Невеста по собственному желанию

Глава пятая

Портал вёл в какую-то комнату. Сама она оказалась небольшой, а вот стол — огромным. Правда, все три массивных стула пустовали, а на деревянной поверхности лежал лист с какими-то словами. Тарлайн взял записку в руки, скользнул по ней взглядом, недовольно скривился и повернулся к Бриане:

— Профессура ушла ужинать. Определять профпригодность буду я. Ваша фамилия?

Мужчина занял место в самом центре стола, взял длинный список в руки. Над ухом Дэррэйна моментально зависло какое-то перо. Бри недоверчиво покосилась на него: таким писали орки. Если вообще умели писать. Её отец ещё пятнадцать лет назад пользовался чернильной ручкой, весьма удобным, между прочим, изобретением…

— Ваша фамилия, — повторил нетерпеливо Тарлайн. — Послушайте, я тоже хочу уйти отсюда пораньше!

— Я не хочу, — пискнула Бри, после чего удостоилась крайне недоверчивого взгляда и вынуждена была ответить. — Краггар.

— Краггар, Краггар… — Дэррэйн посмотрел на список, нашёл нужный пункт, отметил не глядя, а потом вновь посмотрел на Бриану.

Недоверчиво протерев глаза, мужчина опять перевёл взгляд на бумагу. Хмыкнул, смерил пристальным взглядом Бри и протянул:

— Ну-ка сядьте.

— Куда? — наивно уточнила Бриана.

— Да вот сюда, — он указал на одно из профессорских мест. — Сядьте-сядьте… Краггар.

Бри нарочито медленно обошла стол, поправила свою старую юбку так, чтобы не было видно дырку, прогрызенную мышами, и заставила себя посмотреть в глаза Тарлайна, а потом быстро-быстро заморгала. Он растерялся ровно на секунду, а потом мотнул головой и вновь стал невозмутим. На орков это действовало намного лучше. Что ж, в крайнем случае, Бриана тоже могла его оцарапать, если уж придётся.

— Что-то не так? — попыталась говорить она спокойно.

— Да, — подтвердил Тарлайн. — Здесь указано, что вы — полуорк, и вам десять лет. Мне кажется, это либо очень качественный морок, либо очень некачественная ложь.

Он протянул руку и коснулся её запястья. Бри вздрогнула; по её коже прошла волна магии, но во внешности, разумеется, ничего не сменилось.

— Вы не полуорк, — без всяких сомнений заявил куратор. — Вы — чистокровный человек. Чистокровнее некуда. И как это понимать?

— А вы хотели бы жениться на полуорке? — моментально отозвалась Бриана.

— Я вообще не хотел бы жениться!

— Вот и Паулина в свои десять лет не хотела выходить замуж! — неожиданно разозлившись, вскинулась Бри. — А я — её старшая сестра. В письме никто не уточнял имя. Почему мы должны были подумать, что в невесты вы ждёте ребёнка, а не девицу на выданье? И я, между прочим, тоже совсем не горю желанием участвовать во всём этом бреде, — Бриана вскочила на ноги. — И я — не Краггар. Я — Бриана Кордис, можете так и написать в этих своих бумажках. И выгнать меня можете отсюда, потому что я совсем не умею колдовать. Вот совсем! — она протянула руку, почти пихнув распахнутую ладонь под нос Тарлайну, и на той появился слабенький огонёк. — Видите? Никакого сверхпотенциала! Но я всё равно не вернусь домой. Теперь, когда меня только-только оттуда вытащили, вы предлагаете мне вернуться обратно в орочью деревню?! — на самом деле, Тарлайн ещё ничего ей не сказал, но остановиться было уже слишком трудно. — Это бесчестно — то, что вы сделали, даже если это ошибка. Где тут выход?!

Она оглянулась на портал, но того не было. Тогда Бриана, окончательно разгорячившись, бросилась к двери, дёрнула её, но та, разумеется, оказалась запертой. Бри дёрнула её раз, другой, но проклятая не поддавалась. Она обернулась, чтобы повторить гневную тираду, и внезапно обнаружила, что Тарлайн стоит совсем близко и упирается одной рукой в стену. Сбегать было некуда. Она сама загнала себя в угол.

— Выпустите меня, — потребовала Бри, но уже совсем не так уверенно, как несколько секунд назад. — Пожалуйста. Но в вашу карету я не сяду!

Вместо того, чтобы ответить, Тарлайн вновь поймал её за руку, и Бри почувствовала, как её волшебство кто-то нагло выдирает на свободу. Это было противно, словно кто-то ковырялся в её душе, но и чары поддавались намного легче. Раздразнённые, они вспыхнули довольно стойким огоньком на её ладони.

