Невеста по собственному желанию

Глава девятнадцатая

— И вы действительно занимались магией? — недоверчиво переспросила Нерисса.

Бри кивнула, преодолевая странную нервную дрожь во всём теле. Соседки хмыкнули в один голос, только Элья — раздражённо, а Нерисса — с подозрением, и обе придвинулись к Бриане поближе.

Ну вот и кто дёргал её за язык?!

— Ну, а чем ещё они должны были заниматься? — скривившись, полюбопытствовала эльфийка. — Для чего ещё подозрительный мужчина будет приглашать молодую привлекательную девушку к себе в комнату?

— Ты ж сама по вечерам бегаешь к Дрогару! — возмутилась Нерисса. — И подозреваешь ещё Бри!

Слышать слова защиты от прежде такой заносчивой, гордовитой соседки было удивительно, если честно. Бриана вообще не понимала, что изменилось, но Нерисса из потенциального врага превратилась если не в близкую подругу, то хотя бы в приятную собеседницу. И о замужестве больше не заикалась, кажется…

Элья на слова о Дрогаре отреагировала гордым вскидыванием головы, а потом, вероятно, для закрепления эффекта, ещё и отвернулась к стене и притворилась оскорблённой и обиженной.

Девушки на это никакого внимания не обратили. Бриана — потому что понятия не имела, что не понравилось Элье, а Нерисса — потому что ей было всё равно.

— Я вам рассказала, — вздохнула Бри, — не потому, что хочу слышать о своей симпатии к Тарлайну и наоборот, а потому, что не знаю, как мне поступить. Как вообще воспринимать всё это? Ещё и… — она взглянула на Нериссу, и та кивнула, подтверждая, что поделилась с эльфийкой известиями о сообществе, — описания этого учителя из Антивампира. Всё так совпадает, что мне даже дурно. И мне тоже кажется странным, что он мне помогает. Просто так? Да не поверю ни за что! Зачем? Тем более, если этого отбора нет.

— Ну а какие мотивы могут быть?! — воскликнула возмущённая Элья. — У тебя что, кровь уникальная, что ли? Зачем ты этим вампирам сдалась, чтобы на тебя охоту открывали?

Бри задумалась. Причины на самом деле были, но она подозревала, что делиться ими можно было только с закадычными подругами, а не с девушками, которых она знала несколько недель. Но, впрочем, родни здесь не было — и хорошо, и не надо! — а товарищей у Брианы в силу коллектива, в котором она существовала, никогда и не появлялось…

— Помните вторую или третью ночь здесь, когда я не ночевала в комнате? — спросила она. — Только не рассказывайте никому, ладно? Лу подделала письмо с заданием от Дрогара. И я, сдуру поверив, пошла в лес.

Шокированная Элья зажала рот ладонью и уставилась на неё, как на сумасшедшую. На её лице было крупными буквами написано не только удивление, а ещё и совершенная растерянность.

— Тебя должны были отчислить, — довольно спокойно заметила Нерисса. — Но, тем не менее, ты тут. И вроде бы говоришь правду.

Бри потупила взгляд. Раз начала, значит, и продолжать надо, но как же сильно хотелось спрятаться куда-нибудь и не произнести ни единого слова…

— Пока я блуждала по лесу, — решилась она, — я наткнулась на какой-то подвал. Там были огромные подземные коридоры и бесконечное количество ёмкостей с кровью. Я сначала не поняла, что это за место, подошла, чтобы рассмотреть поближе, что-то нарушила, и оно всё посыпалось.

— Так это ты?! — хором воскликнули соседки.

Тоскливо кивнув, Бри продолжила:

— Я очень испугалась и убежала оттуда. А в лесу натолкнулась на Тарлайна. Я не рассказывала ему, что случилось, потому что боялась, что меня выгонят из академии… или даже в целях безопасности домой вернут, какая разница? Он вывел меня из леса, только расспросил о том, как я сюда попала. Сказал, что всё в порядке, что в этом нет моей вины. Претензий даже никаких не предъявлял. Я тогда не особенно удивлялась, потому что почти не соображала, а сейчас уже поздно…

— Но ты ведь вернулась только под утро.

