Невеста по собственному желанию

Глава шестнадцатая

Тех, кто уже проявил свои способности, на вторую попытку не позвали. Тех, кто так и не достиг цели, кажется, согласились посмотреть ещё раз, вместе с не успевшими в прошлый раз, но Бри туда, разумеется, не пошла. Наверное, её и не пустили бы, попытайся девушка хоть одним глазком понаблюдать за своими сокурсницами. Её волновала из них всех, впрочем, только судьба девочки-оборотня; утром та не пришла на завтрак, и нигде в здании Бриана её больше не встречала.

Элья опять умчалась практиковаться в музицировании, и Бри осталась в комнате вдвоём с Нериссой. Это всё ещё было несколько неприятно, хотя девушки давно перестали ругаться. Бриане казалось, что её соседка всё равно смотрит на мир свысока и не воспринимает остальных как полноценных личностей.

Тем не менее, стоило только за эльфийкой закрыться двери, как Нерисса резко села на кровати и заинтересованно посмотрела на Бри.

— Что такое? — удивилась та. — Случилось что?

— Ты помнишь, что нам через час идти на встречу? — спросила Нерисса. — Ты мне обещала, что сходишь в этот Антивампир!

— Обещала, — грустно вздохнула Бриана. — Но, может быть, не стоит? Мне ещё столько всего надо делать… И, между прочим, Тарлайн упоминал, что в курсе относительно твоего жульничания! И ему это очень не нравится!

— Это что я домашние задания заколдовываю? — заинтересовалась Нерисса. — А, ерунда… Тарлайн, значит, упоминал? Так ты с ним видишься лично?

Бри зарделась. Её раздражали слухи о том, что Дэррэйн положил на неё глаз и собирается выбрать в качестве своей невесты, и в первую очередь Бриану пугало непонимание ситуации. Она не знала, хотела ли, чтобы слухи оказались правдой, или, напротив, мечтала, чтобы это была обыкновенная красивая ложь. Второй вариант, разумеется, позволял учиться, ни о чём не заботясь, не пытаясь спрятаться от пристального взгляда Тарлайна, не опасаясь, что вот-вот прекрасная жизнь адептки превратится в грустную судьбу чужой жены… Вот только когда Бри вспоминала о том, что Тарлайн, скорее всего, просто преподаватель и к ней совершенно равнодушен, особой радости она тоже не испытывала.

— Вижусь, он помогает мне овладеть магией, — грустно ответила Бри своей соседке. — Но ничего такого между нами нет!

Нерисса закатила глаза и, сделав вид, что больше её личная жизнь Брианы не интересует, принялась заплетать косу. Такого равнодушия хватило ровно на пять минут, а после она вновь любопытно покосилась на девушку и накрутила на палец чёрную прядь.

— Ты совсем-совсем не хочешь за него замуж? — хитро поинтересовалась она. — Что, правда? Вообще-вообще?

— Я не хочу замуж не за него, а в принципе, — покачала головой Бриана. — Я едва вырвалась из этой проклятой деревни, и ты предлагаешь мне вернуться в такое же состояние и стать рабыней домашнего уюта!

— Логично, — кивнула Нерисса. — Мне тоже не очень бы хотелось… Но мне и не грозит. Все знают, что нашего Тарлайна интересует только одна девушка. И не всем это нравится, ты в курсе? Жди проблем. Но он тебе неприятен? Или как?

— Не неприятен, — уклончиво отозвалась Бриана, уткнувшись носом в книгу.

Текст перед глазами прыгал. Спокойно читать не удавалось. Девушка чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом Нериссы, а та не намеревалась отворачиваться и, кажется, взяла за цель вытрясти-таки желанный ответ из соседки.

— Признавайся, — с нажимом промолвила она. — Ну нравится же он тебе?

— Он привлекательный, — сдалась Бриана. — Но я — не показатель! Это первый мужчина человеческой расы — ну, ладно, наполовину, — с которым я общаюсь. Вокруг меня раньше были одни орки!

