарником по команде, делало всё ещё более неловким. Честно говоря, меня куда больше привлекал тот парень, с которым я целовалась на третьем курсе — Кармин.

— Тот, у которого были татуировки и дыхание с привкусом сигарет? — переспросила Рина, обмахивая лицо рукой, будто от воспоминаний стало жарко.

— Ага. Тот самый, которого вы буквально мне подставили, когда приезжали в гости, и мы все пошли тусить. Его характер меня жутко раздражал, но у него была эта опасная энергетика… и по крайней мере, когда я его целовала, я хоть что-то чувствовала.

— Чёрт, спорю, у него был здоровенный агрегат, — хмыкнула Слоан, беря бокал пива, который только что поставила Марси. — Он буквально излучал эту мощную энергетику.

— Ты не можешь определить размер мужского достоинства по его характеру, — Рина покачала головой и улыбнулась. — Это просто невозможно.

— Не согласна. Есть такие мужчины, которые просто… ну, видно же, что у них там всё в порядке.

— Назови хоть одного, — Делайла скрестила руки на груди, приподняв бровь, будто этот разговор был самым абсурдным, что она когда-либо слышала. Хотя, конечно, он таким и был. Но мне это нравилось.

— Хью Рейнольдс. Боже, вы видели его руки? Спорю, женщины просто впиваются в его длинные волосы, когда он в разгаре страсти. Этот мужчина — ходячий секс.

Рина с размаху выплюнула пиво, заливая весь стол, и начала закашливаться. Я похлопала её по спине, но мы так смеялись, что помочь ей было непросто.

— Я даже спорить с этим не буду, — признала она, утирая рот салфеткой, а потом принялась вытирать разлитое пиво. — Прости, Лайла. Я знаю, что он лучший друг твоего брата, но, чёрт, она права.

Затем она наклонилась ближе и заговорила шёпотом:

— Ты ведь знаешь, что он встречался с Карой Вутерс какое-то время?

— Да, — подняла я бровь, пытаясь понять, куда она клонит.

— Она сказала, что он довёл её до оргазма три раза за ночь. Три. Эм-м, кто-нибудь из вас вообще такое испытывал?

— Охренеть. Бумеру стоит поднапрячься, — Слоан потерла руки.

— Даже не знаю, как реагировать на такие сенсационные новости. Но завтра у меня встреча с ним по поводу работы, которую он мне предложил, — я пожала плечами.

— Вот с кем тебе нужно переспать, — слишком громко заявила Слоан.

Мы все быстро огляделись, проверяя, не подслушивает ли кто, а я метнула в неё предупреждающий взгляд.

— Что? Это может быть бонус к работе. Он опытный и, очевидно, потрясающий любовник. Этот мужчина знает, как доставить удовольствие. Клянусь, я чуть не кончила, когда он спросил, как мне моё пиво вчера. Этот голос. Эти руки. Эти грёбаные горячие волосы в стиле Иисуса. Я за любой движ с этим человеком.

— Бумер в курсе, что ты столько размышляешь о том, как Хью Рейнольдс удовлетворяет своих женщин? — спросила Делайла, поскольку Слоан и Бумер встречались ещё со школы.

— Да брось. Бумер вообще об этом не парится. Не с тем количеством секса, который у нас теперь, когда мы живём вместе. Но ведь смотреть можно, если не трогать, верно? А ты вполне можешь это устроить, пока здесь.

— А что, если ты составишь список всего, что хочешь сделать, пока дома? Ну, типа списка желаний. У тебя там, в Чикаго, совсем другая жизнь — ты суперзвезда бега и успешная бизнес-леди, но здесь ты всего на пару месяцев. Ты можешь делать всё, что хочешь, пока у тебя такой перерыв от обычной жизни. Как девчонки на весенних каникулах в Майами, только у тебя будут летние каникулы в Коттонвуд-Коув в стиле Лайлы. Найди парня для интрижки и сразу вычеркни это из списка, — сказала Рина, улыбаясь Слоан, и обе закивали, будто только что придумали гениальный план.

— Да боже ж ты мой, вы двое… Это не список покупок, это её девственность! Это не то, что просто вычеркивают, — Делайла, как всегда, была голосом разума.

