Невеста по собственному желанию

Глава двадцать третья

После очередного занятия с Тарлайном Бри вернулась воодушевлённой. Магия поддавалась ей всё легче и легче, и девушке казалось, что совсем скоро заклинания будут удаваться ей без дополнительных усилий. Конечно, это были детские и скорее всего несбыточные мечты, но Дэррэйн хвалил её, говорил, что довольно трудно добиться такого достойного уровня за считанные недели, и даже освободил от последнего реферата, потому что они прошли это на практике.

На самом деле, Бри так и не поняла, почему именно это занятие надо было проводить днём, ей оно показалось не таким уж и отличающимся от других, разве что свидетелей вокруг оказалось намного больше. Её, признаться, смущали посторонние взгляды, но зато однокурсницы смотрели уже не так подозрительно.

Бриане казалось, что только Элья и Нерисса окончательно убедились в том, что нет никакого отбора. Все остальные изредка всё ещё задавали глупые вопросы — например, не звал ли её Тарлайн уже замуж и не видела ли она у него какое-то кольцо или что-то в этом роде. Разумеется, Бри оставалось только отмахиваться — Дэррэйн не собирался жениться, ему это было неинтересно.

Девушке вообще казалось, что шутка, которую провернул Дрогар — Тар признался, что это было дело рук орка, — очень жестокая, злая и, мягко говоря, отвратительная. В конце концов, он сорвал огромное количество людей, лишил юных полукровок возможности вовремя получить образование, да и их родня теперь настороженно относилась к вызовам в Академию. Да ещё и столько девушек прибыло сюда, теша себя пустыми надеждами!

Когда Бри вошла в комнату, Нерисса, не изменяя своей привычке, валялась на кровати. Её домашние занятия уже даже не подвергались тщательным проверкам; в последние дни девушка изменила ключевое заклинание, и теперь понять, писала она это сама или с помощью колдовства, было намного труднее. Бри всё тянуло поинтересоваться у Тара — и когда это она стала сокращать его имя? — насколько трудно воспроизвести подобного рода магию, но она молчала, понимая, что подставит свою почти подругу.

— Ты, как всегда, ничего не делаешь, — укоризненно произнесла Бриана. — Как ты вообще собираешься узнать что-то новое, если ты не учишься?

— Я и так всё знаю, — безропотно ответила Нерисса. — Ты не встречала Элью по дороге? Ведёт себя, как принцесса, честное слово! Гадать вот отказалась, хотя бы до этого собирались…

Бри присела на краешек своей кровати.

— Может быть, она просто не верит в гадания.

— Мне это расскажи! — фыркнула в ответ соседка. — Всё она верит! Гарантирую: она боится, что раскроется какая-то неприглядная правда. Только я не знаю, какая именно, но это можно будет выяснить уже завтра… Ну так что, мы приступаем?

— А уже можно?

Нерисса вскочила с такой лёгкостью, словно только и ждала согласия Брианы, и выглянула в окно. На улице уже стемнело — и когда только успело пролететь время? — и девушка, удовлетворённо кивнув, быстрым рывком задёрнула шторы.

— Да! — провозгласила она. — Можно браться за дело! Сейчас, только свечки зажгу…

Пританцовывая, Нерисса расставила невесть откуда взявшиеся у неё свечи по углам комнаты, зажгла их короткой формулой, неизвестной Бри, и устроилась на прикроватном коврике, жестом указав, чтобы Бриана следовала её примеру. Девушка подчинилась и с интересом уставилась на подругу, даже не подозревая, что та будет делать дальше.

Нерисса явно была уверена в своих действиях. Она достала будто б из воздуха миску с водой и принялась бормотать какое-то заковыристое заклинание.

Лист бумаги, на котором была записана формула гадания, вспыхнул и осыпался пеплом в стоявшую внизу ёмкость. Нерисса дождалась, пока последние частички упадут на водную гладь, и спешно склонилась над миской, всматриваясь в глубины предсказания.