— Ой! — махнула рукой Нерисса. — Да что ты говоришь! У нас под дверью постоянно крутятся парни из старших курсов! Я трижды была на самых скучных на свете свиданиях. Ты хочешь сказать, что не видишь мужчин? Ты их не просто игнорируешь, а даже не замечаешь!

— Трудно не замечать человека, который у тебя преподаёт, — резко ответила Бриана. — Он — хороший учитель, помог мне и поверил в меня. За это я ему, разумеется, благодарна, а всё остальное не имеет значения. И если ты всё ещё хочешь посидеть на своём антивампирском сборище, то вставай и перестань задавать глупые вопросы!

Нерисса захихикала. Мерзко так, словно намекая на то, что всё равно она Бри раскусила и не позволит ей так легко скрываться от правосудия и делать вид, что она ни в чём не виновата.

Бриана же ушла с гордо поднятой головой, словно надеялась показать — вот, не в чем её подозревать, ни в чём не виновата, ни в кого не влюблялась. Правда, идти, расправив плечи и представляя себя королевой, рядом с красавицей Нериссой было нелегко. Бри устраивало собственное отражение в зеркале, более чем, но богатая, ухоженная, никогда не поднимающая ничего тяжелее книжки Нерисса умела правильно себя подать даже в местной форме.

Правда, на пятом или шестом повороте Бри подумала, что, наверное, смотрят не только на её спутницу. По крайней мере, улыбались им обеим, только вот соседка отвечала ласковым и в тот же момент коварным взглядом, а она… А что она? Как всегда, делала вид, что ничего не знает, ничего не слышит, и вообще, отстали бы от неё эти орки! Хотя здесь было множество представителей других рас, и полукровок тоже хватало, ни один из пробегающих мимо парней тёплых чувств у Брианы не вызвал.

— Сюда, — выдернула её из размышлений Нерисса, увлекая за собой в узкий запутанный коридор, в котором Бри уже бывала в прошлый раз.

За ту неделю, что прошла с последней встречи, зал нисколечко не изменился. Тут было так же темно и душно, но при этом ещё и холодно, хотя форма моментально изменила свой вид — добавились длинные рукава, юбка стала намного теплее. Бриана вздрогнула и с трудом подавила желание сбежать отсюда и утащить Нериссу тоже, убедить её не слушать чужие рассказы о вампирах. В любом случае, ничего такого им не расскажут. Лучше бы в библиотеку сходили, почитали книжки…

— Книжки! — фыркнули откуда-то из темноты, словно забравшись в мысли Брианы. — Там опять напишут о том, что вампиры страшно бледны, набрасываются в ночи и носят длинные плащи. Ха! Если б всё было так банально…

— И то правда, — подтвердила Нерисса. — Вот, свободное место.

Она дёрнула Бри за руку и усадила её рядом с собой.

На сей раз девушки устроились, кажется, в первых рядах. Это не радовало. Таинственный учитель в тёмной мантии должен оказаться сегодня совсем рядом, а Бриана была бы счастлива, останься он подальше.

Но Нерисса, как ей и полагалось, была запредельно упряма и собиралась стоять на своём до победного, потому Бри не решилась спорить с нею. Она обхватила себя руками и застыла, упёршись одним плечом в стену. Скорее бы всё это закончилось! Только-только выбросила из головы все мысли о вампирах, и вот — опять вынуждена к ним возвращаться! А с каким бы удовольствием забыла навсегда о существовании этой расы…

Наставник не заставил себя долго ждать. И без того тёмную комнату заволокло ещё и туманом — чувствовалось, как невидимые тучи холодом обжигали ноги, — и в этой дымке опять появился свет, как и в прошлый раз, не имевший никакого источника. В этом пятне можно было увидеть часть учителя — один рукав его мантии, половину полы. Голова вся осталась в темноте.

Зато знакомый мужчина-фантом, служивший материалом для визуализации, стоял в самом центре, и весь свет, разумеется, достался ему.

Он был таким же, как и в прошлый раз — обыкновенным человеком с плохо выделяющимися вампирскими клыками. Бри была готова поклясться, что этот мужчина не имел ничего общего с вампирами, вот только их преподаватель почему-то утверждал совершенно противоположные вещи.