— Он сказал мне, что не может обратиться в полную луну, — ответила Бриана. — Я не знаю, почему, может быть, он не хотел потерять над собой контроль? Мы просидели в том лесу до самого утра, вдвоём, а потом он вывел меня к академии, залечил раны — ветки очень колючие были, — и попросил никому не рассказывать. Ну, а потом Лу уехала, и началась эта катавасия с вампирами. Из-за меня, наверное…

Она умолкла. Рассказывать больше было нечего, разве что о мотивах Тарлайна — но Бри сама не могла с уверенностью сказать, что это было. Так некстати вспомнился поцелуй, первый в её жизни — и принадлежащий практически постороннему мужчине, в холодном лесу… Ещё и мужчине, которого она сейчас сама готова признать своим врагом, полувампиром, охотящимся за несчастными жертвами в поисках крови.

Кажется, Нерисса и Элья прониклись ситуацией. Обе подсели поближе к Бри, словно пытаясь придать ей уверенности, и во взглядах обеих полыхала жажда узнать, что же было дальше.

— Тогда логично, — отметила эльфийка, — что он пытается быть к тебе поближе потому, что что-то знает. Или пытается скрыть, выведать, не ты ли была в том подвале. Значит, он полувампир? Или просто им помогает?

— Нет, — беспощадно отмела чужую категоричность Нерисса. — Ни за что ручаться нельзя! Ну не похож Тарлайн на полувампира. У него магия другая. Ярче, теплее… Вспоминай, Бри, у него нет никаких других причин настаивать на повторных встречах?

Бри почему-то очень захотелось сказать, что нет. Но Нерисса всё равно определила бы, что это наглая ложь, и заставила бы рассказать правду, ту самую неприглядную правду, которую девушка пыталась скрыть и от себя самой.

— Делись! — уверенно провозгласила Элья. — Мы должны понимать, как тебе помогать!

Бри молчала. Она знала, что Нерисса, чующая ложь, и Элья, просто слишком настойчивая, не дадут увернуться от заданного в лоб вопроса, но всё равно мечтала о том, что сейчас на голову ей что-нибудь свалится, и это заставит девушек забыть о разговоре раз и навсегда…

Удивительно, но мечта её сбылась. Откуда-то с небес — ну, ладно, с потолка, — что-то свалилось, совершенно не болезненно ударило по макушке и скользнуло прямо в руки. Бриана застыла, часто заморгала, пытаясь понять, было ли это реализацией её безумно сильного желания или просто случайностью, а потом развернула маленькую записочку и сделала вид, что там написана целая поэма, чтобы читать её как можно дольше.

Увы, но пристальные взгляды подруг и нервное постукивание их пальцев по чему-то деревянному не давали покоя, и Бриана попыталась всё-таки вникнуть в текст.

Тарлайн приглашал её на следующее занятие. Дату назначил, время, место встречи. Разумеется, это была не его спальня — да Бри и не нашла бы сама, при всём желании, нужную лестницу, запутавшуюся среди десятков таких же, — но сам факт… Он даже не рассчитывал на отказ.

Элья придвинулась ближе, заглянула через плечо и охнула. Вероятно, она вникла в суть записки куда быстрее, чем это удалось сделать её получательнице. Те же действия повторила и Нерисса, вообще справившаяся за две секунды — казалось, не прошло и мгновения, прежде чем она оторвалась от записки и опустила руку на плечо Брианы.

— Делись, — строго провозгласила девушка. — Пока не расскажешь, что к чему, мы тебя отсюда не выпустим. Правда, Элья?

Эльфийка кивнула, подтверждая серьёзность своих намерений.

— Когда мы сидели и ждали рассвета… — Бриана запнулась, подняла голову, попросила небеса сбросить ей на макушку что-то внушительнее, но, к сожалению, оттуда ничего не упало. — Я была очень растеряна, испугана, и он как-то очень странно себя вёл… А ещё, — девушка попыталась оправдаться, — я очень замёрзла. Потому он меня и обнял.

— И всё? — с нажимом уточнила Нерисса.

— И поцеловал, — покаялась Бри. — Совершенно случайно! Я вообще не знаю, как это получилось. Он больше ни разу ни на что не намекал, и вообще меня не трогал… Это как-то само собой случилось.