Бри тоже подалась вперёд, не зная, что рассчитывала там увидеть — только бы не орочьи прищуренные глазки, такие типичные для их расы. Но ни лица, ни глаз суженного видно не было. Она с трудом могла рассмотреть человеческий силуэт в тёмном, блуждавший в лабиринтах её мыслей, окутанный туманами сомнений…

Попросить его обернуться. Нерисса говорила, что каждая сама должна позвать свою судьбу — тогда предсказание точно сбудет, а она будет знать, как зовут её суженного или хотя бы как он выглядит. Это было сильное колдовство, и Бриана понимала: назад пути не будет. Её терзали сомнения. Что делать? Окликнуть ли? Ей казалось, что она знала, как зовут человека, блуждавшего в тоннелях предсказания, но признаться себе в том, чьё это имя, Бри не могла.

А если не звать — всё пойдёт так, как есть. Её любовь будет ждать в сторонке, пока Бриана не достигнет того, чего хотела, не добьётся карьерных высот, не реализует себя… По крайней мере, так считала Нерисса. Или просто жизнь потечёт своим чередом, как эта вода, и её переливы подтолкнут девушку к тому мужчине, которого она полюбит — и который полюбит его.

— Обернись! — воскликнула совсем рядом Нерисса.

Бри приказала себе не бояться. Сейчас и она позовёт своего таинственного незнакомца…

Но она не успела. Громко хлопнула дверь, испуганно вскрикнула Нерисса и перевернула ёмкость с водой.

— Зараза! — воскликнула Нерисса. — Ты не могла подождать хотя бы полминуты?! Теперь я подтвердила свою судьбу — и даже не знаю, на кого согласилась!

Но ведь согласилась же! Неужели было так интересно? Бри это удивляло. Ведь если Нерисса никого не держала в мыслях, разве следовало рисковать?

Бриана даже обрадовалась, что не успела. Как обидно было бы признать человека в тоннеле, но не увидеть даже его лица…

Но ввалившаяся в комнату Элья ни капельки не выражала сочувствия по отношению к сорванному гаданию. Она была бледнее мертвеца, хватала ртом воздух и отчаянно размахивала руками, словно пыталась воспроизвести что-то?

Нерисса нехотя поднялась с мокрого пола, отряхнула свою форменную юбку и демонстративно скрестила руки на груди.

— Ну что? — спросила она. — Что ты машешь руками, как та ветряная мельница?

— Там… Там…

Элья, казалось, не могла выдавить ни единого слова, она только ртом хватала воздух и будто бы пыталась отыскать равновесие — но безуспешно. В конце концов, не выдержав, девушка осела на пол и тихонько взвыла, продемонстрировав Бриане — Нериссу она даже в состоянии истерики обиженно проигнорировала, — расцарапанное запястье.

— Кры-ы-ыса! — взвыла она. — Там кры-ы-ыса! Она на меня напа-а-а-ала!

Жалобный тон Эльи пугал. Она, смелее всех смелых, и испугалась обыкновенной крысы? Бриана никогда не относила себя к разряду бесстрашных девушек, но её это животное ни капельки не пугало. Да, сколько их пришлось перебить в деревне, чтобы не забирались в курятник и не портили с трудом взращённое зерно…

— Да ведь это всего лишь крыса! — попыталась утешить Элью она. — Она маленькая, наверное, сама тебя испугалась ещё сильнее…

Бри попыталась поймать руки эльфийки — та уж слишком бурно ими размахивала, — чтобы хоть как-то её успокоить. Тарлайн говорил, что своё спокойствие лучше всего передавать через раскрытые ладони, тогда может получиться и без дополнительных заклинаний и эмпатических способностей.

Но Элья так размахивала ими, что ничего не получалось. Бри в итоге получила ещё и царапину, рассекшую её щеку, и обиженно отшатнулась.