— Ты потеряла свою с Скотти Манчестером. У него хроническое дыхание с запахом рыбы. Думаю, это было что-то, что ты просто решила вычеркнуть из списка, — усмехнулась Рина.

— Знаете, некоторые считают, что этот запах был потому, что наш дорогой Скотти больше, чем другие мужчины, любит опускаться вниз, — Слоан игриво изогнула брови, прежде чем поднять руку, заказывая ещё по бокалу.

— Уверяю вас, это не та причина, по которой у Скотти было рыбное дыхание, — Делайла подняла бровь, и мы снова разразились смехом.

Я допила своё пиво, задыхаясь от смеха.

Так хорошо было снова быть здесь с ними, веселиться, как раньше.

Мне не нужно было волноваться о завтрашней тренировке, о гонке, о контрольных или экзаменах. Не нужно было беспокоиться о поиске работы, которая обеспечит моё будущее.

Впервые в жизни я чувствовала себя просто обычным человеком, если быть честной с самой собой.

Я не неслась к какой-то великой мечте и не пыталась добиться чего-то, что все считали невозможным.

Разве что потеря девственности теперь казалась той самой невозможной мечтой.

Я несколько раз планировала с этим покончить, но всегда что-то мешало.

Остаток вечера мы вели себя как полные дуры, выпили слишком много, а ночевать я осталась у Дел. Она жила со своей сестрой Джори, и мы пробрались в дом слишком поздно, стараясь не разбудить её.

Но это было так похоже на старые времена — ночёвки, смех с подругами.

И это было именно то, что мне сейчас было нужно.

На следующее утро голова раскалывалась, пока я шла к бару Рейнольдс. Я бегом вернулась домой, приняла быстрый душ и постаралась привести себя в порядок. Никогда раньше у меня не было похмелья — я всегда была слишком занята, чтобы позволить себе чувствовать себя отвратительно на следующий день. Я всегда отличалась железной дисциплиной, поэтому, распахивая дверь, мысленно восхищалась своим внутренним бунтарем.

— Медведь? — позвала я, потому что в баре никого не было видно.

Я так называла его с детства. Он звал меня Снежка, а я его Винни-Пухом, но в какой-то момент он настоял, чтобы я убрала «Винни». До сих пор смешно вспоминать, как он старался деликатно попросить меня просто называть его Медведем, чтобы не задеть мои чувства.

Хью Рейнольдс был огромным мужчиной с не менее внушительной харизмой, за которым женщины бегали сколько я себя помню — но для меня он всегда был просто Медведем. Очаровательный, заботливый, добрый. Конечно, я не раз злилась на него, Трэва и Бракса за то, что они гоняли всех парней, которые пытались со мной заговорить в школе. Возможно, именно из-за них у меня сейчас такая ситуация. Хотя в колледже их рядом не было, так что это уже моя вина.

Он вышел из-за угла, неся в руках большую коробку. И, чёрт возьми, теперь я не могла не смотреть на его руки после того, что сказала Слоан.

Боже, какие же у него огромные руки.

Он поставил коробку на бар, затем дотянулся до козырька своей тёмно-синей бейсболки и быстрым движением развернул её назад. Этот мужчина умудрялся сделать даже такой жест чертовски сексуальным.

— А вот и она. Слышал, ты вчера в Гэррити отрывалась, — усмехнулся он.

Тёмные густые волосы до плеч, серо-зелёные глаза, обрамлённые длинными тёмными ресницами. Теперь у него было больше щетины, чем несколько лет назад, когда я уехала в колледж, и ему это шло. Я всегда знала, что Хью красивый, но дело было не только во внешности. Он был умным, верным, смешным, и люди тянулись к нему. Я же всегда была больше наблюдателем и восхищалась тем, как он мгновенно становился центром любой комнаты, куда входил.

— Сплетни в Коттонвуд-Коув всё ещё на высоте, как я погляжу, — подняла я бровь, двигаясь к нему, и он тут же заключил меня в объятия.

От него пахло кожей, кедром и… сексуальным мужчиной.

Это вообще возможно?

Мне ещё никто никогда не казался сексуальным на запах, но неудивительно, что Хью был исключением.