Она решилась посмотреть всё-таки на своих соседок и с удивлением осознала, что те сидели с ужасно довольными выражениями лиц.

— Но никакого отбора нет! — попыталась убедить их Бри. — Просто… Может, на него луна так действует. Он же наполовину оборотень.

— Да-да, — подтвердила Элья. — Именно луна. Дорогая, даже если никакого отбора нет, кто тебе сказал, что мужчина не может просто положить на тебя глаз?

— Но…

— Вот и ухаживает за тобой, — подтвердила Нерисса. — Оказывает знаки внимания, окружает заботой, готов помочь, если тебе что-нибудь будет нужно. Как порядочный человек! Занимается с тобой. А ты — вампир, вампир… Если б за мной кто-то так ухаживал, а не кого родители прописали, за того замуж и выходи, тьфу на него… — девушка вздрогнула. — Вы друг другу прекрасно подойдёте.

Бриана сердито отмахнулась от неё.

— Вы рассматриваете только ту версию, которая вам по душе.

— А ты сходи, — протянула Элья, — проверь. Попытайся как-нибудь… схитрить. Посмотри, как он на что будет реагировать. Может быть, осторожно спроси, что да как. Ну не можем же мы всё время сидеть в неведении. Врагом его вот считаешь, а мужчина, может быть, сгорает от любви!

Захотелось, право слово, взвыть от разочарования. Бри рассчитывала на поддержку, на дельные советы, а ей предлагали соблазнять Тарлайна и какими-то совершенно похабными и страшными методами вытаскивать из него правду.

— Лучше бы он оказался вампиром! — в сердцах воскликнула она. — Потому что эти отношения мне точно не нужны. Он мне даже не нравится.

— Правда, правда, ложь, — хихикнула Нерисса. — Очень даже он тебе нравится.

Бри попыталась сделать вид, что не услышала, но соседки оказались неумолимы. То, с какой уверенностью и с каким напором смотрела Элья, вообще не вписывалось ни в какие рамки. Единственное, что сейчас могла сделать Бриана — это спрятаться от их пристальных взглядов и укрыться с головой одеялом. Но это не помогло бы.

— Ты сходишь! — настойчиво промолвила Нерисса. — Обязательно сходишь. И потом нам подробно расскажешь о том, что на самом деле он от тебя хочет.

— Не пойду, — буркнула Бри, заворачиваясь в одеяло с головой. — Зачем мне это надо? Он мне немного помог, я ему за это благодарна — точка. Никаких больше экспериментов, никакой магии. Уеду отсюда обратно в орочью деревню и… — она спохватилась.

Нет, в деревню не поедет. Лучше уж выйти замуж или быть сожранной вампирами, чем вернуться обратно в то жуткое место.

— Вы правы, — решилась она. — Мне действительно стоит пойти и всё выяснить. Иначе буду гадать до конца своих дней…

Правда, этот конец мог настать совсем скоро, если Тарлайн — действительно полувампир, но Бри старалась не рассматривать этот вариант. Возможно, ей удастся сбежать. Или достаточно громко закричать, чтобы нежные вампирские уши болели в отместку за съедение бедной девушки. Вдруг даже прибежит кто-то, и выгонят злодея потом прочь… Да, конечно, Бри не хотела ради этого жертвовать своей жизнью, но отступать было поздно.

— Вот и правильно, — поддержала её Нерисса. — Лучше сразу определиться, чем всё время задать, правда это или нет… Тебе же самой легче станет.

Элья поддержала соседку — согласно закивала, показывая, что абсолютно солидарна с её мнением. Бриане хотелось бы испытывать такую же уверенность, но она не могла себе этого позволить. Ведь Элья была эльфийкой, гордой, независимой и имеющей надёжный тыл, а Нерисса — дочкой богатых родителей, готовых всегда её защитить. А Бри… Если б проблема была только в том, чтобы самой пробиваться в этой жизни, так нет же! Она знала, что ни мать, ни отчим-орк никогда её не поймут, и Паулина тоже вечно будет на стороне родителей. Её родня мыслила другими категориями, и как же от этого было тошно!