— Она была огромная! — задыхаясь, но уже не заикаясь, сообщила Элья. — С целый дом крыса! Вот такая! — девушка попыталась объять необъятное, демонстрируя размеры напавшего на неё существа. — Клыки… Она меня чуть не съела…

Нерисса удивлённо зацокала языком.

— Надо же, — протянула она. — Правда… Ты с кем таким страшным повстречалась, подруга? Таких зверей не бывает… Может, глянуть?

— Нет! — взвизгнула Элья, заступая собой дверь. — Не смей! А если она проберётся сюда?

Нерисса закатила глаза.

— Ничего не будет. Я одним глазком… Бри, сделай что-нибудь с нею!

Она уверенным движением отодвинула Элью в сторону — та свалилась на кровать, обхватила руками подушку и заплакала, демонстрируя все грани собственного шока, — и рванула на себя дверь.

Услышав, что соседка всё-таки не послушалась и рискнула выглянуть на улицу, эльфийка вскрикнула, аки раненная лань, спихнула попытавшуюся удержать её Бри на пол — та только возмущённо заморгала, не в силах выдохнуть ни слова, — и схватила Нериссу за плечи, но та уже успела рвануть дверь на себя и выглянула в коридор.

— Ах! — выдохнула Элья и рухнула обратно на кровать, позабыв о том, что собиралась защищать Нериссу от страшного чудища, спрятавшегося там, снаружи.

— Никого там нет! — спустя минуту провозгласила та. — Сейчас выйду…

Эльфийка запротестовала, но Нерисса действительно покинула комнату. Бри, секунду посомневавшись, последовала за нею и заинтересованно осмотрелась. В коридоре было пусто. Ни студентов, ни чудовищ не наблюдалось, общежитие готовилось ко сну.

— Ни следа крысы. Только зря гадание испортили.

— Может быть, она сбежала?

— Да, если она была маленькой, — согласилась Нерисса. — Но ты только представь себе — громадная крыса, размером с три Эльи, умчалась на своих крохотных лапках? И царапина на запястье там как от мышиных зубок или когтиков, а не как от здоровенного чудовища… Придумывает наша эльфийка, странно только, что я ложь не чувствую.

— Так пойдём спросим? — предложила Бриана. — Это и вправду странно выглядит. Не могла же громадная крыса просто так раствориться в воздухе.

— Ага, особенно если она в проём не пройдёт… — задумчиво протянула Нерисса и первой вернулась обратно в комнату.

Элья продолжала захлёбываться слезами. Она не могла выдавить из себя ни единого внятного слова, только постоянно всхлипывала и принималась жестикулировать, пытаясь как можно ярче описать произошедшее. Получалось у неё плохо, и смешные движения только раздражали. Нерисса с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, Бри тоже приходилось подавлять желание уйти, хлопнув дверью. Ведь казавшаяся смелой Элья при виде удивительного чудовища, ни следа от которого в коридоре не осталось, сейчас превратилась в нечто смутно напоминающее по твёрдости желе.

— Оно мне даже форму испортило! — возопила эльфийка, демонстрируя разодранную на одном плече блузу. — Видите? А ведь она защищена магией!

Нерисса скептически зацокала языком.

— Не хочу тебя расстраивать, но это ты её разодрала.

Элья замотала головой, и рыжие волосы разметались по округлым плечам. Пышные формы только добавляли движениям девушки некой хаотичности, и сейчас она тряслась всем телом — и это было очень заметно. Нервная дрожь словно распространялась волнами по её костям, мышцам, ну, и прочим частям живого организма, несколько несвойственным эльфам.

— Она была огромна! — прошептала Элья. — Она была огромна! — тут же сорвалась на крик. — Больше, чем я!

Закончить свой рассказ о крысе девушка не успела — заслышав хлопок двери, она завизжала и поспешила скрыться с головой под одеялом. Бри ошеломлённо оглянулась: мало ли, вдруг чудовище встало на две ноги и теперь блуждало по академии, забираясь в каждую незапертую дверь и убивая нерадивых студентов? Но нет, это оказалась старшекурсница, если судить по внешнему виду, причём совершенно незнакомая.