— Не так уж и плохо, — как бы между делом, отметил Дэррэйн. — У нас есть студенты и похуже. К тому же, из-за выходки этого дурака в группе будут недоборы. До двух подгрупп у нас не хватает ровно одного человека. Ты подойдёшь. Если хочешь, конечно.

— Я… подойду? — переспросила Бриана. — Вы предлагаете мне остаться учиться?

— Да, — серьёзно кивнул он. — Можешь учиться вместе со всеми. Если хочешь, конечно.

— Хочу! — выпалила Бри. — Очень хочу!

Тарлайн улыбнулся, весьма искренне, между прочим.

— Хоть кто-то в этом мире, — протянул он, — хочет учиться. А я был готов разочароваться. Есть будешь?

Бриана неожиданно для себя поняла, что действительно очень голодна. У неё ведь с самого утра ничего во рту не было. А если считать временные сдвиги с пустоши и сюда, то прошло куда больше времени, чем один день.

— Буду, — кивнула она. — А можно?

— Ну, конечно можно. Сюда как раз должен прилететь профессорский ужин. Я забыл их предупредить, а они решили нас не дожидаться. Что ж, их право. Присоединяйся, я потом провожу тебя в спальню и выдам вещи, — он отодвинул стул, предлагая Бриане присесть.

В этом всём было много нестыковок — по крайней мере, Бри так показалось, — но она подумала, что Тарлайн точно лучше всего того, что ждёт её дома, потому спокойно присела, дожидаясь обещанного ужина.

Может быть, ей в кои-то веки повезло?

Бри ждала, что сейчас на столе появятся тарелки, наполненные какой-нибудь вкусной и красивой едой, но Тарлайн, оказывается, выражался отнюдь не образно, когда говорил о прилёте еды. В стене открылся портал, и из него вылетели одна за другой тарелки. Следом за большим блюдом с нарезанной кусочками картошкой, кажется, запечённой, вылетел запечённый гусь, помахивая своими подгорелыми крылышками.

— Экономия — это не о нашей профессуре, — подытожил Дэррэйн. — Угощайся.

Надо было разрезать гуся, и Бриана встала, порываясь разложить блюдо по порционным тарелкам, но Тарлайн предупредительно коснулся её руки, останавливая. Нож и вилка поднялись в воздух и без постороннего участия и принялись кружить вокруг блюда.

— Я никогда такого не видела, — призналась Бри, когда кусочек мяса спланировал ей на тарелку. — Такое впечатление, что меня скоро ещё кормить начнут силком…

— Могут, — серьёзно ответил Тарлайн. — Но мы им этого не позволим. Угощайся.

Девушка неуверенно сжала вилку в руке, словно та могла её каким-нибудь образом защитить. Из портала вылетели ещё два салата, потом три бокала с вином — профессоров-то планировалось трое, — и все смирно приземлились прямо перед Бри. Она часто заморгала. Орки любили выпить, и именно потому в Пустоши царил сухой закон. Варелл не раз повторял, что нельзя позволять пить тем, кто особенно любит это делать, может привести к непредвиденным последствиям. И к пьянству.

Дэррэйн же безропотно взял один из бокалов в руку и слегка приподнял его, словно провозглашая немой тост, но только пригубил и потом безропотно отложил в сторону.

— Ешь, — то ли попытался её приободрить, то ли приказал он. — Это вкусно.

Подавая пример, мужчина и сам вооружился вилкой и ножом и приступил к поеданию гуся. Бриана зажмурилась, собираясь с мыслями и убеждая себя в том, что она совсем не дикий человек и прекрасно ведёт себя за столом, а потом позволила голоду победить и тоже приступила к еде. Минуты через две это перестало казаться таким страшным, и Бри неожиданно для самой себя расслабилась.

И почему она так переживает? Её никто не прогоняет прочь, кажется, рады здесь видеть, кормят и поят, предлагают место в Змеином Замке! И замуж не тащат. Что плохого-то?

— За удачный учебный год? — тем временем предложил Тарлайн, выдёргивая её из размышлений и вновь поднимая свой бокал.

— Да, — кивнула Бриана, опасливо посмотрев на вино. — А можно спросить?

— Спрашивай, — Дэррэйн, кажется, успокоился после того, как почти все девушки были расквартированы или изгнаны прочь, потому смотрел на неё более чем миролюбиво. — Что тебя интересует?

— Этот орк… Кто он?