— Здравствуйте, — прошелестел неизвестный, прятавшийся под мантией. — Сегодня, к сожалению, нас здесь намного меньше.

И вправду. В прошлый раз сесть было негде, а сегодня заняла примерно половину мест.

— Мне хочется верить, что они просто разочаровались в наших занятиях, а не попали в лапы коварных вампиров, но для тех, кто пришёл, я должен продолжить рассказывать об этих существах. Да, их выделили в отдельную расу, но я бы хотел сказать, что вампиры — это больше стиль жизни. Паразиты, присосавшиеся к тонким шеям невинных дев.

— Эй, — зашипела справа Нерисса. — Ты невинная дева?

— Угу, — кивнула Бри. — А ты?

— С моим папенькой шансов сменить статус не было, — вздохнула она. — «Выйди замуж, а потом…» О, он что-то показывает!

Силуэт в мантии действительно крутился вокруг фантома вампира, что-то подправлял.

— Вампиры, — сообщил он, — часто выглядят, как уставшие люди. Для них характерны круги под глазами, уставший взгляд. Волосы могут быть и светлыми, и тёмными, в основном холодных оттенков. Чаще всего это классические блондины или брюнеты, рыжеволосые встречаются крайне редко.

Бри так и представила себе виртуальный список, из которого росчерком пера исключила Элью. Она-то точно не вампир.

— У вампиров хороший слух, — указал учитель на уши, — хотя хуже, чем у эльфов, неплохое зрение. Солнечного света они не боятся. Чеснок их не пугает. Осиновый кол способен убить вампира с таким же успехом, как и обычного человека. Если вы проткнёте им сердце, не сомневайтесь, будь то орк, вампир или даже неизведанный дракон, он обязательно помрёт. Аналогично это правило распространяется на воду из живых источников — вампир просто разозлится, — и серебряные пули. Золотые советую не использовать, мнутся. Вампиры довольно быстро передвигаются, но не быстрее оборотня в человеческом обличии. В целом, эти расы достаточно близки между собой. Внешне отличить полукровки вампира и оборотня от полукровки человека и оборотня невозможно.

Бри почувствовала, как её пробила нервная дрожь. Разум как-то сам по себе зацепился за услышанную фразу, и она вскинула голову, внимательно глядя на силуэт преподавателя.

— Теперь я расскажу о признаках близости вампира, — провозгласил он.

Нерисса слушала внимательно, а вот для Бри половина слов просто проходила мимо. Она никак не могла сосредоточиться на том, что рассказывал их учитель.

— Правда, — бормотала её соседка. — Правда. И это правда…

Значит, теоретический материал им читали верный.

Преподаватель умолк, и Бриана тут же воспользовалась возможностью. Она резко вскинула руку, привлекая к себе внимание, и выпалила вопрос, когда силуэт кивнул, давая добро.

— Расскажите о полукровках подробнее, пожалуйста!

Весь зал наполнился шелестом. Все, кто только присутствовал сегодня здесь, сочли нужным обернуться на Бриану. Хоть они и не могли её видеть, кто-то пытался опознать по голосу, кто-то укоризненно щёлкал языком или барабанил пальцами по деревянной скамье, мол, нехорошо прерывать учителя. Были и такие, кто мысленно благодарил её за этот вопрос, но произнести хоть слово вслух не решался — сам опасался привлечь постороннее внимание.

— Очень интересный вопрос, — тем не менее, одобрительно протянул учитель. — Что ж… — силуэт сдвинулся с места, и фантом поплыл за ним следом. — Я отвечу на него. В этом есть определённый смысл… Итак, полукровки-вампиры встречаются в наше время довольно часто, но сочетания крови вампира и оборотня — не такой частый. В этом случае кровь оборотня играет сильнее, и полукровка практически не нуждается в крови. Он может получать удовольствие от её употребления, но имеет менее развитые клыки, и они практически теряют своё свойство к выдвижению. Определённо, для жертвы это преимущество. Такие полукровки теплокровны… И не испытывают трудностей во время полной луны.