— Что за визг вы подняли? — возмутилась она. — Уже поздно! Весь этаж на ноги подняли!

Она посторонилась и продемонстрировала настоящую толпу за спиной. И вправду, в ещё несколько минут назад совершенно пустой коридор высыпали адепты почти из всех комнат, переглядывались между собой и шептались. Особо заинтересовавшиеся чужой истерикой явно пытались прижать ухо к двери, потому кто-то раздражённо потирал то висок, то нос, то затылок.

Из общего поведения можно было сделать два вывода. Во-первых, девушка, явившаяся разбираться с нарушительницами спокойствия, точно имела тяжёлую руку, не менее трудный характер и определённую власть, а во-вторых, о приключениях Эльи и удивительных крысах размером с огромного медведя будут знать завтра все, начиная от полукровки-оборотня из подготовительного отделения и заканчивая ректором.

— Я видела крысу! — поделилась своим горем Элья, утирая тыльной стороной ладони слёзы и пытаясь прихорошиться. При посторонних ей явно хотелось выглядеть получше. — Огромную, ростом с мужчину, крысу. И она на меня напала!

— Она просто боится мышей, — отмахнулась Нерисса. — Вот и устроила истерику на этой почве? Разве ж непонятно…

Но, кажется, их соседи по этажу были в этом не уверены.

— А вдруг это какой-нибудь дух новый? — загудела наперебой толпа. — Или, может быть, крыса-людоед? Или…

— Прекратите нести чушь! — знакомый мужской голос в один миг успокоил всех. Из гущи адептов выбрался уже знакомый Бриане Ник, пробился наконец-то в саму комнату и скептически осмотрел Элью с головы до ног.

Особого доверия в его глазах не было, но они с той самой гостьей-незнакомкой обменялись раздражённо-понимающими взглядами.

— Полнолуние, — пояснил парень. — У нас полно полукровок и полнокровных оборотней в академии. На них это всегда действует плохо. Скорее всего, кто-то довольно сильный, мужского пола — они обычно крупнее, — и шёл куда-то сюда. Может быть, находился на средней стадии обращения. Это особенно страшно выглядит, оттуда и размеры. В принципе, разум был человеческий, но затуманенный, потому она и выжила.

— Вполне логично! — подтвердила девушка. — Надо уведомить администрацию, — она резко развернулась на каблуках и бросилась в самую гущу толпы.

Ник вздохнул.

— Не нервничайте, — посоветовал он, — дайте ей водички и лучше запирайтесь на ночь. Если это оборотень, а не чужая больная фантазия, — Элья, протестуя, замотала головой, — то не стоит его дразнить. К тому же, тут он просто так оказаться не мог, шёл к кому-то с этажа. Вряд ли к первокурсницам, но всё же… Приятного вечера.

Он покинул комнату, прикрыл за собой дверь, но из коридора всё равно доносился шум. Бри могла даже разобрать отдельные фразы — Ник требовал, чтобы все разошлись и соблюдали спокойствие, а не разводили панику на ровном месте. Очевидно, его не слишком спешили слушаться, потому что в толпе раздавались возмущённые протесты, но уже минут через пятнадцать шум окончательно затих.

Нерисса хотела было открыть дверь, чтобы проверить, что происходит снаружи, но Бриана преградила ей дорогу.

— А вдруг эта громадная крыса действительно существует и опасна? — серьёзно спросила она. — Давай не будем рисковать. Тем более, Элья и так трясётся.

Эльфийка на самом деле спокойно посапывала, лёжа в кровати, но стать причиной очередной истерики Нерисса не хотела, потому понимающе кивнула и дверь открывать не стала. Впрочем, было видно, что ни в какую крысу, вопреки доводам, она не видела.

А вот Бри всё пыталась представить себе неведомое чудовище, и всю ночь ей снились оборотни…

Один конкретный оборотень, если быть точнее.