— Драгар? — Тарлайн скривился, словно съел незрелое яблоко. — Наш преподаватель. Будет читать вам магическое музицирование, возможно, у кого-то проявится талант. Это очень редкая способность. Никто из одарённых, кроме Драгара, не согласился бы работать в академии. Но ему тут нравится.

— А что такое магическое музицирование? — тут же задалась вопросом Бриана.

— Это легче увидеть, чем объяснить, — покачал головой Дэррэйн. — Во-первых, звуки просто волшебные, во-вторых, при должном уровне мастерства можно делать всё, что угодно. Дар на самом деле больше свойственный эльфам, они так взращивают свои леса, но это примитивный уровень. По-настоящему могучий менестрель способен заставить ожить даже камень. Змеиный замок на самом деле был когда-то скучными ровными башенками, пока тут не оказался один заклинатель змей с флейтой.

Бриана вздрогнула и восторженно оглянулась.

— Но этот же заклинатель, — продолжил невозмутимо Тарлайн, — принёс нам кучу проблем. Триста лет прошло с момента большой перестройки, и до сих пор всё восстановить не удалось. Только пытаются справиться с основными последствиями. О выравнивании зданий и речь не идёт. Ты сыта? Тогда пойдём. Уже поздно, а мне ещё… Ай, неважно.

Выражение его лица стало мрачным. Дэррэйн поднялся и вежливо подал Бриане руку. Она, хотя обычно не нуждалась в такого рода помощи, на сей раз опёрлась о его ладонь. Присутствие преподавателя придавало уверенность. Она уже не чувствовала себя глупой падчерицей орка, оказавшейся здесь на чужом месте. Может быть, и к лучшему, что Паулина осталась дома. В крайнем случае, её пригласят в следующем году. Девочка слишком юна, чтобы тащить её в Змеиный Замок.

…Они с Тарлайном прошли в ещё один портал и оказались в каком-то коридоре. Вся мягкость куда-то в один миг пропала, и мужчина почти мчался по ступенькам. Не успела Бри оглянуться, как ей в руки всучили стопку какой-то одежды и постельного белья, а потом подвели к одной из комнат.

— Вот, — куратор остановился и надавил на дверную ручку. — Приятного вечера.

— Спасибо, вам тоже, — улыбнулась в ответ Бриана. — А…

Она не успела договорить. Мужчина уже отворил дверь, и теперь на них уставились три пары девичьих глаз. Бри почувствовала, как краснеет, хотя для этого не было никакого повода.

— Завтра жду всех утром, — неожиданно строго произнёс Дэррэйн. — В большом зале. Девушки, проводите Бриану, она не знает, где это. Опоздавшие будут наказаны!

Им он приятного вечера не пожелал.

Бри вздохнула и сделала шаг вперёд, переступая порог комнаты, что должна была стать её домом.

Стоило только закрыться двери за спиной Брианы, как девушки в один голос завизжали. Бри даже подпрыгнула от неожиданности и едва не выронила все вещи. Она испуганно воззрилась на своих соседок.

Одной из них оказалась Элья. Визжать она перестала первой, и теперь серьёзно, будто испытывая, смотрела на Бри. Другие две девушки тоже точно присутствовали в толпе невест, но имена их были Бриане неизвестны.

— Да успокойтесь вы! — не удержавшись, воскликнула она. — Прекратите визжать! Что тут вообще происходит? Может быть, вы сначала представитесь, а потом будете меня оглушать?

Бри подошла к свободной кровати и положила на неё одежду и постельное бельё, а потом повернулась к своим соседкам. Те в одночасье смутились. Кажется, они все рассчитывали на то, что четвёртая жительница комнаты будет спокойной серой мышью. Ну, а что? Элья, может быть, успела рассказать им о деревенской девчонке, падчерице орка, оторванной от нормальной жизни.

Попробовали б они в том сумасшедшем доме выжить, с больной, но одарённой сестрёнкой, и не менее больной, но совсем не даровитой мамой, и Бриана на них бы посмотрела!

— Нерисса, — поднявшись с кровати, представилась одна из девушек, статная, привлекательная брюнетка, тоже человечка. — А это Лу, — она махнула рукой, указывая на вторую незнакомку, наверное, её подружку. — Но ты здесь в меньшинстве. И это ты должна представляться и рассказывать нам о том, как это умудрилась ухватить первое свидание с женихом!

— Бриана, — нисколечко не смутившись, ответила Бри. — Но я не понимаю, о каком свидании идёт речь. Нам всем ясно сказали, что это — академия, учебное заведение, а не место для поиска мужа!