Бри вздрогнула.

— Как вам всем, наверное, известно, оборотни плохо переносят это время суток. Оборотни-полукровки, вторая половина которых — человеческая, имеют такую же реакцию, как и чистокровные. Полувампиры же могут игнорировать практически любое положение луны, за редким исключением. В период затмений у них действительно случаются срывы.

— Правда, — прошептала сидевшая рядом Нерисса. — Всё правда. А если среди нас есть полукровка? Ведь была же полная луна…

Полукровка-оборотень среди них действительно был. Вот только человек ли его отец? Бри теперь терзали смутные сомненья по этому поводу.

— Другой отличительной чертой является вторая ипостась полувампира, — продолжил преподаватель. Чаще всего полулюди-полуоборотни имеют идентичную со своими родителями вторую ипостась. Волк, пёс, лиса — самые распространённые варианты. Слабые полувампиры получают ипостась летучей мыши. Обладатели же сильных родителей часто получают особенную вторую ипостась. Они предпочитают ночных животных, например, диких котов или сов — второе реже. Иногда случается, что полукровки могут менять ипостась в зависимости от собственного желания, но для этого нужна очень сильная кровь родителя-оборотня. Такие кровь почти не пьют. К вампирам они, разумеется, предельно лояльны. В вампирских кланах полукровки чаще всего подбирают человеческий материал. Их хороший нюх позволяет легко определить нужных доноров, потому их выбирают в качестве стражи для больших хранилищ крови. Одно из таких, между прочим, находится где-то в нашем лесу.

Бри зажмурилась, хотя тут и так было достаточно темно — ничего не изменилось от её испуга. Ей хотелось закрыть ладонями уши и закричать, чтобы глава сообщества Антивампир не смел больше произнести ни слова, но прозвучавшую информацию уже никак не выбросишь из памяти.

— Что-нибудь ещё? — спросил тем временем преподаватель.

Она только отрицательно покачала головой. И так услышала уже всё, что хотела, было б только сейчас не так противно!

Ведь Тарлайн превращается в дикого кота. А ещё она видела мышь в том подвале… Подвале-хранилище. И в лесу он оказался, наверное, неслучайно, и совсем не потому, что искал её. Бри прекрасно понимала, что у мужчины не было мотивов оставлять её в академии и рисковать своей головой, но зачем-то он это сделал. Ради крови? Ради того, чтобы отомстить, заманить ловушку, сделать что-нибудь ещё плохое?

Она практически всем телом вжалась в стену и не поняла сначала, почему Нерисса так трясёт её за плечо. Соседка же практически силком стянула Бри с места и повела за собой. Только оказавшись в коридоре, Бриана поняла, что занятие закончилось, и им пора было расходиться, пока не включили свет, и их таинственный преподаватель не раскрыл себя.

— Всё правда, — подтвердила Нерисса, не дожидаясь вопроса. — А ты чего так позеленела? Может быть, вычислила полукровку-вампира в наших рядах? М?

Бри сглотнула.

— Наш псевдожених — оборотень-полукровка, — неживым голосом ответила она. — И вторая его ипостась — кошачья…

Нерисса недоверчиво заморгала. Разумеется, никакие колокольчики о лжи в её голове звенеть не могли.

— Получается, — прошептала она, — наш Тарлайн замешан в чём-то таком? В преступном? Какой кошмар… А он мне показался таким милым… — она застыла на секунду, словно просчитывала что-то, а потом помчалась вверх по ступенькам. — Давай, не отставай. Надо сказать Элье!

— Зачем? — удивилась Бри. — Но ведь это неточно! Подожди!

Нерисса остановилась и задумчиво покачала головой.

— Ты права, — согласилась она. — Не стоит рубить сплеча. Но ты попробуй разузнать, а? У вас же с ним вроде как дополнительные занятия… Это очень важно. Если он из нас доноров будет делать, это ж сколько проблем-то, а?

Бри хотелось сказать, что такого быть не может, но, тем не менее, она не смогла произнести ни слова. Подозрение назойливым червём засело в сердце…