— Не вешай нос, — обратилась к ней Нерисса. — Ты думаешь, всем так хорошо? — вопрос был риторический, и Бриана отвечать на него не стала. — Вот и ошибаешься. У тебя вот какая жизнь интересная получается. А вот за нами с Эльей даже никто не бегает, ни вампиры, ни мужчины.

— Ага, — Бри поднялась. — Никто. Только под дверью торчит как минимум трое со старших курсов. Вас это не смущает? А любовные записки, которые вам под дверь просовывают?

Нерисса не удержалась и бросила взгляд на дверь. И вправду, маленькая записка, подталкиваемая магией, осторожно пролезла под дверью и, помахивая краешками листа, направилась по воздуху к своей будущей владелице. Бри не ошиблась с той, кому предназначалось очередное приглашение на свидание — разумеется, Нерисса!

Но девушка лишь скрестила руки на груди и проследила взглядом за бумажонкой. Та под действием её злого взгляда вспыхнула племенем и осыпалась пеплом на пол.

— Они мне не нужны, — заявила Нерисса. — Жалкие мальчишки, которые даже цветок нормальный наколдовать не могут!

— Это просто ты слишком привередлива, — возразила Элья. — Нормальные были цветы. Зря выбросила.

Бри букет не видела, очевидно, его уничтожили ещё до её возвращения в комнату, но всё равно невольно оглянулась, пытаясь найти хотя бы остаток от цветов, например, обгоревший лепесток или горстку пепла.

Тем временем Нерисса слезла с кровати, неуклюже одёрнула форменную блузу и направилась к двери. За ту секунду, что девушка открывала незатейливому ухажёру, она каким-то удивительным образом преобразилась, расправила плечи и из обыкновенной адептки вдруг превратилась в самую настоящую королеву. Парень, стоявший на пороге, казалось, растаял от первого же взгляда и улыбнулся так сладко, что аж противно стало.

— Вот видишь, — протянула Нерисса, оглянувшись на соседок, — что ко мне приходит? Недоученное недоразвитое нечто!

— Эй! — возмутился парень. — Почему это недоученное и недоразвитое? Я второй в группе, между прочим, по баллам!

— Это ещё ничего не значит. А ещё раз увижу с этими дурацкими писульками — сожгу не их, а тебя, — она захлопнула дверь прямо перед носом у недоумевающего молодого человека, прижалась к деревянной поверхности спиной и шумно выдохнула воздух.

Вид у Нериссы был жутко недовольный, хотя, если честно, причин для подобного поведения не было.

— Нормальный же парень, — удивлённо протянула Элья. — Славный вроде. Видишь, второй в группе. Что тебе не нравится?

— Мужчина в первую очередь должен быть сильным, — учительским тоном провозгласила Нерисса. — Не обязательно физически сильным. Но я хочу, чтобы мой ухажёр мог защитить меня от кого угодно. От тех, от кого я сама не отобьюсь. От моих родителей, например, — она мечтательно улыбнулась. — А то если б не этот отбор, была бы я супругой какого-то глупца-маркиза, уже готовилась бы к скорым родам… Так что радуйтесь, барышни, если ваш мужчина хоть на что-то способен! — она плюхнулась обратно на кровать. — И при этом не заносчив, как последний индюк!

На этом она, кажется, потеряла всякое настроение разговаривать и принялась насвистывать себе под нос — совершенно бездарно, между прочим, — какую-то песенку. Заколдованное перо вновь забегало над пергаментом, выполняя за Нериссу домашнее задание. Бри села рядом с ним, сама взяла чистый лист и тоже принялась за работу, удивлённо отмечая при этом, насколько чёткие и стройные фразы получались у соседки с помощью колдовства.

Элья, между прочим, не раз пыталась выведать секрет этого заклинания, ведь у всех остальных оно писало сущий бред, но ответ так и не получила. Бри же знала: это ей не под силу. Ей бы обыкновенные заклинания освоить. Это Нериссе, может быть, ничего не нужно, абы подальше от глупца-маркиза…

А Бри видела будущее только в одном: в науке. И отступать от намеченного пути не собиралась ни ради родни, ни ради страха перед вампирами… ни даже ради большой и чистой любви.