— Ты не понимаешь! — замотала головой Элья. — Мы все уверены в том, что отбор проходит. Просто замаскированный. Этот женишок представился куратором, чтобы сильнее нас запутать. Теперь все расслабятся, проявят свои истинные сущности, и их быстренько повыгоняют. А когда придёт время, нам расскажут правду, и мы будем соревноваться за его сердце. Это так мерзко!

Судя по тону, Элья была в восторге от идеи, даже если на словах так резко её осуждала. Бриане не понравилось двуличие, мелькнувшее в словах эльфийки, и она только раздражённо дёрнула плечом и принялась расстилать кровать.

— Вы считайте, как вам угодно, — отрезала Бри, — а у меня нет ни малейшего желания это с вами обсуждать. Мне провели тестирование, вот и всё. Никакого свидания не было.

Нерисса плюхнулась, причём совсем не как леди, обратно на кровать и презрительно фыркнула. Бри намеренно её проигнорировала и сделала вид, что слишком увлечена поправлением простыней.

Но тишина не могла длиться вечно. Бриана понимала, что сколько б она не пыталась разровнять клетчатую ткань так, чтобы та лежала ровно, соседки не сведут с неё глаз.

Первой не выдержала Нерисса. Она надменно произнесла:

— Раз уж ты простолюдинка и не чураешься работы, то застели и мою постель. Я, леди, не буду марать руки такой мелочной работой.

Бри вспыхнула и резко выпрямилась, потеряв даже видимый интерес к пододеяльнику.

— Здесь нет служанок, — уверенно ответила она. — И, леди, ты говоришь не с простолюдинкой.

— Ну, а с кем? Разве нормальная женщина пойдёт за орка, как твоя мать? — не желала сдаваться Нерисса. — Может быть, у себя на деревне ты и дворянка, но Элья вот нам рассказала о том, откуда ты приехала. Отчим-орк, подумать только. Это ж какая гадость!

Элья быстро заморгала. Кажется, она не рассчитывала, что кто-то так легко расскажет о раскрытых ею чужих тайнах. Бриана почувствовала, как горят и её собственные щёки, хотя причин чувствовать себя виноватой не было. Если эльфийка не умеет держать язык за зубами, что ж она могла сделать?

— Или, — продолжала издеваться Нерисса, — может быть, ты сверхсильная волшебница, чтобы уже слёту забирать женихов? Так ты не думай, что легко отвертишься, если вздумаешь забирать чужое! Тарлайн…

Бриана равнодушно наблюдала за тем, как её соседка, очевидно, дочь высокопоставленных родителей, подошла поближе и вскинула руку, чтобы зажечь пульсар. Было страшно, но за долгие годы жизни среди орков девушка привыкла не показывать свои чувства. К тому же, если она забьётся в угол, это не поможет.

Нерисса замахнулась, пытаясь обжечь Бри магией, но волшебство почему-то не отозвалось на её зов. Девушка попробовала раз, другой, но ничего не выходило. Она нахмурилась, надулась и, отказавшись от идеи колдовать, вскинула руку.

Это был знакомый из далёкого прошлого жест. Бриана уже почти услышала звон пощёчины, почти увидела след на своей щеке. Она помнила, как когда-то после такого удара от заносчивой, гордой бабушки сидела на полу её мать. Но Леона изменила мужу и намеревалась сбежать с орком в деревню, там любая свекровь обозлится. А Бри заставила себя вспомнить, что она — дочь не только своей матери, а и своего отца.

Её пальцы крепко сжали запястье Нериссы за несколько мгновений до того, как чужая ладонь коснулась лица.

— Запомни раз и навсегда, — строго произнесла Бриана, — что выбрала себе слугу не по плечу. Пусть мой отчим — орк, а моя мать — не самая разумная в мире женщина, у меня есть гордость. И вместо того, чтобы кичиться своим происхождением, я намереваюсь учиться. Ну, а если кому-то нравится тешить себя иллюзиями относительно отборов и прекрасных принцев, то вряд ли кому-то нужна сварливая, ничего не умеющая леди, у которой манеры хуже, чем у какой-то простолюдинки из Пустоши!

Нерисса ничего не ответила, только выдернула руку из пальцев Брианы и села обратно на кровать, демонстративно отвернулась от Лу и от Эльи и притворилась, что её ничего не интересует.

Бриана перехватила гордый взгляд эльфийки, кажется, очень довольной её тирадой, но тоже никак не отреагировала. Элья легко бросила бы её, если б Бри позволила себе оступиться. Первое правило Пустоши, вбиваемое дочерям Вареллом в голову, гласило: не бывает людей, верных наполовину. Либо всем сердцем, либо никак. И не бывает верных эльфов.

Вообще.