А я, наверное, благоухала вчерашней текилой и начос.

Он отстранился и улыбнулся.

— Давай, садись, рассказывай. Что тебе налить? Слышал, ты теперь по текиле.

Он обошёл стойку, а я села на высокий стул и бросила сумку на мраморную поверхность бара.

— Пожалуйста, не произноси это слово, — поморщилась я, потирая виски. — Воды будет вполне достаточно. А откуда ты знаешь, что я пила?

— Заходил помочь закрыть Гэррити вчера, и Марси сказала, что вы только что ушли и что ты отлично проводила время. Думаю, это тебе на пользу, Снежка. Ты заслуживаешь хотя бы раз в жизни немного расслабиться.

Он скользнул стакан с водой по барной стойке и, не торопясь, расстегнул манжеты белой рубашки, закатал рукава, обнажая татуированные мускулы на предплечьях. Его загорелая кожа, выпирающие вены… Движение было таким сексуальным, что я невольно сжала ноги.

Привет, гормоны.

Что, чёрт возьми, только что произошло? Мужчина просто закатал рукава, и моё тело внезапно отреагировало впервые в жизни? Наверное, это просто остатки текилы всё ещё гуляют по организму. Похоже, алкоголь и сексуальные мужчины — это взаимосвязанные вещи. Может, вот где я допустила ошибку?

Всё дело, никаких развлечений — и вот результат: диплом есть, а жизненного опыта ноль.

— Думаю, ты прав, Медведь. Пора хоть немного пожить, да?

— Думаю, это хорошая идея. Я до сих пор не могу поверить, что ты выиграла национальный титул, — уголки его губ дрогнули в улыбке. Я когда-нибудь так внимательно наблюдала за мужскими движениями?

— Я до сих пор не верю, что вы все приехали на мой финальный забег, — пожала я плечами.

— Чёрт возьми, ещё бы. Я следил за твоей карьерой. Искал твои результаты в сети, смотрел, как ты раз за разом рвёшь всех. Это потрясающе. Ты заслужила всё это. Ну, и как тебе снова быть дома?

— Если не считать истерику моего брата по этому поводу, то очень даже хорошо.

— Он беспокоится, что тебя снова втянут в проблемы твоего отца. И это справедливо, да?

Боже. Ну почему Хью всегда такой логичный?

— Мой отец не идеален, но он человек. Мы все несовершенны, не так ли? Не понимаю, почему Трэв никак не может ему хоть раз дать поблажку.

Хью скользнул языком по нижней губе и убрал волосы за ухо.

Я затаила дыхание. Вдруг мне до жути захотелось запустить пальцы в его волосы.

— Ты всё ещё хочешь спасать мир, да, Снежка?

— Мне бы хватило просто спасти своего отца.

Он долго и внимательно смотрел на меня, потом кивнул.

— Понимаю. Значит, проведёшь лето здесь, а потом вернёшься к своей крутой работе?

Трэвис был так уверен, что мне нужно уехать. Но мне нравилось быть дома. Я по нему скучала.

— Такой план. Спасибо, что предложил мне работу. Так когда могу начинать?

— Конечно. Правда, ты слегка переквалифицирована, но мне нужна помощь. Может, разберёшься, как всё наладить, потому что я, если честно, чертовски устал.

— Я бы не хотела быть где-то ещё, — мой голос вдруг стал каким-то низким и хрипловатым.

Спасибо, похмелье, за то, что я теперь звучу как кошка в брачный период.

Он улыбнулся.

— Ну и отлично. Потому что ты мне нужна, Снежка.

О да. Этот мужчина точно довёл женщину до трёх оргазмов за ночь.

В этом уже не было никаких сомнений.

— Хорошо. Потому что я полностью в твоём распоряжении.

Что?! Это вслух прозвучало так же неприлично, как в моей голове?

Я была дома всего два дня, и отец явно был рад, что я здесь. У меня была работа. И чертовски горячий босс. Очевидно, между нами никогда ничего не могло случиться.

Это же Хью Рейнольдс, ради всего святого.

Но это не значит, что я не могла наслаждаться тем, что буду проводить с ним рабочие часы.

В Коттонвуд-Коув дела явно шли в гору.